Trong trạm dịch có phòng trà, lò xông hương nhỏ đốt nghi ngút, mùi đàn hương thoang thoảng bay ra từ chiếc lư đồng chạm khắc tinh xảo.

Trần Tích và Trương Tranh ng��i đối diện nhau trên ghế bành êm ái, trước mặt đặt một bàn cờ, ván cờ đã vào hồi kết.

Giữa làn khói xanh lượn lờ, Trần Tích đặt thêm một quân cờ trắng. Trương Tranh đối diện hắn trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cũng hạ xuống một quân. Trần Tích tiện tay đặt thêm một quân nữa, rồi Trương Tranh lại rơi vào trầm tư kéo dài…

Trương Hạ ngồi một bên cắn hạt dưa, thấy thân ca mình bị đánh cho tan tác, cũng không hề có ý định mở miệng giúp đỡ.

Trương Tranh sốt ruột bực bội, hung hăng nháy mắt ra hiệu cho muội muội. Trương Hạ hiếu kỳ hỏi: “Ca, mắt huynh bị làm sao vậy, bị cát bay vào à?”

Trương Tranh lập tức nản lòng: “Muội ít ra cũng chỉ điểm ta biết phải hạ quân thế nào chứ? Chẳng lẽ lại khoanh tay đứng nhìn thân ca mình bị người ta ức hiếp đến nông nỗi này sao?”

Hai hàm răng trắng nõn của Trương Hạ khẽ khép lại, khéo léo tách mở một hạt dưa: “Quân tử xem cờ không nói, ta cũng không làm chuyện đó.”

Trần Tích ngẩng đầu nhìn Trương Tranh: “Trương huynh, chẳng phải huynh muốn tìm ta đánh cờ sao? Tài chơi c��� của huynh… thực không giống một người thích đánh cờ chút nào.”

Trương Tranh nghẹn lời: “Ta…”

Trương Hạ hỏi Trần Tích: “Ngươi đến Kinh thành định tính toán gì, sẽ ở biệt thự Trần gia hay tự mua một sân nhỏ để ở?”

Trần Tích suy tư một lát: “Chắc là ở biệt thự Trần gia.”

Bạch Long đã lệnh hắn về Trần gia, tất nhiên sẽ không để hắn bị bỏ mặc, nhất định là càng tiếp cận trung tâm càng tốt.

Trương Hạ lại hỏi: “Trần đại nhân chắc chắn sẽ đến Quốc Tử Giám quyên cho ngươi một vị trí giám sinh phải không? Nhất định là vậy rồi, nhưng ngươi lại không muốn học kinh nghĩa, vậy phải làm sao bây giờ?”

Trần Tích mỉm cười trêu chọc: “Trương nhị tiểu thư lúc trước chẳng phải từng trách ta bất học vô thuật sao?”

Trương Tranh vội vàng giải thích: “Ngươi hiểu lầm rồi, muội muội ta chỉ không ưa kẻ không có tài năng, nhưng tài năng này không nhất định chỉ là kinh nghĩa. Chờ ngươi đến Kinh thành sẽ biết, nàng ở Kinh thành có tiếng lắm đấy, ngay cả các giám sinh trong Quốc Tử Giám đều sợ nàng.”

“Ồ?” Trần Tích tò mò: “Vì sao thế?”

Trương Tranh lợi dụng lúc Trần Tích không để mắt đến bàn cờ, vừa giải thích vừa lén lút đặt thêm vài quân cờ đen lên bàn: “Ngươi không biết đó thôi, Quốc Tử Giám không chỉ dạy Tứ thư Ngũ kinh, mà còn kiêm cả thư số và pháp lệnh. Vị tiểu thúc thúc Từ Thuật của chúng ta, không chỉ là Phó Giám chính Khâm Thiên Giám, mà còn kiêm chức Tiến sĩ thư số tại Quốc Tử Giám.”

Trương Tranh tiếp tục nói: “Tiểu thúc thúc lười nhác, không muốn thức dậy giờ Mão để giảng bài, nên thường gọi muội muội ta đi dạy thay. Ban đầu các giám sinh Quốc Tử Giám thấy nàng là nữ tử, đủ mọi cách không chịu, thậm chí còn tụ tập phản đối Tế Tửu đại nhân. Về sau muội muội ta ra một đề, bọn họ qua nửa canh giờ mới có một người giải ra, lúc này mới chịu ngoan ngoãn.”

