Ánh trăng bạc vương khắp Cố Nguyên, phủ lên nhân gian vẻ lạnh lẽo, tĩnh mịch.

Bốn con ngựa phi nhanh qua những ngôi nhà đất và con đường nhỏ. Bỗng nghe tiếng “ô” một tiếng, Trần Tích siết chặt dây cương, ngoái đầu nhìn con phố vắng tanh phía sau: “Thái tử hẳn không phái người đến tìm chúng ta đâu, e là đã vứt bỏ rồi.”

Hắn hất vạt áo khoác đen, con Ô Vân ngựa được hắn che trong áo đang ngủ say sưa.

Tiểu Mãn cưỡi con ngựa nhỏ thấp, theo sau, hiếu kỳ hỏi: “Công tử, sao chúng ta phải lén lút bỏ đi vậy ạ?”

Trần Tích không quay đầu lại, đáp: “Lý Huyền, Tề Châm Chước hữu dũng vô mưu, Trần đại nhân lại không phải một vị quan lại tài trí nhanh nhạy. Thái tử muốn điều tra vụ án giết Lương Mạo, e là phải tự mình làm. Điều đó cũng đành thôi, nhưng giờ có kẻ đang ngấm ngầm tính toán Thái tử và biên quân. Nếu chúng ta tiếp tục đi theo bọn họ, e rằng sẽ cùng gặp họa.”

Trương Tranh cảm thán: “Vũ Lâm Quân dù sao cũng là cấm quân thân cận Hoàng đế, không hiểu sao lại bắt đầu dùng nhiều con cháu huân quý như vậy. Tề Châm Chước kia trước kia ở chân tường Hoàng thành còn bị chúng ta đuổi chạy, giờ cũng cưỡi lên bạch mã của Vũ Lâm Quân rồi.”

Trương Hạ liếc nhìn hắn một cái: “Dùng con cháu huân quý cũng không hoàn toàn vì quan hệ bám víu, mà là muốn dùng sự trung thành của họ. Vũ Lâm Quân trấn giữ cửa cung là nơi cần gấp nhất, loại chức vị này tuyệt đối không thể dùng người không có ràng buộc. Nếu dùng một người độc thân, hắn phạm sai lầm, triều đình muốn tru di cửu tộc cũng khó.”

Nàng quay đầu nhìn về phía Trần Tích: “Đi theo bên cạnh Thái tử sẽ gặp nguy hiểm sao?”

Trần Tích gật đầu: “Ta nghi ngờ tối nay đầu độc Trần gia không phải biên quân, mà là do điệp thám của Quân Tình ti Cảnh Triều gây ra.”

Trương Tranh giật mình: “Điệp thám ư?”

Trần Tích giải thích: “Như ta đã nói trước đó, biên quân không có động cơ làm chuyện này, địa đầu xà trong thành Cố Nguyên cũng không có động cơ làm chuyện này. Nhưng nếu là điệp thám Cảnh Triều muốn châm ngòi mâu thuẫn giữa Thái tử và biên quân, thì có thể giải thích được. Chỉ là người bên cạnh Thái tử hình như đã quyết định là biên quân làm, không hề suy đoán theo những hướng khác.”

Lúc này, Trương Tranh nắm chặt dây cương, cười nói: “Cũng thật lạ, bên cạnh Thái tử sao lại không có một người nào dùng được cả? Chẳng trách hắn sốt ruột điều Trần đại nhân tới.”

Trần Tích suy nghĩ rồi hỏi: “Tề tiên sinh mà Thái tử nhắc tới là ai? Vì sao không theo Thái tử đến Cố Nguyên?”

Trương Hạ lắc đầu: “Không biết. Chúng ta biết rất ít về chuyện trong cung, phụ thân và thúc thúc cũng chưa từng nhắc đến. Bọn họ đối với chuyện liên quan đến quốc trữ thì giữ kín như bưng.”

