Chợ Đông náo nhiệt vô cùng, xe ngựa đi lại như thoi đưa, người qua kẻ lại tấp nập như dệt.

Tết đến gần, khắp phố dài người dân nô nức sắm sửa đồ Tết.

Tiểu thương bày quầy bán hàng dọc theo phố, nào câu đối xuân, nào giấy hoa, kim tiền giấy tế Thành Hoàng lão gia, nào đèn lồng rực rỡ, nào thịt khô, lạp xưởng, gà sấy khô, vịt muối… muôn màu muôn vẻ.

Đắm mình trong sự sầm uất của phố xá, Trần Tích bỗng cảm nhận được không khí lễ hội. Đây là cái Tết đầu tiên hắn trải qua ở thế giới này… À không, bây giờ nên gọi là ngày lễ.

Trần Tích đi phía trước, Tiểu Mãn ở đằng sau nhảy nhót theo sau.

Hắn quay đầu hỏi đầy nghi hoặc: “Sao ngươi lại vui vẻ thế?”

Tiểu Mãn vừa cười vừa nói: “Sau khi công tử đến y quán, Vương Quý giận vì ta dám chống đối hắn nên đã giáng ta xuống thành nha hoàn hạng ba, hai tháng mới được nghỉ một ngày. Hơn nữa, những lúc được nghỉ, Vương Quý đều sai ta đi rửa bô, cắt tỉa hoa cỏ, hái rau, đã lâu lắm rồi ta không được ra khỏi phủ.”

Trần Tích trầm mặc một lát: “Tiểu Mãn, vì sao ngươi lại bán thân vào Trần gia?”

Tiểu Mãn nhẹ nhõm đáp: “Anh trai ta muốn lấy vợ, nhà không có tiền, hồi chín tuổi cha mẹ liền bán ta cho bọn buôn người.”

Trần Tích hững hờ hỏi: “Ai đã mua ngươi vào Trần phủ vậy?”

Tiểu Mãn hiển nhiên đáp: “Là di nương chứ ạ. Ngài không nhớ sao? Con nhớ rõ lắm. Hôm đó trời rét lắm, bọn buôn người cắm rơm rạ lên đầu chúng con, dắt chúng con đứng ở cổng Trường Lục Súc của Kinh thành. Ban đầu di nương chỉ đi ngang qua, không định mua con, vì con còn quá nhỏ không làm được việc. Nhưng thấy lúc đó bọn buôn người vừa đánh vừa mắng con, di nương thương tình nên đã dùng hai lượng bạc mua con về.”

Trên đường phố, Trần Tích nghiêng người né tránh một lão nhân đang gánh cột kẹo trái cây, hiếu kỳ hỏi: “Thế bọn buôn người vì sao lại đánh ngươi?”

Tiểu Mãn nói nhỏ: “Hồi đó có một gia đình muốn mua con về làm con dâu nuôi từ bé, bọn buôn người nói mặt con tròn quá, ra giá bảy lượng nhưng đối phương không đồng ý. Bọn buôn người tức giận, liền vừa đánh vừa mắng con, bảo con không biết nói lời hay ý đẹp với đối phương.”

Trần Tích nghi ngờ hỏi: “À, chẳng phải hắn muốn bảy lượng sao, sao di nương lại dùng hai lượng đã mua được ngươi rồi?”

Tiểu Mãn cười lộ ra hai cái răng khểnh: “Di nương khôn khéo lắm, lại còn có kiên nhẫn nữa chứ. Nàng trả giá, kỳ kèo một canh giờ, cứng rắn mặc cả giá tiền xuống còn bốn lượng. Sau đó di nương phát hiện bọn buôn người này không có quan thiếp, liền sai người bắt bọn họ tống vào nhà ngục. Hai lượng bạc kia cũng không phải đưa cho bọn buôn người, mà là cho quan sai…”

Ở triều Ninh, người môi giới cần phải có ‘quan thiếp’ mới được phép kinh doanh, nếu không sẽ bị tống vào tù.

