Một ngày trong cung cấm tựa hồ dài dằng dặc hơn bên ngoài rất nhiều. Những người sống trong bức tường đỏ ngói xám, từ sáng sớm thức dậy đã ngóng trông buổi trưa, từ buổi trưa lại bắt đầu ngóng trông màn đêm.

Bên ngoài cung, lũ trẻ con trên con đường lát đá đang đá bóng, chẳng màng trời đã tối. Còn những người trong cung thì trân trân nhìn mặt trời lặn dần từng chút một, chậm chạp đến lạ lùng.

Tiếng chuông trống ở Chung Cổ Lâu dừng lại sau tám trăm hồi, cửa hoàng thành khóa chặt, màn đêm buông xuống.

Tất cả đạo cô trở về hậu điện, có người ngẩn ngơ ngồi trên giường chung, không rõ đang nghĩ gì. Có người chen chúc nhau vá quần áo, vá xong kim chỉ phải giao lại cho Huyền Tố, nàng sẽ khóa vào tủ, không được thiếu một cây kim nào.

Bạch Lý và Chu Linh Vận ngồi cạnh giường chung, hai người nhỏ giọng trò chuyện gì đó.

Huyền Tố ngồi trên giường chung, ánh mắt đi lại giữa Bạch Lý và Chu Linh Vận, sau đó bình thản nói: “Bạch Lý, con đi lấy cho ta chậu nước rửa chân.”

Chu Linh Vận trợn mắt đáp lại: “Ngươi không có tay không có chân sao, không tự mình đi được à?”

Huyền Tố cười cười, từ dưới gối đầu rút ra một cây thước: “Vậy thì ta kiểm tra xem công khóa của Bạch Lý hôm nay thế nào. Chân nhân hôm nay đã dạy bốn mươi chín câu, nếu con thuộc được thì ta sẽ không phạt nàng.”

Chu Linh Vận giật mình, lo lắng quay đầu nhìn về phía Bạch Lý.

Bạch Lý thần sắc không vui không buồn, khẽ nói: “Đạo khả đạo, phi thường đạo dã. Danh khả danh, phi thường danh dã. Vô danh, thiên địa chi thủy dã. Hữu danh, vạn vật chi mẫu dã. Cố thường vô dục dĩ quan kỳ diệu. Thường hữu dục dĩ quan kỳ kiếu. Thử lưỡng giả đồng xuất nhi dị danh, đồng vị chi huyền. Huyền chi hựu huyền, chúng diệu chi môn…”

Huyền Tố nhíu mày, nàng nghe Bạch Lý đọc thuộc lòng bốn mươi chín câu đã học hôm nay, không sai một chữ nào, cây thước trong tay cũng không thể vung xuống được.

Nàng trầm tư một lát, quay đầu nhìn về phía Chu Linh Vận: “Đến lượt con đọc!”

Chu Linh Vận lắp bắp đọc: “Đạo khả đạo, không phải hằng đạo, danh khả danh, không phải hằng danh…”

Huyền Tố chợt giơ tay lên, nhưng khi nó sắp sửa hạ xuống thì bị Bạch Lý ngăn lại.

Bạch Lý nắm lấy cổ tay nàng, chậm rãi nói: “Ta đi lấy nước rửa chân cho ngươi là được rồi.”

Huyền Tố mỉm cười: “Hiểu chuyện sớm như vậy chẳng phải tốt hơn sao?”

Bạch Lý xuống giường chung đi sang phòng bên cạnh đun nước, nàng ngẩn người ngồi trước bếp lửa bùn nhỏ, mặc cho hơi ấm phả vào mặt, không rõ đang suy nghĩ gì.

Nàng nghĩ đến câu thứ hai mươi trong Đạo Kinh, thầm niệm trong lòng: “Thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu. Thánh nhân bất nhân, dĩ bách tính vi sô cẩu.”

Nhưng nàng lại cảm thấy câu này không thích hợp, thế là lại thầm niệm câu thứ hai mươi tám trong Đạo Kinh: “Cư thiện địa, tâm thiện uyên, dữ thiện nhân, ngôn thiện tín, chính thiện trị, sự thiện năng, động thiện thì. Phu duy bất tranh, cố vô vưu.”

