Thanh Sơn trấn vốn là một tiểu trấn bình thường nằm giữa sườn núi, vốn hiếm khi có người ngoài đặt chân đến, ấy vậy mà giờ đây lại trở nên xôn xao vì kỳ Sĩ khảo của Khải quốc.

"Tiếp theo, thí sinh huyện Phượng Hoa, Hạ Phàm." Quan giám khảo khẽ xướng tên từ danh sách.

Hạ Phàm được gọi tên, bước ra khỏi hàng, đưa lên thanh kiếm gỗ và gói hành lý c��a mình.

Lập tức có hai trợ lý nhận lấy gói hành lý, mở ra và cẩn thận kiểm tra những vật dụng bên trong.

"Quần áo, hai bộ, hợp quy."

"Gói thuốc, một túi, hợp quy."

"Giấy, một chồng, hợp quy."

"Tiền bạc..." Khi kiểm tra đến túi tiền, một người cầm lên ước lượng, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, "Chưa đủ năm lượng."

Ngay lập tức, phía sau Hạ Phàm truyền đến vài tiếng cười khẽ. Dù những tiếng cười bị cố nén rất nhỏ, nhưng anh vẫn mơ hồ nghe được những từ như "quỷ nghèo", "đồ nhà quê".

"Chỉ cần không vượt quá hạn mức, mang bao nhiêu cũng đều hợp quy." Quan giám khảo lại không hề phản ứng gì, như thể đã chứng kiến rất nhiều cảnh tượng tương tự. "Ấn dấu tay vào đây, rồi qua cầu đi."

Hạ Phàm làm theo, ấn tay xong thì chắp tay, rồi đi qua cây cầu treo nhỏ nối liền bên trong và bên ngoài trấn.

Lúc này, anh mới thực sự bước vào "trường thi".

Mà những thí sinh đi trước anh đã tản đi khắp nơi.

"Xem ra bọn họ cũng có suy nghĩ giống mình," Hạ Phàm thầm nghĩ. "Bước vào một nơi lạ lẫm, việc cần làm đ���u tiên là tìm hiểu tình hình nơi đây, để chuẩn bị tốt cho nội dung khảo hạch tiếp theo."

Sau nửa canh giờ dạo quanh tiểu trấn, cuối cùng anh cũng có được cái nhìn tổng quát về "trường thi" này.

Thôn trấn này nhỏ hơn nhiều so với anh tưởng tượng, thay vì gọi là trấn, gọi là thôn có lẽ chính xác hơn.

Nó nằm ở nơi hẻo lánh, lưng tựa vào dãy núi lớn, xung quanh bị những khe núi chia cắt, và con đường duy nhất thông với bên ngoài là một cây cầu treo được làm từ dây gai và ván gỗ.

Xung quanh cây cối xanh tươi um tùm, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy những đại thụ cao ngất trời, đi trên đường vẫn ngửi thấy mùi đất ẩm nồng nồng. Nếu là một thời đại khác, nơi hẻo lánh cô lập này, trong mắt một số người, chắc chắn sẽ là một cảnh đẹp tuyệt vời, coi như một điểm du lịch gần gũi thiên nhiên thì cũng chẳng có vấn đề gì. Nhưng vào thời điểm này, sự cô lập ấy lại đồng nghĩa với nghèo khó và lạc hậu.

Bốn con đường đất lầy lội cắt ngang khiến thôn trấn đại khái chia thành hình chữ Tỉnh, nhà cửa chưa tới ba mươi căn, đa ph��n là những căn nhà tranh mái cỏ, nhà trệt, thậm chí một số đã có dấu hiệu hoang phế từ nhiều năm trước. Rõ ràng, quy mô của nó đang không ngừng bị thu hẹp theo thời gian.

Chỉ có khu vực trung tâm hình chữ Tỉnh là trông giống một thị trấn hơn cả, với những ngôi nhà gạch xanh ít nhất hai tầng dọc hai bên đường, cùng một lữ điếm và một trà lầu.

Và dĩ nhiên, nơi đây cũng đã trở thành khu vực náo nhiệt nhất của trấn Thanh Sơn.

"Vị huynh đài này, xin làm phiền một chút." Bỗng nhiên có người vỗ vai Hạ Phàm, "Ngươi cũng đến từ huyện Phượng Hoa?"

