Sáng sớm tinh mơ, khi gà còn chưa gáy, trong Ngân Hạnh Uyển đã vọng ra tiếng nước ào ào.

Tiểu Mãn ngồi trên chiếc ghế nhỏ cạnh giường, mơ màng mở mắt. Nàng ôm mèo đen nhỏ đứng dậy, men theo tiếng nước đẩy cửa bước ra ngoài, đúng lúc nhìn thấy Trần Tích đang kéo tay áo, dùng thùng gỗ đổ nước vào chiếc vạc lớn cạnh nhà.

Nàng dụi mắt, kinh ngạc hỏi: “Công tử ngài thật sự đi gánh nước sao? Quý công tử nhà ai lại tự mình gánh nước chứ, chuyện này mà đồn ra ngoài há chẳng phải bị người đời chê cười sao?”

Trần Tích khẽ cười: “Ta nào phải quý công tử gì, ta chỉ là một tên học đồ y quán xuất thân từ chốn thôn dã, không bận tâm người khác nhìn ta thế nào.”

Tiểu Mãn thầm thì: “Ngài đã không còn ở y quán nữa, cũng đừng nhắc lại thân phận học đồ y quán làm gì, nhiều người trong Kinh thành nào hay biết chuyện này.”

Trần Tích buông tay áo xuống, nghiêm túc nói: “Tiểu Mãn, học đồ y quán là thân phận ta thích nhất, không có gì phải che giấu cả.”

Tiểu Mãn ngẩng đầu, cẩn thận thăm dò hỏi: “Phải chăng vì công tử đã quen biết quận chúa ở đó?”

Tay Trần Tích đang kéo ống tay áo khựng lại một chút, rồi thản nhiên nói: “Không hoàn toàn là vậy, còn có sư phụ ta, hai vị sư huynh, thế tử, Cẩu Nhi đại ca, Miêu Nhi đại ca. À đúng rồi, còn có một tiểu hòa thượng có thể nhìn thấu lòng người, lúc này hẳn là đang tu hành tại Duyên Giác tự, có rảnh chúng ta có thể đến thăm hắn một chuyến.”

Tiểu Mãn khẽ nói: “Công tử, ta nói lời không hay, quận chúa nàng…”

Trần Tích ngắt lời: “Tiểu Mãn, cho dù nàng có bị vây khốn trong Cảnh Dương cung, ta cũng sẽ nghĩ hết mọi cách để cứu nàng.”

Mắt Tiểu Mãn sáng lên: “Thật sao? Công tử không lừa ta chứ?”

“Thật mà,” Trần Tích chuyển đề tài: “À đúng rồi, ta còn bao nhiêu bạc?”

Tiểu Mãn cẩn thận tính toán: “Lúc công tử rời Cố Nguyên, trên người còn hai trăm ba mươi bảy lượng bạc, khi kết bái nhị tỷ cho sáu trăm lượng tiền lễ. Sau khi về Trần phủ, Đoan Ngọ tỷ mua tin tức của ngài một trăm lượng, trong đó ta được ba mươi lượng… à, không, ta được hai mươi lượng, công tử ngài được tám mươi lượng. Tổng cộng là chín trăm mười bảy lượng bạc.”

Trần Tích suy tư. Để mọc thêm một vằn, cần đốt bảy trăm hai mươi ngọn lô hỏa, vậy cần ba trăm sáu mươi cây lão sâm, và hơn vạn lượng bạc trắng…

Giờ đây trên người hắn đã có ba vằn, năm tr��m năm mươi ngọn lô hỏa…

Ít nhất cũng phải hơn bốn vạn lượng bạc trắng mới đủ!

Con đường Sơn Quân quả thật quá tốn kém, lấy đâu ra nhiều bạc như vậy đây? Ngay cả khi thu hồi và bán hết sản nghiệp của di nương, cũng chưa chắc đổi được ngần ấy bạc.

Hơn nữa, hắn còn có một việc muốn làm, cũng cần rất nhiều bạc.

Trần Tích trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Tiểu Mãn, ngày xưa di nương có truyền thụ cho nàng cách buôn bán không? Nàng có nói qua, ở Kinh thành làm nghề gì kiếm lời nhiều nhất không?”