Luật Ninh có ghi: “Mua bán phải có chữ tín, hàng hóa phải đúng nơi. Mua hàng không tín, cân nhẹ hàng giả. Phàm các loại người môi giới ở thành thị, nông thôn cùng các bến thuyền đều tuyển người có nghề để đỡ đầu ứng phó. Quan cấp ấn tín văn sổ ghi chép, phụ ghi rõ khách thương, chủ đò đi lại, tính danh, lộ dẫn, tên hiệu, số lượng hàng hóa, mỗi tháng Phó quan đọc kỹ và làm theo.”

Trần Tích trong giây lát không nói nên lời. Mẹ ruột Lục thị của hắn, mua một nha hoàn giá hời lại còn tống luôn bọn cò mồi vào tù. Cái sự khôn khéo của Tiểu Mãn, e rằng là từ vị Lục thị kia mà học được…

Hắn quan sát tỉ mỉ Tiểu Mãn, một lát sau nói: “Ngươi cứ đợi ở đây, ta đi làm chút chuyện.”

Tiểu Mãn ‘úi’ một tiếng: “Công tử, chuyện này có ghi nhớ được không?”

“Không thể nào.”

“Vâng ạ.”

Trần Tích ôm Ô Vân rời đi, đi vào một con ngõ nhỏ. Một mình Tiểu Mãn đứng tại chỗ, hiếu kỳ đánh giá xung quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở quầy bánh thịt lừa nướng bên cạnh.

Nàng nhìn hồi lâu, thèm đến muốn mua một cái nếm thử, nhưng mấy lần móc hầu bao ra rồi lại nhét về bên hông, không nỡ.

Tiểu Mãn cứ thế đứng giữa phố xá đông đúc, không ngần ngại nhìn chằm chằm.

Tiểu nhị tiệm bánh nướng bị nàng nhìn chằm chằm lâu đến mức có chút không tự nhiên: “Tiểu cô nương, ngươi đã nhìn lâu như vậy rồi, không mua một cái sao?”

Tiểu Mãn ngây ngốc nhìn chiếc bánh nướng: “Vậy ta đã nhìn lâu như vậy rồi, ngươi có thể cho ta một cái không?”

Tiểu nhị trợn mắt, khẽ mắng: “Đồ ngốc nghếch.”

Lúc này, trong bóng tối dưới mái hiên hẻm phòng, Trần Tích lặng lẽ nhìn bóng lưng Tiểu Mãn, nói với Ô Vân: “Lời nàng nói không có vấn đề về logic, không giống nói dối, nhưng nàng xuất hiện quá đột ngột.”

Ô Vân ‘meo’ một tiếng: “Ngươi cảm thấy nàng có vấn đề?”

Trần Tích suy tư: “Bảo nàng có vấn đề đi, ta đi một mình, nàng lại không lén lút theo sau, thật sự đứng yên tại chỗ chờ đợi… Cứ xem đã.”

“Hôm nay ngươi ra ngoài muốn làm gì?”

“Mua nhân sâm.”

Dứt lời, hắn ôm Ô Vân quay người đi sâu vào bóng tối trong hẻm.

Ở một bên khác, Tiểu Mãn đang đánh giá xung quanh, một đám trẻ con tám chín tuổi đá bóng đi qua bên cạnh nàng.

Bọn trẻ nhem nhuốc, quần áo xốc xếch, khi tranh bóng còn thỉnh thoảng va vào người đi đường. Một đứa trẻ đang chạy thì đụng phải Tiểu Mãn một cái, chưa kịp xin lỗi đã định bỏ đi thì thấy Tiểu Mãn đột nhiên đưa tay, nắm lấy ngón trỏ và ngón giữa của đứa bé, tách mạnh xuống.

Đứa trẻ kinh hô một tiếng, lập tức quỳ sụp xuống. Nó muốn giãy giụa đứng dậy, nhưng hai ngón tay vẫn bị Tiểu Mãn nắm chặt, đau đến toàn thân đổ mồ hôi lạnh.

Chỉ thấy ánh mắt đứa bé ánh lên sự quyết tâm, bàn tay kia lấy con dao lam giấu dưới lưỡi ra, cắt về phía cổ tay Tiểu Mãn.

Bộp một tiếng, Tiểu Mãn một bàn tay đánh rơi con dao trong tay nó, khí thế hung hăng nói: “Tuổi còn nhỏ mà đã không học điều hay rồi!”