Hạ Phàm quay người nhìn lại, chỉ thấy một nam tử thân hình hơi mập, tuổi tác xấp xỉ anh, đang tươi cười nhìn anh, trong mắt thậm chí còn ánh lên vẻ mong đợi.

"Không sai, không biết ngươi là. . ."

"Này, đồng hương! Đồng hương!" Đối phương dường như thở phào một hơi. "Ta gọi Ngụy Vô Song, lúc nãy đứng sau huynh hai ba người thôi, vừa hay nghe được giám khảo đại nhân gọi tên."

"Thì ra là thế."

Gặp Hạ Phàm nhíu mày, Ngụy Vô Song liền vội vàng xua tay nói: "Ta cũng không cảm thấy việc chỉ mang theo nửa túi tiền có vấn đề gì, dù sao chẳng phải ai cũng là con nhà quyền quý. Cũng chỉ có những đệ tử môn phái kia thường tỏ vẻ ta đây, thích coi thường người khác mà thôi. Nói thật, ta cũng chán ghét bọn họ cực kỳ."

"Đúng rồi, nếu không chúng ta vào trong vừa uống trà vừa trò chuyện?" Hắn ngắm nhìn trà lầu. "Bữa này để tiểu đệ mời nhé."

Đây là quen biết cũ hay vô cớ ra ơn nghĩa? Tự nhủ dù sao cũng chẳng có việc gì, Hạ Phàm liền đáp ứng, anh cũng có chút hiếu kỳ đối phương rốt cuộc có ý đồ gì.

Tìm một chiếc bàn trống ở lầu hai, hai người ngồi xuống. Ngụy Vô Song thành thạo gọi một bình trà xanh, kèm theo một đĩa đậu phộng luộc và một đĩa tai heo thái mỏng, hiển nhiên bình thường cũng là khách quen của những quán ăn như thế này.

Nói đến thì có vẻ rất phổ thông, nhưng Hạ Phàm biết điều này chắc chắn không phải là cuộc sống bình thường của trăm họ. Có thể ở thời đại này ghé tiệm ăn, trong nhà ít nhiều cũng phải có chút tiền dư dả.

Ít nhất anh chưa bao giờ được hưởng thụ.

Vậy thì coi như trải nghiệm cuộc sống từ một góc độ khác vậy.

"Không cần khách khí," Ngụy Vô Song ra hiệu mời. "Nếu như còn muốn ăn gì, cứ nói với ta."

"Thế này là đủ lắm rồi." Hạ Phàm rót cho mình chén trà. "Tiền bạc có hạn, tốt nhất nên dùng dè sẻn một chút, vẫn chưa biết kỳ khảo hạch này sẽ kéo dài bao lâu."

"Cũng thế." Nói đến khảo thí, thần sắc Ngụy Vô Song rõ ràng uể oải hẳn. "Nghe nói tỉ lệ trúng tuyển Sĩ khảo tuy không thấp, nhưng vẫn có sự phân biệt ưu - kém rõ rệt. Nếu bị đánh giá là hạng thấp, còn chẳng bằng không được tuyển chọn, dù sao đây cũng là một công việc phải liều mạng. Chỉ là... Ai, huynh đệ chúng ta đều xuất thân từ tán hộ, làm sao có thể sánh bằng những cao đồ thế gia kia được chứ."

Mỗi lần nghe được Sĩ khảo, Hạ Phàm lại dâng lên một cảm giác khó tả trong lòng. Mặc dù anh sớm đã chấp nhận đây là hiện thực, nhưng vẫn không cách nào xem nhẹ sự bất thường nảy sinh khi hai lẽ thường đối chọi nhau.

Không sai, ở thế giới này, vốn chỉ tồn tại trong truyền thuyết hay chuyện lạ, đủ loại dị tư��ng đã trở thành một hiện tượng phổ biến. Chúng không còn chỉ xuất hiện ở những khe núi hiểm trở, mộ huyệt sâu thẳm hay vùng đất hoang xa xôi, mà thực sự ảnh hưởng đến mọi mặt đời sống của con người. Vì ứng phó với những sự kiện tà dị này, tất cả vương triều đều thành lập Xu Mật phủ, tuyển chọn nhân tài phù hợp để bảo vệ sự an nguy của một vùng.

