Peggy Carter không thể nói là xa lạ với ký hiệu trên chiếc trâm cài này, bởi đây là một trong những vụ án nan giải nhất mà nàng từng xử lý.

Chiếc trâm cài này do Peggy Carter thu được từ một đối thủ cực kỳ khó nhằn. Vì thế, nàng cho rằng nó mang ý nghĩa vô cùng trọng đại, quyết định tiến hành điều tra.

Tuy nhiên, ngay khi cuộc điều tra vừa chớm nở, một số nhân vật được gọi là giới thượng lưu đã tìm cách cản trở. Đầu tiên là một nghị viên quốc hội ngầm ám chỉ nàng không nên tiếp tục, nhưng nàng không hề bận tâm. Thế là, những nhân vật kia bắt đầu gây trở ngại, tạo ra vô vàn khó khăn trong suốt quá trình điều tra của nàng.

Về sau, những người đó còn trưng ra các tài liệu bí ẩn, dùng danh dự của nàng để gây áp lực, và đến cuối cùng, thậm chí còn bắt đầu ám sát.

Nhưng Peggy Carter không hề khuất phục trước những người này, không sợ hãi sự áp chế của họ, cũng không bị những vụ ám sát hù dọa. Tuy nhiên, rốt cuộc thì vụ án này lại không có kết quả.

À, phải nói là không có một kết quả thực sự. Một vài người có đủ trọng lượng đứng ra nhận trách nhiệm, vụ án coi như được khép lại. Mặc dù Peggy Carter nhanh chóng bị điều đi nơi khác, giải quyết những việc khác, nhưng nàng từ đầu đến cuối vẫn cho rằng những người nhận trách nhiệm kia chẳng qua là vật tế thần, còn chân tướng thực sự vẫn b�� che giấu dưới bức màn.

“Ngươi mang thứ này đến tìm ta với tư cách cá nhân.” Carter nhìn Evanson nói. “Có vẻ như, tình cảnh của ngươi hiện giờ hẳn cũng tương tự như ta năm đó. Ta có thể giúp gì cho ngươi không?”

Peggy Carter cho rằng vị cố vấn trẻ tuổi này hẳn cũng giống mình năm xưa, tình cờ phát hiện ra vật đáng ngờ này, nhưng hoàn cảnh của anh ta cũng giống nàng năm đó, gặp phải nhiều trở ngại. Bởi vậy, anh ta mới tìm đến nàng với tư cách cá nhân, xem liệu có thể tìm được manh mối nào không.

“Thật lòng mà nói, thưa cô Carter,” Evanson nhấp một ngụm nước, mang vẻ mặt vô cùng khó khăn nói, “Tình cảnh của tôi hiện tại còn gian nan hơn nhiều so với cô năm đó.”

Evanson nói xong lại mở một bức ảnh trên máy tính. Dù ngày chụp là gần đây, nhưng vật thể được chụp có vẻ đã tồn tại từ rất lâu. Trên một tảng đá cổ kính, điêu khắc một ký hiệu đã phần nào phong hóa. Và ký hiệu ấy, nếu đúng, lại giống hệt với ký hiệu trên chiếc trâm cài.

“Đây là tôi chụp ở một pháo đài cổ tại quận Gloucester, nước Anh, được xây d���ng trong thời kỳ Chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp.” Evanson nhìn bức ảnh, nâng cằm nói. “Hừ hừ… Mặc dù giờ nó đã hoang phế, chủ quán trọ gần đó còn giả thần giả quỷ để lôi kéo khách, nhưng ít nhất trước đây, đó từng là một nơi không tầm thường.”

“Camarilla.” Carter nheo mắt, khẽ thốt ra từ này. Nhiều người vẫn tin rằng một số tổ chức bí ẩn không chỉ điều khiển các quốc gia và chính trị thế giới, mà còn ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử. Chẳng hạn như Mithra giáo, Priory of Sion, và hiện tại, những cái tên được nhắc đến sôi nổi nhất đương nhiên là Ivy League và Freemasonry (Hội Tam Điểm).

“Thế nhưng, bọn họ lại thực sự quá kín tiếng.” Carter thì thầm. Vì ký hiệu này xuất hiện trên một tòa pháo đài cổ được xây dựng trong Chiến tranh Trăm năm, thì tổ chức mà nó đại diện ít nhất phải có lịch sử hơn 600 năm, có thể nói là lâu đời. Hơn nữa, xét từ những trở ngại nàng gặp phải năm đó, sức ảnh hưởng của bọn họ cũng không hề nhỏ.

Thế nhưng, họ lại giống như ẩn mình, ngay cả khi nàng đích thân tiến hành điều tra nghiêm túc như vậy năm xưa, cũng không thể biết tên gọi của tổ chức này.

“Bọn họ hoàn toàn không hề kín tiếng.” Evanson nói với vẻ thâm thúy. “Họ thực sự rất nổi tiếng đấy.”

Evanson lại mở một bức ảnh khác.

Từ đôi mắt mở to của Peggy Carter mà xét, bức ảnh này có sức chấn động mạnh hơn nhiều so với hai bức trước đó.