Đứa trẻ run sợ hai hơi, thoáng chốc liền cầu xin tha thứ: “Đau đau đau, Nữ Bồ Tát tha mạng, Nữ Bồ Tát tha mạng ạ!”

Tiểu Mãn nhìn sang hai bên người đi đường, thấy không có bóng dáng Trần Tích, lúc này mới quay đầu nhìn đứa trẻ: “Dám trộm đồ của ta Tiểu Mãn, ngươi không muốn sống nữa à? Đưa hầu bao ra đây!”

Đứa trẻ móc từ trong người ra một chiếc hầu bao tơ lụa màu xanh nhạt: “Cho ngài, cho ngài.”

Tiểu Mãn buông tay ra, hai tay chống nạnh, cáu kỉnh nói: “Cút đi!”

***

Hiệu Cầm Đồ Đỉnh Xương.

Trần Tích bước qua cửa, phía sau quầy cao cao, lão chưởng quỹ râu tóc bạc trắng nheo mắt, từ lỗ nhỏ liếc ra, lười biếng nói: “Muốn cầm gì đây… Ơ hay, đại nhân, sao ngài lại đến đây!”

Dứt lời, lão chưởng quỹ nhảy khỏi ghế, tay chân lanh lẹ mở cửa hông, mời Trần Tích vào.

Hắn quát tiểu nhị: “Còn đứng ngây ra đó làm gì, mau pha trà cho đại nhân!”

Trần Tích khoát tay: “Không cần trà nước, ta còn có việc. Trước đây ta dặn ngươi thu mua nhân sâm, thế nào rồi, thu được bao nhiêu cành?”

“Đại nhân xin chờ một lát,” lão chưởng quỹ khom lưng đi vào thiên phòng, cùng tiểu nhị khiêng ra hai chiếc hộp gỗ dài màu đỏ sẫm. Mở ra xem, bốn mươi cành nhân sâm được xếp ngay ngắn bên trong, râu sâm được buộc bằng chỉ vàng đặt trên lụa đỏ.

Lão chưởng quỹ giải thích: “Đại nhân trước đây có dặn, sau khi Bách Lộc Các bị niêm phong, triều đình chắc chắn sẽ bán đấu giá tài sản của nó. Tiểu nhân đã tìm người chuẩn bị, một mạch thầu được bốn mươi hai cành!”

Trần Tích vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve từng cành nhân sâm cách một khoảng không: “Hàng tồn của Bách Lộc Các chỉ có bấy nhiêu sao?”

Lão chưởng quỹ lộ vẻ khó xử: “Tiểu nhân có thể làm được bấy nhiêu đã không phải dễ dàng, giá mười lăm lượng bạc một cành thấp như vậy, rất nhiều tiệm thuốc đều đang tranh giành đấy.”

Trần Tích ‘ừ’ một tiếng, chỉ vào hai cành trong số đó: “Hai cành này không lấy, số còn lại ta lấy hết.”

Lão chưởng quỹ ngạc nhiên: “Đại nhân vì sao lại không muốn?”

Trần Tích liếc hắn một cái: “Chất lượng không tốt.”

Lão chưởng quỹ bực dọc: “Ngài cứ thế vươn tay nhẹ một cái là đã chắc chắn nó không đúng niên hạn sao? Tiểu nhân mở tiệm hơn bốn mươi năm, chưa từng sai sót về nhân sâm, nhân sâm này là loại trồng hay là núi hoang, đủ niên hạn hay không, tiểu nhân xem qua là biết, tuyệt đối không sai. Ban đầu là ngài nói muốn tiểu nhân đi mua, sao giờ lại mua xong không chịu nhận chứ? Tiệm nhỏ này của tiểu nhân tuy nhỏ, nhưng phía sau còn có…”

Trần Tích đưa tay lướt qua trước mặt lão chưởng quỹ: “Sáu mươi mốt tuổi.”

Lão chưởng quỹ trợn tròn mắt: “Ngài thật sự có bản lĩnh này, ngay cả tuổi của tiểu nhân cũng có thể đoán ra sao?”

