Trong trường thi.

Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm, hai người vận quan bào xanh thẫm, tay vịn đai lưng bên hông, sóng vai bước đi trên con đ��ờng nhỏ giữa những dãy phòng thi.

Trong phòng thi, sĩ tử đang múa bút thành văn, còn phía sau hai vị quan lớn là một đám quan viên lặng lẽ tùy tùng.

Đợi đến khi ra khỏi trường thi, Trương Chuyết liếc nhìn Trần Lễ Khâm bên cạnh, rồi khẽ cười nói với đám quan viên phía sau lưng: “Trần đại nhân quả là một người cha tốt, ngày Thu Vi chuyên đến trường thi để làm chỗ dựa cho hai vị công tử nhà ngài, chẳng lẽ còn sợ bọn họ thi trượt sao? Nếu để Ngự Sử biết được, nhất định sẽ tấu trình một bản, cáo ngài tội không tránh hiềm nghi.”

Thần sắc Trần Lễ Khâm có chút mất tự nhiên: “Đại nhân hiểu lầm, hạ quan chỉ lo lắng Thu Vi có sai sót mà thôi.”

Trương Chuyết cười ha hả một tiếng, vỗ vỗ vai Trần Lễ Khâm, hạ giọng nói: “Yên tâm đi, lần này các khảo quan đều do Từ lão đại nhân đích thân tuyển chọn, đều là môn sinh bạn cũ của ông ấy, mười phần chắc chín.”

Trần Lễ Khâm từ từ giãn mặt mày. Với thân phận đồng tri Lạc thành, ông không thể quản chuyện chấm thi của các khảo quan trong màn, chỉ có thể quản bên ngoài màn.

Quyền tuyển chọn các khảo quan nội bộ từ trước đến nay đều nằm trong tay Thủ phụ Nội các Từ Củng, mà Trương Chuyết chính là cháu rể của Từ Củng, hiện tại mọi công việc ngoại sự đều do hắn quản lý.

Trương Chuyết đã hứa hẹn, Trần Lễ Khâm liền có thể yên tâm.

Suy tư một lát, Trần Lễ Khâm chần chừ mở miệng nói: “Nhà hạ quan còn có một khuyển tử.”

Trương Chuyết cười nói: “Là vị đã đánh cờ thắng Tĩnh Vương đó sao?”

“Chính là,” Trần Lễ Khâm thản nhiên nói: “Thuở trước hắn từng phạm một vài sai lầm, hạ quan thấy hắn dạy bảo nhiều lần không thay đổi, liền đưa hắn đến Thái Bình Y quán làm học đồ.”

Trương Chuyết kinh ngạc: “Ồ? Ta thấy đứa bé đó phẩm hạnh không tệ, tính cách trầm ổn nội liễm, hắn có thể phạm sai lầm gì chứ?”

Trần Lễ Khâm chần chờ một lát: “Mấy năm trước hắn bị đám bạn xấu lôi kéo đến sòng bạc phố Hồng Y, chỉ trong một năm đã thiếu nợ hàng trăm lượng bạc ròng.”

Trương Chuyết bật cười: “Ta cứ nghĩ là chuyện gì lớn lao, ai thuở thiếu thời mà chẳng từng phạm sai lầm? Sao đến mức phải đưa hắn đi làm học đồ chứ. Ngài nhìn hơn mười đứa con của ta xem, có mấy đứa là khiến người bớt lo đâu?”

Trần Lễ Khâm thở dài: “Hạ quan cũng chưa từng nghĩ đến, hai năm nay hắn có thể hối cải để làm người mới. Hạ quan đã sai người tìm hỏi hàng xóm láng giềng khu phố của hắn, ai nấy cũng đều khen hắn có tri thức hiểu lễ nghĩa, cần cù chịu khó.”

Ông nhìn về phía Trương Chuyết nói: “Đại nhân, hạ quan dự định đón hắn về phủ, sang năm đầu xuân sẽ đưa đến Đông Lâm thư viện, đến lúc đó còn cần ngài giúp đỡ khơi thông khơi thông.”

Nói là khơi thông, thực chất là muốn Trương Chuyết cho một lời hứa hẹn.

Người bình thường muốn khoa cử rất khó, nhưng việc này đối với Trương Chuyết, Từ Củng mà nói, lại cực kỳ đơn giản.

