Ai đang theo dõi mình? Không phải Vương Quý, cũng không phải Lương thị.

Trong thời đại này, việc nuôi dưỡng bồ câu đưa thư không hề dễ dàng. Cần phải bắt đầu hu���n luyện chuyên nghiệp từ bồ câu non, với mục tiêu từ đơn giản đến phức tạp, từ gần đến xa, từ ban ngày đến đêm tối.

Một thế lực có thể sở hữu bồ câu đưa thư phải có tổ chức chặt chẽ, đồng thời sở hữu rất nhiều nhân lực, vật lực và tài lực, tuyệt đối không phải Vương Quý hay Lương thị có thể làm được.

Chẳng lẽ Bạch Long đang theo dõi mình? Điều đó là không thể, bởi vì sự giám sát này đã bắt đầu từ mấy năm trước, khi ấy Bạch Long căn bản không biết mình là ai.

Vậy thì chỉ có hai khả năng: một là vị cữu cữu thân cư cao vị ở Cảnh Triều của mình, hai là mẫu thân không rõ tung tích của mình.

Còn về phần kẻ đã thúc đẩy Thao Thiết đêm qua...

Trần Tích đứng trong phòng, nhìn Tiểu Mãn ngoài sân đang bận rộn tới lui. Đối phương vừa đặt ấm nước lên lò, lại tranh thủ lúc nước đang đun, quét dọn tro bụi và lá rụng trong sân thành một đống.

Trần Tích khẽ hỏi: “Ô Vân, ngươi thấy nàng có giống hành quan không?”

Mèo Ô Vân meo một tiếng: “Không giống... Ngươi tin nàng là hành quan, hay là tin ta là Thần tiên?”

“Cũng phải,” Trần Tích lẩm bẩm: “Đường đường là hành quan, sao có thể cam tâm tình nguyện làm những việc hầu hạ người khác chứ... Cứ thử xem, thử rồi sẽ biết.”

Trong phòng bên phải truyền đến tiếng ấm nước phun hơi, Tiểu Mãn buông cây chổi trong tay, như một làn gió chạy về gian phòng bên cạnh, mang đến một chậu nước ấm: “Công tử, đến giờ rửa mặt rồi! Lát nữa để nô tỳ buộc tóc cho ngài thật gọn gàng, giữa trưa còn phải đến Trương phủ dự yến tiệc nhậm chức mà!”

Đang nói chuyện, Tiểu Mãn bưng chậu nước, lảo đảo đi ra từ gian phòng bên cạnh, Trần Tích đón lấy: “Để ta làm cho, chậu nước này nặng lắm.”

Tiểu Mãn vội ngăn lại: “Không cần, không cần!”

Trần Tích không màng lời nàng, phối hợp nhận lấy chậu nước. Trong lúc giằng co, thấy nước sắp đổ ra ngoài, Tiểu Mãn đành phải buông tay.

Đúng lúc Tiểu Mãn buông tay, Trần Tích cũng nới lỏng tay ra.

Chậu nước rơi từ giữa hai người xuống. Trần Tích không nhìn chậu nước, mà nhìn Tiểu Mãn.

Thời gian dường như chậm lại, chậu nước chầm chậm rơi xuống đất. Mắt Tiểu Mãn từ từ mở to, nàng muốn đưa tay ra đỡ lại chậu nước, nhưng đã chậm một bước.

Bang một tiếng, chậu nước rơi vỡ trên mặt đất, nước nóng từ thành chậu bắn ra, làm ướt sũng đôi giày vải của Tiểu Mãn.

“A!” Tiểu Mãn kinh hô một tiếng, nhảy tránh sang một bên.

Trần Tích vội vàng nói: “Xin lỗi, xin lỗi, là lỗi của ta.”

Tiểu Mãn cũng vội nói: “Đâu phải lỗi của ngài, là lỗi của ta.”

Trần Tích: “Hửm?”

Tiểu Mãn yếu ớt nói: “Tại ta không có bốn cánh tay mà thôi.”

Trần Tích: “...”

Trong lòng hắn thầm nghĩ, chẳng lẽ hành quan thúc đẩy Thao Thiết, thật sự không phải Tiểu Mãn?

