Trên con đường quan đạo của Lạc Thành.

Lão Hoàng Ngưu từng bước chậm rãi kéo chiếc xe ba gác tiến vào màn hoàng hôn. Thời gian dường như cũng chậm lại theo từng bước chân của nó, nhuộm trong ánh hoàng hôn đỏ cam, tựa hồ như thủy triều ấm áp nuốt chửng vạn vật.

Trên quan đạo, ngựa xe tấp nập như nước chảy, có người vội vã dùng xe trâu đi về Lạc Thành, cũng có người gánh những trái cây chưa bán hết trở về huyện ngoại thành.

Bạch Lý ngồi trên xe trâu, vẫy tay gọi một lão nhân đang gánh hàng qua đường: “Lão nhân gia, quýt của ngài sao còn chưa bán hết vậy? Trong gánh còn nhiều quá trời.”

Lão nhân gánh hàng lại gần bên xe trâu: “Vị khách quan tuấn tú này, mấy hôm trước tuyết lớn làm quýt bị lạnh hỏng, chẳng ai chịu mua cả.”

Bạch Lý tò mò hỏi: “Quýt của ngài bán giá bao nhiêu?”

Lão nhân đáp: “Hai văn tiền một cân ạ.”

Bạch Lý cười, từ búi tóc lấy ra một thỏi bạc vụn đưa cho lão nhân: “Đây, số quýt này ngài cứ để lại cho chúng tôi, đỡ cho ngài vất vả gánh về.”

Lão nhân nghe vậy giật mình: “Cái này sao được, quýt bị lạnh hỏng không để được lâu, ngài không cần mua nhiều đến vậy.”

Bạch Lý tâm tình rất tốt: “Không sao đâu! Miêu Nhi đại ca, giúp đỡ gắp một ít quýt vào vạt áo, ta bóc ăn.”

Lương Miêu Nhi chất phác cười nói: “Được thôi.”

Bạch Lý vịn mép xe ba gác, nhoài người sang gánh của lão nhân, bóc một quả quýt. Nàng bóc một múi cho vào miệng, rồi lặng lẽ đưa quýt cho thế tử.

Thế tử hớn hở nhét một múi vào miệng, rồi cười tủm tỉm đưa số quýt còn lại cho Trần Tích.

Cứ thế, quýt được chuyền đi một cách yên lặng, cuối cùng đến tay Lương Cẩu Nhi.

Lương Cẩu Nhi một hơi nhét gần nửa quả quýt vào miệng: “... Phi phi phi, tôi nói sao mấy người lại tốt bụng bóc quýt cho tôi ăn, chua rụng răng mất thôi!”

Đến lúc này, mọi người nếm quýt trước đó mới bắt đầu nhăn mặt, rồi cùng nhau cười ầm lên: “Ha ha ha ha, thảo nào lão hán chẳng bán được quả quýt nào!”

Tiếng cười vang xa trong ánh tà dương, những khoảnh khắc vui vẻ bên bạn bè luôn là như vậy.

Giữa dòng người tấp nập, khi chiếc xe ồn ào cười đùa lần nữa đi ngang qua cửa trường thi, thế tử vô thức ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, vẻ mặt hãnh diện.

Nhưng kỳ thi Thu Vi phải ba ngày mới kết thúc vòng đầu, hôm nay lại chẳng có người xem.

Thế tử thở hắt ra một ngụm trọc khí: “Thật muốn cho những văn nhân sĩ tử kia biết chúng ta đã lập được công tích vĩ đại đến nhường nào, mà giờ đây vào thành lặng lẽ như vậy, chẳng khác nào cẩm y dạ hành! Đáng tiếc thay!”

Bạch Lý ngồi trên xe ba gác, ôm đầu gối cười nói: “Ca, bao giờ huynh mới bớt cái tính phô trương đó đi? Sau này nếu làm Tĩnh Vương mà vẫn thế này, e rằng sẽ bị người đời cười chê đấy.”

Thế tử vẫy tay: “Không sao, phụ vương ta ít nhất còn có thể an ổn ngồi trên vương vị vài chục năm nữa, vài chục năm sau ta chắc chắn sẽ trưởng thành chững chạc.”

Bạch Lý phản bác: “Nhưng phụ vương ở tuổi huynh đã giúp Bệ Hạ ngăn chặn ngoại thích rồi đấy.”