Lúc đang suy nghĩ lung tung, ấm nước phát ra tiếng hơi nước chói tai.

Bạch Lý đứng dậy xách ấm nước đổ vào chậu đồng, pha thêm chút nước lạnh rồi bưng đến giường chung, bình tĩnh đặt dưới chân Huyền Tố.

Huyền Tố cởi giày ra, cười tủm tỉm nói: “Lẽ ra nữ nhi của Tĩnh Vương hẳn phải sống an nhàn sung sướng mới đúng, sao ta thấy con làm việc nhanh nhẹn thế? Trái lại cô muội muội kia của con, chẳng làm được tích sự gì.”

Bạch Lý thuận miệng đính chính: “Nàng ấy cũng không phải là chẳng làm được tích sự gì.”

Huyền Tố cười lạnh một tiếng: “Con làm tỷ tỷ rất xứng chức đấy, khắp nơi bảo vệ muội muội. Nhưng dựa vào đâu mà trong Cảnh Dương cung này tất cả đều là người cô độc, chỉ riêng hai tỷ muội các ngươi còn có thể nương tựa vào nhau?”

Bạch Lý thần sắc không hề lay động, nàng cuối cùng đã hiểu ra nguyên do Huyền Tố làm điều ác.

Huyền Tố đặt chân vào chậu, giọng điệu ác nghiệt nói: “Rửa chân cho ta, sau này ngày nào con cũng phải rửa chân cho ta! Nếu con không tình nguyện, ta sẽ đi bắt muội muội con đọc thuộc kinh nghĩa, đọc không được, dù là sai một chữ cũng phải chịu trách phạt!”

Chu Linh Vận tức giận đến nỗi đứng phắt dậy trên giường chung mắng: “Yêu bà tử! Tỷ tỷ ta là trưởng nữ của Tĩnh Vương, há lại để ngươi chà đạp?”

Huyền Tố liếc xéo nàng một cái: “Trưởng nữ của Tĩnh Vương thì quý giá lắm sao? Ở Cảnh Dương cung này, ta là người quyết ��ịnh!”

Vừa nói dứt lời, mấy tên đạo cô bên cạnh nàng cũng đứng dậy đối mặt Chu Linh Vận, dường như chuẩn bị sẵn sàng lôi nàng đặt lên giường chung mà đánh đập.

Lúc này, Bạch Lý khẽ nói: “Đã đến loại nơi này, thì còn có ai là người quý giá nữa? Ta rửa cho ngươi là được rồi. Linh Vận, con đi ngủ ngon đi.”

Chu Linh Vận tức giận đến mức tròng mắt đảo quanh hốc mắt: “Tỷ, con sẽ liều mạng với bọn họ, con không muốn sống nữa!”

Bạch Lý nhắc lại: “Linh Vận! Đi ngủ!”

Huyền Tố ha hả cười: “Vẫn là tỷ tỷ con chững chạc, thành thục hơn nhiều!”

Nàng dùng bàn chân mập mạp của mình khuấy động trong chậu đồng, cười tủm tỉm nói: “Rửa đi chứ, còn chần chừ gì nữa. Nếm trải trong khổ đau mới có thể làm người xuất chúng, Quận chúa Bạch Lý à, con còn phải chịu khổ nhiều nữa, sau này nhất định sẽ có đại phú quý.”

Bạch Lý trầm mặc đưa hai tay vào trong chậu.

Sáng sớm, tiếng chuông chùa từ Chung Cổ Lâu vang vọng từ phương Bắc vọng đến. Tiếng chuông ấy ngày nào cũng vang lên đúng hẹn, ngày nào cũng giống nhau, tựa như thời gian này, chẳng có gì mới mẻ.

Huyền Tố như thường lệ đứng cạnh cửa, nghiêm nghị cất giọng: “Tất cả đứng dậy, mau vào tảo khóa cho ta!”

