Ngày đầu tiên vây thành.

Tiếng gà gáy vang vọng, bên ngoài quán cháo trên phố Quy Tư đã xếp thành một hàng dài dằng dặc.

Trong hàng người, ca kỹ, vũ nữ quấn mình trong những chiếc chăn lông lạc đà dày cộm, chỉ để lộ khuôn mặt; gã sai vặt, tú bà, khách làng chơi đứng trong hàng, tay cầm bát sành sứ, chờ đợi hàng người chầm chậm nhích lên.

Tướng sĩ biên quân không khoác giáp, đầu quấn khăn xám, dùng thìa sắt cán dài múc cháo loãng cho bá tánh đang xếp hàng.

Tề Châm Chước bưng bát trở về sớm từ quán cháo, vén tấm màn vải bông, chạy thịch thịch lên cầu thang gỗ tầng hai, gõ cửa phòng Lý Huyền.

Lý Huyền khoác vội y phục mở cửa, hỏi đầy nghi hoặc: “Có chuyện gì mà cuống quýt rối rít vậy?”

Tề Châm Chước đưa bát sành đến trước mặt Lý Huyền, tức giận đùng đùng nói: “Tỷ phu người xem, cháo biên quân nấu loãng đến mức nào đây? Một bát đầy ắp cũng chỉ có mười mấy hạt ngô, uống cái thứ này thì khác gì uống nước chứ?”

Lý Huyền cúi đầu nhìn bát sành, trong lòng lập tức nặng trĩu. Thấy cháo loãng trong bát trong veo nhìn thấu đáy, nhạt nhẽo như nước rửa nồi.

Y bưng bát sành, chưa kịp mặc chỉnh tề y phục đã vội vã muốn ra ngoài.

Tề Châm Chước giữ y lại: “Tỷ phu, người đi đâu vậy?”

Lý Huyền túm lấy cổ áo Tề Châm Chước, nói khẽ: “Một lát nữa lập tức dẫn người đi mua lương thực, bất kể giá nào cũng phải mua về, dù một lạng bạc một cân cũng phải mua!”

Tề Châm Chước sững sờ: “Một lạng một cân? Giá này đã tăng hơn trăm lần rồi! Tỷ phu, nếu theo giá này, số bạc chúng ta mang theo sẽ chẳng mua được bao nhiêu lương thực, mua được cũng không đủ Vũ Lâm Quân dùng!”

Lý Huyền tức giận nói: “Tất cả thương nhân lương thực đều bị biên quân trưng dụng, đám thương nhân đó thậm chí còn không có cơ hội tích trữ đầu cơ. Giờ đây biên quân phát cháo như vậy, cả Cố Nguyên người người đói bụng, còn có thể mua được lương thực đã là vạn hạnh rồi! Ngươi ta chịu đói là chuyện nhỏ, giờ đây nếu để điện hạ cũng phải chịu đói, ngươi ta dù chết cũng khó tạ tội! Cứ tiêu hết bạc, trước tiên phải bảo đảm điện hạ đã!”

Y hung hăng đẩy Tề Châm Chước ra, chạy lên tầng ba, gõ cửa phòng Thái tử.

Thái tử mở cửa, hỏi: “Lý đại nhân, có chuyện gì vậy?”

Lý Huyền trầm giọng đáp: “Điện hạ người xem thứ cháo này, chỉ e nửa tháng sau sẽ có người ăn thịt đồng loại, nếu đại quân Cảnh Triều vây thành một tháng... hậu quả khó lường.”

Thái tử nhìn bát cháo trong tay Lý Huyền, nhíu mày nói: “Nhanh chóng phái tướng sĩ Vũ Lâm Quân đi tìm lương thực, nếu ai mua được mười thạch lương thực, về kinh sẽ thưởng trăm lượng bạc; nếu ai mua được một trăm thạch lương thực, về kinh sẽ thăng một cấp quan chức! Ngoài ra, đi gọi Trần đại nhân và những người khác lên đây, chúng ta phải lập tức bàn bạc đối sách mới!”

Lý Huyền hùng hổ bỏ đi.

Thái tử đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ nên giải quyết nan đề lương thực thế nào, cũng suy nghĩ xem bên cạnh ai có thể giải quyết việc này.