Phương thức tuyển chọn của Xu Mật phủ chính là công khai khảo thí. Phàm ai trúng tuyển đều trở thành phương sĩ, không những có chức quan mà đãi ngộ cũng không khác gì các quan viên bình thường. Bởi vậy, một thời gian sau, Sĩ khảo dần dần trở thành kỳ thi quốc gia quan trọng thứ ba, sau Khoa khảo và Thi võ. Lại vì Xu Mật phủ không nằm trong Lục bộ mà trực thuộc sự kiểm soát của Hoàng đế bệ hạ, mà những năm gần đây, địa vị của nó đã vượt trên Thi võ.

Cũng như Khoa khảo, Sĩ khảo cũng được tổ chức ba năm một lần, nhưng hình thức lại không phải chia ra từng tầng tuyển chọn như kỳ thi mùa Thu, kỳ thi mùa Xuân. Bất kỳ ai có nguyện vọng đều có thể đăng ký trước kỳ đại khảo mùa hạ, và sau khi xét duyệt thân phận, họ sẽ có tư cách dự thi. Sĩ khảo cũng sẽ kéo dài vài ngày, sau khi kết thúc là có thể phân định cao thấp.

Theo Hạ Phàm trước đó nghe được tin tức, Sĩ khảo có tỷ lệ trúng tuyển vào khoảng một nửa, có vẻ rộng rãi hơn Khoa khảo rất nhiều. Tuy nhiên, xét đến chức trách của phương sĩ thì đây c��ng là điều hợp lý. Dù sao, số người tham gia Sĩ khảo thấp hơn nhiều so với Khoa khảo, đồng thời lại là ba năm một kỳ. Nếu lại đặt ra yêu cầu quá cao, chắc chắn sẽ dẫn đến tình trạng Xu Mật phủ thiếu nhân lực, tiến tới ảnh hưởng đến an nguy các nơi.

Chỉ là khảo thí thế nào cũng sẽ phân định cao thấp. Phương sĩ miễn cưỡng qua cửa, dù có chức quan, khi được phân về địa phương cũng chẳng khá hơn là bao. Vấn đề là, những quan văn được bổ nhiệm kia, dù nơi được bổ nhiệm có nghèo khó đến đâu, trải qua một thời gian chịu đựng và tích lũy kinh nghiệm, họ vẫn luôn có cơ hội xoay chuyển vận mệnh. Thế nhưng Xu Mật phủ lại khác biệt, bất kỳ ai cũng không thể tránh khỏi việc phải tiếp xúc với đủ loại dị tượng, không cẩn thận mà hy sinh vì nhiệm vụ công vụ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Với sự khác biệt lớn như vậy, cũng khó trách Ngụy Vô Song sẽ lo lắng về thứ hạng của mình.

"Sĩ khảo là tự nguyện báo danh, tự nguyện tham dự, ngươi không đến chẳng phải sẽ không có những phiền não này sao?" Hạ Phàm hờ hững nói. Đối phương rõ ràng không phải loại người cần phải liều mạng như vậy, trong túi lúc nào cũng có chút tiền dư dả, ngày thường còn có thể ghé tiệm ăn. Người như thế này dù không làm quan cũng có thể sống rất thoải mái, hoàn toàn không có lý do phải mạo hiểm.

"Không sợ huynh đài chê cười, ta là bị gia phụ ép tới." Ngụy Vô Song bất đắc dĩ khẽ nhếch miệng. "Ông ấy nói dù có làm ăn giỏi đến mấy thì cũng chỉ là một thương nhân, so với quan gia đường đường chính chính thì đơn giản là kém xa vạn dặm! Còn nói ta không đến chính là thẹn với liệt tổ liệt tông, thẹn với tài năng trời ban, còn có lỗi với những hạt gạo ta đã ăn. Dĩ nhiên, lý do chính vẫn là cây roi da trong tay ông ấy..."

Hạ Phàm khóe miệng khẽ cong lên. "Ngươi hẳn không phải là trưởng tử trong nhà chứ?"

"Ngươi đây cũng biết?" Ngụy Vô Song ngậm ngùi nhấp một ngụm trà. "Phụ thân có một trai hai gái, ta là lão nhị."

Xem ra đúng là thân sinh.

