Gia Ninh năm thứ ba mươi mốt, đông, ngày hai mươi tám tháng chạp.

Bên ngoài Cố Nguyên, gió lớn cuốn theo đất vàng bay mù trời, rồi lại khẽ khàng rơi xuống. Khi chạm vào người, chúng tạo ra âm thanh xào xạc tựa mưa rơi.

Trên tường thành Cố Nguyên, có sĩ tốt dùng khăn quàng cổ vải xám che kín nửa khuôn mặt, tựa vào ụ tường ngủ gật.

Từ phương xa vọng đến tiếng chuông lạc đà.

Sĩ tốt kéo khăn quàng cổ xuống chút nữa, ngước mắt nhìn ra ngoài thành. Chỉ thấy trên con quan đạo đất vàng trải dài vô tận, một đoàn người dài dằng dặc đang từ xa tiến đến.

Con đường này hiểm trở vô cùng, ngay cả quan đạo cũng gập ghềnh lởm chởm. Xe ngựa, xe trâu không thể đi trên con đường này, mấy chục dặm đã phải thay bánh xe một lần. Tất cả thương nhân từ Trung Nguyên đến đều phải đổi sang lạc đà, la la tại Thái Nguyên phủ mới có thể tiếp tục hành trình.

Người sĩ tốt nheo mắt dò xét, miệng lẩm bẩm nhỏ giọng: “Sắp đến Tết rồi, còn có người đến cái nơi quỷ quái này sao? Ồ, là quan à?”

Quả nhiên, trong đoàn lạc đà, Tiểu Tư nắm dây cương đi ở phía trước. Phía sau, những người khác ngồi trên lưng lạc đà, che chắn mình rất kỹ.

Nếu là đội buôn, thương nhân hận không thể chất đầy hàng hóa lên lưng lạc đà, tự mình tuyệt đối không nỡ ngồi lên. Chỉ có quan chức mới hành xử như vậy.

Chẳng bao lâu, đoàn lạc đà đã đến chân thành. Người sĩ tốt tay đặt lên yêu đao, cao giọng quát: “Người đến là ai?”

Một Tiểu Tư tay nắm chặt dây cương, chắp tay ôm quyền nói: “Vị quân gia đây, lão gia nhà ta là Thiếu Chiêm Sĩ Trần Lễ Khâm, tòng tứ phẩm của Chiêm Sĩ phủ, phụng mệnh Thái tử đến đây! Mau mở cửa!”

“À, hóa ra là người của Thái tử,” sắc mặt người sĩ tốt dần chùng xuống, nhẹ giọng nói: “Chờ đó, ta đi bẩm báo.”

Đoàn lạc đà chờ đợi trong bão cát suốt nửa canh giờ, cửa thành vẫn chậm chạp không mở. Mặc cho Tiểu Tư ở dưới tường thành kêu gọi, cũng chẳng có ai để ý.

Phía sau đoàn lạc đà, Trương Hạ, Trương Tranh, Trần Tích, Tiểu Mãn dùng khăn quàng cổ màu đỏ che kín miệng mũi. Những chiếc khăn xếp chồng lên nhau ở cổ và vai, nhưng vẫn không ngăn nổi gió lạnh buốt.

Trương Hạ ngồi trên yên ngựa, nửa khuôn mặt ẩn trong khăn quàng cổ, thì thầm: “Không ổn. Cố Nguyên là vùng biên thùy, lẽ nào lại c�� chuyện lạnh nhạt với một đại quan tòng tứ phẩm của triều đình? Hơn nữa, đây còn là thuộc hạ của Đông cung.”

Trần Tích khẽ “Ừm” một tiếng, ngẩng đầu đánh giá tòa thành lũy này. Thành lũy cao vút, ngửa cổ đến mỏi nhừ. Gạch xanh trên tường thành đã bị gió sương bào mòn, không biết đã sừng sững bao nhiêu năm rồi.

Tang thương, hùng tráng, đó chính là ấn tượng sâu sắc nhất của Trần Tích về Quân trấn Cố Nguyên.

Cố Nguyên hai bên đều là núi non trùng điệp, tòa thành này dường như được xây dựng trong một hẻm núi lớn, ngăn chặn đường xuôi nam của kỵ binh Cảnh Triều.

Một tiếng “kẹt kẹt”, cửa thành từ từ mở ra.

Hai đội sĩ tốt mặc giáp, tay cầm trường kích xếp hàng bước ra, lờ mờ kẹp đoàn lạc đà vào giữa.

Trần Lễ Khâm mệt mỏi liếc nhìn: “Làm gì vậy?”

