Trên con đường đất giữa những ngôi nhà thấp, Lão Ngô khoác áo vải xám đi trước, Trần Tích ấn thấp mũ rộng vành theo sau.

Lão Ngô rất cẩn trọng, cứ đi qua hai con phố lại tìm một con hẻm vắng người chờ đợi một lát. Mãi cho đến khi ông ta xác nhận phía sau không có ai theo dõi, lúc này mới cúi đầu tiếp tục đi.

Đúng lúc này, trong thành Cố Nguyên lại vang lên tiếng chuông dài.

Lão Ngô dừng bước trên một con phố dài, ngẩng đầu nhìn theo. Trần Tích cũng dừng bước, tất cả người đi đường trên phố đều ngừng chân, hướng về phía tiếng chuông mà nhìn.

Tiếng chuông Cố Nguyên khác biệt với tiếng chuông chùa miếu du dương.

Tiếng chuông nặng nề xuyên phá màn sương sớm, phảng phất mây đen từ đỉnh đầu cuồn cuộn đè nặng xuống, khiến người ta khó thở.

Mọi người đều chờ tiếng chuông dừng lại, nhưng tiếng chuông chậm rãi không ngớt.

Mãi cho đến khi điểm đủ ba mươi sáu tiếng, dư âm mới cuộn trôi về phía biên giới thành trì.

Có người đi đường khẽ nói: “Ba mươi sáu tiếng chuông dài, tối nay bắt đầu cấm đi lại ban đêm, cấm rượu.”

“Cố Nguyên đã sáu năm chưa từng cấm đi lại ban đêm.”

Lão Ngô đứng trên phố ngây người một lúc lâu, mãi cho đến khi biên quân Giáp Sĩ tuần tra đến t��� phía đối diện, ông ta mới chợt tỉnh thần, vội lách mình vào cửa hàng văn hóa phẩm bên cạnh phố, giả vờ cầm một món đồ đồng xem xét kỹ lưỡng.

Đợi biên quân Giáp Sĩ đi qua, ông ta rời khỏi cửa hàng, tiếp tục đi đường.

Trần Tích đứng từ xa ở góc phố quan sát, trong lòng thầm nghĩ, việc Lão Ngô làm quả nhiên trái ngược với biên quân, đến mức đồng nghiệp cũng không thể nhận ra nhau. Cũng không biết trong biên quân, còn có bao nhiêu người giống Lão Ngô như vậy, rốt cuộc những người này muốn làm gì?

Hắn theo sau Lão Ngô đi thêm mấy con phố, rẽ qua một góc phố, bỗng nhiên mất dấu đối phương.

Trên phố trăm họ đang xếp hàng lĩnh cháo, nhưng trong đội ngũ không có Lão Ngô. Con phố dài có thể nhìn thấy tận cùng, đối phương lại dường như bốc hơi khỏi nhân gian vậy.

Trần Tích đảo mắt nhìn quanh, lướt qua tấm biển của một gian cửa hàng giữa phố. Lão Ngô hẳn đã vào một gian cửa hàng nào đó dọc theo phố... Là đối phương phát hiện ra mình rồi ẩn mình vào đó, hay những cửa hàng này vốn dĩ đã có mục đích của đối phương?

Khoan đã.

Ánh mắt của hắn dừng lại: Trên tấm biển của một gian cửa hàng sát mặt đường, viết bốn chữ lớn mạ vàng “Dương Ký Hàng Da”.

Trần Tích níu một người qua đường lại, đưa hai đồng tiền ra hỏi: “Làm phiền hỏi một câu, nơi này có phải là phố Đa Hồn của La Thập phường không?”

Người qua đường kinh ngạc nhìn hắn một chút, nhét đồng tiền vào tay áo: “Đúng vậy, đây chính là phố Đa Hồn của La Thập phường, sao vậy?”

“Không có gì,” Trần Tích buông tay, để người qua đường rời đi.

Hắn nhìn chằm chằm tấm biển mạ vàng kia, trong lòng nặng trĩu. Tiểu Ngũ từng nói, tiểu nhị cửa hàng Lưu Ly ở Nam La phường, chưởng quỹ tiệm Dương Ký Hàng Da ở phố Đa Hồn La Thập phường, đều là điệp thám của Cảnh Triều.

