"Hạ huynh, huynh nghĩ sao?" Thấy Hạ Phàm không có phản ứng, Ngụy Vô Song không kìm được hỏi.

Hạ Phàm mỉm cười. "Ta đang nghĩ, thà hỏi người biết còn hơn tự suy đoán lung tung."

"Ồ? Ai mà biết được?"

Hắn giơ tay vẫy vẫy về phía tiểu nhị. "Tiểu nhị, làm phiền qua đây một chút!"

"Ha ha, đến ngay!"

Hạ Phàm nghiêng đầu, nói: "Nhìn kìa, người biết đã đến rồi."

Ngụy Vô Song há hốc mồm, ngạc nhiên nói: "Huynh nghĩ. . . Tiểu nhị quán trà này có thể biết nội tình sĩ khảo sao?"

"Thật ra ngay từ đầu ta đã thấy rất lạ," Hắn đặt chén trà xuống, chậm rãi giãi bày nghi hoặc trong lòng, "Vì sao một thôn xóm hẻo lánh giữa sườn núi lại có lữ quán và quán trà ở trung tâm? Nơi đây chẳng gần thành lớn, cũng không nằm trên trục giao thông huyết mạch. Nếu không phải để tổ chức sĩ khảo, thì ai rảnh rỗi chạy đến đây để kinh doanh khách sạn, nhà trọ chứ? Đây rõ ràng là một kiểu làm ăn thua lỗ, e rằng chẳng ai trên đời này muốn làm cả."

"Ây. . ." Ngụy Vô Song cũng ngây dại người, "Huynh nói hình như quả thật có lý."

"Nhìn nền gạch xanh này, ít nhất cũng đã mấy chục năm rồi, không giống kiểu xây tạm bợ chút nào. Sở dĩ quán này có thể duy trì lâu đến vậy mà không sụp đổ, ắt hẳn phải có nguồn thu nhập khác chống đỡ. Mà bất kể khoản lời lỗ ra sao, người sẵn lòng đổ tiền vào một nơi như thế này, huynh đoán sẽ là ai?"

"Chắc là. . . Xu Mật phủ, đơn vị phụ trách tổ chức sĩ kh��o? Nhưng dù vậy, thì liên quan gì đến tiểu nhị chứ?" Ngụy Vô Song vẫn chưa hiểu.

"Khoa khảo chỉ cần một tờ giấy thi và một cây bút, thi võ chỉ cần một khoảng đất trống cùng binh khí; cả hai về cơ bản đều không giới hạn địa điểm. Vậy còn sĩ khảo thì sao, chẳng lẽ có thể tùy tiện tìm một chỗ là được à? Nếu không, Xu Mật phủ đâu cần phải hao tâm tổn trí triệu tập tất cả thí sinh đến tiểu trấn xa xôi này. Dù sao, xét về chi phí hoạt động và hành chính, việc tổ chức ở các thành lớn vẫn luôn là lựa chọn tối ưu. Đây cũng là lý do vì sao kỳ thi cuối cùng của cả hai khảo thí đều diễn ra tại kinh thành."

"Hành chính. . . Chi phí?" Ngụy Vô Song khó nhọc lặp lại.

"Khụ, đừng bận tâm cách dùng từ. Huynh cứ hiểu là khoản chênh lệch giữa chi phí tổ chức và lợi nhuận thu được là được." Hắn giơ hai ngón tay lên. "Tóm lại, từ những điều trên, không khó để suy ra hai điểm: Thứ nhất, trường thi có thể tổ chức sĩ khảo phải có những đặc điểm nhất định, số lượng hẳn là không nhiều; thứ hai, để duy trì một trường thi như vậy, thì cần phải có nguồn tiền bạc cung cấp liên tục không ngừng."

"Xu Mật phủ dù rất quan trọng, nhưng cũng không thể tiêu xài bừa bãi. Việc họ duy trì trấn Thanh Sơn lâu như vậy mà không sụp đổ, ắt hẳn không chỉ vì kỳ thi lần này. Nói cách khác, nơi đây chắc chắn đã từng tổ chức nhiều lần sĩ khảo." Hạ Phàm kết luận: "Nếu tiểu nhị là dân bản xứ, vậy hẳn là hắn cũng đã trải qua những chuyện tương tự rồi."

Ngụy Vô Song nhất thời á khẩu.