Trương Chuyết vuốt vuốt bộ râu thưa thớt của mình: “Mấy hôm trước Từ lão đại nhân có một bản phiếu nghị bị Hộ bộ bác bỏ, chuyện cũng không lớn, bất quá là Từ lão đại nhân muốn tu sửa mấy con đường cho quê nhà mà thôi, việc này không biết lệnh tôn có thể dàn xếp được chăng?”

Trần Lễ Khâm nhíu mày hồi lâu: “Hạ quan sẽ gửi tin cho gia phụ, thưa với ông ấy.”

Trương Chuyết mặt mày hớn hở vỗ vỗ vai Trần Lễ Khâm: “Trần đại nhân quả là một người cha tốt, thật sự là vì con cái mình mà thao nát tâm can.”

Trần Lễ Khâm cảm khái nói: “Đáng tiếc nhi nữ không cách nào thông cảm nỗi khổ tâm của phụ mẫu. Cũng không sợ đại nhân chê cười, khuyển tử nhà hạ quan đến nay không chịu theo ta về phủ, ngay cả một tiếng phụ thân cũng không nguyện ý gọi.”

“Không sao, không sao,” Trương Chuyết khuyên lơn: “Bây giờ hắn bất quá là giận ngài thôi, chứ có thể nào thật sự bỏ rơi cửa nhà họ Trần sao? Làm một thái y một năm mới có thể kiếm được mấy đồng bạc? Đợi hắn tại chợ búa chịu đủ khổ sở, minh bạch một đồng tiền làm khó anh hùng hán cô đơn, tự sẽ xám xịt về nhà.”

Trương Chuyết vui vẻ hớn hở vừa cười vừa nói: “Hồi trước thằng ba nhà ta nói muốn đi giang hồ làm hiệp khách, học người hành hiệp trượng nghĩa. Hắn vừa ra cửa, ta liền sai người tại đường phố tr���m ví tiền của hắn, thằng nhóc này sáng giờ Thìn ra cửa, trưa đã về nhà, vừa vặn kịp ăn cơm trưa. Ta mà nói, ngài cứ dứt khoát cắt đứt tiền tiêu vặt của đứa con đó, hắn tự sẽ về nhà thôi.”

“Thật là một biện pháp hay…”

Lúc này, ánh mắt Trương Chuyết lóe lên: “Đúng rồi, không biết lệnh lang Trần Vấn Tông đã có người làm mối chưa? Ta có một nữ nhi như hoa như ngọc, chính là khuê nữ nhà ta…”

“Đại nhân!” Một quan viên tiến tới ghé tai bẩm báo.

Trương Chuyết không vui nói: “Chuyện gì, không thấy ta đang cùng Trần đại nhân thương nghị chuyện quan trọng sao?”

Tên quan viên kia khổ sở nói: “Đại nhân, Vương gia sai người triệu ngài tiến về Lưu Gia Đồn, nói là đã nghĩ ra kế sách giải quyết nạn dân cho ngài, chiến tích của ngài có thể cứu vãn được.”

“Cái gì?” Ánh mắt Trương Chuyết sáng rực lên: “Lời này là thật sao?”

“Thật ạ,” quan viên lại quay đầu nhìn về phía Trần Lễ Khâm: “Vừa vặn Trần đại nhân cũng ở đây, Tĩnh Vương triệu ngài cùng nhau đi lò gạch Lưu Gia Đồn.”

“Triệu ta làm gì?”

“Vương gia nói, đê của ngài cũng có thể cứu vãn được.”

Trần Lễ Khâm khẽ giật mình, lò gạch Lưu Gia Đồn, kia không phải nơi mình từng đi tìm Trần Tích sao, vì sao nơi đó lại có phương pháp cứu đê?

...

...

Trong lò gạch, mọi người vẫn đang vui mừng.

“Trần Tích, chúng ta thành công rồi!”

“Lúc trước Trần Tích nói chúng ta có thể lưu danh sử sách, ta còn không tin! Nhưng về sau đê điều cần dùng xi măng của chúng ta, các châu các phủ xây dựng tường thành cũng phải dùng xi măng của chúng ta, sử sách muốn không ghi nhớ chúng ta cũng không được!���

Thế tử phấn khởi hỏi: “Trên sử sách liệu có thật sự viết như thế này không: Gia Ninh ba mươi mốt năm thu, Trần Tích, Xa Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Lương Miêu Nhi, La Truy Tát Già, Chu Bạch Lý, Chu Vân Khê chế tạo xi măng, để lại phúc trạch vạn thế!”