Nàng bỗng nhiên đẩy mạnh cánh cửa lớn sơn son, mặc cho gió lạnh tràn vào trong điện.

Bạch Lý đứng dậy, trước tiên vấn tóc cho Chu Linh Vận, sau đó lại dùng trâm cài gỗ ghim tóc cho Công chúa Vĩnh Thuần. Nàng nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của đối phương, tựa hồ thấy được tương lai của chính mình.

Công chúa Vĩnh Thuần ngây ngốc cười nói: “Bồ Tát, Bồ Tát, dung mạo ngài thật giống Bồ Tát, thật đẹp.”

Bạch Lý cười cười: “Bồ Tát của Phật môn sao lại đến đạo quán Đạo đình?”

Công chúa Vĩnh Thuần điên điên khùng khùng ngược lại hỏi: “Nơi vốn nên làm việc thiện lại che giấu kẻ làm ác, Bồ Tát của Phật môn vì sao không thể có mặt ở đạo quán Đạo đình?”

Bạch Lý khẽ giật mình.

Còn chưa đợi nàng kịp suy nghĩ, Công chúa Vĩnh Thuần đã nhảy xuống giường, chạy ra ngoài cửa: “Trác Nguyên ca ca hôm nay nhất định sẽ đến thăm ta, chàng ấy đã hứa sẽ đến nhìn ta!”

Bạch Lý cảm thấy thất vọng và mất mát, nàng chậm rãi thu dọn tâm tình rồi bước ra ngoài cửa.

Khi đi ngang qua cánh cửa điện sơn son đỏ thắm, Huyền Tố dựa vào khung cửa trầm giọng nói: “Hai đứa ngươi chớ có mà nghĩ đến chuyện đi mách với Huyền Chân đạo trưởng, hãy thành thật một chút. Nếu ta phát hiện ra, nhất định sẽ không tha cho các ngươi.”

Bạch Lý không đáp lời, nắm tay Chu Linh Vận trực tiếp đi về phía Cảnh Dương Điện. Bồ đoàn đã được trải sẵn, Huyền Chân chân nhân thanh tú trang nhã ngồi xếp bằng trên b��� đoàn, nhẹ nhàng vung phất trần, gõ vang chuông khánh, cất cao giọng nói: “Đạo khả đạo, phi thường đạo dã…”

Những lời trong Đạo Kinh đã học, chẳng khác gì hôm qua.

Trong thoáng chốc, Bạch Lý cơ hồ cho rằng mình bị kẹt trong một tuyệt cảnh nào đó, ngày qua ngày lặp lại “một ngày nào đó”, vô cùng vô tận, không cách nào giải thoát, lại chẳng thấy ngày về.

Đợi Đạo Kinh kể xong, Huyền Chân chân nhân thản nhiên đứng dậy, dẫn dắt mọi người hướng Tam Thanh Đạo Tổ thực hiện ba quỳ chín lạy.

Nhưng đúng lúc này, Chu Linh Vận từ trên bồ đoàn bò dậy, lao về phía Huyền Chân. Bạch Lý đưa tay muốn kéo nàng lại, nhưng chỉ chạm đến vạt áo.

Trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, Chu Linh Vận nhào vào dưới chân Huyền Chân, nức nở nói: “Quán chủ, Huyền Tố kia mỗi ngày ở hậu điện làm mưa làm gió, rõ ràng là mọi người cùng nhau làm việc, hết lần này đến lần khác chỉ bắt con và tỷ tỷ làm. Ban đêm còn bắt hai đứa con ngủ cạnh bô, hễ có người thức dậy đi vệ sinh là sẽ đánh thức chúng con. Y phục của nàng ta cũng không tự giặt, tất c�� đều giao cho con và tỷ tỷ, tay tỷ tỷ con đều bị đông cứng nứt nẻ rồi, nếu không tin người xem…”

Huyền Tố biến sắc: “Im ngay! Ta bảo ngươi im ngay!”