Trần Lễ Khâm ư? Không được, Trần đại nhân này vẫn còn đặt hy vọng vào biên quân, chỉ biết làm việc từng bước một, lúc nguy cấp lại thiếu năng lực ‘phi thường’.

Lý Huyền? Lý Huyền cũng không được, đại hành quan này tuy có bản lĩnh một mình địch trăm người giữa loạn quân, nhưng lại không phải một ‘quan lại có tài năng’.

Tề Châm Chước? Chẳng qua là một công tử bột mạ vàng của Tề gia, ngày thường còn phải nể mặt Tề gia, lúc này lại không thể ủy thác trọng trách.

Trần Tích...

Thái tử suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đi đến phòng bên cạnh gõ cửa.

Cốc cốc cốc. Cốc cốc cốc.

Thái tử gõ hồi lâu, nhưng không thấy ai mở cửa.

Lúc này, Lý Huyền dẫn Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông, Tề Châm Chước lên lầu, Thái tử nghi hoặc hỏi: “Trần Tích đi đâu rồi?”

Trần Vấn Tông chắp tay đáp: “Bẩm Thái tử, lúc gà chưa gáy thần đã gặp Tam đệ cùng Trương công tử, Trương nhị tiểu thư cùng nhau ra cửa. Thần hỏi đệ ấy đi đâu, đệ ấy nói là đi lĩnh cháo.”

Tề Châm Chước giật mình một cái: “Ta cũng đi lĩnh cháo, đâu có gặp y đâu.”

Dứt lời, y nhỏ giọng lẩm bẩm: “Thằng nhóc này sẽ không phải thấy chúng ta hết lương thực, lại một mình chuồn đi đấy chứ?”

Mọi người nhìn nhau, Thái tử chậm rãi nói: “Trước tiên cứ tạm gác Trần Tích lại, chư vị vào phòng bàn bạc đối sách đi.”

...

...

Phường Đào Hòe, cửa hàng tạp hóa Trương Ký ngổn ngang khắp nơi.

Trong phòng, giá hàng đều bị biên quân trưng dụng lương thực đêm qua đẩy đổ xuống đất, ngay cả tường đất và nền nhà cũng bị đập mấy lỗ thủng, giỏ tre rải rác khắp nơi.

Chắc hẳn hôm qua biên quân thấy gõ cửa không ai trả lời, liền trực tiếp trèo tường viện vào lục soát lấy đi. Trên giá hàng, bình muối, dầu cải, bột mì, hạt vừng, đậu xanh, giấm, tất cả những thứ ăn được đều bị lấy đi, ngay cả củ cải khô phơi trên nóc nhà cũng không tha.

Lúc này, Trương Tranh, Trương Hạ, Tiểu Mãn đang vây quanh một giếng đá, yên lặng chờ đợi.

Sau khoảng thời gian bằng một nén hương, Trần Tích vịn dây gai trèo ra khỏi miệng giếng, Trương Tranh tiến lên một bước vươn tay, kéo y lên.

Trần Tích phủi bụi bặm trên người, nói khẽ: “Lương thực vẫn còn. Hầm rất lớn, bên trong dùng vôi trát tường, trong thời gian ngắn không cần lo lắng lương thực bị ẩm mốc. Bên trong có ngô, bắp, gạo, còn lại một ít thịt khô hun khói và rau củ muối, đủ cho chúng ta dùng.”

Dứt lời, y cởi túi vải trên lưng đưa cho Tiểu Mãn: “Cất đi, đây là khẩu phần lương thực mấy ngày gần đây của chúng ta. Không thể đốt lửa nấu cơm ở đây, để tránh gây nghi ngờ vô cớ cho láng giềng.”

Năm nay buôn lậu muối là phạm cấm, nếu bị bắt sẽ bị lưu đày ba ngàn dặm làm khổ dịch. Muối tinh liền đem muối lậu ướp vào thịt và đồ ăn rồi hun khô để bán, càng thêm che giấu. Có những thứ này, muối cũng không thiếu.

Trần Tích cảm khái: “Vừa rồi trên đường đi thấy cháo trong quán cháo đều loãng như vậy, hiện tại thì chưa có gì, nhưng chỉ mười ngày nửa tháng nữa thôi, e rằng sẽ có không ít người chết đói.”