Tiểu Mãn cúi đầu nhìn đôi giày ướt sũng, tủi thân rầu rĩ oán trách: “Ngài đừng gây thêm phiền phức nữa, việc của hạ nhân thì cứ để hạ nhân làm đi ạ, ngài giành làm gì chứ.”

Trần Tích nhìn Tiểu Mãn, xin lỗi nói: “Thật xin lỗi, chỉ là... ngươi không muốn mình bớt làm việc hơn một chút sao?”

Tiểu Mãn khựng lại, khẽ nói: “Ngài không hiểu đâu, chúng nô tỳ từ nhỏ đã bị bán cho bọn buôn người, điều đầu tiên được dạy là phải hữu dụng. Hữu dụng thì mới có chủ nhân mua về, không bị bọn buôn người đánh đập; hữu dụng thì mới được chủ nhân trong nhà yêu thích, sẽ không bị bán cho người khác lần nữa.”

Trần Tích lặng im. “Hữu dụng” dường như chính là triết lý sinh tồn Tiểu Mãn đã học được từ thuở nhỏ.

Hắn hỏi: “Ngươi còn giày để thay không?”

Tiểu Mãn tùy ý nói: “Đương nhiên là có ạ.”

Trần Tích suy nghĩ một lát rồi nói thêm: “Vậy hôm nay ta dẫn ngươi đến Trương phủ ăn một bữa thịnh soạn, xem như tạ lỗi.”

Tiểu Mãn nhếch miệng cười, nhưng miệng lại lẩm bẩm: “Thật ra nô tỳ cũng không ham ăn đến thế...”

Trần Tích nói: “Nghe nói không chỉ có hải sản tươi ngon, mà còn đặc biệt mời đầu bếp từ Nghênh Tiên lâu đến nữa.”

“Thật ạ?” Mắt Tiểu Mãn sáng rỡ, nhưng sau đó lại hơi lo lắng nói: “Công tử, phu nhân có thể nào không cho ngài đến Trương phủ dự yến tiệc không? Theo quy củ, ngài là con thứ, không nên dự chính yến.”

Trần Tích cười cười: “Yên tâm đi, sẽ không đâu.”

... ...

Gia Ninh năm thứ ba mươi mốt, ngày mười ba tháng chạp, buổi trưa.

Ngõ Thúy Vân giăng đèn kết hoa, khắp mặt đất là những mảnh giấy pháo đỏ rực sau khi đốt, đặc biệt tươi tắn chói mắt.

Gã sai vặt của Trần phủ và Trương phủ cầm giỏ đứng ở cửa ra vào, phát ô mai kẹo mứt cho trẻ nhỏ, và phát ‘lợi nhuận’ cho những nam nữ già trẻ qua đường.

Những ‘lợi nhuận’ bọc đồng tiền trong giấy đỏ được phát ra, bá tánh nhét đồng tiền vào ngực, tiện tay vứt bỏ giấy đỏ, khắp đường phố giấy đỏ tung bay, không khí vui tươi hớn hở.

Đến buổi trưa, gã sai vặt của các nhà các hộ đã mang hạ lễ đến.

Trước cửa chính Trương phủ, một tên sai vặt đứng thẳng. Có người mang hạ lễ đến, hắn liền cầm danh mục quà tặng ở cửa đọc tên: “Vương Xương Cốc lão gia của Huy Thương thương hội, dâng lên sáu đôi Đông châu Nam Hải, một đôi Hồng San Hô, một chi phỉ thúy như ý...”

“Kiều Đức Trung lão gia của Sơn Tây thương hội, dâng lên hai mươi quả dưa gang bạc, một tôn Di Lặc Kim Phật...”

Đội ngũ xếp hàng chờ dâng lễ nghe xong đều nhao nhao biến sắc.

Có quản sự quay người bỏ đi, vừa đi vừa thì thầm: “Cái tướng ăn của Trương Chuyết này không khỏi cũng quá khó coi, quan viên nào nhận quà dám trắng trợn như thế?”

Tiểu hỏa kế bên cạnh quản sự hiếu kỳ hỏi: “Chưởng quỹ, chúng ta không dâng sao?”