Trần Tích mỉm cười nói: “Ta không chỉ biết tuổi của ngươi, mà còn biết trong nhà ngươi có hai đứa con trai làm việc ở Phủ Nha, một đứa là bút lại, một đứa là bổ khoái. Đứa con làm bổ khoái của ngươi thường xuyên tuần tra bến tàu chợ Đông, thích vơ vét, bóc lột, nếu không muốn ta sai người bắt bọn chúng đến tra hỏi chứ?”

Lão chưởng quỹ câm như hến.

Trần Tích móc từ trong người ra chuỗi Phật môn thông bảo mà Trần Vấn Tông đã đưa cho hắn: “Bốn mươi cành nhân sâm, mỗi cành mười lăm lượng, tổng cộng sáu trăm lượng. Trong này của ta là một ngàn bảy trăm lượng bạc ròng Phật môn thông bảo.”

Lão chưởng quỹ nói: “Ngài chờ một lát.”

Dứt lời, hắn từ kho trong hậu viện lấy ra m���t chuỗi Phật môn thông bảo: “Đại nhân, chuỗi thông bảo này giá trị một ngàn một trăm lượng.”

Trần Tích thuận miệng hỏi: “Chuỗi Phật môn thông bảo này là thật hay giả? Có đúng là một ngàn một trăm lượng không? Ngươi không lừa ta đấy chứ?”

Lão chưởng quỹ cẩn thận liếc nhìn hắn một cái, vị đại nhân này sao ngay cả việc này cũng không biết? Chẳng lẽ là mới nhậm chức quan?

Chưởng quỹ cười hòa nhã nói: “Ngài xem chuỗi thông bảo này tổng cộng mười tám hạt châu, sáu hạt đầu đại diện cho ngôi chùa đã xuất ra nó, sáu hạt giữa đại diện cho người được trao tặng, tiện lợi cho việc truy tìm nguồn gốc, còn sáu hạt cuối cùng thì đại diện cho giá trị.”

Chưởng quỹ tiếp tục nói: “Còn về thủ đoạn chống giả của chuỗi thông bảo này, thứ nhất là sáu hạt đầu, sáu hạt giữa, sáu hạt cuối cùng lần lượt do những tăng nhân cố định được phái từ Đà La Tự ở Lạc Thành, Duyên Giác Tự ở Kinh thành, Tê Hà Tự ở Kim Lăng khắc chạm, nét bút, mũi dao không thể bắt chước được.”

Nói đến đây, chưởng quỹ lấy ra một chiếc kính lúp lưu ly nhắm vào hạt phật châu: “Thứ hai là mật áp, ngài nhìn kỹ trên chuỗi thông bảo này thật ra còn khắc những kinh văn cực kỳ nhỏ, hơn trăm chữ chỉ chiếm một khoảng bằng hạt gạo, người bình thường không làm được. Hơn nữa, những kinh văn hơn trăm chữ này chỉ có Phật môn mới biết… Tóm lại, chuỗi thông bảo này vừa mới bắt đầu, thật giả rất dễ phân biệt, cảm nhận hoàn toàn khác biệt.”

Trần Tích đã hiểu. Thời xưa, các thương nhân ở hiệu đổi tiền Sơn Tây cũng dùng chuyên gia viết chữ để làm ngân phiếu chống giả, cũng không có gì lạ.

Còn về kỹ thuật điêu khắc nhỏ bé này cũng giống như tiền giấy mà hắn từng dùng, sờ một chút chữ nổi gồ lên, nhìn một chút hình chìm, sờ thêm một chút chất liệu, tiền giấy thật và tiền giả rất dễ phân biệt, cảm nhận khác biệt.

Hắn suy tư một lát: “Nếu có người cũng nắm giữ thủ đoạn điêu khắc nhỏ bé này, chẳng phải là…”

Chưởng quỹ hoảng hốt: “Đại nhân nói cẩn thận, ý tưởng này của ngài tuyệt đối không thể để Phật môn biết được. Huống hồ, bây giờ những ai biết điêu khắc nhỏ bé trên giang hồ đều đã bị bắt đi làm hòa thượng rồi, tay nghề này trong dân gian đã thất truyền!”

Trần Tích cười cười, ôm hai chiếc hộp gỗ đi ra ngoài: “Đừng sợ, ta chỉ đùa chút thôi.”