Tiểu Mãn nghĩ ngợi: “Di nương nói, làm thương nhân kinh doanh không kiếm được tiền, làm Các lão mới kiếm lời nhiều nhất.”

Trần Tích kinh ngạc: “Rất có lý.”

Tiểu Mãn giơ ngón tay đếm: “Muối, sắt, trà, bạc là kiếm lời nhất, nhưng chúng đều nằm trong tay triều đình. Bách tính thường dân có thể làm buôn bán chẳng qua là mở khách điếm nhỏ hoặc tửu quán, hoặc làm nghề thủ công, may vá, mỗi năm kiếm được vài chục, trên trăm lượng bạc ròng là đã rất mãn nguyện, không nợ nần đã là chuyện tốt rồi… À đúng rồi, di nương từng nói về một nghề rất kiếm tiền.”

Mắt Trần Tích sáng lên: “Nghề gì?”

Tiểu Mãn cười đáp: “Xét nhà. Di nương nói xét nhà là kiếm tiền nhanh nhất, không cần vốn mà lời vạn lần đó.”

Trần Tích như có điều suy nghĩ.

Lúc này, Tiểu Mãn lại nói: “Nhưng di nương cũng từng nói, làm thế nào để kiếm tiền tuy rất quan trọng, nhưng dùng tiền vào việc gì, mới là cực kỳ quan trọng.”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Tiểu Mãn, gần đây chúng ta phải tiết kiệm tiền, tích cóp thật nhiều, thật nhiều tiền.”

Tiểu Mãn nghi hoặc: “Công tử cần nhiều tiền như vậy làm gì, để làm sính lễ sao?”

Trần Tích lắc đầu: “Không phải, sau này nàng sẽ biết. Nàng cứ đi ngủ tiếp đi, ta phải đến Phủ Đô đốc Vũ Lâm Quân điểm danh.”

Tiểu Mãn đi theo hắn ra đến cổng sân: “Vậy trưa nay ta mang cơm cho ngài nhé? Đồ ăn nhà Trần phủ đều không tốn tiền đâu, giờ đây lão gia và Đại lão gia đã dặn dò nhà bếp rồi, họ không dám làm khó ta nữa. Chúng ta nên tiết kiệm thì tiết kiệm, nên tiêu thì tiêu, chỉ e đồng nghiệp của ngài thấy vậy sẽ chê cười ngài keo kiệt, ngay cả quán ăn cũng không muốn ghé.”

Trần Tích cười cười: “Không sao, mặc kệ họ nghĩ thế nào.”

Tiểu Mãn bỗng nhiên nói: “À đúng rồi, con mèo đen nhỏ này còn chưa có tên đâu, ngài đặt cho nó một cái đi… Ngài còn chưa bế nó lần nào mà.”

Nàng giơ mèo đen nhỏ lên trước mặt, con mèo tròn xoe mắt nhìn đông ngó tây.

Trần Tích không đưa tay đón, chỉ cười nói: “Nàng cứ đặt tên cho nó là được.”

Dứt lời, hắn quay người đi dọc theo con đường lát gạch xanh, ra khỏi cửa hông Cần Chính Viên.

***

Trần gia là căn nhà thứ hai trên phố Phủ Hữu, trước cửa là con đường lát gạch xanh sạch sẽ, trên gạch còn khắc hình Mai Lan Trúc Cúc.

Vừa ra cửa, đã thấy Lý Huyền đang đợi sẵn, Tề Châm Chước thì tựa vào cạnh cửa hông, lúc đá lúc không vào con sư tử đá trước cổng Trần gia. Hắn thấy Trần Tích ra, vội vàng dùng tay áo lau lau dấu chân trên sư tử đá: “Sư phụ, ngài cuối cùng cũng ra rồi.”

Trần Tích nghi hoặc hỏi: “Sao ngươi cũng sáng sớm đã đến điểm danh vậy? Ta cứ tưởng ngươi sẽ ở nhà ngủ nướng chứ.”

Tề Châm Chước thở dài một tiếng: “Trong nhà mãi mới vớt ta ra khỏi Chiếu Ngục, nên không thể không thành thật làm nhiệm vụ chứ. Vạn nhất lại bị lão độc tướng kia nắm được thóp, cha ta sợ là muốn đánh gãy chân ta mất.”

