Trong đêm tối, một mẩu giấy nhỏ vo tròn được ném qua bức tường cao của Trần phủ, rơi xuống con hẻm tối tăm bên ngoài. Từ trong bóng đêm, một bàn tay chai sần vươn ra, chắc chắn đón lấy nó.

Một người đàn ông trung niên bán tào phớ nóng, gánh hàng rong khắp phố phường, ngõ hẻm, buông đòn gánh trên vai xuống, cẩn thận mở mẩu giấy vo tròn. Tiếng sột soạt khi những vết chai trên tay hắn cọ xát vào trang giấy. Đợi khi hắn đọc rõ nội dung bên trong, lập tức buông gánh hàng xuống.

Đòn gánh treo hai chiếc rương gỗ. Chiếc rương phía trước đặt một lò gốm nhỏ, ủ than hồng giữ ấm tào phớ; chiếc rương phía sau thì chứa đầy nồi niêu xoong chảo. Đây chính là cần câu cơm của cả gia đình người bán hàng rong này.

Người đàn ông trung niên mở chiếc rương gỗ phía sau, đưa tay móc mãi một lúc lâu, rồi móc ra một con bồ câu đưa thư màu xám.

Hắn buộc mẩu giấy vo tròn vào chân bồ câu, chợt giơ tay lên thả nó vào không trung. Bồ câu vỗ cánh bay qua những mái nhà trùng điệp, hướng về phía bắc.

Mắt thấy bồ câu biến mất trong màn đêm, người đàn ông trung niên một lần nữa nhấc đòn gánh lên, lững thững đi khỏi con hẻm.

Trên mái nhà đằng xa, Ô Vân với bộ lông đen tuyền mềm như nhung đứng dậy, nhẹ nhàng theo sát phía sau. Đệm thịt trên móng vuốt nó dẫm lên những mảnh ngói xám, không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Người đàn ông trung niên không hề hay biết.

Thế nhưng, khi hắn sắp bước ra khỏi con hẻm, chợt quay đầu lại, đầy cảnh giác. Ánh mắt hắn không còn vẻ chất phác giản dị của người bán hàng rong, mà sắc bén như chim ưng: "Ai?"

Ô Vân dừng bước, thân thể cuộn lại thành một khối.

Nó lòng thầm nghi hoặc, chẳng lẽ mình bị phát hiện? Không thể nào, mình cách mấy trượng, đối phương làm sao có thể phát hiện mình được? Hơn nữa, hướng đối phương nhìn cũng không phải bên này.

Ô Vân nghĩ, có lẽ người đàn ông trung niên này muốn lừa kẻ theo dõi bí mật lộ diện, giả vờ có kẻ địch để thăm dò.

Ngay sau khắc, vai người đàn ông trung niên khẽ rung lên, hai chiếc rương gỗ trên đòn gánh lập tức rơi xuống đất.

Chỉ thấy hắn cầm đòn gánh dùng sức ném đi. Chiếc đòn gánh làm từ thân tre ấy lao vút vào bóng tối như một trường mâu. Thế nhưng, đòn gánh chìm vào bóng tối, như đá ném xuống biển, không còn tăm tích.

Con hẻm tĩnh lặng như tờ, dường như chiếc đòn gánh đã biến mất vào hư vô.

Ô Vân quan sát từ trên mái nhà lầu đằng xa, lòng thầm kinh hãi. Nó đưa mắt nhìn sang trái rồi lại sang phải... Chiếc đòn gánh đi đâu rồi? Chẳng lẽ trong con hẻm kia thật sự có người khác?

Chỉ trong chốc lát, lại nghe một tiếng "ong" nặng nề, chiếc đòn gánh ấy quay trở lại, đi nhanh bao nhiêu thì khi về nhanh bấy nhiêu.

Sắc mặt người đàn ông trung niên biến đổi, vội cầm chiếc rương gỗ trong tay lên đỡ.

Một tiếng "phịch", đầu đòn gánh đâm xuyên vào chiếc rương gỗ phía trước, đánh nát lò gốm và nồi sắt bên trong. Phần đuôi đòn gánh vì không chịu nổi lực đạo khổng lồ này, từng tấc từng tấc uốn cong, vỡ nát thành những mảnh tre vụn, xoắn vặn như bánh quai chèo.