Nàng xông lên trước, muốn nắm tóc Chu Linh Vận, nhưng Huyền Chân chỉ khẽ quay đầu liếc xéo, nàng ta liền lập tức ngượng ngùng thu tay lại: “Quán chủ, con…”

Chu Linh Vận tiếp tục khóc lóc tố cáo: “Quán chủ, Huyền Tố này còn bắt tỷ tỷ con rửa chân cho nàng ta.”

Huyền Chân vung phất trần, quay người đối mặt Huyền Tố, khẽ nói: “Mấy ngày trước là Công chúa Vĩnh Thuần, hôm nay lại là Quận chúa Linh Vận. Ta còn phải giúp ngươi dọn dẹp 'ngoại ma' bao nhiêu lần nữa? Nếu ngươi quản không tốt các nàng, ta sẽ thay người khác đến quản, kẻo có người mãi làm nhiễu thanh tu của ta.”

Chu Linh Vận khẽ giật mình.

Huyền Tố vội đáp: “Quản được, con quản được mà!”

Huyền Chân ôm phất trần, khẽ nói: “Quỳ xuống.”

Huyền Tố quỳ gối trước mặt nàng, hai lòng bàn tay ngửa lên.

Huyền Chân đưa tay, có người lập tức đưa một cây thước trúc vào tay nàng: “Đọc thuộc lòng Thiên Địa Thần Chú.”

Huyền Tố liếc mắt độc địa nhìn Chu Linh Vận, trong miệng đọc thuộc lòng: “Thiên địa tự nhiên, uế khí phân tán. Trong động mê hoặc, lắc lãng Thái Nguyên. Bát phương uy thần, khiến cho ta tự nhiên…”

“Bộp” một tiếng, cây thước nặng nề giáng xuống lòng bàn tay nàng. Huyền Tố đau đến nỗi thịt mỡ trên mặt run rẩy, nhưng vẫn không dám ngừng đọc thuộc lòng Thiên Địa Thần Chú dù chỉ một câu.

Đánh đủ một trăm lẻ tám cái, Huyền Chân thần tình lạnh nhạt nói: “Bài trừ một trăm lẻ tám phiền não, thân như lưu ly, trong ngoài sáng tỏ. Ngươi của hôm nay, đã thắng qua ngươi của hôm qua rồi.”

Tay trái Huyền Tố da tróc thịt bong, máu tươi chảy ròng, nàng quỳ dưới đất cung kính nói: “Tạ ơn chân nhân.”

Huyền Chân đưa thước cho người bên cạnh, quay người đi về phía Thiên Điện, không hề nhìn đám người thêm một lần nào.

Đợi cánh cửa lớn sơn son của Thiên Điện đóng lại, Huyền Tố bỗng nhiên nhìn về phía Chu Linh Vận, nghiêm nghị nói: “Trước kia ta đã dặn dò ngươi đừng đi mách lẻo, đừng làm nhiễu thanh tu của chân nhân, vậy mà ngươi hết lần này đến lần khác không nghe! Kéo nàng ta vào hậu điện cho ta, bịt miệng nàng ta lại!”

Bạch Lý tiến lên vội vã nói: “Đừng mà, nàng ấy sẽ không tái phạm nữa đâu!”

Huyền Tố trợn mắt nhìn lại: “Cả Bạch Lý nữa, lôi nàng ta cùng vào hậu điện cho ta!”

Mấy tên đạo cô kéo hai người đi, còn cánh cửa lớn Thiên Điện kia cuối cùng cũng không mở ra nữa.

Đến hậu điện, Huyền Tố quay người đóng chặt cửa lớn, vung thước trong tay quất vào đùi Bạch Lý và Chu Linh Vận, cho đến khi da tróc thịt bong, máu thấm ướt quần áo, nàng ta mới dừng lại.

Buổi trưa, tiểu thái giám mang đồ ăn đến, đám đạo cô lập tức tản đi, đến Thiên Điện dùng bữa. Chỉ còn lại Bạch Lý và Chu Linh Vận nằm trên giường chung, Chu Linh Vận thút thít khóc, cơ hồ ngay cả sức lực để khóc cũng không còn.