Tiểu Mãn ôm chặt túi vải vào lòng: “Công tử, ngài đừng có mà đại phát thiện tâm mang hết lương thực ra ngoài, hai ngàn thạch lương thực này thoạt nhìn nhiều, nhưng nếu mang ra thật, cũng chẳng cứu sống được bá tánh cả thành đâu.”

Trần Tích bất đắc dĩ nói: “Không cần lo lắng, thật sự muốn cứu người cũng không thể trông cậy vào chút lương thực này. Ngươi đừng ôm chặt túi vải như vậy, nếu không người khác sẽ biết bên trong có bảo bối đấy.”

Trương Tranh ngồi trên thành giếng đá, cảm khái nói: “Vũ Lâm Quân và Thái tử cũng thật vô tư, đêm qua còn có thể ngủ ngon. Nếu là ta thay Lý Huyền, đáng lẽ nên trong đêm đi từng nhà mua lương thực mới phải. Bất quá, Trần Tích, nếu ngươi muốn tiếp cận Thái tử, đây chính là thời cơ tốt nhất.”

Ánh mắt Trần Tích không chút gợn sóng: “Cứ để bọn họ đói một thời gian rồi tính.”

Cốc cốc cốc. Tiếng gõ cửa vang lên.

Bốn người đồng loạt nhìn về phía cánh cửa lớn đóng chặt của cửa hàng tạp hóa, bên ngoài vọng vào tiếng gọi lớn: “Chủ quán? Chủ quán! Trong tiệm còn lương thực không?”

Trương Hạ nói khẽ: “Là tiếng của Tề Châm Chước, bọn họ đến mua lương thực.”

Một lát sau, Tề Châm Chước thấy không ai đáp lời, liền lập tức sang gõ cửa lớn cửa hàng bên cạnh.

Lại nghe tiểu nhị cửa hàng bên cạnh không kiên nhẫn nói: “Không có, không có! Đêm qua đều bị biên quân lục soát mang đi hết rồi, muốn mua lương thực thì đi nơi khác đi, đừng đến làm phiền chúng ta!”

Tề Châm Chước tức giận nói: “Không có thì thôi, không thể nói chuyện tử tế à? Ngươi có tin ông đây đập nát cái cửa hàng này của ngươi không!”

Vừa nói xong, tiếng nói dần xa dần, dường như bị tướng sĩ Vũ Lâm Quân khác kéo đi.

Trong hậu viện cửa hàng tạp hóa, Trương Tranh đứng bên cạnh giếng, khinh thường nói: “Cứ theo cách bọn họ mua, thì rau cúc vàng cũng nguội lạnh cả rồi. Điều cần làm nhất lúc này là đi tìm các con phố, ngõ xóm láng giềng, từng nhà bỏ tiền ra mua lương thực thừa trong nhà họ, ít nhiều gì cũng còn có thể mua được chút giấu đi, còn những nơi như tiệm lương thực này, sớm đã bị biên quân lục soát vét sạch rồi!”

Tiểu Mãn liếc xéo Trương Tranh: “Trương đại công tử thích bắn pháo sau khi ngựa đã đi rồi, lúc trước cũng đâu thấy ngươi nhắc đến chuyện mua lương thực đâu.”

Trương Tranh tươi cười nói: “Đây không phải có Tiểu Mãn ở đây rồi sao, đâu cần đến ta?”

Tiểu Mãn ngẩn ra, Trương Tranh này đột nhiên không cãi nhau với mình nữa, mà lại tâng bốc mình, nàng còn có chút không thích ứng.

Trần Tích phủi sạch tro đá trắng dính trên quần áo: “Đi thôi, kệ bọn họ.”

Mấy người nhân lúc trời còn chưa sáng, lặng lẽ rời khỏi cửa hàng tạp hóa.

Trên đường, vạn nhà tiêu điều, tiệm bánh bao, quán ăn sáng, quán mì, tất cả đều cửa đóng then cài. Bên ngoài duy nhất một quán cháo đơn sơ giữa phố, hàng người xếp dài dằng dặc, bá tánh xếp hàng cũng như bị âm hồn hút cạn dương khí, không chút sinh khí.

Người bán hàng rong vẫn ra bày hàng, nhưng quầy hàng lại không một ai quan tâm.

Ngay lúc này, có hai người lướt qua họ.

Đi được mấy bước, Trương Hạ bỗng khẽ “a” một tiếng rồi quay đầu nhìn lại: “Người Lạc Thành?”