Bạch Lý mỉm cười nói: “Đợi khi công việc lò gạch hoàn thành, ta sẽ mời mọi người đến Nghênh Tiên Lâu mở một bàn yến hội, muốn ăn gì thì ăn nấy, không say không nghỉ!”

Thế tử nhìn Bạch Lý khó hiểu nói: “Cha không phải đã thu hết tiền tiêu vặt của huynh rồi sao?”

Bạch Lý lý lẽ hùng hồn nói: “Ta vẫn còn giấu giếm một chút!”

Tiếng cười vui vẻ vang lên.

Nằm trên chiếc chiếu rơm một bên, Lương Cẩu Nhi lười biếng, qua kẽ hở giữa sống mũi và chiếc mũ rơm, lén lút đánh giá đám thiếu niên đang hoan hô kia.

Một trong những chuyện vui sướng nhất thuở thiếu thời, chính là cùng bạn bè làm một việc gì đó.

Nếu nói còn có chuyện gì vui hơn thế, thì đó chính là việc đó đã thành công.

Hắn trông thấy nụ cười trên mặt Lương Miêu Nhi, trong vô thức, khóe miệng hắn cũng hơi nhếch lên, phảng phất như thời gian tuổi nhỏ cũng lại một lần nữa đi qua trên người mình.

Nhưng cứ như vậy nhìn một chút, ánh mắt Lương Cẩu Nhi lại ảm đạm xuống, hắn giật giật vành nón, che kín mặt mình dưới chiếc mũ rơm.

“Trần Tích.”

Lúc này, Tĩnh Vương mở miệng, như sắc lệnh khiến tiếng cười vui của mọi người im bặt.

Thế tử và Lương Miêu Nhi chậm rãi đặt Trần Tích xuống đất, Trần Tích sửa sang lại quần áo bị xộc xệch, bình tĩnh nói: “Vương gia xin cứ nói.”

Chỉ thấy Tĩnh Vương cầm một khối gạch đã đập ra, ngón tay vuốt ve lớp xi măng dính trên đó: “Chúng ta hãy nói chuyện làm ăn này đi. Thấy ngươi cùng Vân Khê, Bạch Lý là hảo hữu chí giao, ta cũng không chiếm tiện nghi của ngươi. Một lần trả giá năm ngàn lượng bạc trắng, ngươi bán công thức xi măng cho ta.”

Trần Tích lâm vào trầm tư.

Tĩnh Vương thấy hắn không đáp, liền thành khẩn nói: “Chính sách muối Lưỡng Hoài một năm tài chính và thuế vụ bất quá chín mươi lăm vạn lượng bạc trắng, triều đình một năm thu nhập tài chính và thuế vụ bất quá năm mươi lăm vạn lượng bạc trắng, năm ngàn lượng bạc trắng đủ để cho người bình thường cả đời vinh hoa phú quý, chớ bỏ lỡ sự phú quý ngập trời này.”

Xa Đăng Khoa từ từ nhìn về phía Trần Tích, ngữ khí run rẩy: “Trần Tích, năm ngàn lượng bạc trắng!”

Lưu Khúc Tinh cũng ngo ngoe muốn động: Năm ngàn lượng là khái niệm gì? Quan viên bình thường tính cả việc đón tiếp, chuẩn bị quà cáp, nhân tình thế sự, một năm chi tiêu cũng bất quá một trăm lượng bạc trắng!

Đừng nói hai vị học đồ này tâm động, ngay cả Bạch Lý cũng cảm thấy phụ thân mình lần này ra tay quá xa xỉ.

Nhưng Trần Tích lại nở nụ cười: “Vương gia đang đào hố cho ta đó.”

Tĩnh Vương nhíu mày: “Nói như thế nào?”

Trần Tích tính toán tỉ mỉ: “Vương gia nói triều đình một năm thu nhập là năm mươi lăm vạn lượng bạc trắng, nhưng không nói tài chính và thuế vụ của triều đình lấy vật thật lương thực làm chủ, đổi ra bạc trắng e rằng phải có mấy ngàn vạn lượng; Vương gia nói chính sách muối Lưỡng Hoài một năm tài chính và thuế vụ chỉ có chín mươi lăm vạn lượng, nhưng không nhắc đến việc chính sách muối Lưỡng Hoài tệ nạn kéo dài nhiều năm, thu thuế không được đầy đủ.”

