Mùng tám tháng năm, mặt trời gay gắt treo trên không.

Mặt đất như thiêu đốt, sông hồ như muốn bốc hơi.

Mấy ngày liền mưa to qua đi, giờ đây ánh nắng chói chang lại thiêu đốt mặt đất, muôn vàn dương liễu rũ cành lá vô lực. Cảnh vật giữa phố phường chốn chợ dưới cái nóng cực điểm như bị bóp méo đi chút ít, chú chó già lang thang đầu đường ghé vào chỗ tối tăm thở hổn hển, nước bọt nhỏ xuống nền gạch đá liền phát ra tiếng "xì xì" khe khẽ.

Trường An thành đã bước vào thời điểm nóng nhất trong năm.

Vốn là thời tiết khó lòng ra ngoài, nhưng lúc này con đường ngoài cửa thành lại tấp nập bá tánh, kẻ sĩ, khách giang hồ. Họ đội mũ rộng vành, tay chống dù che nắng, bất chấp cái nắng nóng như lửa đốt mà tiến về bến Lạc Long bên bờ Vị Hà.

Trận luận võ quyết định Thập Võ Khôi Đại Nguyệt sẽ được tổ chức tại bến Lạc Long, nơi tương truyền "từng có giao long từ trên trời rơi xuống hóa thành dòng sông". Lôi đài đã dựng xong, Thiên tử cũng sẽ đích thân đến.

Người giang hồ đều coi trọng danh dự, không có danh dự nào lớn hơn việc quân chủ một nước đích thân đến quan sát. Đây cũng là cách triều đình tỏ rõ thái độ với các quân nhân trong thiên hạ – rằng triều đình vẫn rất coi trọng họ.

Một thịnh hội như vậy tự nhiên thu hút ánh nhìn của triều đình Đại Nguyệt.

Mà trong Quốc Tử Giám, hôm nay được nghỉ một ngày, hơn nửa học sinh đã chạy đi xem náo nhiệt, các gian học xá trống rỗng.

Hàng trăm ngàn cây đào phơi mình dưới nắng gắt, một làn khói xanh mờ ảo bay lên từ rừng hoa đào.

Tống Ngọc, người bị giam lỏng mười năm trong Quốc Tử Giám, lẻ loi một mình đứng giữa rừng hoa đào, cầm bức họa đặt vào chậu than. Y nhìn bức họa "Hoa đào ngoái nhìn" đã vẽ hàng ngàn, hàng vạn lần ấy, dần hóa thành tro tàn trong ngọn lửa.

“Tiểu Uyển, năm đó bản vương đã thất tín, hôm nay, coi như ta tạ tội với nàng.”

Lưu Vân Lâm đứng bên cạnh, trầm giọng nói: “Cổ độc của Hứa Bất Lệnh gần đây hoành hành, ngày đêm hắn phải ở trong băng phòng. Theo lời nha hoàn của Lục phu nhân kể, sau khi phát độc bên ngoài thành, tính tình Hứa Bất Lệnh trở nên cực kỳ táo bạo, ngay cả Lục phu nhân cũng không dám lại gần. Cũng may hôm nay hắn mới ổn định một chút, bồi Lục phu nhân ra khỏi thành. Chỉ cần thêm một giọt nước nữa, Hứa Bất Lệnh nhất định không kiềm chế được.”

Tống Ngọc nhìn bức tranh gần như cháy hết trong chậu than, khẽ thở dài:

“Vậy là tốt rồi.”

---------

“Hổ ——”

“Hổ ——”

“Hổ ——”

Trên vùng đất Tần Châu, cách Trường An sáu trăm dặm, dưới chân núi Long Đầu.

Vạn ngựa phi nước đại như biển, cờ hiệu vương triều như ngọn lửa đen cháy bập bùng, phần phật tung bay trong gió ngang Tây Bắc.

Gió thổi, trống trận nổi lên.

Tám vạn doanh trại Tây Lương quân, như vô số lô cốt đen mọc lên trên vùng đất hoang vu màu vàng, trải dài tới chân trời.

Các tướng sĩ khoác giáp vảy cá đen, rút thanh đao dài bốn thước đeo bên hông dưới ánh tà dương.