Trần Tích chậm rãi lùi lại, trà trộn vào đám người xếp hàng lĩnh cháo, ung dung tiến gần về phía tiệm Dương Ký Hàng Da.

Hắn liếc mắt từ vành nón xuống, chỉ thấy Lão Ngô đang đứng trước quầy, khẽ nói chuyện với chưởng quỹ.

Từ góc độ của Trần Tích, chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng Lão Ngô trong bộ áo vải xám, cùng chưởng quỹ đang chau chặt lông mày, đối phương dường như đang tranh cãi điều gì với Lão Ngô.

Đúng vào lúc này, lão đại gia xếp hàng phía sau Trần Tích vỗ vai hắn, tốt bụng nhắc nhở: “Tiểu tử, sao ngươi không mang bát theo? Quân gia bảo, lĩnh cháo phải tự mang bát, không mang bát sẽ không được cháo.”

Trần Tích trong lòng thầm kêu, hỏng rồi!

Hắn thoáng chốc quay đầu nhìn phía cửa hàng chính của tiệm Dương Ký Hàng Da, Lão Ngô đã không chút ngoảnh đầu chạy về phía hậu viện cửa hàng.

Không hề dây dưa dài dòng.

Trần Tích xông về phía tiệm Dương Ký Hàng Da, chưởng quỹ từ dưới quầy rút ra một thanh đoản đao, nhảy ra khỏi quầy, hung hăng đâm về phía hắn.

Khoảnh khắc sau đó, Trần Tích tháo vành nón trên đầu xuống, dùng sức vung về phía chưởng quỹ. Vành nón xoay tròn nhanh chóng trong không trung, tựa như loan đao tuốt ra khỏi vỏ.

Vành nón bay đến càng lúc càng gần, cắt đứt tầm mắt giữa chưởng quỹ và Trần Tích.

Chưởng quỹ vô thức đưa tay gạt vành nón đi. Trong lúc vành nón vỡ vụn bay tán loạn, Trần Tích đã đến gần, một chưởng chặt vào cổ tay hắn, ngay vị trí khớp xương cổ tay.

Chưởng quỹ chỉ cảm thấy cổ tay mềm nhũn, khiến hắn không tự chủ được mà buông tay.

Đoản đao rơi xuống đất, trong không trung bị một bàn tay thon gầy vững vàng tiếp lấy, găm chặt vào khoảng giữa xương sườn thứ ba, phần ngực bụng hắn.

Nhất mạch mà thành, không chút ngưng trệ.

Chưởng quỹ hít vào khí lạnh ngày đông, phát ra tiếng “ôi ôi” đau đớn, dựa vào quầy hàng, chậm rãi ngồi xuống đất. Hắn khó tin quay đầu nhìn lại, nhưng Trần Tích không thèm liếc hắn lấy một cái, đã đuổi theo về phía hậu viện.

***

Lão Ngô leo lên nóc nhà, bay nhảy trùng điệp giữa những mái nhà đất thấp tầng.

Hắn quay đầu nhìn về phía sau lưng, rõ ràng phía sau không một bóng người, nhưng lại không dám dừng lại chút nào. Hắn có thể cảm giác được, kẻ truy đuổi hắn đã rất gần.

Cực kỳ gần.

Lão Ngô lần nữa quay đầu dò xét, trong con hẻm phía sau có bóng người chợt lóe lên.

Những ngôi nhà đất san sát phảng phất những bụi cỏ dại màu vàng kim mọc um tùm trên bình nguyên, có một con mãnh hổ đang vội vã chạy trong bụi cỏ dại, hơi thở, bước chân, hoàn toàn không có.

Ngươi chỉ có thể trong khe hở của bụi cỏ dại, ngẫu nhiên thoáng thấy vệt vằn màu nâu chợt lóe lên của nó, mãi cho đến khi nó đến gần, ngươi mới có thể nhận ra mọi sự giãy giụa của mình chẳng qua là vô ích.