Quản sự nói một tiếng *xúi quẩy*: “Sao có thể không dâng? Ta là muốn về kho chuẩn bị lại một phần lễ khác! Nghe nói vị Trương đại nhân này có khả năng nhìn một lần là không quên, bị đồng nghiệp chê cười còn là chuyện nhỏ, nếu bị vị Lại Bộ Tả Thị Lang n��y ghi nhớ, sau này e rằng ngày nào cũng sẽ bị người gây khó dễ!”

“Hắn là Lại bộ, đâu quản được chúng ta...”

“Ngươi biết cái gì chứ!”

Giờ khắc này.

Trước cửa hông Trương phủ, có gã sai vặt dẫn các quan viên dâng quà điệu thấp vào cửa: Cửa chính là dành cho thương nhân, cửa hông là dành cho quan viên, quan viên dâng lễ đương nhiên không thể phô trương như thế.

Trong một tiểu thiên viện, Trương Hạ đang ngồi ngay ngắn sau một chiếc bàn phủ gấm đỏ. Trước bàn, một vị quan viên trẻ tuổi tiến lên, cung kính dâng danh mục quà tặng.

Hắn cẩn thận từng li từng tí đánh giá Trương Hạ, không ngờ hậu trạch Trương phủ lại do một nữ oa làm chủ.

Trương Hạ không để ý ánh mắt của hắn, cầm bút lông nhận lấy danh mục quà tặng, thoáng nhìn qua, sau đó ngẩng đầu nhìn vị quan viên trẻ tuổi trước mặt: “Cầu chức quan gì?”

Quan viên vội vàng khiêm tốn nói: “Ti chức nghe nói chức Huyện thừa của huyện Úy Thị, Dự Châu đang thiếu, hạ quan muốn bổ khuyết vị trí đó.”

Trương Hạ liếc hắn một cái, hờ hững nói: “Vậy phần h��� lễ này của ngươi không đủ rồi.”

Trong cái giá lạnh của mùa đông, trán vị quan viên toát ra những giọt mồ hôi lạnh li ti: “Hạ quan sẽ bổ sung thêm một phần vào mấy ngày tới.”

Trương Hạ *ừ* một tiếng, cầm bút lông viết xuống bảy chữ “Úy Thị huyện Huyện thừa đợi bổ” trên danh mục quà tặng, sau đó ném danh mục sang một bên: “Không cần vào ăn cơm, về chuẩn bị lễ đi.”

Vị quan viên trẻ tuổi liên tục vâng dạ, rồi lui ra khỏi cửa hông Trương phủ.

Việc công khai ghi giá bán quan bán tước như thế, xét trong nghìn năm lịch sử hưng suy của Ninh Triều cũng hiếm thấy.

Tuy nhiên, Trương Chuyết hiện giờ muốn bổ nhiệm chức Lại Bộ Tả Thị Lang, mà trong triều đường quan từ trước đến nay lấy bên trái làm tôn, tả thị lang chủ nội, hữu thị lang chủ ngoại. Hắn lại thật sự có thể quyết định chức vụ Huyện thừa của một huyện.

Hơn nữa, sau khi Lưu Cổn tự sát, chức Lại bộ Thượng thư tạm thời do Từ các lão kiêm nhiệm. Trương Chuyết lại cưới cháu gái của Từ các lão, chức Thượng thư này, biết đâu sau này cũng là của Trương Chuyết.

... ...

So với sự náo nhiệt của Trương phủ, Trần phủ lại có phần quạnh quẽ.

Hạ lễ tiến vào Trần phủ được Lương thị dặn dò khiêm tốn chuyển vào hậu viện, cất giữ cẩn thận cùng danh mục quà tặng, chờ sau hôm nay sẽ kiểm kê.

Tuy nói yến hội hôm nay vốn được tổ chức để nhận quà, nhưng Trần gia bận tâm thể diện, không muốn dính dáng đến hơi hướng tiền bạc nặng nề như thế.

Lương thị đứng trong chính đường, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng gọi tên hạ lễ từ ngõ Thúy Vân vọng đến, rồi cúi đầu liếc nhìn danh mục quà tặng của nhà mình, rõ ràng là kém xa rất nhiều.