Vương Quý, người đang giúp hắn nắm dây cương, ân cần nói: “Lão gia, để tiểu nhân đi hỏi xem sao?”

“Đi đi.”

Vương Quý dường như không biết mệt. Hắn bây giờ chưa phải quản gia, lẽ ra không cần phải lo những chuyện này. Thế nhưng, nếu hắn không tự mình tìm việc để làm, e rằng đời này sẽ không cách nào trở lại vị trí quản gia nữa.

Vương Quý tiến lại gần hỏi: “Các vị tướng quân, chư vị vây đoàn lạc đà nhà ta lại để làm gì? Chúng ta chính là gia quyến của Thiếu Chiêm Sĩ Trần Lễ Khâm.”

Một vị Phó tổng mặc giáp cười khẩy: “Chư vị đừng vội. Cố Nguyên chính là trọng địa quân sự, gần đây có mật thám Cảnh Triều lẻn vào thám thính tình báo. Để tránh sai sót, cần điều tra hành lý của quý vị một chút.”

Vương Quý biến sắc: “Thái tử thủ dụ, lộ dẫn đều có đủ, các ngươi dám lục soát hành lý của chúng ta sao?”

Vị Phó tổng kia tay phải đặt lên yêu đao, cười lạnh một tiếng: “Biên quân chúng ta ở đây ném đầu vãi máu, chỉ lo giết giặc, bắt gian. Bất kể là quan tam phẩm hay đại quan tứ phẩm, thậm chí là Thượng thư Binh bộ, Các lão đương triều đến, đều phải lục soát!”

Vương Quý nghẹn lời không nói được. Từ Kinh thành đến Lạc thành, hắn đã quen với việc được người ta cung phụng, lại không ngờ rằng đám biên quân này đến cả mặt mũi của đại quan tứ phẩm cũng không nể!

Sao lại đến mức này?

Thấy thương lượng không thành, Trần Lễ Khâm được Tiểu Tư đỡ xuống lạc đà: “Vị tướng quân đây, không biết chúng tôi có chỗ nào mạo phạm? Nếu có, hạ nhân của ta sẽ xin lỗi.”

Vị Phó tổng kia cười như không cười: “Trần đại nhân nói quá lời rồi, chúng ta chỉ làm theo phận sự thôi. Ngài nhìn quan ải phía sau ta đây, nếu bị Cảnh Triều đoạt mất, bách tính hai châu Trữ Châu, Thiểm Châu sẽ phải chịu tai ương, ngài nói có đúng không?”

Lương thị dùng khăn quàng cổ che kín mình rất kỹ. Nàng đưa mắt ra hiệu cho Vương Quý. Vương Quý lập tức rút từ trong tay áo ra một thỏi bạc, lặng lẽ nhét vào tay vị Phó tổng kia: “Đại nhân nhà ta biết các tướng sĩ biên thùy vất vả, mong ngài châm chước một chút.”

“Ngươi xem tướng sĩ biên quân ta là ai?” Vị Phó tổng kia ném thỏi bạc xuống nền đất vàng: “Chúng ta chỉ phụng mệnh làm việc, nếu còn ngăn cản nữa, sẽ cùng mật thám Cảnh Triều mà bắt giữ! Lục soát cho ta!”

Vương Quý tức giận: “Này, các ngươi dừng tay!”

Hắn tiến lên giữ chặt cánh tay sĩ tốt, nhưng sĩ tốt biên quân toát ra sát khí lạnh thấu xương, lại trực tiếp “bang” một tiếng rút yêu đao ra: “Cút đi!”

Vương Quý nhìn ánh đao sáng như tuyết, ngượng nghịu lùi lại mấy bước.

Phía sau đoàn lạc đà, Trương Tranh vui vẻ nói: “May mà chúng ta không có hành lý, không sợ bị lục soát.”

Trần Tích bật cười: “Trương huynh quả là người trời sinh lạc quan, sống vui vẻ hơn người khác một chút.”

Trương Tranh được khen thì hớn hở nói: “Không phải sao? Về phải nói với phụ thân một tiếng, bảo ông ấy tuyệt đối đừng đến biên thùy, bằng không thì còn phải chịu cái nhục bị lục soát người này.”

Trương Hạ lườm ca ca mình một cái, rồi quay đầu thì thầm với Trần Tích: “Không biết Thái tử rốt cuộc đến Cố Nguyên làm gì, dường như gây ra sự phẫn nộ của mọi người vậy. Phụ thân ta cũng từng nói, từ sau khi tướng quân Văn Thao bị lăng trì đến chết, biên quân liên tục xảy ra vấn đề, thậm chí còn có chuyện biên quân dẫn binh quay lưng về phía Cảnh Triều bất chợt xảy ra……”

Trần Tích nghi hoặc hỏi: “Lăng trì sao? Tội danh gì?”