Trần Tích nhíu mày, nhìn theo ánh mắt Trương Hạ, chỉ thấy hai người đàn ông vạm vỡ giữa trời đông lại mặc độc một bộ y phục mỏng manh, sải bước nhanh.

Trương Tranh suy nghĩ một chút: “Có phải là thương nhân hoặc tiêu sư từ Lạc Thành đến làm ăn không?”

Trương Hạ nhắm mắt hồi tưởng: “Không chắc. Lần trước ta gặp y là vào Tết Thượng Nguyên hội đèn lồng năm ngoái ở Lạc Thành, bên cạnh tháp Văn Phong, y ôm một bé gái nhỏ trong lòng, bé gái đó dùng dây buộc tóc màu hồng búi hai búi tóc chổng ngược lên trời, trong tay cầm một chiếc chong chóng sặc sỡ...”

“Còn người kia, ta từng gặp y hai lần, đều là ở Đông Thị. Lần thứ nhất, y bước ra từ cửa hàng tơ lụa, ta vừa định đi vào; lần thứ hai, ta cưỡi Tảo Tảo, y vội vã đi ngược chiều xe ngựa nhà họ Lưu mà qua...”

Tơ lụa, Tết Thượng Nguyên, xe ngựa, Lưu gia.

Trần Tích luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng nhất thời không thể nghĩ rõ ra, rốt cuộc là chỗ nào không đúng.

Trương Tranh hiếu kỳ nói: “Cũng có thể thật sự là thương nhân đến làm ăn? Lạc Thành là trạm trung chuyển tơ lụa đi Tây Vực đứng đầu, không ít thương nhân đều dừng chân ở đó, sau đó tiến về Thái Nguyên Phủ.”

“Không đúng,” Trần Tích nhíu mày nói: “Trong tay y không cầm bát, sáng sớm như vậy ra ngoài lại không đi lĩnh cháo, tất nhiên là có chuyện quan trọng hơn.”

Trần Tích cất bước đuổi theo hai người đàn ông vạm vỡ kia, muốn tìm hiểu rốt cuộc chuyện gì, trong tiềm thức y chỉ cảm thấy ẩn giấu bí mật kinh người trong đó.

Thế nhưng vừa mới đi qua một góc đường, Trần Tích bỗng nhiên quay người, dẫn Trương Tranh và những người khác vào sát một cửa hàng môi giới vừa dỡ cửa bên đường.

Chếch đối diện cửa hàng, một người đàn ông trung niên mặt sẹo khi lướt qua hai người đàn ông kia, tựa hồ đã nhét thứ gì đó vào lòng bàn tay họ.

Trương Hạ quay đầu nhìn lại, người trung niên mặt sẹo rõ ràng là Lão Ngô, người mà hư hư thực thực đã độc chết ba mươi tư nhân khẩu Trần gia, phó tổng biên quân!

Trần Tích trong lòng không khỏi run lên, ba mươi tư nhân khẩu Trần gia, phó tổng biên quân, người đàn ông đến từ Lạc Thành, rốt cuộc có liên quan gì đến nhau?

Không đúng rồi, còn có găng tay vải bông Tĩnh Vương đưa cho biên quân, tướng sĩ biên quân muốn báo thù cho Tĩnh Vương... Cố Nguyên tựa như một mê cung khổng lồ, mà mê cung phức tạp này chỉ có một lối ra duy nhất.

Trong thành Cố Nguyên rộng lớn, những người có thể sống sót đi đến lối ra đó, chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Y nói khẽ: “Các ngươi cứ mang lương thực về trước đi, ta sẽ đuổi theo Lão Ngô xem y muốn đi đâu, Lão Ngô có lẽ chính là mắt xích liên kết các mối quan hệ của biên quân, là chìa khóa giải đáp mọi chuyện.”

Dứt lời, Trần Tích quay người rời đi.

Y lướt qua một quán nhỏ bên ngoài, lấy một chiếc nón rộng vành đội lên đầu, chủ quán vừa định la lên, đã thấy hai mươi đồng tiền leng keng rơi xuống quầy hàng.

Đợi đến khi chủ quán ngẩng đầu tìm kiếm bóng dáng Trần Tích, Trần Tích đã biến mất không dấu vết.

Mọi nội dung chuyển ngữ này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.