Thật ra, mỗi phần hạ lễ gửi đến Trần phủ đều là số tiền mà dân thường cả mấy đời cũng không kiếm nổi, nhưng người ta chỉ sợ sự so sánh. Bất kể bản thân nhận được bao nhiêu, chỉ cần kém hơn người khác, thì đó chính là không vừa ý.

Nha hoàn Đông Chí đứng một bên, nhìn sắc mặt Lương thị, khẽ nói: “Trương gia cũng thật quá không biết liêm sỉ, lại giữa ban ngày ban mặt thu hối lộ. Tiểu môn tiểu hộ mà làm quan, quả nhiên là kiến thức hạn hẹp.”

Lương thị nghe tiếng gọi tên danh mục quà tặng từ ngoài phủ, hờ hững nói: “Trương đại nhân thu tiền nhiều năm như vậy mà vẫn không xảy ra chuyện gì, cũng coi như là bản lĩnh của hắn.”

Đông Chí thầm nghĩ: “Bản lĩnh gì chứ, chẳng phải có Từ các lão che chở cho hắn sao?”

Lương thị trầm giọng nói: “Không được vô lễ, bây giờ Trương đại nhân chính là đường quan của Lại bộ, cần phải tôn kính một chút mới phải.”

Đang nói chuyện, một tên sai vặt khom lưng lặng lẽ đi đến trước đường, khẽ nói: “Khởi bẩm phu nhân...”

Lương thị biến sắc nói: “Đứng thẳng dậy! Người nhà Trần phủ ta từ khi nào lại có thói quen lén lút như vậy!”

Gã sai vặt đứng thẳng người dậy, vội vàng nói: “Phu nhân, quản gia... Vương Quý ở bên cửa, nói có chuyện quan trọng muốn bẩm báo.”

Lương thị suy nghĩ một lát: “Lão gia đã cho hắn ở nhà tĩnh dưỡng rồi, nhàn rỗi không có việc gì lại chạy về đây làm gì. Ta sẽ không đi gặp hắn, bảo hắn có chuyện gì thì viết xong rồi đưa vào.”

Gã sai vặt vâng lời, quay người rời đi.

Chẳng bao lâu sau, gã sai vặt đã quay trở lại, cung kính đưa lên một tờ giấy.

Lương thị mở tờ giấy ra, chỉ thấy trên đó viết một đoạn chữ nhỏ: “Bạn cũ của tiểu nhân là người hầu trong Thiên Tuế quân, hôm qua tiểu nhân từ miệng hắn biết được một bí mật có liên quan đến Trần Tích, có thể dùng nó khiến Trần Tích thất sủng trước mặt lão gia. Phu nhân hôm nay chỉ cần đưa Trần Tích đến Trương phủ dự tiệc là được.”

Lương thị không lộ vẻ gì, thu tờ giấy lại, đưa cho Đông Chí: “Cất kỹ từng tờ giấy này, đừng để mất.”

Lúc này, Trần Lễ Khâm mặc áo choàng màu đỏ tía từ trong nhà bước ra, chân đi ủng, đầu đội mũ ô sa hàng ngói, quả nhiên khí chất cao quý bức người.

Lương thị tán dương: “Ngày thường lão gia ăn mặc không chuẩn bị kỹ, bây giờ trang điểm chỉnh tề, đã có dáng vẻ của đường quan. Chắc hẳn thêm vài năm nữa, nhất định có thể tiến vào hàng quan lớn, đảm nhiệm chức Thượng thư.”

Trần Lễ Khâm vừa cười vừa nói: “Phu nhân tuyệt đối không thể nói những lời này trước mặt người ngoài, kẻo lại bị người ta chế nhạo, nói ta Trần Lễ Khâm là kẻ si mê chức quan. Hiện giờ thân là Thiếu Chiêm Sĩ của Chiêm Sĩ phủ, tận tâm phụ tá Thái tử là đủ rồi.”