Thế tử hơi giật mình, đột nhiên có chút chán nản: “Giúp Bệ Hạ ngăn chặn ngoại thích thì được gì chứ, bây giờ Bệ Hạ chẳng phải vẫn để chúng ta bị Yêm đảng chèn ép sao? Yêm đảng đáng hận!”

Trần Tích tò mò hỏi: “Yêm đảng những năm này vẫn luôn chèn ép Tĩnh Vương phủ sao?”

Thế tử cười lạnh nói: “Những năm này, Chủ Hình Ti nhìn chằm chằm vào thuộc hạ cũ của phụ vương, bắt vào nội ngục đã hơn hai mươi người. Mật Điệp Ti còn nhiều lần cài cắm Mật Điệp vào Vương phủ, giám sát mọi sinh hoạt thường ngày của chúng ta. Phùng đại bạn ngươi cũng thấy đấy, hắn cũng là người của Nội tướng, cứ thế được an bài bên cạnh phụ vương ta không rời nửa bước.”

Đến cả Bạch Lý cũng phàn nàn: “Yêm đảng ngang ngược càn rỡ, quả thực đáng ghét.”

Trần Tích trầm mặc, tuy không tự nguyện, nhưng hiện tại hắn quả thật là một thành viên của Yêm đảng. Hắn bị kẹp giữa Tĩnh Vương phủ và Yêm đảng, tiến thoái lưỡng nan.

Nhưng đúng lúc này, ánh mắt hắn chợt bắt gặp một thân ảnh mập mạp đứng bên đường, đang cười tủm tỉm đánh giá hắn.

Thân ảnh kia như tiếng chuông lớn, đánh thức một giấc mộng đẹp.

Tựa như mặt trời đã mọc rồi sẽ lặn, giấc mộng dù đẹp đến mấy rồi cũng sẽ tỉnh, Trần Tích khi tránh khỏi Lưu gia thôn đã biết mình không thể trốn tránh mãi, điều gì đến rồi sẽ đến.

Kim Trư.

Chỉ thấy Kim Trư giữa biển người, cười tủm tỉm vẫy tay ra hiệu hắn đuổi theo, rồi không nói lời nào xoay người lẫn vào đám đông.

Trần Tích chần chừ một lát, quay đầu nói với Bạch Lý: “Quận chúa, mọi người cứ về trước đi, ta chợt nhớ mình còn có một số việc cần làm.”

Nói xong, hắn nhảy xuống xe ba gác, đuổi theo thân ảnh Kim Trư.

Lưu Khúc Tinh ngồi trên xe ba gác, lớn tiếng gọi theo bóng lưng Trần Tích: “Ê, chẳng lẽ đây là cớ để ngươi không muốn mời khách đấy à? Chút nữa chúng ta còn muốn đi Nghênh Tiên Lâu đó, về sớm chút nhé!”

Nhưng Trần Tích không đáp lời.

Sắc mặt hắn bình tĩnh, nhìn về phía trước, bóng lưng Kim Trư thấp thoáng trong đám người.

Bước chân của Kim Trư vẫn không ngừng, hắn dẫn Trần Tích đi qua không biết bao nhiêu con phố, mãi cho đến khi người đi đường dần thưa thớt, mới dừng chân trong một con ngõ cụt rồi quay người lại.

Trần Tích dừng bước: “Đại nhân, dẫn ta đến con ngõ cụt này làm gì?”

Kim Trư cười tủm tỉm nhìn hắn mà không nói lời nào, chốc lát sau, một cỗ xe ngựa bỗng nhiên dừng lại ở đầu ngõ phía sau Trần Tích, chắn kín lối đi.

Tiếng gió rít gào ập đến, Trần Tích còn chưa kịp phản ứng, đã có người dùng một tay chém vào cổ hắn, khiến hắn bất tỉnh nhân sự.

...

...

Trần Tích nằm mơ.

Hắn mơ thấy mình vẫn ngồi trên chiếc xe trâu cũ nát dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, bạn bè vẫn còn bên cạnh.

Mọi người ăn những quả quýt ngọt thơm, gió nhẹ màu chanh hồng lướt qua mặt làm tung bay mái tóc của mỗi người, Bạch Lý mỉm cười khẽ hát những bài ca dao.

Nhưng khi trời dần tối, có hai người từ cuối xe ba gác nh��y xuống.

Họ đứng thẳng quay người, chắp tay, mỉm cười nói với Trần Tích trên xe: “Sau này còn gặp lại.”

