Đông Tân thành, hiệu sách Lý Ký.

Đây là một hiệu sách nhỏ ít ai để ý, nằm sâu trong một ngóc ngách của con phố sầm uất, có chút vắng vẻ nên việc kinh doanh tự nhiên cũng ảm đạm.

Chủ tiệm họ Lý, một lão già đã bước vào tuổi xế chiều, lúc này đang gật gù buồn ngủ sau quầy, tay chống cằm.

Trong hiệu sách chỉ có một thiếu niên đang chọn lựa sách trên kệ, không khí tĩnh lặng.

Thiếu niên trạc mười ba mười bốn tuổi, dáng người thon gầy, khuôn mặt thanh tú ấm áp, mặc bộ áo xám vải thô, trông gọn gàng sạch sẽ.

Người này chính là Lâm Tầm.

Không lâu sau, Lâm Tầm đã chọn xong bốn cuốn sách, đi đến trước quầy, khẽ nói: "Lão bá."

Lão già lập tức tỉnh táo, cười nói: "À, để ta xem nào, «Đế Quốc Sơn Hà Chí», «Đế Quốc Chính Sử», «Tu hành cơ sở bản chép tay», «Linh văn đồ phổ tập»."

Lão già ngẩng đầu, ngạc nhiên nói: "Người trẻ tuổi bây giờ ít ai hứng thú với mấy thứ kiến thức này, cháu lại thích đọc sách như vậy thật hiếm thấy."

Lâm Tầm mỉm cười: "Lão bá, bốn bộ sách này bao nhiêu tiền ạ?"

Lão già thuận miệng đáp: "Nếu cháu muốn, thì hai mươi đồng tệ thôi."

Sau khi trả tiền, Lâm Tầm ôm sách vội vàng rời khỏi hiệu sách.

Bên ngoài màn đêm buông xuống, nhưng xa xa trên những kiến trúc san sát nối tiếp lại đèn đuốc rực rỡ, đẹp tựa những vì sao rơi xuống trần gian.

Gió đêm phơ phất, Lâm Tầm vội vã bước đi trên phố, không lâu sau, rẽ vào một cửa hàng nước ép tên A Hổ, lấy ra năm đồng tệ mua một ly lớn "Vân Hương nước ép" chua ngọt thơm ngon.

Đây là đồ uống đặc trưng của quán nước ép A Hổ, được pha chế từ "Phục Linh Diệp", "Tử Phù La", "Vân Hương quả" cùng một số linh dược khác. Uống vào không chỉ có vị ngọt thơm mà quan trọng là không chứa nhiều tạp chất, cực kỳ thích hợp cho tu giả.

Ôm chồng sách và ly nước ép vừa mua, Lâm Tầm không ngừng nghỉ, xuyên qua những con phố ngoằn ngoèo, không lâu sau đã đến một con đường rộng lớn, cực kỳ sầm uất.

Trên phố, dòng người như dệt, xe ngựa tấp nập, đèn đuốc muôn màu muôn vẻ tô điểm trên những kiến trúc hai bên, rực rỡ lộng lẫy.

Không ít người qua lại ăn mặc lụa là, từng chiếc kiệu qua lại tấp nập, thỉnh thoảng lại có tu giả cưỡi Lân Mã, Giác Lộc và nhiều loại tọa kỵ khác phóng nhanh qua.

Một vài tiểu thương bày hàng vỉa hè, không ngừng rao hàng, tiếng huyên náo vang vọng khắp không gian trên con phố sầm uất này.

Đây là con đường nổi tiếng nhất Đông Lâm thành, dài tám trăm trượng, nên còn được gọi là "Bát Bách Đại Nhai".

Tại trung tâm con phố này, hội tụ những thương hội, tửu lâu, khách sạn, tiệm đan dược, cửa hàng linh tài hàng đầu Đông Lâm thành. Đủ mọi ngành nghề, cái gì cũng có.

Mỗi cửa hàng đều là những nơi tiêu tốn nhiều tiền bạc, có tiếng tăm lừng lẫy trong Đông Lâm thành, đằng sau là sự chống đỡ của các thế lực lớn. Bởi vậy, khách hàng phần lớn đều là những tu giả có địa vị và tài sản, người bình thường khó mà chi trả nổi.