Bất quá bản thân anh cũng chẳng khá hơn là bao. Trong khoảng thời gian lưu lại ở huyện Phượng Hoa này, người sư phụ của anh không những mắc nợ chồng chất, mà vì muốn nhanh chóng gỡ gạc lại khoản thua lỗ, lại đánh bạc thua thêm một khoản lớn, suýt chút nữa thì ngay cả thân mình cũng mất. Giờ đây sư phụ bị sòng bạc giữ lại, đang chờ anh thi đậu phương sĩ, cầm tiền lương về chuộc người. Thực sự là muốn bao nhiêu mất mặt thì có bấy nhiêu mất mặt.

Nếu không phải nể tình người sư phụ đã nhặt được anh khi còn là cô nhi và chăm sóc anh hơn mười năm qua, Hạ Phàm thật muốn bỏ mặc sư phụ mà đi thẳng một mạch.

Anh lắc đầu, tạm thời gạt ký ức khó chịu này sang một bên, quyết định đi thẳng vào vấn đề chính: "Ngươi mời ta uống trà, rốt cuộc là muốn nói chuyện gì?"

"À? Không, cũng không có gì..." Ngụy Vô Song hơi sững sờ, rồi gãi đầu nói: "Ta nghĩ huynh đài nếu cùng đến từ huyện Phượng Hoa, biết đâu có thể kết giao bằng hữu để tương trợ lẫn nhau. Nếu như huynh đài có phiền phức, ta cũng có thể giúp được đôi chút."

"Chỉ những thứ này?" Hạ Phàm hờ hững hỏi.

"Đương nhiên, ta cũng không có ý đồ gì khác." Bị nhìn thẳng một lúc, Ng��y Vô Song ho khan hai tiếng. "Được thôi, nếu kỳ Sĩ khảo sắp tới huynh đệ ta có thể hỗ trợ lẫn nhau thì càng tốt. Dĩ nhiên là trong tình huống không trái với quy định. Ta tuyệt đối không có ý dùng một bát trà này để hối lộ huynh đài!"

"Ngươi là chỉ... hợp tác?"

"Đúng, hợp tác!" Ngụy Vô Song gật đầu liên tục nói: "Ta cảm thấy kỳ Sĩ khảo này và hai kỳ thi lớn kia khác nhau rất nhiều, hợp tác với nhau có lẽ cũng không tính là gian lận."

"Làm sao mà ngươi biết được điều đó?" Hạ Phàm chậm rãi nhấp một ngụm trà.

"Lấy kỳ thi mùa Thu mà nói đi, vào khảo viện là phải trải qua kiểm tra thân thể một lần rồi mới được đưa vào. Trong viện có từng phòng riêng, một khi đã vào là không được tùy tiện ồn ào, càng đừng nói đến việc trò chuyện với người khác. Thực tế ngay cả đi vệ sinh cũng phải có quan giám khảo đi cùng. Nhưng ngươi nhìn chỗ này——" Ngụy Vô Song đưa mắt nhìn quanh trà lầu một lượt. "Chúng ta chẳng phải đang thân ở trong trường thi, mà vẫn xì xào bàn tán, thậm chí vừa ăn vừa nói chuyện đó sao!"

"Còn có những tên mặc đồng phục áo choàng giống nhau kia." Hắn hướng về một bàn lớn ở giữa khẽ bĩu môi. "Ta chú ý bọn họ ngay từ lúc xếp hàng đã tụ tập một chỗ rồi. Đó là con em thế gia, hẳn phải biết một số thông tin mà chúng ta không biết. Nếu là giống Khoa khảo như thế, tất cả đều là đối thủ cạnh tranh, thì lẽ ra họ không đến mức không hề đề phòng đồng bạn. Nhưng nhìn tình hình bây giờ thì dường như không phải vậy. Ta nghĩ Sĩ khảo biết đâu lại cho phép mọi người giúp đỡ nhau để vượt qua khảo hạch, mà lại, lợi thế của một nhóm người sẽ lớn hơn nhiều so với một cá nhân."

Hạ Phàm không khỏi nhíu mày.

Gia hỏa này nhìn như có chút chậm chạp, không ngờ khả năng quan sát lại tốt ngoài sức tưởng tượng.

Đối với một thiếu niên chưa thành niên mà nói, đây đã là một điều khó có được.

Mọi quyền lợi biên tập của văn bản này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phân phối trái phép.