Người đàn ông trung niên bị cú đánh này, lảo đảo lùi lại năm, sáu bước mới ổn định thân mình.

Trong con hẻm quả nhiên còn có người khác!

Ô Vân có chút không hiểu nổi, Trần Tích vừa về Trần phủ đã bị người để mắt tới, chuyện đó chưa kể, thế thì người khác trong con hẻm này là ai?

Ai đang theo dõi Trần Tích? Ai giống mình, muốn tìm hiểu thân phận của kẻ theo dõi?

Ô Vân không rõ, những người này từ đâu mà xuất hiện vậy chứ!

Lúc này, trong con hẻm, một bóng đen cao lớn từng bước từ trong bóng tối đi về phía ánh trăng. Ô Vân mở to hai mắt, thứ bước ra không phải người, mà là một tinh quái hình thù cổ quái, màu đen.

Thân dê, mặt người, mà mặt người lại mọc ở bụng ngực, một cái miệng rộng như chậu máu, kéo dài từ nách trái đến nách phải. Bốn móng guốc cuộn lông đen, tựa bốn đóa tường vân đen thẫm.

Toàn thân tinh quái phát ra hơi sương đen kịt, tựa như vừa bước ra từ Địa Phủ.

Sắc mặt người đàn ông trung niên chấn động: "Mạn Đà La Mật Ấn của Mật Tông?"

Dứt lời, hắn quay người bỏ chạy.

Con tinh quái màu đen kia nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà, theo sát phía sau.

Đêm khuya thanh vắng, người đàn ông chạy xuyên qua từng con hẻm nhỏ, nhưng thủy chung không thể cắt đuôi được con tinh quái màu đen trên mái nhà. Đối phương như linh dương, đi trên những mái nhà cao thấp chập trùng mà nhẹ nhàng như đi trên đất bằng.

Thật lợi hại!

Ô Vân không dám lại gần quá, chỉ có thể bám theo từ xa.

Chỉ thấy người đàn ông kia chạy một hồi lâu, đã thở không ra hơi. Hắn từ trong tay áo rút ra một thanh đoản đao, thở hổn hển quay người, nhìn thẳng vào con tinh quái kia.

Con tinh quái đen kịt đứng trên mái hiên, lẳng lặng quan sát người đàn ông, như đang suy tính xem nên xử lý đối phương ra sao.

Chỉ lát sau, tinh quái bỗng nhiên lao xuống, miệng rộng như chậu máu trên ngực nó mở ra, nuốt chửng cả người đàn ông trung niên cùng với thanh đoản đao vào bụng.

…… ……

Trong Minh Tuyền Uyển, Tiểu Mãn đang cuộn tròn trên chiếc ghế nhỏ, ợ một tiếng.

Tiếng ợ ấm áp và chắc bụng ấy khiến chính nàng giật mình tỉnh giấc.

Tiểu Mãn mở đôi mắt ngái ngủ, quay đầu nhìn về phía món mật tam đao trên bàn, thầm ảo não nói: "Không thể ăn thêm nữa... Công tử nói sẽ bỏ bữa."

Nhưng miệng nói vậy, nàng vẫn rón rén đứng dậy, từ trên mặt bàn lấy ba viên mật tam đao nhét vào miệng: "Hắc hắc, ta cũng sẽ không bỏ bữa đâu."

Tiểu Mãn đảo mắt qua lại, hai má phúng phính nhìn về phía Trần Tích đang ngủ say trên giường. Nàng nhón chân đi tới cạnh giường, bàn tay đưa qua đưa lại trước mặt Trần Tích.

Thấy Trần Tích không có phản ứng, khóe môi nàng khẽ nhếch lên, cẩn thận từng li từng tí di chuyển đến bên giá áo, bắt đầu lục lọi quần áo của Trần Tích. Vừa sờ vừa cảnh giác quay đầu nhìn lại.

Trên giường, Trần Tích mở mắt nhìn thấy bóng lưng Tiểu Mãn. Đợi khi Tiểu Mãn quay đầu nhìn quanh, hắn lại nhắm mắt lại.

Một lát sau, Tiểu Mãn từ trong quần áo Trần Tích lấy ra hai chuỗi phật môn thông bảo. Một chuỗi là Tĩnh vương cho hai ngàn năm trăm lượng, một chuỗi là Trần Vấn Tông cho, sau khi Trần Tích mua nhân sâm còn lại một ngàn một trăm lượng.