Nàng trầm tư vài giây rồi suy đoán: “Nếu để ta đoán, lúc trước khi Thái tử làm phó học chính, truy xét vụ buôn lậu đúc tiền đồng, chỉ ba phải hành sự đã khiến Bệ hạ vô cùng thất vọng. Thế là Bệ hạ dứt khoát điều đi tất cả phụ tá mưu kế bên cạnh hắn, lấy đó răn dạy.”

Trương Tranh hớn hở nói: “Bệ hạ đây là sợ những vị phụ tá đa mưu túc trí kia làm hư Thái tử mất thôi.”

Trần Tích trong lòng suy nghĩ, từ khi mình trở lại Trần gia, Trần Lễ Khâm lập tức được thăng chức thành Đông cung Chúc thần. Ngay sau đó, các phụ tá bên cạnh Thái tử liên tiếp bị điều đi, khiến quyền lực xuất hiện khoảng trống.

Chuỗi sự việc liên tiếp này, cứ như thể từ nơi sâu xa đang nhường vị trí cho Trần Lễ Khâm vậy… Đó là trùng hợp, hay là âm mưu?

Nếu Trần Tích vẫn là học đồ mới đến y quán, e rằng sẽ không suy nghĩ những điều này. Nhưng sau khi chứng kiến thủ đoạn của Bạch Long và Nội tướng thôn tính Lưu gia cùng Tĩnh Vương phủ, hắn không thể không suy nghĩ thêm.

Trương Hạ hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta làm gì?”

Trần Tích lấy lại tinh thần: “Tìm ra điệp thám của Quân Tình ti. Bằng không, nếu chúng liên kết với quân đội Cảnh Triều bên ngoài thành, trong ứng ngoài hợp, Cố Nguyên e rằng thật sự nguy hiểm.”

Trương Hạ trầm ngâm: “Ngươi muốn giúp Thái tử ư?”

Trần Tích trầm mặc một lát: “Ừm, ta có lý do nhất định phải tiếp cận Thái tử, nhưng lý do này tạm thời còn chưa thể nói ra…”

Nói đến đây, hắn bỗng nhiên giật mình: Người bên cạnh Thái tử đều bị điều đi, chẳng lẽ không phải nhường đường cho Trần Lễ Khâm, mà là nhường đường cho chính mình ư?

…

Trong bóng đêm, Trần Tích thúc ngựa dọc theo những con đư���ng đất chật hẹp trong thành Cố Nguyên, bốn phía tìm kiếm điều gì đó.

Một lát sau, hắn tìm thấy một lão nhân trong con hẻm tối tăm. Đối phương đang cuộn mình sau một đống tạp vật đánh giấc, bên cạnh còn đặt chiếc chiêng đồng cũ nát và dùi chiêng.

Trần Tích ngồi trên ngựa, cúi người hỏi: “Lão nhân gia, ngài là người gõ canh sao?”

Lão nhân bị quấy rầy, mí mắt cũng không nhấc lên, chỉ siết chặt hai tay giấu trong tay áo hơn một chút, tiếp tục ngủ gà ngủ gật.

Trương Tranh ngồi trên yên ngựa, từ trong tay áo lấy ra một viên bạc vụn ném xuống đường đất, phát ra tiếng “phù” và làm văng chút bụi. Lão nhân lập tức mở hai mắt, dùng cả tay chân bò đến nhặt bạc.

Trương Tranh hớn hở nói với Trần Tích: “Hỏi đi.”

Trần Tích lặp lại câu hỏi vừa rồi: “Ông là người gõ canh à?”

Lão nhân cười nịnh nọt: “Bẩm các vị gia, tiểu nhân chính là người gõ canh của ô thập phường này.”

Trần Tích hiếu kỳ hỏi: “Đã là người gõ canh, sao lại không gõ canh?”

Lão nhân vẻ mặt đau khổ, than thở: “Các vị gia vừa từ bên ngoài đ���n phải không? Các ngài không biết đó thôi, không phải lão nhân tiểu nhân lười biếng, mà là đêm ở Cố Nguyên này còn nhiều rồng sang sông, địa đầu xà lắm. Nếu lỡ gặp phải kẻ xấu vừa phạm án, e rằng còn bị giết người diệt khẩu…”

Trần Tích nghi ngờ hỏi: “Đô Ti phủ Cố Nguyên không quản sao?”