Ba vạn kỵ binh nhẹ ở phía sau, hai vạn kỵ binh nặng trang bị đầy đủ ở phía trước, cả người và ngựa đều khoác trọng giáp, tay cầm trường thương. Đây là thiết kỵ trấn quốc Đại Nguyệt mà Hứa Liệt đã dày công rèn luyện cả đời, cũng là đội quân duy nhất trên đời có thể đối đầu trực diện với thiết la sát Bắc Tề.

Đông lộ đại tướng quân Đồ Thiên Sở vai gánh hai thanh đồng chùy sáu cạnh đứng bên trái, Nam lộ đại tướng quân Dương Tôn Nghĩa tay cầm trường sóc hắc phong đứng bên phải.

Nhạc Cửu Lâu tay cầm ô giấy, che nắng cho nam tử tóc trắng mặc mãng bào, đội kim quan trước mặt.

Đạp đạp đạp ——

Trinh sát vội vàng chạy tới, đưa ống giấy trong tay ra.

Túc Vương liếc nhanh mấy lần, liền ném tờ giấy xuống dưới, rồi rút thanh trường kiếm bên mình —— kiếm dài ba thước bốn, trên thân mang vân hoa hồng, là của hồi môn mà Lục gia Đông Hải năm đó tặng, kiếm danh ‘Hồng Nương Tử’.

Xoạt ——

Trường kiếm sang sảng ra khỏi vỏ, mũi kiếm thẳng tắp chỉ lên trời xanh.

“Toàn quân xuất kích!”

“Tuân lệnh!”

Đông đông đông ——

Trống trận vang vọng khắp vùng hoang mạc Tây Bắc.

Gió đen thổi tới thành, đao kiếm như biển cả; vạn ngựa phi như sấm vang trời!

-----

Cách Trường An ba trăm dặm là Trần Thương, phía đông hùng quan số một Tây Bắc Thiên Dương Quan ba mươi dặm, năm Giáp Tý trước đây, để đề phòng kỵ binh cánh tả Bắc Tề phản công, một cửa ải mới được xây dựng, tên là Trấn Hổ Quan.

Hai cửa ải cách nhau không quá ba mươi dặm, khu vực ở giữa không một bóng người, một căn nhà, chằng chịt vô số chiến hào, bốt gác, hàng rào chống ngựa và hố sâu.

Thiên Dương Quan do Hứa gia quân đóng giữ, đối mặt kẻ địch là tàn dư Bắc Tề chiếm cứ chặt chẽ khu vực Nguyên Châu.

Sau khi Trường An bị phá năm Giáp Tý trước, hoàng tộc Đại Tề chạy trốn lên Mạc Bắc, mất toàn bộ lãnh thổ Trung Nguyên. Để ngày sau khôi phục Trung Nguyên, Bắc Tề vẫn luôn nắm chặt Nguyên Châu trong tay, giống như một chiếc sừng thú trên bản đồ, cắm sâu vào bản đồ Đại Nguyệt.

Nguyên Châu phía nam giáp Lũng Nam Lương Châu, phía bắc liền bình nguyên Mạc Bắc, phía đông nhìn sang Quan Trung cách một dãy núi, phía tây nối liền toàn bộ hành lang Hà Tây. Đây là đầu mối giao thương Đông Tây, nối liền Nam Bắc, tầm quan trọng của nó là điều không cần bàn cãi.

Bắc Tề dựa vào địa thế hiểm yếu núi non trùng điệp, đã xây dựng hùng quan ở khu vực Kính Nguyên, trực tiếp đặt tên là ‘Vọng Nam Quan’, đồng thời bố trí trọng binh đóng giữ, nắm chặt cứ điểm cuối cùng này. Năm Giáp Tý trước, Hứa Liệt cùng các lộ quân Đại Nguyệt đều từng thử đánh chiếm cứ điểm cuối cùng này, chỉ tiếc do địa thế hiểm trở nên vẫn luôn không có kết quả. Theo thời gian, tình hình vẫn luôn căng thẳng.

Mà kẻ địch Trấn Hổ Quan đối mặt cũng là binh mã Bắc Tề ở Nguyên Châu, nhưng tác dụng thực tế của Trấn Hổ Quan là đề phòng Túc Vương phía Tây Bắc.