Nàng tinh tế sờ những đường vân nhỏ chạm khắc trên thông bảo, áp vào miệng hôn một cái. Sau đó ánh mắt lộ vẻ xoắn xuýt, lại nhét phật môn thông bảo trở lại.

Tiểu Mãn nhụt chí ngồi trở lại chiếc ghế nhỏ, hai tay chống cằm nhìn ngọn lửa than lúc sáng lúc tối, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đừng để bị người khác lừa mất nữa..."

Trong khi đang nói, cửa sổ khẽ động đậy, Ô Vân như một dòng chất lỏng từ khe hở chui vào.

Tiểu Mãn đặt ngón tay lên môi, thở dài một tiếng: "Nhỏ tiếng một chút nha, công tử còn đang ngủ đấy."

Ô Vân liếc nhìn Tiểu Mãn, nhẹ nhàng nhảy xuống từ cửa sổ, rồi nhảy lên giường Trần Tích, khẽ kêu "meo" một tiếng.

Tiểu Mãn trừng mắt nhìn nó: "Không phải đã nói rồi sao, đừng quấy rầy công tử ngủ chứ, ngươi cứ thế này thì không đáng yêu chút nào!"

Đúng lúc này, ngoài phòng tiếng gà gáy vang lên. Ngay sau đó, trong con hẻm Thúy Vân có người đốt pháo, tiếng pháo nổ lách tách xé nát màn đêm.

Trần Tích đứng dậy, nghi ngờ nói: "Vừa sáng sớm, ai lại đốt pháo vậy?"

Tiểu Mãn giải thích: "Công tử quên rồi sao? Hôm nay là tiệc nhậm chức của Trương phủ và Trần phủ đấy. Theo tục lệ, chúc mừng hỷ sự lớn phải giờ Mão đốt một tràng pháo, buổi trưa đốt một tràng, đến giờ Tý đêm lại đốt một tràng nữa. Cũng giống như đốt pháo ngày Tết, đều mang ý nghĩa bỏ cái cũ đón cái mới, chuẩn bị nhậm chức quan mới."

Trần Tích "ồ" một tiếng kéo dài.

Lúc này, Tiểu Mãn đảo mắt qua lại, biết rõ nhưng vẫn hỏi: "Công tử, thiếp nghe nói ngài lĩnh hai ngàn năm trăm lượng bạc từ Kiến Công Chế Bị Cục, là thật sao?"

Trần Tích cười như không cười nhìn Tiểu Mãn: "Là thật, làm sao?"

Tiểu Mãn bỗng nhiên ngẩng đầu đầy mong đợi nhìn Trần Tích nói: "Hay là ngài giao số bạc này cho thiếp quản lý đi!"

Trần Tích khẽ giật mình, hắn lại không ngờ tới nàng lại nói thẳng thừng như vậy: "Ngươi giữ nhiều bạc như vậy làm gì?"

Tiểu Mãn cúi đầu nhìn mũi chân: "Thiếp thật sự sợ ngài lại bị người ta lừa hết bạc. Đến lúc đó, ngài muốn cưới tiểu thư nhà gia thế, ngay cả sính lễ cũng không có để lo liệu. Lý ma ma từng nói, di nương vốn có thể gả vào nhà tiểu môn tiểu hộ làm chính thê, chính là vì để ngài có dòng dõi xuất thân và chỗ dựa tốt hơn, mới cam chịu gả vào Trần gia làm thiếp."

Trần Tích lặng lẽ không nói, hắn biết, vị Lục thị kia gả vào Trần gia cũng không đơn giản như thế. Năm đó, Trần gia lại có một vị Hộ bộ thượng thư đã qua đời.

Tiểu Mãn vạch từng ngón tay ra đếm kỹ và nói: "Ngài muốn cưới tiểu thư nhà quyền quý, chưa kể đến mười chiếc kiệu hồng, trước tiên phải có tiền sính lễ sáu ngàn bốn trăm lượng, tiền đón đưa tám mươi lượng, tiền gõ cửa bốn mươi lượng, tiền mở màn sáu mươi lượng, lễ chưởng hàn mười lượng, tiền nghênh sách tám lượng. Sau đó là tám món vàng bạc, hai con ngỗng trời, gà vịt mỗi loại bốn con, dê bò mỗi loại hai con, mười hai thớ tơ lụa... Lão gia và phu nhân chắc chắn sẽ không chuẩn bị cho ngài nhiều như vậy đâu, ngài phải tự mình tích cóp chút vốn li��ng mới được."