Tĩnh Vương dần dần thu lại nụ cười.

Trần Tích tiếp tục nói: “Vương gia càng không nhắc, triều đình Đại Ninh này còn có Lưu thị thế gia quan văn nắm giữ một châu chi địa, bảy thành tài chính của một châu nhập về nhà họ Lưu, ba thành còn lại mới thuộc về triều đình. Vương gia dùng khái niệm tài chính và thuế vụ triều đình để đánh tráo, tiếng bàn tính trong lòng ngài, ta ở cách năm ngàn dặm cũng nghe thấy a.”

Hắn nhìn về phía Tĩnh Vương, thành khẩn nói: “Vương gia và ta đều biết giá trị của loại xi măng này, chi bằng chúng ta nói thẳng ra.”

Tĩnh Vương trừng trừng nhìn chằm chằm Trần Tích, phảng phất muốn nhìn thấu linh hồn thiếu niên trước mặt, nhưng Trần Tích không trốn không né, chỉ chờ đợi câu trả lời của ngài.

Tĩnh Vương đột nhiên nở nụ cười, quay đầu nhìn về phía Vương Khác Chi: “Các ngươi có nhớ công thức không?”

Vương Khác Chi thành thật nói: “Ghi nhớ, Tiểu Trần đại phu cũng không cố ý tránh chúng thần.”

Tĩnh Vương gật gật đầu: “Tốt lắm, lò chúng ta có thể tự mình cải tạo, xi măng cũng có thể tự mình chế tạo, ngược lại là không cần làm phiền Tiểu Trần đại phu nữa.”

Bạch Lý trừng mắt: “Cha?!”

Tĩnh Vương chắp tay sau lưng, vui vẻ hớn hở cười nói: “Bạch Lý chớ nhúng tay. Xi măng liên quan đến quốc sách, sao có thể nắm giữ trong tay mấy đứa thiếu niên? Bây giờ triều đình tài chính quẫn bách, có thể xuất ra năm ngàn lượng bạc trắng đã là thành ý lớn nhất của ta, bằng lòng tiếp nhận thì tốt nhất, không bằng lòng tiếp nhận, vậy thì không có cách nào.”

Một phiên vương có thực quyền lại tính toán với một học đồ nhỏ nhoi không thành, quả nhiên là bắt đầu giở trò vô lại.

Trần Tích thành khẩn nói: “Vương gia, việc này quá lớn, ta phải về Trần gia hỏi một chút. Nếu Trần đại nhân Trần Lễ Khâm không thể quyết định, vậy thì để ông ấy viết thư hỏi vị gia chủ Trần thị kia xem, họ cảm thấy ta nên lấy bao nhiêu tiền để bán cho ngài, hoặc là họ có hứng thú với việc làm ăn này hay không.”

Nụ cười trên mặt Tĩnh Vương lại lần nữa thu lại: “Ngươi không phải không muốn về Trần gia sao?”

Ánh mắt Trần Tích chân thành: “Ta có thể trở về.”

Tĩnh Vương trầm mặc nghiêm túc cân nhắc lợi và hại, sau một lát, ngài nhìn về phía Trần Tích hỏi: “Ngươi câu trước nói gì?”

Trần Tích: “Ta phải về Trần gia hỏi một chút?”

“Lại đến một câu.”

Trần Tích: “Chi bằng chúng ta nói thẳng ra?”

“Tốt.”

Trần Tích: “……”

Tĩnh Vương trong lò gạch cúi đầu bước đi thong thả mấy bước, khi ngẩng đầu lên lại thẳng thắn phân trần lợi và hại: “Trần Tích, ngươi rất thông minh, cho nên ngươi nhất định biết làm ăn này trong tay ngươi là không làm được, vì thế mất mạng đều có khả năng.”

Bạch Lý nhíu mày: “Cha, ngài đừng dọa người…”

Trần Tích đưa tay ngăn Bạch Lý: “Vương gia nói không sai, tiền tài động nhân tâm, con đường dẫn đến lợi ích, từ trước đến nay đều huyết tinh tàn khốc.”

Tĩnh Vương gật gật đầu: “Ngươi không bị lợi ích làm choáng váng đầu óc cũng thuận tiện. Vậy ngươi cũng hẳn là minh bạch, với thân phận thứ tử của ngươi, dẫu có mang xi măng về Trần gia, phần cơ nghiệp này cũng sẽ không rơi vào tay ngươi, mà là bị đại phòng, nhị phòng nhà ngươi chia cắt. Cho nên lựa chọn tốt nhất của ngươi thực ra là Tĩnh Vương phủ, ít nhất Tĩnh Vương phủ ta làm việc so với bọn họ công đạo hơn.”