Lão Ngô nhảy người lên vượt qua một con hẻm, hắn nhìn thấy phía dưới hẻm có bóng người lách mình đến, không ổn rồi!

“Xuống đây!”

Trần Tích chân đạp vào tường mượn lực, dùng sức đạp một cái, lao về phía giữa không trung.

Lão Ngô ở giữa không trung vặn mình tung một cú đá ngang, đá vào đầu Trần Tích đang bay nhào tới. Trần Tích nâng cánh tay lên, dùng khuỷu tay cứng rắn chịu một cú đá ngang này, thuận thế ôm lấy bắp chân Lão Ngô, kéo cả hai cùng nhau rơi xuống đất.

Một tiếng “bịch”, hai người rơi xuống đất nặng nề, khiến bụi đất bay mù mịt.

Trong bụi đất một vệt đao quang chợt lóe, Lão Ngô từ trong giày rút ra một thanh đoản đao, đâm về phía Trần Tích đang ôm chân mình.

Trần Tích nghiêng mặt tránh lưỡi đao lướt qua gò má, buông lỏng tay khỏi bắp chân Lão Ngô, nắm chặt cổ tay hắn, hai tay bắt chéo ra sau lưng, ghì chặt xuống đất, úp mặt Lão Ngô vào bụi đất.

Trần Tích lẳng lặng quan sát trước sau con hẻm, xác nhận không có ai bị tiếng đánh nhau vừa rồi dẫn tới, lúc này mới áp sát hỏi: “Các ngươi là vì báo thù cho Tĩnh vương mà làm những chuyện này?”

Lão Ngô thở hổn hển nói: “Ngươi đang nói gì, ta không hiểu.”

Trần Tích khẽ buông lỏng tay đang khóa chặt Lão Ngô ra sau lưng, chậm rãi hạ giọng nói: “Ta và thế tử Chu Vân Khê của Tĩnh Vương phủ tâm đầu ý hợp, ta có thể trở thành đệ tử thân truyền của Vương tiên sinh cũng phần lớn nhờ Tĩnh vương tiến cử. Nếu các ngươi là vì báo thù cho Tĩnh vương, ta có thể giúp các ngươi.”

Lão Ngô ngẩng đầu lên, ăn phải đất, cùng với nước bọt nhổ xuống đất, quả quyết nói: “Vì Tĩnh vương báo thù? Ta còn chưa từng gặp Tĩnh vương, báo thù gì cho hắn? Tiểu tử đừng hòng lừa ta, đã rơi vào tay ngươi rồi, muốn chém muốn giết cứ tùy ý.”

Trần Tích suy tư một lát, lại chậm rãi buông Lão Ngô ra, dựa vào chân tường bên cạnh, chậm rãi nói: “Găng tay bông mà biên quân các ngươi được phát năm trước, e rằng là dùng ta để đổi lấy.”

Lão Ngô nghi hoặc: “Cái gì gọi là dùng ngươi để đổi lấy?”

Trần Tích nghĩ nghĩ rồi nói: “Trần gia cùng Tĩnh vương thực hiện giao dịch, chỉ cần Tĩnh vương nguyện ý tiến cử ta đến chỗ Vương tiên sinh, bọn họ liền phát khoản tiền này cho biên quân.”

Lão Ngô hai tay chống đất ngồi bật dậy, mà không còn chạy trốn nữa: “Ngươi nguyện ý vì Tĩnh vương báo thù?”

Trần Tích không tiếp lời n��y, mà đột nhiên hỏi: “Các ngươi đốt kho lương, kế tiếp định làm gì?”

Lão Ngô xoa cổ tay, cười khẩy một tiếng: “Trần gia công tử, ngươi cho rằng chỉ bằng vài ba câu của ngươi, ta liền sẽ nói kế hoạch cho ngươi nghe sao? Ta không chạy là vì biết mình không thoát được, không có nghĩa là ta tin ngươi.”

Trần Tích bình tĩnh nói: “Các ngươi cấu kết Cảnh Triều vây khốn thành Cố Nguyên, là muốn dẫn Cảnh Triều nhập quan, phá hủy Ninh Triều sao? Nhưng cứ như vậy, sẽ có rất nhiều người vì các ngươi mà chết.”