Trần Tích nhìn Lý Huyền: “Sao hai người lại đợi ta ở đây?”

Tề Châm Chước vội vàng giải thích: “Tề gia ở căn nhà đầu tiên trên phố Phủ Hữu, Trần gia của ngài ở căn thứ hai, chẳng phải thuận đường sao? Hơn nữa, Triệu Trác Phàm dưới trướng Trần Vấn Nhân bị chém, không chừng hắn đang nghĩ cách báo thù. Người này chẳng có bản lĩnh gì ra hồn, nhưng thủ đoạn độc ác thì một đống, vạn nhất hắn cho người chặn ngài giữa đường, làm lỡ giờ điểm danh thì sao? Nên chúng ta cùng đi cho an toàn một chút.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Tề Châm Chước bổ sung thêm một câu: “Không phải coi thường sư phụ ngài đâu nhé, bản lĩnh của ngài chúng ta đều biết, nhưng nhị phòng Trần gia nuôi dưỡng vài đại hành quan, vạn nhất tiểu tử kia sai khiến đại hành quan làm chuyện xấu với ngài, khó mà đề phòng được.”

Trần Tích cười nói: “Không cần giải thích, cảm ơn.”

Ba người cùng nhau đi qua cầu Thái Bình lát đá cẩm thạch. Bên kia cầu không còn là những đại viện của thế gia vọng tộc, mà là từng con hẻm nhỏ bốc lên khói bếp.

Khi xuyên qua con hẻm, trời còn mờ sáng. Ở đầu hẻm, lò than đá với những lồng hấp chất cao hơn người, một ông lão mặc áo ngắn dùng muỗng gõ vào nồi, giòn tan rao: “Bánh vòng! Bánh tiêu đường!”

Trước sạp hàng bày vài chiếc bàn nhỏ, ghế đẩu. Những người làm công nhật tụm lại ăn điểm tâm, xì xào bàn tán: “Hôm qua trên cầu đánh nhau, rốt cuộc bên nào thắng vậy? Ta vội đi giao đồ ăn cho Hồ gia, không dám dừng lại xem lâu.”

Chủ quán tươi cười hớn hở nói: “Chắc chắn là Hòa Ký rồi, Hòa Ký đã thắng bảy năm liền, cứ thế đè bẹp Thụy Phúc Tường không ngóc đầu lên nổi.”

Bên cạnh chiếc bàn nhỏ, một người đàn ông bí ẩn nói: “Hôm qua ta đứng ngay trên cầu xem, suýt nữa làm lỡ buổi diễn kịch tại nhà Lý thị lang… Hắc hắc, lần này thật sự không phải Hòa Ký thắng!”

“Nhanh, nói mau, có chuyện gì vậy?”

“Thụy Phúc Tường không biết tìm đâu ra một tay gậy mới, biệt hiệu Bào ca, thân thủ lợi hại, đánh cho Vương Khuê của Hòa Ký mất phương hướng!”

“Hoắc! Lợi hại đến thế sao?”

Trần Tích dừng bước, Lý Huyền nghi hoặc quay đầu: “Làm sao vậy? Toàn là mấy băng phái vô lại ở Đông Thành, ngày nào cũng đánh nhau giành địa bàn tàn bạo, khiến quan phủ đau đầu khôn xiết. Cũng không biết là ai đứng sau lưng chống đỡ, bao nhiêu năm rồi mà chẳng ai động đến bọn chúng.”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Không có gì, đi thôi.”

Ba người đi dọc theo đại lộ Trường An Tây đến trước cổng, trên thao trường hơn hai trăm Vũ Lâm Quân đều đã có mặt.