Lão nhân muốn nói lại thôi.

Trương Tranh lại ném thêm một viên bạc vụn, đối phương mới mở miệng nói: “Các vị gia, Đô Ti phủ nếu muốn quản, cũng sẽ không thả nhiều người xứ khác vào như vậy. Ngày thường ở Cố Nguyên, cửa thành mở, ra vào ngay cả lộ dẫn cũng không cần. Chỉ cần chịu nộp thuế, giao tiền mãi lộ, các lộ hào cường phạm tội đều chạy vào đây tránh đầu sóng ngọn gió, sao mà không loạn cho được?”

Trần Tích trầm ngâm: “Lúc chúng ta đến, cửa thành thế mà lại đóng.”

Lão nhân giải thích: “Cửa thành đóng cũng chỉ khoảng hơn nửa tháng nay thôi.”

Trần Tích lại hỏi: “Là do Thái tử đến Cố Nguyên nên mới đóng cửa thành ư?”

Lão nhân lắc đầu: “Không phải vậy. Thái tử cũng mới đến chừng mười ngày. Trước khi hắn tới, cửa thành đã đóng lại, không cho phép vào cũng không cho phép ra. Rất nhiều thương đội bị kẹt trong thành, khiến phố Quy Tư náo nhiệt vô cùng.”

Trần Tích nhìn về phía Trương Hạ: “Chắc biên quân còn giấu diếm một số chuyện. Trinh sát của họ hẳn đã phát hiện động tĩnh của Cảnh Triều từ sớm hơn.”

Trương Hạ trong lòng căng thẳng: “Ngươi nghĩ, quân đội Cảnh Triều thật sự muốn vây Cố Nguyên sao?”

Trần Tích gật đầu: “Quân Thiên Sách Cảnh Triều đến rất đúng lúc… Ngươi nghĩ, nếu Cảnh Triều muốn biến nơi này thành một tòa cô thành, họ sẽ chọn thời điểm nào thích hợp nhất?”

Trương Hạ ngồi trên ngựa, ngẩn ra: “Chính là lúc này.”

Trương Tranh gãi trán: “Hai người các ngươi nói chuyện bí hiểm gì vậy, sao lại là bây giờ?”

Trương Hạ cân nhắc nói: “Thương đội Cố Nguyên đi lại tấp nập. Nếu ngày thường Cố Nguyên bị vây, Thái Nguyên phủ nhiều ngày không thấy thương đội qua lại chắc chắn sinh nghi. Nhưng bây giờ sắp đến Tết Nguyên Đán và Tết Thượng Nguyên, lại đang giữa mùa đông giá rét, dù không có thương đội qua lại cũng sẽ không ai cảm thấy kỳ lạ.”

Nàng tiếp tục nói: “Nếu đúng như biên quân nói, hành quan Cảnh Triều đã thẩm thấu vào Cố Nguyên, e rằng Cố Nguyên đã là một tòa cô thành.”

Lão nhân thất kinh: “Các vị gia đang nói gì vậy? Quân giặc Cảnh Triều muốn tới sao?”

Trần Tích không trả lời, tiếp tục hỏi: “Vì sao các thương nhân đều tụ tập ở phố Quy Tư?”

Lão nhân giải thích: “Thanh lâu, tửu quán, khách sạn, sòng bạc tốt nhất ở Cố Nguyên đều tại phố Quy Tư. Các thương nhân ban đêm không có việc gì làm, chẳng phải đều chạy đến đó sao? Nghe nói có một đoàn thương đội từ Tây Bắc đến bị sòng bạc giăng bẫy, chỉ trong bảy ngày đã thua sạch số da linh dương mang đến. Giờ ngay cả tiền trọ khách sạn cũng không có, phải làm ma cô trong thanh lâu đó.”