Ở đầu phía đông "Bát Bách Đại Nhai" có một học viện tên "Đông Lâm học viện", được triều đình đế quốc bảo trợ, mỗi năm đều tuyển sinh, truyền thụ kiến thức và tu luyện, cực kỳ nổi tiếng. Chỉ cần thông qua khảo hạch và nộp một khoản học phí, liền có thể vào đó tu hành.

Trong số những người có chí tu hành ở Đông Lâm thành, việc được vào "Đông Lâm học viện" học tập đã được coi là niềm vinh dự lớn cho cả gia đình.

Con đường Lâm Tầm đi vừa vặn ngang qua "Đông Lâm học viện", anh không khỏi nán lại ngắm nhìn. Chỉ thấy học viện chiếm diện tích cực lớn, bên trong kiến trúc san sát, trùng điệp, thỉnh thoảng có bóng dáng học sinh thấp thoáng qua lại.

Đứng lặng nhìn một lát, Lâm Tầm liền quay lưng bước đi.

Lúc này, một nhóm thiếu niên thiếu nữ từ đối diện đi tới, ai nấy đều xiêm y lụa là, tinh thần phấn chấn, toát lên khí chất khác biệt.

"Sắp đến kỳ thi phủ rồi, ta đã đạt tu vi Chân Vũ cảnh tam trọng, có thể dễ dàng vượt qua khảo hạch!"

"Ha ha ha, những người chúng ta ở đây, ai mà chẳng chưa đầy mười lăm tuổi, ai mà chẳng có tu vi Chân Vũ cảnh tam trọng trở lên? Kỳ thi phủ này đối với chúng ta mà nói chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Không sai, kỳ thi phủ này căn bản không đáng lo lắng, điều đáng cân nhắc hơn là, liệu có nên trực tiếp đến Thanh Phong quận dự kỳ Ba Châu thí vào năm sau sau khi vượt qua thi phủ hay không!"

"Cũng không thể nói vậy, lần này học viện Đông Lâm chúng ta có khoảng ba ngàn người đăng ký thi phủ, mà chỉ tiêu trúng tuyển chỉ có một ngàn. Như vậy đồng nghĩa với việc có đến hai ngàn người bị loại trực tiếp. Các vị đừng chủ quan."

"Ai, ta cũng lo lắng điểm này."

Những thiếu niên thiếu nữ này vừa đi vừa rôm rả bàn tán, nội dung cuộc trò chuyện đều xoay quanh kỳ sát hạch "Thi phủ".

Lâm Tầm đang định lưu ý thêm một chút, tiếc là những thiếu niên thiếu nữ đó đều đã bước vào trong "Đông Lâm học viện", hiển nhiên họ đều là học sinh của Đông Lâm học viện.

Thấy vậy, Lâm Tầm cũng không tiện đuổi theo.

"Không ngờ lần này số người tham dự thi phủ lại nhiều đến vậy, còn phải loại bỏ hai ngàn người, nói cách khác cho dù đáp ứng đủ điều kiện qua khảo hạch, cũng có khả năng không đỗ được."

Lâm Tầm vừa đi vừa suy tư. "Đỗ" tức là giành được chứng nhận vượt qua kỳ thi phủ, và chứng nhận này là một trong những điều kiện cần thiết để tham gia "Châu thí" sắp tới.

Không lâu sau, bóng dáng Lâm Tầm biến mất trên "Bát Bách Đại Nhai". Tiếp tục đi thêm quãng đường bằng một nén nhang, anh mới bước vào một con phố hoang vắng, tối tăm, đổ nát.

Đây là "Bình Dân khu" của Đông Lâm thành, nơi phần lớn những người kiếm sống ở đáy xã hội cư trú. So với những nơi phồn hoa khác, khu Bình Dân này không nghi ngờ gì là cực kỳ tồi tàn, và những người sống ở đây cũng thuộc đủ mọi hạng người phức tạp.

Tình hình an ninh ở đây cũng rất tệ, mỗi ngày đều có trộm c���p, du côn, hung đồ qua lại, cực kỳ hỗn loạn.

Nếu không phải bất đắc dĩ, Lâm Tầm cũng sẽ không đặt chỗ ở tại đây.