"Hai vị khách quan, không biết có gì dặn dò ạ?" Trong lúc họ đang trò chuyện, tiểu nhị đã đến bên bàn.

Hạ Phàm gọi một phần thịt bò kho, rồi chuyển đề tài, vờ như lơ đễnh hỏi: "Đúng rồi, huynh làm ở quán trà này bao lâu rồi?"

"Thưa khách quan, từ khi còn bé tôi đã chạy việc ở đây, nói ít cũng phải vài chục năm rồi ạ." Tiểu nhị nhiệt tình đáp.

"Bình thường quán có vẻ không đông khách thế này nhỉ?"

"Ngài nói không sai, lần trước bận rộn như vậy đại khái là năm sáu năm trước rồi."

"Lúc đó đến đây cũng là những người giống như chúng ta sao?" Ngụy Vô Song vội vàng truy hỏi.

Đối phương cười cười, nhưng không trả lời ngay.

Hạ Phàm giật mình, xem ra đây là một người có kinh nghiệm phong phú đây. . . Hắn ho khan hai tiếng, chỉ tay vào hông mình.

Ngụy Vô Song sững sờ một lát mới kịp phản ứng. Hắn móc từ trong túi tiền ra nửa nén bạc, đặt lên bàn.

Tiểu nhị lập tức mặt mày hớn hở, dùng tay áo quét nhẹ qua, nhanh chóng nhận lấy bạc. "Cũng không khác biệt là mấy đâu. Tôi nhớ họ cũng bàn luận về sĩ khảo, về chú pháp các kiểu, đương nhiên cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm."

Ngụy Vô Song lập tức kích động: "Vậy huynh có biết nội dung khảo hạch của họ không?"

Đối phương lại lần nữa im lặng.

Lần này không cần nhắc nhở, Ngụy Vô Song đã đẩy thêm một nén bạc khác vào tay hắn.

"Thực ra, không rõ lắm đâu." Tiểu nhị vui vẻ nói. "Những chuyện họ nói, tôi cũng chẳng dám dây vào. Với lại, đám người đó phần lớn hoạt động về đêm, lại chuyên môn chui vào sâu trong núi. Người ta tránh còn không kịp, làm sao dám xông lên hỏi cho ra nhẽ chứ? Nếu nói trong trấn có ai biết, thì đại khái là mấy thợ săn già thôi. Nghe nói hồi đó, có người mời họ làm dẫn đường, một đêm đã kiếm được hơn mười lượng bạc rồi."

Ngụy Vô Song đang định mở túi tiền lần nữa, thì Hạ Phàm đã ngăn hắn lại: "Được rồi, huynh mau đi đi."

"Dạ được!" Tiểu nhị đáp.

"Chờ một chút, ta còn muốn hỏi. . ."

"Nhìn xung quanh kìa." Hạ Phàm cắt ngang lời Ngụy Vô Song.

Lúc này Ngụy Vô Song mới nhận ra mấy bàn xung quanh đã bắt đầu chú ý đến họ. Dù những người kia vẫn vờ như đang vui vẻ giải trí, nhưng ánh mắt liếc nhìn sang rõ ràng đã dày đặc hơn nhiều.

"Tiểu nhị, bên này! Bên này!" Thấy tiểu nhị quay người đi, lập tức có một bàn khách gọi lớn.

"Thấy chưa, không cần thiết phải đổ hết tiền vào chuyện này." Hạ Phàm nhón một hạt đậu phộng bỏ vào miệng. "Nếu những người khác sẵn lòng bỏ số tiền đó ra, thì cứ nhường cơ hội này cho họ. Chỉ cần chúng ta xác định được đây không phải lần đầu tiên sĩ khảo được tổ chức ở đây, vậy thì hỏi ai cũng chẳng khác gì nhau. Hơn nữa, chúng ta nghĩ ra được điều này, Xu Mật phủ cũng chắc chắn nghĩ đến. Giám khảo không cấm chúng ta giao lưu với dân bản xứ, vậy ắt hẳn là họ đã có sự chuẩn bị để không bị lộ đề. Hỏi nhiều, ngược lại có thể bất lợi cho chúng ta."

Ngụy Vô Song chau mày suy nghĩ một lát, rồi chợt ngẩng đầu: "Huynh muốn nói — tiền bạc sao?"