Đến khi hắn hội hợp với Tiểu Mãn, hai tay đã trống trơn.

Trần Tích mua hai cái bánh thịt lừa nướng đưa cho Tiểu Mãn: “Ăn đi.”

Mắt Tiểu Mãn sáng lấp lánh: “Công tử mua cho con sao?”

“Chứ không phải sao?”

Tiểu Mãn nhận lấy bánh nướng, mày mặt hớn hở cắn một miếng lớn, miệng đầy thức ăn hỏi: “Công tử, chuyện này có ghi nhớ được không?”

“Có thể.”

***

Trời tối người yên.

Trần Tích đã nằm trên giường chìm vào giấc ngủ, Ô Vân không rõ tung tích.

Từ Minh Tuyền Uyển truyền ra tiếng ho khan của Lập Thu. Tiểu Mãn đang cuộn mình trên chiếc ghế nhỏ trông coi chậu than lập tức mở choàng mắt, nàng đứng dậy đẩy chốt cửa, nghiêng người từ khe cửa chui ra ngoài.

Lập Thu kéo nàng sang một bên: “Nghe người trong phủ nói, hôm nay Tam công tử đã dẫn ngươi ra khỏi phủ phải không?”

Tiểu Mãn ‘ừm’ một tiếng.

Lập Thu lại hỏi: “Đã ghi chép lại hết chưa?”

Tiểu Mãn móc từ trong tay áo ra tờ giấy đã gấp lại: “Đây, đều đã ghi lại.”

Lập Thu vui mừng nhướn mày, vội vàng mở tờ giấy ra, trong miệng lẩm bẩm khẽ đọc: “Ngày mười ba tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, công tử đưa Tiểu Mãn đi chợ Đông.”

“Công tử mua bánh thịt lừa nướng cho Tiểu Mãn.”

“Công tử mua mứt quả cho Tiểu Mãn.”

“Công tử mua đồ chơi bằng đường cho Tiểu Mãn.”

“Công tử mua mật tam đao cho Tiểu Mãn.”

“Tiểu Mãn còn muốn ăn đào mềm, công tử không cho.”

Lập Thu: “?”

Nàng ngẩng đầu, mặt không chút thay đổi nói: “Cái đống này của ngươi là cái gì vậy?”

Tiểu Mãn vui vẻ hớn hở ợ một tiếng: “Chị Lập Thu, chị xem có đủ chi tiết không ạ?”

Lập Thu nhíu mày: “Chi tiết thì đủ chi tiết đấy, nhưng lại không ghi nhớ được chuyện gì quan trọng cả, ngươi sợ không phải đang lừa ta đó chứ?”

Tiểu Mãn tủi thân nói: “Hôm nay thật sự chỉ có bấy nhiêu chuyện thôi, con đều đã ghi nhớ từng mục rồi. Sau này có chuyện khác, con khẳng định cũng sẽ ghi nhớ lại. Chị Lập Thu yên tâm, con lừa ai cũng không lừa chị đâu.”

“Được rồi, coi như ngươi còn chút lương tâm,” Lập Thu quay người rời đi. Sau lưng nàng, Tiểu Mãn chậm rãi thu lại nụ cười, quay người trở vào phòng, cẩn thận đóng chặt cửa.

Nàng quan sát một chút Trần Tích trên giường, sau đó từ trên bàn nhón vài viên mật tam đao nhét vào miệng, lại ngồi trở lại chiếc ghế nhỏ, thiu thiu ngủ.

Trên con đường nhỏ trong Trần phủ, Lập Thu cúi đầu đi nhanh, thỉnh thoảng nhìn quanh, sợ bị người khác nhìn thấy.

Xuyên qua mấy cánh cửa thùy hoa (cửa được thiết kế treo hoa rũ xuống), Lập Thu đi đến một góc tường, khẽ ho vài tiếng. Chờ khi bên ngoài tường cũng có tiếng ho khan đáp lại, nàng ném tờ giấy vo tròn trong tay ra ngoài, rồi vội vàng trở về Quần Phương Uyển.

Bản dịch này được truyen.free dày công thực hiện, trân trọng từng con chữ.