Bức ảnh là một chiếc sọ người nằm trong vòng tròn, từ đó nhô ra sáu đầu rắn độc. Peggy Carter nhìn thấy bức ảnh này, vừa kinh ngạc, vừa nghi hoặc, nhưng nhiều hơn cả là sự oán hận: “Hydra.”

“Mặc dù tôi có đếm thế nào đi nữa thì cũng chỉ có bảy cái đầu, nhưng… đúng vậy, là Hydra…” Evanson thao tác máy tính, lật ngược biểu tượng Hydra lại. “Nhìn thế này, cô có phát hiện gì không?”

“Làm sao có thể chứ?” Peggy Carter kinh ngạc phát hiện, khi biểu tượng Hydra bị lật ngược, hình dáng của nó lại tương đồng đến hơn tám phần so với hai ký hiệu trước đó.

“Lịch sử của Hydra, còn xa xưa hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng.” Evanson thì thầm.

“Không đúng, không đúng.” Carter như chợt nhớ ra điều gì, liên tục phủ nhận. “Hydra đã bị tan rã trong Thế chiến thứ hai, căn cứ cuối cùng của chúng là do chính tôi dẫn người phá hủy. Ngay cả khi có kẻ thoát lưới, cũng không thể có sức ảnh hưởng lớn đến thế.”

“Chặt xuống một cái đầu, hai cái đầu khác sẽ mọc ra, thưa cô.” Evanson nhìn Carter nghiêm túc nói. “Dù cô có tin hay không, sự thật là tổ chức Hydra mà Red Skull và môn đồ hắn thành lập, chỉ là một phần nhỏ của Hydra chân chính mà thôi. Hydra còn có rất nhiều nhánh khác đang ẩn mình khắp nơi trên thế giới, và cái mà cô từng truy tìm cũng là một trong số đó.”

“Tuy nhiên, phần của Red Skull quả thực được coi là một cái đầu tương đối lớn trong Hydra. Sau khi Captain America cùng cô chặt đứt nó, Hydra thực sự đã tổn thất nặng nề, phải ẩn mình.” Evanson nói câu này, cố ý nhấn mạnh vào cụm từ ‘cùng cô’.

“Thưa cô Carter, cô có tin vào duyên phận, hay thứ gì đó gọi là vận mệnh không?” Evanson đột nhiên hỏi.

“Gì cơ?” Carter vẫn còn đang choáng váng vì những tin tức vừa biết được, giờ Evanson đột nhiên hỏi câu này, nàng nhất thời chưa kịp phản ứng.

“Hydra tổn thất nặng nề, suốt bao năm qua vẫn luôn trong trạng thái ẩn mình, còn Captain America thì bị đóng băng dưới sông băng.” Evanson nói. “Và ngay lúc này, khi bọn chúng dần dần đủ lông đủ cánh, Captain America cũng đã trở về. Họ thật sự giống như những kẻ thù định mệnh vậy.”

“Tôi không thể tin vào vận mệnh, nhưng tôi tin đội tr��ởng vẫn có thể đánh bại hắn. Tuy nhiên… tôi cần thêm nhiều bằng chứng.” Carter cố gắng trấn tĩnh lại. “Chuyện này không thể chỉ dựa vào ba bức ảnh tương tự mà khiến tôi tin rằng Hydra đã phục hưng được. Tôi nghĩ anh cũng không thể chỉ dựa vào ba bức ảnh mà suy đoán ra nhiều điều như vậy. Anh còn có những đầu mối nào khác không?”

“Tôi… thực sự có.” Evanson cắn môi, lộ vẻ vô cùng khó xử. “Nhưng tôi không muốn cô xem.”

“Tại sao?” Carter hỏi.

“Bởi vì nó liên quan đến một số người và sự việc.” Evanson nói với vẻ ngập ngừng. “Tôi nghĩ cô không biết rõ tình hình thì sẽ tốt hơn.”

“Có liên quan đến bạn bè của tôi sao?” Carter thăm dò hỏi.

Evanson: “Bạn bè cực kỳ thân thiết.”

“Vậy thì tôi càng phải xem.” Carter kiên định nói.

“Sức khỏe của cô…”

“Tôi có thể chấp nhận được.” Lần này nàng đã khôn ngoan hơn, sớm thủ sẵn một lọ thuốc hiệu nghiệm nhanh trong lòng bàn tay.

“Được rồi, đã cô kiên trì…” Evanson lấy một chiếc đĩa CD cho vào máy tính. “Báo cáo nhiệm vụ của chi nhánh Hydra Siberia, ngày 16 tháng 12 năm 1991.”

“Ngày 16 tháng 12 ư?” Carter cau mày nhắc lại ngày. Nàng vẫn còn nhớ rõ ngày ấy, ngày mà một người bạn vô cùng thân thiết đã rời xa hắn.

“Tôi nhớ con đường đó…” Đoạn phim bắt đầu phát. Mặc dù chỉ là hình ảnh đen trắng với chất lượng rất kém, nhưng Peggy Carter vẫn nhận ra ngay đó là nơi nào. Khóe mắt nàng đã ầng ậng nước.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch chính thức của chương truyện này duy nhất tại truyen.free.