Lương thị sửa sang cổ áo cho hắn: “Trong lòng thiếp, lão gia là người đội trời đạp đất, ngay cả những đường quan kia cũng không sánh bằng. Có ngài phụ tá Thái tử, đợi đến ngày Thái tử đăng cơ, ngài nhất định có thể đạt được ước muốn, thỏa mãn khát vọng. Gia chủ sắp xếp việc này cho ngài, chẳng phải là để mở đường cho ngài sao.”

Trần Lễ Khâm nét mặt tươi cười: “Cũng thật kỳ lạ, trước đây việc thăng chức trong nhà sắp xếp cho ta nhiều lần bị ngăn trở, Ty Lễ Giám cũng gây khó dễ đủ đường. Bây giờ cũng không biết thế nào, trong cung đột nhiên đồng ý ta đảm nhiệm việc này. Có lẽ là ta trị thủy có công, đã lọt vào mắt xanh của Bệ hạ chăng.”

Lương thị vui vẻ ra mặt: “Lão gia nay đã lọt vào mắt xanh của Bệ hạ, thật là niềm vui nhân đôi.”

Trần Lễ Khâm hỏi: “Các ngươi vừa nói chuyện gì vậy?”

Lương thị ánh mắt hơi đổi: “Thiếp đang định phái Đông Chí đi gọi Vấn Tông và Trần Tích, dự tính đưa bọn họ cùng dự tiệc, cũng là để Trần Tích biết, trong lòng lão gia vẫn có hắn.”

Trần Lễ Khâm vui mừng nói: “Trước kia ta còn lo lắng ngươi và Trần Tích xích mích mẹ con bất hòa, bây giờ thấy các ngươi hòa hảo như xưa, còn có thể cùng nhau niệm Phật, ta mới yên lòng. Nhưng trường hợp hôm nay không thích hợp mang theo Trần Tích, quy củ của Ninh Triều ta từ xưa đến nay là tiểu thiếp và con thứ không thể ngồi vào chính vị. Hắn nếu có công danh trên người thì còn tốt, bây giờ chưa thi đỗ công danh, dẫn hắn đến dự tiệc e rằng sẽ khiến người ngoài cảm thấy Trần gia chúng ta không hiểu quy củ.”

Lương thị kéo tay Trần Lễ Khâm, chần chừ nói: “Lão gia thật sự không mang theo hắn sao? Lỡ hắn cho rằng thiếp thân làm mẫu thân mà lòng dạ nhỏ mọn thì biết làm sao?”

Trần Lễ Khâm vỗ vỗ mu bàn tay nàng: “Đâu phải chuyện gì to tát, Trần Tích từ nhỏ đã hiểu những quy củ này, nhiều năm nay vẫn luôn như vậy, hắn sẽ không suy nghĩ nhiều đâu.”

Lương thị trong lòng đã có tính toán, ngược lại dịu dàng cười nói: “Lão gia cũng là quá câu nệ quy củ rồi. Trần Tích tuy nói chưa có công danh trên người, nhưng nơi đây đâu phải Kinh thành. Không có Lưu gia, ngài cùng Trương đại nhân chính là bầu trời của Lạc thành này, dẫn theo một đứa con thứ thì có sao?”

Trần Lễ Khâm chần chừ.

Lương thị tiếp tục khuyên: “Thiếp xem thiệp mời của Trương phủ, hôm nay khách đến dự tiệc một nửa đều là thương nhân. Trần gia chúng ta mấy đời nối tiếp nhau là công khanh, cần gì phải cùng những kẻ nặng mùi tiền bạc kia nói quy củ? Ngài nói quy củ, nhưng bọn họ lại không nói. Vả lại, Trần Tích bây giờ mới vừa trở về, nếu ngài đối xử lạnh nhạt với hắn như vậy thì hắn sẽ nghĩ thế nào. Bây giờ chính là lúc chữa lành tình nghĩa phụ tử giữa ngài và hắn, tuyệt đối không thể thờ ơ.”

Trần Lễ Khâm thở phào một hơi: “Phu nhân có thể trí tuệ như thế, khiến cho vi phu vui mừng. Có được người vợ như vậy, còn cầu mong gì hơn nữa?”