Sau khi Trường An bị phá, Thiên Dương Quan do Hứa gia quân đóng giữ. Công lao mở rộng bờ cõi của Hứa gia công lớn không thể không thưởng, lại còn có thể trấn áp Bắc Tề, không có lý do gì để buộc Hứa Liệt rút quân. Chờ đến khi Hi��u Tông Hoàng đế băng hà, quân phòng thủ Thiên Dương Quan liền không thể rút quân được nữa. Hứa gia quân phòng thủ Bắc Tề tự nhiên bất khả chiến bại, nhưng nếu Túc Vương làm phản, thì gần như là con đường bằng phẳng thẳng đến thành Trường An.

Để giải quyết tình thế tiến thoái lưỡng nan này, triều đình đã cho xây ba cửa ải giữa Trần Thương và Trường An, phía sau còn có Thiên Vương Quan và Hưng Bình Quan. Nói là sợ tàn dư Bắc Tề phản công, nhưng trên thực tế người mù cũng biết là để đề phòng Túc Vương.

Thiên Dương Quan đối với Túc Vương mà nói là một vùng đất thuộc về mình, quân Tây Đại Nguyệt đóng giữ ở khu vực Trần Thương, bày binh hai mươi vạn ở ba cửa ải từ Trần Thương đến Trường An, chủ soái là ‘Phạt Bắc Đại tướng quân’ Quách Trung Hiển, binh mã Lưu gia cũng tập trung ở đó.

Dưới trời nắng chang chang, trưởng tử của Thái úy Lưu Bình Dương, Lưu Trường An, người khoác áo giáp vội vã bước lên tường thành Trấn Hổ Quan, vẻ mặt có chút căng thẳng, đi đến dưới lá cờ rồng, đưa tay trầm giọng nói:

“Quách tướng quân, Túc Vương gần đây đang luyện binh ở Tần Châu, theo tiểu tướng xem ra có điềm chẳng lành, xin tướng quân đừng lơ là…”

Quách Trung Hiển đã hơn sáu mươi tuổi, có thể trấn giữ quân Tây Đại Nguyệt, giao chiến với Tả Thân Vương Bắc Tề, thậm chí là Túc Vương Hứa Du, tự nhiên không phải kẻ tầm thường. Lúc này, tay đặt lên kim đao do hoàng thượng ban, ánh mắt nhìn về phương bắc, lạnh lùng nói:

“Lão tử đứng ở chỗ này nửa đời người, khi nào từng lơ là sơ suất, cần tiểu bối nhà ngươi dạy dỗ?”

Quách Trung Hiển vẫn luôn tính cách như vậy, Lưu Trường An cũng không lộ vẻ gì bất mãn, tiến lên một bước:

“Túc Vương luyện binh ở Tần Châu, cách Thiên Dương Quan không quá ba trăm dặm, nếu là…”

Ánh mắt Quách Trung Hiển vẫn luôn nhìn về phương bắc: “Hứa Du lại không phải người ngu, một cách vô cớ đánh Trường An để làm gì? Cho dù phá ba cửa ải đánh vào Trường An, hắn với hai mươi vạn người cũng không thể giữ được Quan Trung Đạo, con trai hắn cũng đang ở kinh thành, chỉ có kẻ điên mới làm phản vào lúc này.”

Lưu Trường An mím môi, nhưng cũng không nói thêm gì, cúi người nói: “Vẫn xin Quách tướng quân chớ nên lơ là, tăng cường chuẩn bị chiến đấu. Cho dù Túc Vương an phận thủ thường, cũng có thể xem như là luyện binh, có trăm điều lợi mà không có một điều hại.”

Quách Trung Hiển suy nghĩ một lát, vung tay lên:

“Biết rồi, thúc trống!”

“Tuân lệnh!”

Đông đông đông ——

Trống trận sau đó vang vọng khắp thành Trấn Hổ Quan…

—— —— ——

Trên ngàn dặm cát vàng, trọng binh Bắc Tề tụ tập Hắc Thành.