“Thông đồng với địch.” Trương Hạ liếc nhìn đám sĩ tốt biên quân cách đó không xa, rồi thì thầm: “Mấy năm trước, bách tính Trữ Châu còn lén lút lập sinh từ cho tướng quân Văn Thao, nhưng bị triều đình phát hiện, liền bị phá bỏ toàn bộ. Mỗi khi có biên quân bất ngờ phản loạn, lại đúng lúc kỵ binh Cảnh Triều xuôi nam, nếu không phải Vương tiên sinh nhận lệnh trong lúc nguy cấp, dẫn binh bình định, e rằng đã sớm thành đại họa rồi.”

Trương Tranh cười nói: “Chuyện này ta có nghe nói. Nghe đồn một Thiên Hộ sở bất ngờ làm phản, Vương tiên sinh vốn là quan văn, một mình một ngựa tiến vào Thiên Hộ sở, trong một đêm đã dẹp yên cuộc phản loạn. Sau đó, Vương tiên sinh được thăng chức Vệ chỉ huy sứ, dẫn năm Thiên Hộ sở bất ngờ tập kích quân nhu Cảnh Triều, bức lui kỵ binh Cảnh Triều, trở thành nho tướng nổi tiếng khắp Kinh thành…… Vốn dĩ phụ thân cho rằng lần này Vương tiên sinh có thể vào Binh bộ, lại không ngờ chiếu phê bị kẻ nào cản trở xuống, thật đáng tiếc. Phụ thân nói, nếu biên trấn có Vương tiên sinh ở đó, có thể bảo vệ hai mươi năm thái bình vô sự, ông ấy sẽ an tâm làm được rất nhiều chuyện.”

Trần Tích chợt hiểu ra, khó trách Trương đại nhân ở Lạc thành không thấy được văn thư thăng chức của Vương tiên sinh mà lại buồn bã như vậy.

Lúc này, sĩ tốt biên quân đã dỡ hành lý nhà họ Trần từ lưng lạc đà xuống, từng kiện một bị mở ra điều tra, thậm chí còn ném cả vàng bạc châu báu xuống đất. Đối phương không hề xem xét kỹ càng vật bên trong, chỉ là muốn mở ra rồi ném xuống đất mà thôi.

Đây không phải điều tra gian tế Cảnh Triều, rõ ràng là muốn cho thuộc hạ của Đông cung một trận hạ mã uy.

Đợi đến khi sĩ tốt điều tra đến chỗ Trần Tích, một sĩ tốt nhìn thấy cây Kình đao bọc vải dài mảnh đặt ngang phía trước yên ngựa của hắn, lập tức lạnh giọng hỏi: “Đây là cái gì? Có phải binh khí không?”

Trần Tích không đáp lời.

Tên sĩ tốt kia gọi đồng đội: “Người đâu, kẻ này mang theo binh khí! Bắt hết đám người cưỡi ngựa này lại, giải đến chỗ tướng quân chờ xử lý!”

Nghe nói có người mang binh khí, hơn mười tên sĩ tốt lập tức bao vây lại, đồng loạt chĩa trường kích về phía Trần Tích và những người khác. Tảo Tảo bất an hí vang, phun ra luồng khí trắng, móng guốc chắc khỏe giẫm đạp trên nền đất vàng.

Tiếng ồn ào làm Tiểu Mãn đang ngủ gật trên lưng con ngựa lùn tỉnh giấc, thấy nàng nắm chặt dây cương, thì thầm hỏi: “Công tử, bây giờ phải làm sao?”

Ô Vân đứng dậy từ trên đầu Tảo Tảo, lạnh lùng nhìn chằm chằm tất cả sĩ tốt.

Trần Tích khẽ nói: “Đừng hành động thiếu suy nghĩ.”

Lời vừa dứt, từ cổng thành vọng đến tiếng vó ngựa, thì thấy một người phóng ngựa phi nhanh đến, mày kiếm mắt sáng, thân khoác bộ giáp bạc, trên đầu cắm chùm lông đuôi trĩ trắng vút lên trời, vô cùng oai hùng.

Người này thấy vàng bạc châu báu vương vãi trên đất, cao giọng quát: “To gan! Đây là thuộc hạ của Đông cung, các ngươi dám làm khó ở đây sao?”

Vị Phó tổng biên quân trước cổng thành cười lạnh một tiếng: “Lý đại nhân, chúng ta truy bắt gian tế Cảnh Triều, có gì mà không thể? Ngài theo Thái tử sống an nhàn sung sướng có lẽ không biết, hậu quả của việc để lọt gian tế Cảnh Triều nghiêm trọng đến nhường nào đâu.”