Hắn phân phó với Cốc Vũ, tên sai vặt đi theo bên cạnh: “Đi, gọi Vấn Tông và Trần Tích cùng đến đây.”

Sau một nén hương, Trần Vấn Tông và Trần Tích cùng đến, theo sau lưng còn có Tiểu Mãn đang hớn hở.

Trần Vấn Tông chắp tay hành lễ: “Phụ thân, mẫu thân, gọi con và Trần Tích đến, có phải là muốn đi dự tiệc không?”

Lương thị vừa cười vừa nói: “Đến giờ rồi, chúng ta mà không đi thì có chút thất lễ.”

Ánh mắt nàng lướt qua hai người, nhìn về phía Tiểu Mãn đang đứng sau lưng Trần Tích: “Hôm nay là chính yến, không cần mang nha hoàn theo. Đến lúc đó, ngõ Thúy Vân sẽ bày tiệc di động để chiêu đãi hàng xóm láng giềng trong phố phường. Tiểu Mãn là đứa ham ăn, hôm nay đặc cách cho ngươi cùng các nha hoàn và gã sai vặt hạng nhất khác, cùng nhau ăn tiệc di động ở ngõ Thúy Vân.”

Mặt Tiểu Mãn lập tức xụ xuống: “Ôi, mọi việc tùy phu nhân sắp xếp ạ.”

Tiệc di động bên ngoài Trương phủ là để chuẩn bị cho hàng xóm láng giềng trong phố phường, xem như một chiêu trò cùng vui với dân. Còn bên trong Trương phủ có tiệc rượu chuyên dành cho hạ nhân của quý khách, dù sao hạ nhân của quý khách cũng có chút thân phận, không cần ngồi chung với tiểu thương.

Thức ăn trong phủ và ngoài phủ khác nhau một trời một vực. Tiểu Mãn vốn còn nghĩ có thể vào cửa ăn chực một bữa ngon, giờ thì xem ra không được rồi.

Nhưng lại nghe Trần Tích mở miệng cười nói: “Phu nhân không cần nhọc lòng. Tiểu Mãn nàng có thiệp mời của Trương phủ, có thể cùng ta đi.”

Tiểu Mãn khựng lại, ngay cả Lương thị cũng có chút ngoài ý muốn: “Trương phủ đặc biệt mời Tiểu Mãn sao?”

“Cũng không phải,” Trần Tích từ trong ngực móc ra thiệp mời: “Là mời cả chủ tớ hai chúng ta, phía trên còn viết tên Tiểu Mãn nữa cơ.”

Lương thị nhận lấy xem xét, bật cười nói: “Ngày thường thiệp mời chỉ cần viết tên chủ nhân là được, Trần Tích ngược lại tâm đầu ý hợp với Trương phủ, Trương nhị tiểu thư lại còn đặc biệt thêm tên Tiểu Mãn cho ngươi.”

Tiểu Mãn trong lòng nghi hoặc, kiễng chân nhìn về phía thiệp mời.

Quả nhiên thấy trên thiệp mời, vốn dĩ chỉ nên viết tên Trần Tích, lại có người ở bên cạnh cố ý thêm tên Tiểu Mãn vào.

Tấm thiệp mời đặc biệt này, xét khắp Ninh Triều cũng là độc nhất vô nhị.

Tiểu Mãn nhìn thoáng qua gương mặt Trần Tích, bỗng nhiên nói: “Công tử, nô tỳ không đi dự tiệc đâu, tấm thiệp mời này có thể cho nô tỳ giữ lại không?”

Trần Tích nghi hoặc: “Vì sao không dự tiệc?”

Tiểu Mãn khẽ nói: “Bởi vì khi dự tiệc, Trương gia sẽ thu lại thiệp mời mà...”

Trần Tích vui vẻ nói: “Không sao đâu, ta sẽ nói với họ một tiếng, giữ tấm thiệp mời lại cho ngươi.”

Mắt Tiểu Mãn sáng lên: “Thật ạ?”

“Thật.”

Trần Lễ Khâm thấy sự việc đã đến nước này, liền phất tay: “Đừng nói chuyện phiếm nữa, đi thôi.”

Truyện này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, mong độc giả ủng hộ.