Trần Vấn Nhân đang phát biểu, thấy bọn họ bước vào, quay đầu liếc xéo một cái rồi tiếp tục nói: “Từ hôm nay trở đi, Vũ Lâm Quân chúng ta sẽ trực luân phiên, nếu ai đến điểm danh mà vắng mặt, đừng trách bản chỉ huy sứ trở mặt vô tình…”

Tề Châm Chước cười tủm tỉm kéo Trần Tích bước lên phía trước, cắt ngang Trần Vấn Nhân: “Xin giới thiệu với chư vị đồng nghiệp, vị này là giáo đầu Vũ Lâm Quân của chúng ta, ‘Trần Tích’. Sau này sẽ do hắn dạy chúng ta công phu binh khí. Các huynh đệ trở về từ Cố Nguyên đều biết bản lĩnh của hắn, còn những huynh đệ chưa từng đến Cố Nguyên không biết cũng không sao, sớm muộn gì các vị cũng sẽ biết…”

Chưa đợi hắn nói xong, Trần Vấn Nhân cười lạnh một tiếng, trái lại cắt lời Tề Châm Chước: “Ta đã xem văn thư của Binh bộ, trong đó chỉ thăng chức hắn làm Tiểu kỳ quan, chứ không hề nói để hắn làm giáo đầu. Trong số huynh đệ Vũ Lâm Quân chúng ta, còn ai có chức quan thấp hơn Tiểu kỳ quan nữa không?”

Dứt lời, đám Vũ Lâm Quân bên cạnh hắn bật cười ha hả, tiếng cười khiến những chiếc đuôi trĩ trắng trên đầu họ rung lên.

Vũ Lâm Quân này vốn là nơi con em quan lại đến để “mạ vàng” thân phận.

Trong Thần Cơ doanh, Vạn Tuế quân, Ngũ Quân doanh, từ trên xuống dưới chia thành Tổng binh, Phó tổng binh, tòng quân, Thiên hộ, Bách hộ, Tổng kỳ, Tiểu kỳ, và binh sĩ. Còn Vũ Lâm Quân thì có Chỉ huy sứ, Bách hộ, Tổng kỳ, Tiểu kỳ, và binh sĩ. Điều kỳ lạ ở chỗ, chín thành trong số Vũ Lâm Quân này đều là Tiểu kỳ quan, quan nhiều hơn lính.

Tề Châm Chước chỉ vào một người bên cạnh Trần Vấn Nhân nói: “Lý Băng, đừng tưởng ta không biết chức Tiểu kỳ của ngươi là thăng lên bằng cách nào, chẳng phải nhà ngươi mua mấy tên đạo phỉ cho ngươi bắt, rồi mạo nhận công lao sao, ngươi không thấy ngượng mà còn cười được à?”

Lý Băng biến sắc: “Tề Châm Chước, cái mông của mẹ nhà ngươi sạch sẽ à? Ngươi tưởng ta không biết ngươi thăng Phó Chỉ huy sứ bằng cách nào sao?”

Tề Châm Chước nghẹn lời.

Hắn chần chừ rất lâu: “Đàn ông bây giờ hối cải để làm người mới!”

Đám Vũ Lâm Quân đối diện cười vang: “Nói chuyện như đánh rắm, ngươi còn hối cải để làm người mới sao?”

Trần Vấn Nhân lạnh lùng nói: “Huynh đệ trong Vũ Lâm Quân chúng ta đều hiểu rõ, ai cũng đừng giả bộ sói già vẫy đuôi. Huống hồ, bảy thành huynh đệ Vũ Lâm Quân chúng ta đều có con đường hành quan riêng, cần gì phải để hắn đến dạy?”

Đa Báo, người cùng trở về từ Cố Nguyên, nheo mắt lại: “Con đường hành quan thì có gì ghê gớm? Ai mà chẳng là hành quan. Chờ ngươi lên chiến trường rồi sẽ hiểu, khi thiết kỵ của Cảnh Triều ồ ạt xông tới, hành quan cũng chỉ là một bia ngắm mà thôi.”

Trần Vấn Nhân cười ha hả, chỉ vào Trần Tích nói: “Được, nếu hắn muốn làm giáo đầu này, ta sẽ tìm người thử tài với hắn. Nếu hắn thắng, ta sẽ để hắn làm giáo đầu này. Nếu thua, cứ thành thật làm chức Tiểu kỳ quan của hắn. Vương Phóng, ngươi đi thử hắn một chút, nếu thắng, ngươi sẽ là giáo đầu của vệ sở chúng ta.”

Đám Vũ Lâm Quân dãn ra, để lộ một người đàn ông khôi ngô bên trong.