Lý đại nhân khoác bộ giáp bạc giận dữ nói: “Các ngươi đã thả biết bao đoàn hành thương vào, gian tế Cảnh Triều đã sớm trà trộn trong đó rồi. Thái tử muốn các ngươi tự điều tra gian tế Cảnh Triều, các ngươi lại cứ muốn điều tra cả thuộc hạ của Thái tử, còn ra thể thống gì nữa?”

Phó tổng biên quân chậm rãi nói: “Thái tử điện hạ nói trong Quân trấn Cố Nguyên ta có nhiều mật thám Cảnh Triều, vậy chúng ta sẽ làm theo phân phó của ngài ấy mà điều tra. Còn về việc điều tra từ đâu, thì chúng ta có quyền quyết định.”

Lý đại nhân tức giận nói: “Ngươi!”

Phó tổng biên quân đặt tay lên yêu đao của mình: “Sao nào, thuộc hạ của Thái tử thì không thể điều tra? Không những phải điều tra, hơn nữa còn phải điều tra kỹ lưỡng. Ngày mốt là Tết rồi, người đàng hoàng ai lại đến Cố Nguyên ta vào lúc này?”

Lúc này, giữa rừng trường kích, Trần Tích như không có ai ở đó, chậm rãi thúc ngựa tiến lên, chắp tay nói: “Vị tướng quân đây, không biết có thể ra chỗ yên tĩnh nói chuyện không?”

Phó tổng biên quân cười lạnh: “Có lời gì cứ nói ở đây, lẽ nào còn muốn hối lộ ta sao?”

Trần Lễ Khâm đứng một bên nhìn Trần Tích, nhíu mày: “Đây không phải chỗ ngươi nói chuyện, lui về đi.”

Nhưng Trần Tích không nhìn hắn, mà nhảy xuống ngựa, chắp tay ôm quyền với Phó tổng nói: “Vị tướng quân đây, tại hạ là đệ tử thân truyền của Vương tiên sinh Vương Đạo Thánh, không biết có thể dàn xếp chút chuyện được không?”

Vị Phó tổng biên quân kia ngẩn ra. Hắn quan sát Trần Tích một lượt, rồi lại nhìn con Tảo Tảo thần tuấn dị thường: “Ngươi là đệ tử của Vương tiên sinh?”

Đám sĩ tốt nhìn nhau, trường kích trong tay vô thức hạ thấp vài phần.

Phó tổng suy tư một lát: “Tiểu tử, không thể nói năng lung tung. Nếu ta biết ngươi nói dối, thì không chỉ đơn giản là điều tra nữa đâu. Ta hỏi ngươi lần nữa, ngươi có tín vật chứng minh thân phận không?”

Trần Tích lắc đầu: “Không có tín vật. Vương tiên sinh đang có đại tang ở nhà. Tại hạ từng theo Vương tiên sinh học tập, lúc ở Lục Hồn sơn trang, Vương tiên sinh từng trước mặt hơn trăm vị văn nhân công nhận ta là đệ tử thân truyền, tuyệt không giả dối.”

Phó tổng trầm giọng nói: “Không có tín vật, ta làm sao tin ngươi đây? Chúng ta ở tận nơi biên thùy xa xôi này, chưa từng nghe nói qua Lục Hồn sơn trang nào cả.”

Trần Tích cúi đầu trầm tư, rồi ngẩng đầu nói: “Vị tướng quân đây, Vương tiên sinh từng tặng bội kiếm tùy thân của mình cho Phó Tổng binh Quân trấn Cố Nguyên. Chuyện này người ngoài không biết, ngài c�� thể đến tìm Phó Tổng binh chứng thực một phen.”

Mắt Phó tổng sáng rực, quay người lên chiến mã, thúc ngựa phi nhanh.

Đợi một nén nhang sau, Phó tổng phi ngựa nhanh chóng quay về, trong mắt lộ rõ vẻ vui mừng. Hắn thấy sĩ tốt vẫn còn giơ trường kích, lập tức phất tay: “Mau bỏ trường kích xuống…… Còn chần chừ gì nữa? Các ngươi câm điếc cả rồi sao, không nghe thấy ta nói gì à?”

Đến gần, hắn tung người xuống ngựa, mỉm cười chân thật, chắp tay chào Trần Tích: “Hóa ra quả thật là đệ tử của Vương tiên sinh, thất lễ quá, thất lễ quá!”

Nói đoạn, hắn quay đầu phất tay với đám sĩ tốt: “Cho qua!”

Bản chuyển ngữ này chỉ được phát hành duy nhất tại truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.