Xe chưa ngừng, Trần Tích chỉ có thể nhìn những người bạn đã xuống xe biến mất dần trong bóng đêm phía sau.

Đợi đến khi hai người kia khuất dạng, lại có ba người khác nhảy xuống xe, chắp tay vừa cười vừa nói: “Sau này còn gặp lại.”

Từng người bạn một nối tiếp nhau nhảy xuống xe từ biệt, như vở kịch kết thúc, khán giả tan cuộc.

Trần Tích muốn ghi nhớ hình dáng của họ, nhưng khuôn mặt những người bạn ấy lại bị màn đêm bao phủ, từ đầu đến cuối đều không nhìn rõ.

Hắn hỏi người bên cạnh: “Họ đang đi đâu vậy?”

Chẳng ai trả lời.

Trần Tích kinh ngạc nhìn quanh, lại phát hiện trên chiếc xe trâu lắc lư này, chỉ còn lại mình hắn đơn độc một mình.

Lúc này, một chậu nước lạnh từ trên trời đổ xuống, dội tỉnh giấc mộng dài dằng dặc ấy.

Trần Tích từ từ mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên, hai tay mình bị trói chặt treo lên trần nội ngục, xích sắt lạnh lẽo siết chặt cổ tay đau nhói.

Cúi đầu nhìn xuống, hắn thấy toàn thân mình ướt đẫm, mái tóc rối bời cùng cằm vẫn còn nhỏ nước tong tong.

Y phục lạnh buốt dính chặt vào người, rét lạnh thấu xương.

Nội ngục.

Đây là nội ngục của Mật Điệp Ti.

Trong mật thất nội ngục u ám, ngọn lửa trên những ngọn đèn hình bát quái trên tường chập chờn bất định, nhưng không có lấy một tia nhiệt độ.

Kim Trư đặt thùng nước xuống, ngồi bên cạnh chiếc bàn bát tiên màu đỏ sậm trước mặt hắn, dùng đũa nhẹ nhàng gắp một miếng thịt mềm từ quai hàm cá: “Tỉnh rồi sao?”

Trần Tích khẽ nói: “Tỉnh rồi.”

Kim Trư nhắm mắt lại, ăn miếng thịt mềm kia, từ tốn thưởng thức, rồi tán thưởng một tiếng: “Tươi non!”

Hắn mở mắt, lại cười tủm tỉm gắp một miếng thịt từ bụng cá, đứng trên ghế đút đến bên miệng Trần Tích: “Ăn đi, nuốt hết xuống.”

Bụng cá còn nguyên xương, Trần Tích nhai nát cả xương cá, nuốt xuống, nơi cổ họng bị xương cá nát cứa vào đau nhói.

Kim Trư giơ ngón tay cái lên, tán thán nói: “Không rên một tiếng mà ăn hết, kiên cường lắm!”

Hắn ngồi trở lại bàn bát tiên, tò mò hỏi: “Tiểu Trần đại phu, ngươi định tránh ta sao?”

“Phải.”

Kim Trư dùng đũa tách đầu cá ra, lại gắp một đũa thịt mềm đưa đến miệng Trần Tích: “Lần này sao lại không tránh nữa? Ngươi trốn vào Tĩnh Vương phủ, ta cũng chẳng dám làm gì ngươi mà.”

Trần Tích bình tĩnh đáp: “Kim Trư đại nhân tay sắt, nếu không tìm thấy ta, chắc chắn sẽ trút giận lên những người khác trong y quán.”

“Thông minh...” Kim Trư buồn bực nói: “Nhưng ngươi đã thông minh như vậy, vì sao lại không nhìn ra ta thật lòng muốn đưa ngươi lên vị? Nếu ngươi cũng trở thành Mười Hai Cầm Tinh, ngươi, ta, Thiên Mã cùng nhau hỗ trợ ở Mật Điệp Ti, chẳng phải tốt đẹp sao?”

Trần Tích đáp: “Đêm đó ta cùng Tây Phong cùng nhau truy lùng những người giang hồ kia, phát hiện kẻ diệt khẩu họ đến từ Nội đình của Ty Lễ Giám, ta cảm thấy việc này quá nguy hiểm nên không muốn tiếp tục tham gia nữa.”

Kim Trư cảm khái nói: “Đúng vậy, bây giờ ngươi dính dáng đến Tĩnh Vương, quả thực có thể rút chân ra mà tránh xa, nhưng Mật Điệp Ti c���a ta há lại là nơi ngươi muốn vào thì vào, muốn đi thì đi được sao?”