Trần Tích cúi đầu nhìn lướt qua những quân cờ mới thêm trên bàn, nhưng không vạch trần, chỉ hạ một quân cờ trắng, nuốt gọn những quân cờ đen mới thêm vào, rồi mới hỏi: “Đề toán gì mà lại khiến bọn họ mất nửa canh giờ như vậy?”

Trương Hạ mỉm cười nói: “Một ngọn tháp bảy tầng cao vút, từ xa trông thấy. Ánh đèn đỏ mỗi tầng lại tăng gấp đôi. Tổng cộng có 381 ngọn đèn, hỏi trên đỉnh tháp có bao nhiêu ngọn đèn?”

Trần Tích không ngẩng đầu: “Ba ngọn.”

Trương Hạ trừng lớn mắt: “Ồ, ngươi từng nghe qua đề này sao?”

Trần Tích cười cười: “Ừ, trước kia từng nghe qua.”

Trương Hạ cầm một hạt dưa dừng ở bên miệng, nghi hoặc dò xét Trần Tích: “Thật sự từng nghe qua sao? Vậy ta hỏi ngươi một đề nữa: Hiện có một loài thú, sáu đầu bốn chân; một loài chim, bốn đầu hai chân. Tổng cộng có 76 cái đầu, 46 cái chân. Hỏi: có bao nhiêu con chim, bao nhiêu con thú?”

Trần Tích thuận miệng đáp: “Tám con thú, bảy con chim.”

Trương Hạ hơi giật mình: “Đề này cũng từng nghe qua sao?”

Trần Tích bật cười ha hả: “Cũng từng nghe qua.”

Hắn chuyển sang chủ đề khác: “Ban đầu Trương nhị tiểu thư chính là nhờ ‘thư số’ mà ở Quốc Tử Giám không có đối thủ sao?”

Trương Tranh cười ha ha nói: “Còn nhờ cái miệng nhanh nhảu của nàng ấy nữa. Những giám sinh kia đều là những người thi cử không đậu nhiều năm, sầu não thất vọng, uống chút hơi men vào là thích mắng chửi người khác. Một người trong số đó uống say liền đến tìm muội muội ta gây sự kiếm chuyện, nói mình không đậu cử nhân tất cả đều là bởi vì Quốc Tử Giám có nữ nhân nhúng tay vào, rồi mắng nhiếc om sòm trước học xá của muội muội ta.”

Trần Tích ung dung hỏi: “Sau đó thì sao?”

Trương Tranh nói: “Sau đó muội muội ta ra cho hắn một đề toán.”

Trần Tích nghi hoặc: “Đề gì vậy?”

Trương Tranh bưng chén trà trong tay lên, uống cạn một hơi: “Muội muội ta hỏi hắn: ‘Mẹ ngươi cùng mười con thỏ bị nhốt chung trong lồng, vì sao chỉ có bốn mươi cái chân?’ Vị giám sinh kia suy nghĩ mãi không ra, nói mười con thỏ vốn dĩ đã có bốn mươi cái chân rồi, vì sao thêm cả mẫu thân của mình vào mà vẫn chỉ có bốn mươi cái chân?”

Trương Tranh đặt chén trà xuống: “Muội muội ta đáp, bởi vì ngươi không có mẹ.”

Trần Tích ngạc nhiên nhìn Trương Hạ, quả là một lời công kích mạnh mẽ.

Trương Hạ khẽ ho một tiếng, hơi xấu hổ cúi đầu uống trà để che giấu.

Lúc này, sảnh đường gần đó truyền đến tiếng huyên náo, các quan chức đang nâng ly cạn chén, uống đến quá chén.

Trần Tích nhìn Trương Hạ: “Bên đó là?”

Trương Hạ đổ vỏ hạt dưa trong lòng bàn tay trái vào đĩa, vỗ vỗ lòng bàn tay: “Thân hào, vọng tộc trong thành Mạnh Tân cùng đến bái kiến phụ thân ta, phụ thân ta đang uống rượu cùng bọn họ đó.”

Trần Tích hiếu kỳ hỏi: “Trương đại nhân sắp được điều thăng làm Lại Bộ Tả Thị Lang, còn cần phải giao thiệp với các thân hào, nhà giàu trong huyện nhỏ sao?”