Lâm Tầm đi dọc theo một con hẻm tối đen, dưới chân là nước đọng bẩn thỉu, xa xa thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng chó mèo hoang tru tréo.

Ở góc hẻm bỗng lao ra một gã đàn ông xấu xí, cười khẩy chào Lâm Tầm: "Này, anh bạn, đi một mình à?"

Rắc!

Ngay khi gã đàn ông đó vừa nhấc tay lên đã bị Lâm Tầm túm lấy, bàn tay siết chặt, trực tiếp vặn gãy cổ tay đối phương.

Chỉ thấy bàn tay đang giơ lên của gã đàn ông buông thõng, một lưỡi dao nhỏ ánh lên hàn quang, rơi xuống đất, phát ra tiếng 'leng keng' vang lên.

Đau đớn, hắn vừa định kêu thảm đã bị Lâm Tầm một chưởng đánh ngất, cơ thể lập tức mềm nhũn, ngã vật xuống bên cạnh vũng nước đọng bẩn thỉu trên đường.

Từ đầu đến cuối, mọi động tác đều diễn ra trong chớp mắt, dứt khoát, nhanh gọn, kết thúc trong tích tắc.

Lâm Tầm dường như đã quá quen với chuyện này, vẻ mặt tự nhiên, bình thản, ung dung bước tiếp.

Không lâu sau khi Lâm Tầm rời đi, ở góc hẻm đó lại xuất hiện hai bóng người lén lút.

Khi nhìn thấy gã đàn ông nằm ngất dưới đất, một thằng béo trong số đó không khỏi cười cợt: "Đây là kẻ thứ mấy rồi?"

Người còn lại vừa bấm ngón tay vừa tính: "Gã đó mới vào ở đây bảy ngày trước, tính ra thì đây đã là kẻ thứ mười chín bị gã đó xử lý."

"Ha ha, cái tên Trương Đầu Lợn này dĩ vãng cũng là nhân vật lanh lợi, hôm nay lại không biết điều, dám gây sự với gã đó, chẳng lẽ hắn không biết lão đại Xà đã c·hết thế nào ư?"

"Cái này gọi là có mắt như mù. Bây giờ trong khu vực này, ai mà chẳng biết trong viện số 49 sâu trong hẻm, có một kẻ thủ đoạn tàn nhẫn, g·iết người không gớm tay sao?"

"Thôi được, chúng ta cũng nên hành động thôi."

Nói rồi, hai người cúi xuống lục lọi trên người gã đàn ông tên Trương Đầu Lợn, vơ vét được hơn mười đồng tệ, sau đó hớn hở bỏ đi.

Sâu trong hẻm, tại viện số 49, Lâm Tầm đẩy cửa bước vào.

Oanh!

Một luồng quyền phong phá không lao tới, tỏa ra khí thế đáng sợ, đến không khí cũng như vỡ tan, phát ra tiếng nổ trầm đục.

Lâm Tầm vẫn đứng yên, vẻ mặt bất đắc dĩ, nói: "Là ta đây."

Lập tức, luồng quyền phong thu lại, mọi thứ trở lại bình tĩnh, bóng dáng Hạ Chí nhỏ nhắn, mềm mại đã xuất hiện trước mắt.

"Ta biết là ngươi, nếu là người khác thì đã c·hết từ lâu rồi." Hạ Chí tiến lên, tự nhiên đón lấy ly "Vân Hương nước ép" từ tay Lâm Tầm rồi quay người đi vào.

Lâm Tầm cười, nhún vai, bước theo vào trong.

Ngôi đình viện này không lớn, trong sân có một cây hòe lớn, tán lá xòe rộng như chiếc dù, che mát cả một góc sân. Một bên khác là hai gian phòng ở và một gian bếp, sau khi được dọn dẹp sạch sẽ, cũng trở nên khá thanh u, sạch sẽ.

Trong phòng, một cây nến Linh Hương được thắp sáng, ánh nến lung linh, còn tỏa ra mùi hương thoang thoảng làm lòng người thư thái.

Lâm Tầm ngồi tại bàn sách, vừa lật xem những cuốn sách vừa mua, Hạ Chí thì yên lặng ngồi ở một bên trên ghế, nhấp từng ngụm nhỏ ly "Vân Hương nước ép".