Lão Ngô cười nhạt nói: “Có liên quan gì đến ta? Bọn họ lại bao giờ quan tâm đến sống chết của chúng ta? Ai lại tính qua những năm này có bao nhiêu người nhờ chúng ta mới có thể sống sót?”

Nói rồi, Lão Ngô dịch người, dựa vào bức tường đất đối diện Trần Tích, ngửa đầu nói: “Ta năm Gia Ninh thứ sáu nhập biên quân, trước làm lính bình thường, sau làm trinh sát, đánh bảy trận lớn, mà vẫn không sắm nổi một thân Đằng Giáp. Lúc đó ta còn hơi ghét bỏ, Lão Chu hứa hẹn với ta rằng, chờ ta thăng Phó tổng liền cho ta một thân thiết giáp. Nhưng về sau thăng Phó tổng mới biết được, họ Chu hắn mẹ nó đúng là lừa đảo, toàn bộ Cố Nguyên chỉ còn hai bộ thiết giáp, một bộ hắn mặc, một bộ Hồ tướng quân mặc.”

Trần Tích không biết Lão Ngô nói chuyện này để làm gì, là muốn kéo dài thời gian chờ cứu binh, hay là có ý định khác?

Lão Ngô thay đổi một tư thế thoải mái hơn, tiếp tục nói: “Một thạch lương thực thu từ Dự Châu, Giang Nam khi vận về triều đình cũng chỉ còn chín thành. Khi áp tải đến Cố Nguyên, dọc đường qua Lạc Thành, Vận Thành, Vị Nam, Đồng Xuyên, Khánh Dương, trên con đường này, quan lại thương nhân cấu kết, liên thủ đổi gạo mới, mạch mới thành thóc, lúa mạch, bắp cũ kỹ đã nhiều năm. Đến tay chúng ta thì những lương thực đó đều đã mọc mầm. Nếu không phải biên quân có cao nhân chỉ điểm, đem quân trấn biên thùy này kinh doanh thành nơi thương nhân qua lại, thì tướng sĩ biên quân chúng ta cũng không biết lấy gì mà ăn.”

Trần Tích ung dung hỏi: “Cao nhân là ai?”

Lão Ngô cười cười không trả lời, từ tốn nói tiếp: “Ngươi nói xem, chúng ta mỗi ngày ăn bắp và lúa mạch mọc mầm, giữ cái Cố Nguyên này để làm gì?”

Trần Tích nghi ngờ nói: “Đã có Tĩnh vương coi sóc, lương thực vì sao còn có thể bị lặng lẽ tráo đổi đi?”

Lão Ngô cười ha ha một tiếng: “Tĩnh vương cũng đành bó tay thôi, mấy ngàn mấy vạn người lừa trên gạt dưới, hắn đâu phải thần tiên.”

Trần Tích nghi ngờ hơn: “Biên quân không phải người của Tấn đảng sao, Hồ các lão cũng không quản sao? Dù sao cũng phải để người ta sống sót chứ.”

Lão Ngô cười khẩy nói: “Biên quân trong mắt Bộ đường, trong mắt các lão, chỉ là một phần trong kế hoạch của bọn họ mà thôi. Cố Nguyên mấy trăm năm đều chưa từng thất thủ, tất nhiên không cần phải lo lắng. Bọn họ không biết tình cảnh biên quân sao? Chẳng qua là giả vờ không nhìn thấy mà thôi.”

Trần Tích chưa từng tìm hiểu sâu về lịch sử, hắn chỉ biết vấn đề biên quân từ trước đến nay đều là chất xúc tác cho sự diệt vong của vương triều. Vấn đề biên quân không nằm ở bản thân biên quân, mà là ở chế độ mục nát, nguy cơ quốc khố.

Các triều đại từ xưa đến nay đều như thế, Ninh Triều cũng không ngoại lệ.

Hắn nhìn chằm chằm Lão Ngô hỏi: “Cho nên các ngươi muốn chắp tay dâng Cố Nguyên cho Cảnh Triều sao?”

Lão Ngô không đáp lời, không biết đang suy nghĩ gì.