Nói rồi, hắn gỡ hết thịt cá trong đĩa, rồi đứng dậy đưa nguyên bộ xương cá đến miệng Trần Tích: “Ăn đi, bồi bổ cho cái thân xương cứng này của ngươi, ăn xong rồi nói tiếp.”

Trần Tích không do dự, há miệng nhai nát xương cá, rồi nuốt xuống một cách cứng nhắc.

Kim Trư đứng trên ghế, hai tay chắp sau lưng, nhìn thẳng vào mắt hắn: “Mặc dù mấy tên giang hồ kia bị người lột da mặt, nhưng ta vẫn tra ra được, mấy người bọn họ từng qua lại uống rượu cùng thế tử Tĩnh Vương phủ, số bạc trên người họ cũng là do thế tử ban tặng. Ngươi không muốn truy tra, liệu có phải là muốn để thế tử dính líu vào đại án mưu phản này không?”

Nói đến đây, Kim Trư sắc mặt nghiêm nghị: “Ngươi định che giấu điều gì thay cho thế tử?”

Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Kim Trư: “Thế tử không thể nào tham gia vào việc này. Nếu hắn thật sự tham gia, sẽ không để lại nhiều manh mối như vậy. Một kẻ dám cấu kết với Cảnh Triều mưu phản, sao có thể dễ dàng để ngươi tra ra việc hắn từng qua lại với những người giang hồ này chứ? Kim Trư đại nhân cũng là người thông minh, chắc chắn hiểu rõ đạo lý này.”

Sắc mặt Kim Trư hơi dịu lại.

Hắn nhảy xuống ghế, chậm rãi ngồi trở lại bàn bát tiên, bưng một chén rượu lên, uống cạn một hơi: “Trần Tích, ngươi cũng đừng trách ta treo ngươi ở đây, đã vào Mật Điệp Ti thì không có đường quay đầu. Trốn tránh ư? Ngươi trốn không thoát đâu, ngay cả ta còn không trốn thoát được, làm sao ngươi có thể thoát được chứ?”

Trần Tích khẽ hỏi: “Kim Trư đại nhân cũng từng nghĩ đến việc trốn tránh sao?”

Kim Trư nhìn ngọn lửa chập chờn trên tường, trên mặt hiện vẻ hồi ức: “Ta vốn là con trai của một thương nhân ở huyện Củng Nghĩa, Lạc Thành. Mấy năm trước, phụ thân ta khởi nghiệp bằng nghề bán kẹo đường, đi khắp phố phường ngõ hẻm. Ông là một người xuất chúng, khi người khác canh năm mới bán kẹo, ông đã canh ba gánh hàng ra ngoài rồi. Nhờ sự cần cù chăm chỉ đó, gia cảnh chúng ta cũng khá giả.”

Trần Tích lẳng lặng lắng nghe.

Kim Trư tiếp tục nói: “Trong nhà, mẫu thân hiền lành ôn nhu, còn có một người tỷ tỷ thương yêu ta. Ta nhớ mỗi lần ăn Tết, tỷ tỷ đều không nỡ sắm quần áo mới, nhưng lại muốn sắm cho ta hai bộ. Nếu phụ thân từ sông mò cá về, họ đều sẽ để lại đầu cá, miếng thịt mềm nhất ở bụng cá cho ta ăn. Nếu không có chuyện ngoài ý muốn, lẽ ra ta đã sống rất vui vẻ rồi.”

“Đáng tiếc năm ta tám tuổi, phụ thân phát hiện phương pháp chế tạo đường áo. Phương pháp này có thể trong vòng bảy ngày, biến đường đỏ thành đường áo trắng sạch sẽ. Đường áo một khi ra mắt, rất được các quan quý ưa chuộng. Ta còn nhớ rõ đêm Trung Thu năm đó, phụ thân trước ngọn đèn dầu hỏa cười nói với ta rằng, gia đình chúng ta cuối cùng cũng sẽ phát đạt, đến lúc đó ông sẽ chuẩn bị đồ cưới thật hậu hĩnh cho tỷ tỷ, tìm cho nàng một người chồng tốt, tuyệt đối không để nàng phải ngẩng mặt không nổi trước nhà chồng. Ông còn muốn quyên một chức quan cho ta, không còn làm một thương nhân địa vị thấp kém nữa.”