Bảy ngày trước, hai người đến Đông Lâm thành, chỉ là khi tìm chỗ ở mới phát hiện ra rằng, với ba trăm đồng bạc Lâm Tầm mang theo, thực sự không thể thuê được một nơi ở tươm tất trong thành. Ở khách sạn không chỉ tốn kém mà còn phức tạp, không thích hợp ở lâu dài.

Trong lúc bất đắc dĩ, Lâm Tầm đành phải thuê ngôi nhà này trong khu "Bình Dân khu", tiền thuê nhà lại rẻ đến lạ, một năm chỉ khoảng ba mươi đồng bạc.

Thế nhưng sau bảy ngày ở lại, Lâm Tầm lúc này mới thực sự hiểu vì sao tiền thuê nhà lại rẻ như vậy, bởi vì nơi đây quá hỗn loạn, đủ loại hạng người phức tạp đều tụ tập.

Ngay ngày đầu tiên đến đây, đã có một gã đàn ông có biệt danh "Đầu rắn" dẫn theo một đám du côn đến tận cửa đòi tiền bảo kê.

Ngày thứ hai, Lâm Tầm đi ra ngoài mua sắm đồ dùng sinh hoạt, khi trở về nhà thì thấy trong sân có ba xác c·hết nằm. Hỏi Hạ Chí, mới biết hóa ra là ba tên trộm đột nhập.

Ngày thứ ba, Lâm Tầm bị một đám người mai phục sẵn chặn lại trên đường, muốn c·ướp tài sản.

Ngày thứ tư, Lâm Tầm bắt gặp một đám hung đồ đang định c·ướp b·óc một cô gái, anh liền lập tức xông lên cứu, nhưng hóa ra, cô gái đó và đám hung đồ lại là một bọn.

Ngày thứ năm...

Chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi Lâm Tầm chuyển đến ở, đủ loại đạo tặc, du côn, vô lại, hung đồ thi nhau xuất hiện, như bầy chó hoang đánh hơi thấy mùi máu tanh.

Số phận của những kẻ đó đương nhiên là vô cùng thê thảm, thậm chí không ít kẻ đã hoàn toàn biến mất khỏi nhân gian. Nhưng Lâm Tầm hiểu rõ, nếu ngày nào cũng phải dây dưa với những hạng người c·ướp vặt trộm cắp này, khó mà đảm bảo sẽ không xảy ra sai sót gì.

Quan trọng nhất là, bên cạnh anh còn có Hạ Chí, anh không muốn cô bé lớn lên trong môi trường dơ bẩn, hiểm ác như thế này.

Về phần lý do, rất đơn giản, là vì Lâm Tầm chính là lớn lên trong môi trường tăm tối của Khoáng Sơn Lao Ngục. Từ nhỏ đã chứng kiến nhiều thủ đoạn tàn nhẫn, gian xảo, đẫm máu, đen tối, cũng từng gặp vô số kẻ hung ác tột cùng, hai tay nhuốm máu.

So với những tên hung nhân đó, những tên du côn, lưu manh chiếm cứ khu "Bình Dân khu" này đơn giản chỉ như đóa hoa sen trong trẻo, ngây thơ như chim non chưa hiểu sự đời, chẳng có chút uy h·iếp nào đáng kể.

Lâm Tầm hiểu rõ, nếu năm xưa không có Lộc tiên sinh, bản thân anh từ nhỏ đã bị môi trường như vậy tiêm nhiễm, e rằng cũng sẽ sa đọa vào con đường tăm tối, trở nên mất hết nhân tính.

Chính vì vậy, Lâm Tầm đương nhiên sẽ không để Hạ Chí sống trong môi trường ô uế, tăm tối này.

Tuy nhiên, muốn chuyển đi thì cần một khoản tiền khổng lồ, điều này đối với Lâm Tầm mà nói, tạm thời vẫn chưa thể thực hiện được.

Bởi vậy, hiện tại điều Lâm Tầm quan tâm nhất không phải là làm sao để vượt qua "Thi phủ", mà là làm sao để kiếm tiền!

--- Toàn bộ bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.