Trần Tích há hốc mồm kinh ngạc: "Dừng lại, dừng lại, sao lại cần nhiều đến thế?"

Tiểu Mãn nghi hoặc nhìn hắn: "Kinh thành nhà quyền quý vẫn có quy củ này mà, đây mới gọi là có thể diện. Bất quá ngài cũng yên tâm, nàng dâu mới người ta mang đến của hồi môn sẽ không thua kém sính lễ của ngài đâu."

Trần Tích xua tay: "Đừng nói nữa, ta không có ý định kết hôn, càng không có ý định cưới tiểu thư nhà quyền quý."

Tiểu Mãn nghĩ nghĩ một lát: "Vậy thì không cưới tiểu thư nhà quyền quý cũng được, ngài cứ cưới một thiếu nữ khuê các nhà tiểu môn tiểu hộ, đến lúc đó thiếp giúp ngài quản lý bạc, mua thêm chút ruộng đất tốt và cửa hàng, cả đời cũng có thể làm một phú ông... Ngài giao bạc cho thiếp giữ đi? Không cần nhiều, đến Kinh thành ngài cứ cho thiếp năm trăm lạng bạc trắng, nếu thiếp có thể giúp ngài kiếm tiền, ngài lại giao số còn lại cho thiếp quản lý."

Trần Tích nhẫn tâm từ chối: "Không cho, bỏ ngay ý nghĩ đó đi, ta tự mình quản lý tốt hơn. Hơn nữa, biết đâu có ngày ta làm đại quan, liền thu hồi lại sản nghiệp của di nương."

Tiểu Mãn đầy mong đợi: "Thật sao? Những sản nghiệp đó thiếp thay ngài thấy đau lòng, cảm giác trong ngực bức bối."

Trần Tích "ừ" một tiếng.

Tiểu Mãn lại đảo mắt qua lại: "Thế thì khi ngài thu hồi sản nghiệp về, Tiểu Mãn giúp ngài quản lý thì sao?"

Trần Tích cảm thán: "Sao mà cố chấp như vậy chứ?"

Tiểu Mãn nhỏ giọng lẩm bẩm: "Mấy ngày nay khổ quá, trong tay không có bạc cứ thấy hoảng hốt lạ thường... Thôi được, thiếp đi đun nước cho ngài rửa mặt, rồi chải tóc. Hôm nay sẽ có rất nhiều nhân vật lớn đến đấy. Nghe nói Trương phủ hôm qua liền từ Đông thị chở về mấy xe tôm cá vận chuyển từ biển về, còn có tôm và cua to bằng bàn tay. Ngài sẽ dẫn thiếp cùng đi chứ?"

Trần Tích cười nói: "Được, sẽ dẫn ngươi đi cùng."

Tiểu Mãn ngâm nga một khúc hát, nhảy nhót đi ra cửa. Trần Tích trong phòng nhìn theo bóng lưng nàng, khẽ hỏi Ô Vân: "Thân dê, mặt người?"

Ô Vân "meo" một tiếng: "Thiên chân vạn xác."

Trần Tích cúi đầu suy tư một lát: "Thao Thiết?"

Sơn Hải Kinh ghi chép: "Thao Thiết có hình dạng như thân dê mặt người, mặt mọc dưới nách, răng hổ, móng người, tiếng kêu như hài nhi." Con tinh quái không biết từ đâu xuất hiện này, rõ ràng cực kỳ tương tự với mô tả về Thao Thiết.

Thế nhưng, con Thao Thiết này là ai sai khiến đây?

Mình ở thế giới này đã không còn người thân bên cạnh, ai lại lập tức phát hiện có người theo dõi mình, còn muốn điều tra kẻ chủ mưu phía sau?

Trong lúc suy tư, tiếng hừ ca dao của Tiểu Mãn bay vào từ căn phòng bên phải.

Trần Tích như có điều suy nghĩ.

Bạn đọc đang chiêm nghiệm tinh hoa từ bản dịch do truyen.free dày công biên soạn.