"Mười lượng bạc không ít, nhưng cũng chẳng tính là nhiều." Hạ Phàm gật đầu. Theo sức mua lương thực mà quy đổi, một lượng bạc thời này tương đương khoảng 500 nguyên. Mười lượng bạc đối với hắn và vị sư phụ "tiện nghi" kia là một khoản tiền lớn không thể xoay xở, nhưng đối với đệ tử của các đại gia tộc thì chẳng khác nào "chín trâu mất sợi lông" mà thôi.

"Vì sao khi vào tiểu trấn chỉ được phép mang theo số tiền như vậy, e rằng cũng có liên quan đến kỳ thi. Vừa rồi tiểu nhị không phải đã nhắc đến sao? Mời một người địa phương dẫn đường đã tốn mười mấy lượng bạc, đây đã là số tiền mà không ít người phải dành dụm mới có được."

"Chuyện này. . . quả là điều ta chưa từng nghĩ tới." Ngụy Vô Song mất một lúc lâu mới thở dài thườn thượt. "Không biết tôn sư của huynh đài là vị cao nhân nào?"

"Cao nhân ư?" Trong đầu Hạ Phàm không khỏi hiện lên hình ảnh vị sư phụ "tiện nghi" của mình — một gã trung niên đại thúc hễ gặp ai cũng nói "ấn đường ngươi đen lại, ta có thể giúp ngươi tiêu tai giải nạn", "Ngay cả phí dự thi sĩ khảo cũng không gom đủ, còn cần đệ tử phải tự ứng trước. Huynh có phải đang hiểu lầm gì về từ 'cao nhân' không đấy?"

"Nhưng kiến thức của huynh đài thật sự khiến ta phải thán phục. Ta từ nhỏ đã lăn lộn buôn bán, tự nhận mình khá nhạy bén với tiền bạc, nhưng so với huynh thì vẫn kém xa." Ngụy Vô Song bội phục nói. "Nếu không phải do tôn sư, vậy ắt hẳn trước đây huynh đã từng bôn ba qua rất nhiều nơi rồi."

Hạ Phàm chỉ muốn bật cười. Đúng là hắn đã theo vị sư phụ "tiện nghi" kia đến không ít nơi, nhưng đó nào phải "xông xáo", mà chỉ là những chuyến lang thang vô định mà thôi.

Nếu tính cả kinh nghiệm từ hai kiếp, thì con số đó còn nhiều hơn nữa.

Chỉ là, đương nhiên hắn sẽ không nói những điều này cho đối phương biết.

Ngoài ra, những điều khiến Hạ Phàm nhận thấy khác lạ không chỉ riêng quán trà này.

Chẳng hạn như phản ứng của dân bản xứ.

Cư dân trấn Thanh Sơn nhiều nhất cũng chỉ khoảng một hai trăm người, trong khi thí sinh lại lên tới hơn 400. Nếu một đoàn người lạ ồ ạt tràn vào vùng đất khép kín này, ắt sẽ gây ra mâu thuẫn và sự phòng bị. Nhưng sau khi đi dạo một vòng, Hạ Phàm nhận thấy biểu hiện của dân bản xứ quá đỗi tự nhiên. Họ cứ làm việc của mình, thậm chí còn có thể chào hỏi thí sinh, cứ như thể. . . đã sớm quen với chuyện này vậy.

"Nhà huynh có cửa hàng sao?"

"Đại Oản Lương Phố chính là cửa hàng nhà ta." Ngụy Vô Song đáp.

"Phốc," Hạ Phàm suýt thì sặc. Đây chẳng phải là tiệm lương thực kinh doanh tốt nhất ở huyện Phượng Hoa đó sao? Hơn nữa chủ quán còn thỉnh thoảng phát cháo cứu tế, sư phụ hắn thường xuyên đến "chiếm tiện nghi". Có thể mở cửa hàng gạo ở Khải quốc, cho dù không phải thế gia môn phiệt, thì cũng không phải hạng thương nhân bán rong bình thường.

"Huynh đài đã từng thấy qua?"

Chưa thấy qua mới là lạ, đây chính là vị trí trung tâm nhất của huyện cơ mà. Hạ Phàm lườm hắn một cái, trong lòng đã thầm xếp đối phương vào hàng ngũ "tư sản địch nhân". "Ừm, coi như vậy."