Trương Tranh cảm thán: “Cũng thật biết co biết duỗi.”

Lão nhân cắt ngang: “Bọn họ cũng đâu có tự nguyện làm ma cô, là sòng bạc đã bán họ vào đó.”

Đang nói chuyện, từ xa vọng đến tiếng bước chân dồn dập, còn có người cao giọng ồn ào: “Mày đừng chạy, để lão tử bắt được, không chặt hai ngón tay mày không xong!”

Trần Tích yên lặng sờ thanh Kình đao nằm ngang trên yên ngựa phía trước. Ngay sau đó, mấy tên sai vặt mặc hồ phục gọn gàng, mang theo đoản đao, đuổi theo một trung niên nhân bị đoản đao cắm trên vai lướt qua bên cạnh bọn họ. Nhóm người này từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn Trần Tích và những người khác một cái.

Đợi đến khi những người này chạy xa, con đường hẹp lại khôi phục sự yên tĩnh, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trương Tranh chần chừ hỏi: “Đây là…?”

Lão nhân đáp: “Mấy tên sai vặt vừa rồi là người của sòng bạc Ô Kháp, chắc lại là một con bạc thua sạch, nợ sòng bạc muốn trốn nợ đó mà.”

Trần Tích suy tư một lát rồi hỏi: “Câu hỏi cuối cùng, Long Môn Khách sạn ở đâu?”

“Gia, Long Môn Khách sạn ngay trong phố Quy Tư, đó chính là tòa lầu cao nhất.”

…

Dọc hai bên phố Quy Tư, các thanh lâu, tửu quán treo đèn lồng đỏ rực. Tiếng rượu lệnh, tiếng oanh thanh yến ngữ từ các thanh lâu không ngớt bên tai, tựa như một lò lửa nóng hổi giữa mùa đông khắc nghiệt, khiến quân trấn biên thùy này không đến mức bị đóng băng hoàn toàn.

Trần Tích và nhóm người đã xuống ngựa, dắt dây cương đi trên con đường lát đá xanh.

Trương Tranh nhìn quanh: “Toàn bộ Cố Nguyên cũng chỉ có nơi này lát gạch xanh. Ta còn tưởng mình lại về tới phố Hồng Y ở Lạc thành nữa chứ.”

Trương Hạ cau mày nói: “Ca, đang lúc nguy cấp, huynh đừng có mà la cà chơi bời lung tung.”

Trương Tranh hớn hở cười nói: “Muội coi huynh trưởng của muội là ai vậy chứ? Ca đã đạt tới c��nh giới vạn bụi hoa không một mảnh lá dính vào người rồi, sớm đã chơi chán. Ngay cả các lão bản thanh lâu Bát Đại Hồ Đồng ở Kinh thành có mời ta làm khách quý, ta còn chưa chắc đã nhận lời. Gia môn ở chân tường Hoàng thành chơi gì chứ? Chơi là khí thế, là đẳng cấp. Hoa dại ở nơi này làm sao hấp dẫn được gia môn.”

Tiểu Mãn đi theo phía sau, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Nổ cái gì da trâu chứ, không sợ thổi bể da trâu sao.”

Trương Tranh “hắc” một tiếng rồi quay đầu: “Con bé này, ngươi coi thường ai đấy?”

Tiểu Mãn nhìn về phía Trần Tích: “Công tử, hắn mắng con.”

Trương Tranh: “…Ta đâu có!”

Trần Tích không để ý đến hai người, ngẩng đầu quan sát. Hắn thấy giữa phố Quy Tư dài dằng dặc, một tòa lầu bát giác ba tầng sừng sững như hạc giữa bầy gà.

Hắn dẫn ba người đến trước cửa. Hắn thấy trước cửa treo tấm biển chữ vàng “Long Môn Khách sạn”. Vế trên bên phải viết: “Xem sự vật, xem trời ngắm trăng, nhìn lên nhìn xuống, xem người luôn có cao có thấp”; vế dưới bên trái viết: “Cười xưa cười nay, cười đông cư���i tây cười nam cười bắc, cười mãi cười hoài, cười mình hóa ra vô tri không biết.”