Tề Châm Chước thì thầm với Trần Tích: “Sư phụ đừng lo lắng, Bách hộ Vương Phóng này tuy luôn miệng nói một chân đã bước vào Tầm Đạo cảnh, nhưng chắc cũng chỉ là hình thức thôi, chưa từng giao đấu với ai, với bản lĩnh của ngài…”

Chưa đợi hắn nói xong, Trần Tích đã lên tiếng: “Không đánh lại, không cần thử.”

Tề Châm Chước ngạc nhiên.

Trần Tích bước về phía phủ đô đốc, vừa đi vừa thuận miệng nói: “Trong Vũ Lâm Quân toàn là hành quan, mỗi người các ngươi đều mang tuyệt kỹ, đâu cần học thêm gì từ ta. Đừng nghe Tề Châm Chước thổi phồng, ta ở Cố Nguyên cũng chỉ là may mắn, chẳng có bản lĩnh thật sự gì.”

Trần Vấn Nhân ngớ người, vốn dĩ hắn đã chuẩn bị cả đống thủ đoạn, nào ngờ Trần Tích lại chẳng hề có ý tranh quyền, khiến hắn nhất thời không biết phải làm sao.

Tề Châm Chước đi theo sau lưng Trần Tích, nhỏ giọng nói: “Sư phụ, sao ngài lại nói vậy chứ, ch��m hơn trăm người cũng có thể là vận may sao?”

Trần Tích quay đầu nhìn hắn, nghi hoặc hỏi: “Ta dạy những người này thì có lợi lộc gì sao?”

Tề Châm Chước đương nhiên nói: “Giáo đầu Vũ Lâm Quân đó, nói ra oai phong biết bao chứ?”

Trần Tích lại nghi hoặc hỏi: “Vũ Lâm Quân là một đội quân rất lợi hại, tên tuổi rất lừng lẫy sao?”

Tề Châm Chước há hốc mồm, muốn nói lại thôi.

Trần Tích vào phủ đô đốc, lấy giáp trụ từ trong tủ ra mặc vào. Lý Huyền ở một bên nói: “Ngươi không muốn tranh chức giáo đầu này cũng không sao, nhưng các huynh đệ trở về từ Cố Nguyên đều muốn theo ngươi học chút binh khí.”

Trần Tích cúi đầu buộc giáp trụ, im lặng không nói.

Tề Châm Chước nhất thời không biết hắn có nguyện ý dạy hay không, gấp đến độ vò đầu bứt tai: “Sư phụ, ngài nói một câu đi chứ.”

Trần Tích vẫn trầm mặc không nói.

Lúc này, Lý Huyền chợt nhớ ra điều gì đó, khẽ nói với Tề Châm Chước: “Long Môn Khách Sạn.”

Tề Châm Chước nghi hoặc: “Long Môn Khách Sạn gì? Tỷ phu, lúc này huynh nhắc đến Long Môn Khách Sạn làm gì? Đừng nhắc đến nơi đó, giờ đây ta gặp ác mộng đều là ở trong Long Môn Khách Sạn đó.”

Lý Huyền khẽ nói: “Ngươi quên trước kia hắn đơn độc đến Long Môn Khách Sạn làm gì sao? Dùng chuyện của điện hạ để mua bán tin tức đó.”

Tề Châm Chước bừng tỉnh, lập tức quay đầu nói với Trần Tích: “Sư phụ, ngài dạy ta binh khí, mỗi tháng ta sẽ trả ngài năm mươi lượng học ngân!”

Trần Tích đã khoác xong giáp trụ, lấy tay vuốt ve tấm hộ tâm kính sáng loáng, ngẩng đầu lên nói: “Thành giao.”

Hắn lại quay đầu nhìn Lý Huyền: “Lý đại nhân có muốn học không?”

Lý Huyền: “…Học, nhưng phu nhân nhà ta quản lý tiền bạc, ta không lấy ra được nhiều như vậy.”

Trần Tích ôn tồn an ủi: “Không sao, bao nhiêu cũng là thành ý, lòng thành thì linh nghiệm.”

Nội dung chương này đã được truyen.free cấp phép và dịch thuật độc quyền.