"Hắc hắc, đợi sĩ khảo kết thúc, ta nhất định mời Hạ huynh ở huyện Phượng Hoa ăn một bữa thật thịnh soạn."

"Không, có một cuộc gặp này là đủ rồi." Hạ Phàm đứng dậy, chắp tay với Ngụy Vô Song. "Đa tạ."

". . . Chờ, chờ một chút," Ngụy Vô Song nhất thời không kịp phản ứng. "Huynh không muốn cùng ta —"

"Hợp tác sao?" Hắn lắc đầu. "Thật ra huynh nói có một điểm không sai. Ưu thế của những đệ tử môn phái và thế gia kia vượt xa tán tu. Dù có thể thông qua sĩ khảo, thứ hạng đoán chừng cũng sẽ không cao. Vì vậy, đối với huynh mà nói, lựa chọn tốt nhất là cố ý thất bại — việc có vào được Xu Mật phủ hay không cũng chẳng ảnh hưởng lớn đến huynh. Mà nếu vì thi rớt mà không được tuyển, phụ thân huynh hẳn cũng không có lời gì để nói. Trở lại huyện Phượng Hoa, huynh vẫn là Nhị thiếu gia của gia đình, cả đời áo cơm không lo. Ít nhất thì điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc bị phân phối đến một thành trấn nào đó rồi cuối cùng chết bởi một dị tượng tà ác."

"Cho nên, mau về nhà đi —" Hạ Phàm nói đến đây, vẫy vẫy tay. "Làm một phú nhị đại với cuộc sống bình lặng, nhàm chán không phải tốt hơn sao?"

Hắn nhận ra, Ngụy Vô Song cũng chẳng có quyết tâm phải thông qua sĩ khảo bằng mọi giá.

Mặt Ngụy Vô Song rõ ràng đỏ bừng.

Trong khoảnh khắc đó, Hạ Phàm cứ ngỡ đối phương sẽ thẹn quá hóa giận, mắng chửi ầm ĩ. Thế nhưng cuối cùng, Ngụy Vô Song lại gắng gượng nhịn xuống.

Điều này thật không hề phổ biến. Hạ Phàm thầm tán thưởng một tiếng — những cậu trai ở độ tuổi 15-16, đang tuổi trưởng thành, coi trọng nhất chính là thể diện. Cái gì cũng có thể bỏ, duy thể diện thì không thể. Nói trắng ra là thích cậy mạnh, hay để tâm chuyện vụn vặt. Thế nhưng Ngụy Vô Song, sau khi bị chạm tự ái, lại có thể nhìn thẳng vào nội tâm mình.

Sau nửa khắc, Ngụy Vô Song mới mở miệng: "Vậy còn huynh thì sao? Huynh cũng giống ta, khó mà đạt được thứ hạng cao, chẳng lẽ huynh không sợ sao?"

"Ai bảo? Ta cũng rất quan tâm mạng sống của mình chứ."

"Vậy tại sao huynh lại. . ."

"Có lẽ là vì vô tri chăng." Hạ Phàm khẽ thở dài.

"Vô tri?" Ngụy Vô Song kinh ngạc tột độ. Hắn thật sự không thể nào liên hệ người trước mắt này với sự vô tri được.

Bởi vì hoàn toàn không biết gì về thế giới mới này, nên hắn mới muốn tìm hiểu sâu hơn một bước. Hạ Phàm hiểu rõ, cảm giác không hòa hợp trong lòng mình đến từ sự đối lập giữa thực tế và thường thức, đến từ những phản hồi của môi trường xa lạ. Nếu kiếp này hắn chỉ là một người bình thường thì thôi đi, nhưng hắn lại có thiên phú. Việc trả nợ cho vị sư phụ "tiện nghi" kia chỉ là một cái cớ khởi đầu. Dù không có chuyện này xảy ra, sớm muộn gì hắn cũng sẽ bước đi trên con đường này. Xu Mật phủ, nơi quản lý mọi dị tượng, không nghi ngờ gì là một nền tảng lý tưởng.

Huống hồ, đối với một người đã được tiếp thu hệ thống giáo dục như hắn mà nói, lòng ham học hỏi và giải đáp thắc mắc đã trở thành một bản năng ăn sâu vào tâm khảm.

Có điều, dù những điều này có được nói ra, e rằng người trên đời này cũng khó mà thấu hiểu được.

Hắn khoát tay, quay người bước ra ngoài.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.