Trần Tích ánh mắt lộ vẻ trầm tư. Các khách sạn khác treo câu đối đón khách, nguyện khách từ bốn phương tám hướng đến, tài lộc từ bốn biển tuôn về. Sao Long Môn Khách sạn này không giống làm ăn, ngược lại giống như tu thiền vậy?

Hắn vén tấm màn cửa vải bông nặng nề, mang theo phong trần mệt mỏi bước vào bên trong.

Chưa kịp để hắn nhìn rõ cách bài trí trong quán, đã có một tiểu nhị mang theo một miếng vải trắng tiến lên, dùng miếng vải đó phủi bụi trên người hắn: “Khách quan có mấy vị? Là ghé trọ hay qua đường?”

Trần Tích cúi đầu nhìn thấy tiểu nhị mượn cớ ‘quét bụi’, phủi khắp người hắn từ trên xuống dưới, thậm chí còn sờ tay áo hắn. Rõ ràng là muốn nhân cơ hội xem hắn mang theo bao nhiêu tài vật, hay binh khí.

Tiểu nhị sờ đến thanh Kình đao được bọc vải trong tay Trần Tích, tay hơi khựng lại, nhưng trên mặt vẫn thản nhiên như không có chuyện gì.

Trần Tích trầm mặc hai nhịp thở, nói: “Bốn người, ghé trọ.”

Tiểu nhị cười tủm tỉm đứng dậy: “Khách quan dùng đồng tiền hay là ngân lượng?”

Trần Tích hơi nheo mắt. Nếu là tiểu nhị khách sạn bình thường, sẽ chỉ hỏi ở mấy gian, muốn loại phòng nào, nhưng tiểu nhị này lại hỏi một câu hỏi khó hiểu… Dùng đồng tiền hay là ngân lượng?

Long Môn Khách sạn này, khắp nơi đều lộ vẻ cổ quái.

Trần Tích bình tĩnh hỏi: “Dùng đồng tiền thì sao, dùng ngân lượng thì sao?”

Tiểu nhị cười ha ha một tiếng: “Khách quan đừng nghĩ nhiều, dùng gì cũng được, ta cũng chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi.”

Dứt lời, hắn hô về phía chưởng quỹ sau quầy: “Chưởng quỹ, đến quả nhọn cùng nhọn tôn, có lẽ là sai nhịp đầu đồng, qua ra tòa, bàn bàn đáy biển.”

Trần Tích hỏi: “Lời này có ý gì, sao ta nghe không hiểu?”

Tiểu nhị khách khí nói: “Khách quan, đây là thổ ngữ của Cố Nguyên chúng tôi, là hô chưởng quỹ chiêu đãi mấy vị đó mà.”

Nhưng ngay lúc này, Trương Hạ bỗng nhiên tiến lên một bước, cười nói với tiểu nhị: “Huynh đệ, hỏa hoạn.”

Nàng phiên dịch cho Trần Tích: “Hắn vừa nói với ch��ởng quỹ là tiếng lóng giang hồ, ý là ‘có tuấn tú nam nhân và tuấn tú nữ nhân đến, có lẽ là rồng sang sông đi nhầm cửa hàng, để chưởng quỹ dò xét kỹ lưỡng nội tình của chúng ta’.”

Tiểu nhị khẽ giật mình: “Vất vả vất vả?”

Trương Hạ khẽ nói giải thích với Trần Tích: “Hắn hỏi chúng ta có phải là đồng đạo giang hồ không đó.”

Dứt lời, nàng quay đầu nói với tiểu nhị: “Không cần nói quanh co nữa, bốn người chúng tôi chỉ là đi ngang qua Cố Nguyên, sẽ không làm chậm trễ việc làm ăn của các vị, cứ an bài khách phòng đi.”

Toàn bộ nội dung chương này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.