Công chúa Vĩnh Thuần ngồi ở ngưỡng cửa nhìn lên bầu trời, ngón tay vấn lấy mái tóc lòa xòa của mình, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

Bạch Lý chậm rãi ngồi dậy, nhẹ nhàng lau nước mắt cho Chu Linh Vận: “Có đau không?”

Chu Linh Vận tủi thân nói: “Tỷ, đau quá.”

Bạch Lý vén áo bào của nàng lên, nhìn đôi đùi máu thịt be bét của muội muội, lòng đau như cắt.

Nàng vuốt ve khuôn mặt Chu Linh Vận, thấp giọng dỗ dành: “Đừng khóc, đi ăn cơm đi, ăn xong sẽ không đau nữa.”

Chu Linh Vận vùi đầu vào cánh tay: “Con không muốn ăn, lúc nào thì khoảng thời gian này mới kết thúc đây, tỷ? Phụ thân còn chưa từng đánh chúng ta bao giờ mà.”

Bạch Lý thấp giọng nói: “Đúng vậy, ngay cả phụ thân còn chưa từng đánh con bao giờ.”

Nàng chật vật bò dậy, khập khiễng đi ra ngoài.

Khi đi ngang qua Công chúa Vĩnh Thuần, Công chúa Vĩnh Thuần bỗng dừng ngón tay đang vấn tóc lại, nói: “Nàng nói không đúng.”

Bạch Lý khẽ giật mình: “Có gì không đúng?”

Công chúa Vĩnh Thuần ngồi ở ngưỡng cửa ngẩng đầu nhìn nàng: “Mẫu hậu từng nói với ta, ăn gì bổ nấy, ví dụ như ăn mắt cá thì mắt sẽ sáng. Cho nên, chịu khổ không thể thành người thượng đẳng, mà phải ăn thịt người.”

Bạch Lý sững sờ tại chỗ.

Công chúa Vĩnh Thuần nhìn bầu trời xanh bên ngoài, thấp giọng n��i: “Ta từng nghĩ rằng chờ một chút, nhịn một chút là sẽ qua đi, mọi chuyện chắc chắn sẽ có thể xoay chuyển. Nhưng chúng ta chờ hai mươi hai năm, cuối cùng lại nhận được tin chết. Sớm biết như vậy, hai mươi hai năm trước ta đã nên chết rồi.”

Bạch Lý chần chừ: “Ngươi…”

Đang khi nói chuyện, bên ngoài có một con bướm bay đến, nhẹ nhàng đậu trên lọn tóc của nàng. Con bướm dừng lại hai nhịp thở, sau đó lại vẫy cánh bay về phía chính điện xa xa.

Công chúa Vĩnh Thuần đứng dậy đuổi theo: “Trác Nguyên ca ca đến tìm ta! Trác Nguyên ca ca, đợi ta một chút!”

Bạch Lý thở phào nhẹ nhõm, bước về phía Thiên Điện.

Trong Thiên Điện, Huyền Tố và những người khác đang dùng bữa, một đám đạo cô thấy Bạch Lý bước vào cửa liền lập tức nhích người, chặn kín những chỗ trống trên bàn ăn.

Bạch Lý trầm mặc rất lâu, bỗng nhiên bước tới lật tung bàn ăn, mặc cho thức ăn cùng bát đĩa rơi vãi đầy đất. Huyền Tố cúi đầu nhìn vết thức ăn và rau củ dính trên đạo bào của mình, nhất thời không kịp phản ứng chuyện gì đang xảy ra.

Trong ánh mắt kinh hãi của đám người, Bạch Lý cúi xuống nhặt hai cái màn thầu dưới đất nhét vào ngực, rồi đi đến một góc Thiên Điện.

Nàng ngồi xổm xuống, tránh để lộ những chỗ yếu hại trên cơ thể mình.

Huyền Tố cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, giận dữ nói: “Lật trời rồi, lật trời rồi! Đánh nàng ta cho ta, đánh thật mạnh vào, để nàng ta biết quy củ trong Cảnh Dương cung này là gì!”

Bản dịch tinh tuyển này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.