Trương Hạ giải thích: “Cái gọi là ‘hoàng quyền không xuống đến huyện’, trong chín huyện của Lạc thành này, các mối quan hệ ân tình phức tạp chằng chịt. Nếu không thân cận với những thân hào này, phụ thân ngay cả lương thực cũng không thể trưng thu được. Những thân hào, nhà giàu trong huyện lớn này, sống còn thoải mái hơn cả các viên ngoại ở Kinh thành, Kim Lăng. Họ mới thực sự là thổ hoàng đế.”

Mẹ yếu kém đẻ con ra làm thương nhân, cha tài giỏi được làm Thị Lang, tổ tiên hưng vượng thì giữ nguyên quê hương, nhà nghèo phải đi tha hương. Trong quan niệm của người đời nhà Ninh, trừ phi ra ngoài làm quan, nếu không thì những kẻ không có tiền đồ mới phải rời xa quê hương chịu khổ.

Đang khi nói chuyện, bên ngoài trạm dịch lại truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Chờ đến gần, đã thấy một sĩ tốt trên lưng ngựa lớn tiếng hô: “Năm trăm dặm khẩn cấp!”

Trần Tích và những người khác đứng dậy bước ra ngoài, kể cả Trương Chuyết cùng những người đang ăn uống linh đình cũng đặt chén rượu xuống, vội vàng ra nghênh đón.

Cấp độ khẩn cấp trong trạm dịch được chia thành bốn trăm dặm khẩn cấp, năm trăm dặm khẩn cấp, sáu trăm dặm khẩn cấp. Nếu không phải việc quân cơ trọng yếu, tuyệt đối không được phép dùng ba cấp độ này.

Sĩ tốt kia lưng đeo một ống trúc niêm phong hỏa tốc đến gần, nhảy xuống ngựa: “Dịch thừa trạm Mạnh Tân đâu rồi?”

Vị dịch thừa trung niên tiến lên: “Tại hạ chính là!”

Sĩ tốt tháo ống trúc trên lưng xuống, lại từ trong ngực áo lấy ra một phong thư: “Đây là công văn khẩn cấp của Binh Bộ gửi đến, chuẩn bị cho ta một bữa cơm, một con ngựa tốt nhất, ta ăn xong sẽ lập tức quay về phục mệnh!”

Dịch thừa nhận lấy ống trúc, lại thấy phía trên có dòng chữ đen được niêm phong bằng lửa: “Gửi tới Trần Lễ Khâm ở Lạc Thành, người mở trộm sẽ bị luận tội theo luật!”

Trương Chuyết ngạc nhiên nói: “Đúng là gửi cho Trần đại nhân… Tiểu ca này, năm trăm dặm khẩn cấp này là ai phái đến vậy?”

Sĩ tốt liếc hắn một cái, kiêu căng đáp: “Thái tử!”

Chẳng trách sĩ tốt này kiêu căng đến vậy, ngay cả dịch thừa cũng không để vào mắt, hóa ra là phụng mệnh Thái tử đến đây.

Trương Chuyết đưa ống trúc cho Trần Lễ Khâm: “Mở ra xem thử đi.”

Trần Lễ Khâm thở ra một hơi rượu, hủy niêm phong, từ bên trong đổ ra một phong thư đóng ấn tín màu đỏ. Đọc xong, hắn nhíu mày hồi lâu không nói gì.

Trương Chuyết nghi hoặc nói: “Thái tử nói gì mà xem ra khiến ngươi sầu muộn vậy?”

Trần Lễ Khâm nhìn về phía hắn: “Thái tử lệnh ta không cần về kinh, trực tiếp đến Cố Nguyên hội họp với Người.”

Trương Chuyết vô thức thốt lên: “Không thể!”

“Hả?” Trần Lễ Khâm nghi hoặc không hiểu: “Trương đại nhân đây là ý gì?”

Trương Chuyết kéo Trần Lễ Khâm sang một bên, mượn men say nói: “Trần đại nhân, ta là nể tình hai ta cộng tác ba năm mới muốn nói với ngươi những lời này, nếu như ngươi cảm thấy không đúng, cứ coi những lời ta nói đều là lời say nói bậy. Cố Nguyên chính là một trong Cửu Biên, vốn dĩ đã thị phi lẫn lộn. Những năm nay, Biên quân của Tấn đảng nhiều lần bất kính với triều đình, chuyện cắt xén lương bổng, giết lính cướp công chất chồng, chỉ là bị nội các đè xuống mà thôi. Thái tử lúc này đi Cố Nguyên, chắc chắn không đơn giản, ngươi chớ nên bước vào vũng nước đục này, cẩn thận mất cả thân gia tính mạng!”