Tả Thân Vương Khương Nô đứng trên tường thành, nhìn bản đồ lớn trước mắt, cắm một lá cờ nhỏ lên vị trí Sa Châu, ánh mắt hướng về phía thành Túc Châu xa xa mà nhìn:

“Trần Hiên, ngươi nói Trường An sẽ có biến động, thế mà đã mấy tháng trôi qua, Hứa Du vẫn luôn luyện binh. Xem chừng thời tiết này hắn cũng sắp khải hoàn về doanh. Bản vương đã điều một nửa binh mã phía nam tới, trời nóng như vậy, hành quân đến mức mấy chục người chết nóng, nếu là một chuyến công cốc, bản vương sẽ chặt đầu ngươi.”

Trần Hiên mặc một bộ văn bào, đứng bên cạnh bản đồ, nhìn vị trí Trường An:

“Vương gia yên tâm, căn cứ tin tức từ thám tử Trường An gửi về, hôm nay bên đó sẽ cử hành một trận luận võ, Hoàng đế Đại Nguyệt cũng sẽ đến. Theo chức trách của tiểu nhân, rất nhanh sẽ có tin tức, có thể lệnh đại quân nhổ trại.”

Tả Thân Vương Khương Nô nhìn doanh trại quân lính trải dài mênh mông phía sau Hắc Thành, vung tay lên:

“Đừng để bản vương thất vọng, đi truyền lệnh đi.”

“Tuân lệnh!”

Trần Hiên khom người lui ra khỏi tường thành…

—— —— ——

Mà lúc này đây, trong thành Trường An vẫn ca hát nhảy múa, vui mừng thái bình, không có nửa điểm động tĩnh.

Bá tánh phố lớn ngõ nhỏ dắt díu nhau chạy ra ngoài thành xem náo nhiệt. Các nhà giàu sang thừa dịp sáng sớm mặt trời còn chưa gay gắt, đã sớm ngồi xe ngựa đến bờ Vị Hà chiếm một vị trí đẹp.

Duy chỉ có Tiêu Đình, người khó khăn lắm mới lừa được tiền son phấn từ hai cô cô, chuẩn bị đặt cược để kiếm một món hời, lại bị khóa trong phòng, vỗ cửa phòng khóc lóc:

“Cô cô, con sai rồi, người thả con ra ngoài đi! Hôm nay luận võ khẳng định là Đường Giao thắng, người cho phép con đi xem một chút, xem một chút thôi là con sẽ về ngay…”

Chỉ tiếc, không ai phản ứng.

Trong Hoàng thành nguy nga.

Sau khi bãi triều, trong Ngự Thư Phòng phía sau Thái Cực Điện khói trầm hương vấn vít.

Tống Kỵ cởi bỏ long bào và đế miện, mặc văn bào ngồi trên giường, tựa khuỷu tay lên án nhỏ. Quân cờ trắng xoay vòng trên đầu ngón tay, y nhíu mày suy nghĩ tàn cuộc trên bàn cờ.

Giả công công ngồi đối diện bàn cờ, sắc mặt mang theo nụ cười cung kính, liếc nhìn trời, nhẹ giọng nhắc nhở:

“Thánh thượng, trận luận võ ngoài thành sắp đến giờ rồi, ngự liễn và nghi trượng đã chuẩn bị sẵn sàng, khi nào Người xuất cung?”

Tống Kỵ yêu thích đánh cờ, đã từng cũng vì đánh cờ mà làm chậm trễ giờ vào triều, bị Tề lão thất phu mắng nhiều năm. Lúc này, y vuốt ve quân cờ, có vẻ không vui:

“Đang lúc thu quan, hãy để trẫm ngẫm nghĩ thêm chút nữa.”

Giả công công khẽ gật đầu, an tĩnh ngồi phía trước bàn cờ chờ đợi.

Tống Kỵ quan sát kỹ lưỡng tàn cuộc trước mắt, nhíu mày trầm tư, cho đến khi mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, y mới đặt mạnh quân cờ trong tay xuống bàn cờ:

“Cờ đã đi không thể hối, xuất cung!”

“Tuân lệnh!”

Một lát sau.

Bên ngoài Thái Cực Cung, ngự liễn sáu ngựa của Thiên tử lăn bánh trên đại lộ Chu Tước.

Tống Kỵ mặc long bào, đội đế miện, ngồi trên ngự liễn đi qua.

Hai bên đường phố vạn dân cúi đầu, xe liễn của triều thần theo sau, chậm rãi rời khỏi Trường An…

Bản chuyển ngữ này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free.