Trần Tích tán thành nói: “Ta minh bạch.”

Tĩnh Vương nhìn về phía Trần Tích, đang định nói thêm điều gì thì thấy bên ngoài một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng lò gạch.

Đám người nhìn lại, chỉ thấy Diêu lão đầu được người đánh xe đỡ xuống xe một cách chậm rãi.

Diêu lão đầu từ từ đi đến trước mặt mọi người, ánh mắt lướt qua gương mặt từng người, rồi mới lên tiếng hỏi: “Đang thương nghị chuyện gì vậy, sao lại ngưng trọng đến thế?”

Lưu Khúc Tinh vội vàng nói: “Sư phụ, Vương gia muốn mua công thức xi măng của Trần Tích!”

Diêu lão đầu “ồ” một tiếng: “Vương gia ra bao nhiêu tiền?”

Lưu Khúc Tinh đáp: “Năm ngàn lượng, nhưng Trần Tích không đồng ý, lúc này đang tranh chấp không xuống ạ.”

Diêu lão đầu lại “ồ” một tiếng, chỉ thấy hắn từ trong tay áo lấy ra sáu đồng tiền ném xuống đất, sau đó quay đầu nhìn về phía Tĩnh Vương: “Hàng năm năm ngàn lượng.”

“Bao nhiêu?!”

Lương Cẩu Nhi đột nhiên ngồi bật dậy, chiếc mũ rơm rơi xuống đất.

Bạch Lý ngơ ngác, giá xi măng này lại từ năm ngàn lượng bạc trắng, biến thành hàng năm năm ngàn lượng?

Diêu lão đầu nhìn về phía Tĩnh Vương, chậm rãi nói: “Vật này Vương gia mua sẽ không lỗ đâu.”

Dứt lời, hắn lại nhìn về phía Trần Tích: “Cứ như vậy là đủ rồi, tiền có nhiều hơn nữa ngươi cũng cầm không xuể đâu.”

Đám người yên lặng nhìn về phía Tĩnh Vương, sợ rằng cái miệng sư tử ngoạm này sẽ chọc giận vị phiên vương có thực quyền này.

Nhưng Tĩnh Vương lại đột nhiên cười một tiếng: “Thành giao.”

Trần Tích ngơ ngẩn.

Thành giao?

Cái này liền thành giao?

Trần Tích bỗng nhiên nhìn sư phụ mình, hắn không biết vị sư phụ gầy gò của mình, cùng Tĩnh Vương rốt cuộc có quan hệ như thế nào, mà mới mở miệng liền thuyết phục đối phương, để giá cả từ năm ngàn lượng biến thành hàng năm năm ngàn lượng.

Loại quan hệ này, tuyệt không phải một hai câu nói là có thể nói rõ.

“Sư phụ,” Trần Tích hỏi: “Ngài chuyên đuổi tới giúp con sao?”

Diêu lão đầu liếc hắn một cái: “Ngươi sao lại mặt lớn đến vậy chứ? Ta chỉ đến xem các ngươi đang làm trò gì thôi.”

Trần Tích: “… Ồ.”

Lúc này, Lưu Khúc Tinh khó tin nhìn về phía Xa Đăng Khoa: “Ta không nằm mơ chứ, hàng năm năm ngàn lượng?”

Xa Đăng Khoa giáng một quyền vào ngực Lưu Khúc Tinh, đánh trúng khiến Lưu Khúc Tinh ho khan liên tục mấy tiếng: “Có đau không?”

“Ngươi mẹ kiếp!”

Lưu Khúc Tinh vừa muốn nhào về phía Xa Đăng Khoa, lại bị Tĩnh Vương đưa tay ngăn lại: “Đừng nóng vội, đợi ta nói xong. Hàng năm năm ngàn lượng cũng không phải không có điều kiện. Trừ công thức xi măng ra, ta muốn thuật tôi luyện thép carbon.”

Trần Tích cười nói: “Tốt.”

Hắn không tham lam, hắn chỉ muốn mưu một phần sản nghiệp ổn định, nuôi sống con đường Sơn Quân mà thôi.

Bản dịch thuần Việt này chỉ có tại truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.