Một lúc lâu sau, hắn nắm lấy một nắm đất vàng dưới đất, thở dài một tiếng: “Nhưng dù cho như thế, chúng ta cũng vẫn phải tiếp tục giữ vững thôi. Trần gia công tử, ngươi đoán sai rồi, tất cả đều đoán sai. Ta khuyên ngươi đừng tiếp tục tra nữa, chuyện này ngươi không thể tra rõ đâu, biết đâu không đợi ngươi tra rõ, chân tướng tự khắc sẽ được phơi bày.”

Trần Tích khẽ giật mình, lời này là có ý gì?

Hắn nghĩ nghĩ rồi nói: “Lão Ngô, ta không muốn làm khó ngươi, nhưng chuyện này liên lụy rất rộng, ta trước tiên cần phải đưa ngươi đi giam giữ. Nếu ngươi trong sạch, ta nhất định sẽ trả lại sự trong sạch cho ngươi.”

Đúng lúc này, Lão Ngô cười cười: “Trần gia công tử, ngươi là người không tệ, không hổ là đệ tử thân truyền của Vương tiên sinh, nhân nghĩa!”

Nói đến đây, Lão Ngô bỗng nhiên nói: “Trần gia công tử, cám ơn ngươi.”

Trần Tích nghi hoặc: “Cám ơn ta điều gì?”

Lão Ngô nhếch miệng cười: “Cám ơn đôi găng tay bông của ngươi, Lão Ngô ta đời này chưa từng đeo đôi găng tay ấm áp như vậy.”

Trần Tích bỗng nhiên nhận ra điều bất thường!

Nhưng chưa kịp phản ứng, phía sau Lão Ngô bỗng dưng bùng lên ngọn lửa trắng hừng hực. Ngọn lửa đến đột ngột, chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi liền bao trùm hắn hoàn toàn.

Trần Tích giật mình, tiến lên, vốc đất vàng ném vào người Lão Ngô, nhưng ngọn lửa trên người đối phương thế nào cũng không dập tắt được.

Lão Ngô cắn răng nói: “Đừng phí sức, người đó nói, ngọn lửa này không thể dập tắt!”

Người đó là ai? Ngọn lửa này lại từ đâu mà đến?

Trần Tích chỉ cảm thấy đầu óc muốn nổ tung, hắn vội hỏi Lão Ngô trước khi ông ta chết: “Ngươi vì sao muốn độc chết ba mươi bốn miệng Trần gia?”

Lão Ngô kêu đau nói: “Ta không có!”

Đồng tử Trần Tích co rụt: “Vậy chiều hôm đó ngươi vì sao muốn đi Dịch quán Cố Nguyên?”

Lão Ngô bị lửa thiêu đến mức cuộn tròn thành một cục trên mặt đất, giãy giụa nói: “Ta đi dịch trạm để giao hàng, chuẩn bị than đỏ xoắn ốc cho ngươi đó!”

Đồng tử Trần Tích co rụt, hóa ra hôm đó Lão Ngô là vì chuyện này mới đi Dịch quán Cố Nguyên. Đối phương lúc sắp chết, trong cơn đau đớn, không thể nào ngẫu nhiên nghĩ ra một lời đáp hợp tình hợp lý.

Câu trả lời này hẳn là thật!

Vậy hung thủ thực sự đứng sau vụ độc sát ba mươi bốn nhân khẩu Trần gia, rốt cuộc là ai?

Trần Tích mặc kệ ngọn lửa, nhặt lên thanh đoản đao rơi trên đất, cắt quần áo phía sau Lão Ngô, chỉ thấy phía sau đối phương dán một tấm phù chú giấy vàng viết bằng chu sa, đã cháy đến chỉ còn một góc cạnh.

Lúc này, Lão Ngô cuộn tròn thân thể, tay phải run rẩy, dùng chút sức lực cuối cùng, nắm lấy một nắm đất vàng trên mặt đất dán lên trán: “Cố Nguyên a Cố Nguyên……”

Lão Ngô im lặng, dần dần, ngay cả xương cốt cũng cháy thành tro bụi.

Mỗi chương truyện được truyen.free biên dịch độc quyền dành tặng quý độc giả.