Trần Lễ Khâm chần chờ: “Nhưng ta chính là Thự quan Đông Cung, Thiếu Chiêm sự Chiêm Sĩ phủ, sao có thể chối từ?”

Trương Chuyết hổn hển nói: “Ngươi đây chẳng phải còn chưa đi Lại Bộ ứng chức sao? Hơn nữa theo luật lệ, theo tổ chế, trước khi nhậm chức ngươi còn phải đến Thành Hoàng Miếu trai giới ba ngày, tế bái các vị thần linh, cứ lấy lý do này mà từ chối!”

Trần Lễ Khâm lắc đầu: “Đã là Thự quan Đông Cung, phải hết lòng hết sức phò tá Thái tử mới đúng. Nếu ngay cả mệnh lệnh năm trăm dặm khẩn cấp của Thái tử cũng không đi, sau này ta làm sao có thể tồn tại ở Đông Cung? Thái tử làm sao có thể tin tưởng ta?”

Trương Chuyết trừng lớn mắt: “Nhất định phải làm cái gọi là ‘tòng long chi thần’ sao? Ngươi chớ để bánh vẽ từ trên trời rơi xuống làm choáng váng đầu óc. Hắn không tin ngươi, cùng lắm thì đổi ngươi đi, đến lúc đó ngươi bất quá là đổi một chức quan khác, tổng không đến nỗi mất mạng!”

Trần Lễ Khâm sắc mặt nghiêm nghị: “Trương đại nhân không cần nói nhiều, ta cùng với ngươi khác biệt, không có nhiều suy nghĩ chỉ lo cho bản thân như vậy. Quân quân thần thần, phụ phụ tử tử, vua muốn thần chết, thần không thể không chết. Thái tử bây giờ đang lúc cần người, ta sao có thể không đi? Ta Trần Lễ Khâm không phải hạng người ham sống sợ chết!”

Trương Chuyết tức đến bật cười: “Được được được, ngươi cứ đi chịu chết đi. Vợ con già trẻ của ngươi cứ theo ta, ta sẽ hộ tống họ đến Kinh thành.”

Trần Lễ Khâm sắc mặt càng lúc càng đen lại: “Trương đại nhân chớ nói lời giật gân. Thái tử đang ở Cố Nguyên, nơi đó lại nằm trong sự quản lý của Ninh Triều ta, tập trung hơn hai mươi vạn quân, có nguy hiểm gì đáng nói chứ?”

Trương Chuyết suy tư một lát: “Người khác ta không quản, nhưng Trần Tích phải theo ta đi.”

Trần Lễ Khâm tức giận phất tay áo bỏ đi: “Hoang đường!”

Trương Chuyết nhìn bóng lưng Trần Lễ Khâm, thở dài một tiếng, rồi chắp tay với các thân hào: “Xem ra không thể tiếp tục uống rượu được nữa rồi, các vị xin cứ về.”

Đám người cáo từ. Hắn lại nhìn về phía Trần Tích: “Ngươi không cần để ý Trần đại nhân, hắn đi Cố Nguyên của hắn, chúng ta đi Kinh thành của chúng ta. Đến lúc đó, ngươi cứ ở Trương phủ ăn Tết, đến Tết Nguyên Tiêu, mỗi người các ngươi ta sẽ phát sáu trăm lạng bạc ròng tiền mừng tuổi, đi dạo Thành Hoàng Miếu, ngắm đèn hội, uống hoa tửu, muốn chơi thế nào thì chơi thế ấy. Tuổi thiếu niên mà, cứ vui chơi ồn ào là được, không cần quan tâm những quốc gia đại sự đó.”

Trần Tích trầm mặc một lát, từ trong tay áo lấy ra lệnh bài Mật Điệp Ti của mình: “Trương đại nhân, với lệnh bài này, tại hạ có thể thông hành.”

Trương Chuyết còn muốn thuyết phục, lại bị Trần Tích ngăn lại: “Ta biết rõ ý tốt của ngài, xin ngài giúp đỡ đưa Tiểu Mãn đi cùng, đưa nàng đến Kinh thành ở tạm trong Trương phủ… Ta phải theo Trần gia đến Cố Nguyên.”

Thiên chương này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, kính mời thưởng thức.