Kim Trư lại tự rót một chén rượu, uống một hơi: “Nhưng kết quả thì sao? Đêm hôm ấy, quan sai Phủ Nha Lạc Thành đột nhiên xông cửa xông vào, lấy danh nghĩa trưng dụng lao dịch, kéo cả nhà ta đến bãi than Lưu gia. Trong cái bãi than đen sì đó, phụ thân và mẫu thân ta bị chôn sống đến kiệt sức mà chết, trước khi chết ta đã khóc đến câm cả họng cũng không gọi họ quay về được.”

“Tỷ tỷ của ta, để ta sống sót, đã cam tâm ủy thân cho những tên giám sát bãi than kia chỉ để đổi lấy một miếng ăn. Nàng mỗi ngày tiết kiệm khẩu phần lương thực cho ta, còn bản thân thì bị lũ giám sát lây bệnh đường sinh dục. Ta có thể làm gì chứ? Chỉ có thể nhìn nàng tiều tụy từng ngày, như thể bị người ta rút từng khúc xương cốt. Trước khi chết, tỷ tỷ mở mắt nói muốn nhìn ta lần nữa, ta muốn ôm lấy nàng, nhưng nàng lại bảo ta ra ngoài, đừng chạm vào nàng.”

“Lúc ấy, ta tưởng mình cũng sẽ chết, thì đột nhiên có một người đưa ta đến trước mặt một vị đại quan què chân. Vị đại quan kia hỏi ta, có muốn báo thù cho người nhà không, ta nói muốn.”

Trần Tích bị treo trên trần, cúi đầu hỏi: “Nội tướng?”

Kim Trư cầm chén rượu, xuất thần nói: “Vị đại quan kia trông thật uy nghiêm, ủng của hắn sạch sẽ tinh tươm, quan bào đỏ như máu, tất cả mọi người đứng sau lưng ông ta đều cung kính vô cùng. Ta nghĩ, một vị quan lớn như vậy, chắc chắn có thể giúp ta báo thù. Ta đã cầu xin ngài ấy, xin ngài giúp ta báo thù đi.”

Trần Tích hỏi: “Nội tướng đã nói gì?”

Kim Trư cười cười: “Ông ấy nói sẽ báo thù cho ta, nhưng ta phải đem mạng mình giao cho ông ấy. Lúc ấy ta nghĩ, cái mạng thối này của mình lại còn có thể đổi lấy việc báo thù cho người nhà, quả thực quá tốt rồi!”

Nói rồi, hắn ngẩng đầu nhìn về phía Trần Tích: “Những năm này, ta đã tìm ra từng tên quan sai năm đó mà giết, lại tìm ra những tên giám sát bãi than kia, rồi từng bước từng bước lột gân lột da bọn chúng cùng người nhà của bọn chúng, có kẻ đã chết rồi thì ta đào lên nghiền xương thành tro.”

“Nhưng ta vẫn hận!” Kim Trư cắn răng từng chữ nói: “Ta hận, vì Lưu gia đã cướp đoạt việc kinh doanh đường áo của nhà ta, mà chúng lại vẫn sống yên lành. Khi Nội tướng chọn ta đến Lạc Thành, ta liền biết cơ hội báo thù đã đến, Nội tướng đây là muốn Lưu gia phải diệt vong toàn bộ!”

Trần Tích cúi đầu nhìn xuống, đã thấy vị Cầm Tinh luôn cười tủm tỉm này, gân xanh trên trán nổi rõ mồn một.

Kim Trư trừng mắt nhìn Trần Tích, dữ tợn nói: “Trần Tích, ta nói với ngươi nhiều đến vậy, là vì muốn ngươi có thể giúp ta. Bây giờ Mật Điệp ở Lạc Thành ta không tin được, Giải Phiền Vệ ta cũng không tin được, ta cần một người thông minh như ngươi. Chỉ cần ngươi giúp ta, ta nhất định liều mạng nâng ngươi lên đoạt lấy vị trí Cầm Tinh, giúp ngươi thẳng đến mây xanh, bay xa vạn dặm.”

“Ta đã đợi ngày này quá lâu rồi, kẻ nào hại ta, ta giết kẻ đó. Kẻ nào không giúp ta, ta cũng sẽ giết cùng nhau.” Mỗi con chữ tại đây đều mang dấu ấn riêng của truyen.free, độc nhất vô nhị.