Tôn Sách khẽ mấp máy môi nhưng không nói gì. Mãi một lúc sau, Viên Thuật thở dài: "Bá Phù, con nghĩ quá nhiều rồi. Ta biết con ấp ủ chí lớn, nhưng căn cơ của con quá mỏng yếu, hơn nữa con không có đủ thực lực để trấn áp các Thế gia. Nếu tự nam phạt bắc, con sẽ không thể nào thu phục được các Thế gia đ��u."

Đây không phải vì Viên Thuật có trí tuệ như Quách Gia mà biết rằng nếu Tôn Sách cứ đối đầu với Thế gia thì chắc chắn sẽ bị Thế gia giết chết. Mà là bởi Viên Thuật xuất thân từ gia tộc quyền thế, nên ông hiểu rõ lực lượng của các Thế gia quyền quý đến nhường nào.

Đây cũng là lý do vì sao Viên Diệu từng nói, cha hắn không phải gặp may mắn, mà là tất nhiên. Ngoại trừ thực lực uy hiếp từ bản thân Viên Thuật, còn có sự áp chế của các Thế gia đứng sau ông. Cũng bởi vậy, dù Dương Châu có nhiều cuộc phản loạn, nhưng những ai thật sự dám giương cờ hiệu chống lại Viên Thuật thì lại chẳng có bao nhiêu.

Chu Du đưa mắt ra hiệu, rồi thấy Tôn Sách lặng lẽ quay đầu nhìn Viên Diệu, nói: "Viên gia đã có ơn với ta. Chừng nào Tôn Sách ta còn sống, Viên gia sẽ không sụp đổ. Con đường của Tôn Sách ta phải do chính mình bước đi!"

Thực tế, những lời Tôn Sách vừa nói đã là điều cấm kỵ, thế nhưng lúc này lại không ai để tâm. Viên Thuật tuy có nhiều tật xấu, nhưng ánh mắt ông ta không hề mù mịt. Tôn Sách đã bộc lộ khí phách, thậm chí Viên Thuật còn có cảm giác rằng nếu Tôn Sách ngồi vào vị trí này, cậu ấy sẽ làm tốt hơn ông ta rất nhiều.

"Bá Phù ca, xem ra đệ vô duyên trở thành huynh đệ kết nghĩa của huynh rồi. Khi nào cha đệ không đáng tin cậy, huynh hãy nhớ thay đệ ngăn cản ông ấy nhé." Sắc mặt Viên Diệu ngày càng tươi tắn, nhưng đó là dấu hiệu hồi quang phản chiếu ngày càng rõ nét. Y nắm chặt tay Tôn Sách hơn nữa.

"Đệ nhất định sẽ thay đệ ấy ngăn ông ấy." Tôn Sách gật đầu nói.

"Cha, con có lời muốn nói với người." Viên Diệu chầm chậm rút tay khỏi tay Tôn Sách. Ý nghĩa sâu xa trong hành động này thì không cần nói cũng rõ. Tôn Sách mang vẻ mặt đau khổ, cùng Chu Du rời đi.

"Cha..." Sau khi Tôn Sách rời đi, tinh thần Viên Diệu suy sụp hẳn, sắc mặt cũng héo tàn đi trông thấy.

"Con ta..." Viên Thuật khản giọng nói.

"Cha, e rằng con không qua khỏi hôm nay." Viên Diệu đau khổ nói. "Con đã phụ lòng kỳ vọng của người. Người từ nhỏ đã tìm cho con những phu tử giỏi nhất. Đáng tiếc, con trai người thân như gỗ mục, khó lòng gọt giũa thành hình, chẳng có sức mạnh như Bá Phù ca, cũng chẳng có trí tuệ như Công Cẩn huynh. Viên gia ta không gánh vác nổi..."

"Không gánh nổi thì không gánh! Gia nghiệp ta gây dựng là để dành cho con. Phá tan rồi an nhàn cả đời cũng tốt. Bá Phù, Công Cẩn ta vẫn luôn muốn nhận làm con nuôi, cũng là để chuẩn bị cho sau này của con. Đáng tiếc, đây là số mệnh." Giờ khắc này, Viên Thuật chợt già đi hẳn một phần, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

"Cha, con thực sự rất muốn nhận Bá Phù ca làm đại ca. Sau khi con chết, nếu người có thể nhận Bá Phù ca làm con nuôi thì hãy nhận đi. Nếu không thể, thì hãy đối đãi với huynh ấy theo lễ con trưởng. Huynh ấy giống người, người kính ta một thước, ta trả lại một trượng. Người hãy luôn hậu đãi huynh ấy, Viên gia sẽ thịnh vượng." Viên Diệu chầm chậm nhắm mắt lại.

Lời nói này đã rút cạn phần lớn sức lực của Viên Diệu. Dù sao Viên Diệu cũng là con cháu Thế gia, sự truyền thừa của gia tộc vô cùng quan trọng trong lòng y. Cũng chính bởi lẽ đó, y mới có thể trước khi chết, căn dặn người cha mà mình hết mực yêu quý.

"Được, ta sẽ, ta sẽ đối đãi với nó theo lễ con trưởng. Ta sẽ làm..." Viên Thuật khóc lớn. Kẻ bạc đầu khóc thương người tóc xanh, cảnh tượng ấy mãi mãi làm người ta xót xa.

"Đa tạ phụ thân..." Trên gương mặt héo tàn của Viên Diệu hiện lên một nụ cười nhạt. "Sau khi con mất, xin đừng cử hành đại tang. Cha, nếu người muốn con trai mình được người đời ghi nhớ, hãy đem số lương thực dư thừa vào mỗi năm lúc này chia cho bá tánh đi. Điều đó còn khiến người ta ghi nhớ hơn cả đại tang..."

"Ta sẽ, ta sẽ." Nước mắt Viên Thuật vẫn lả chả tuôn rơi.

Lúc này, Viên Thuật đã đáp ứng toàn bộ những gì Viên Diệu nói, nhưng không hề để ý tới thần sắc của con trai. Sau khi trút hết lời trăn trối cuối cùng, Viên Diệu không còn vướng bận gì nữa, y chậm rãi khép mi mắt, không cách nào tỉnh lại được nữa.

"Diệu Nhi!" Viên Thuật vừa khóc vừa đột ngột ngẩng đầu rên rỉ một tiếng, rồi gục xuống đất không dậy nổi. Ngay lập tức, Tôn Sách, Chu Du, Kỷ Linh và Phùng thị (vợ của Viên Thuật) phá cửa xông vào. Họ ra sức cứu chữa Viên Thuật, cuối cùng cũng giúp ông tỉnh lại.

"Diệu Nhi à..." Ngay khi tỉnh lại, Viên Thuật lập tức đứng dậy than khóc, không còn chút khí phách nào của bậc Chủ Công. Ông giống hệt bất kỳ người cha nào mất đi con trai, chẳng có gì khác biệt.

"Chủ Công, xin người hãy tỉnh táo lại lúc này! Hãy lo tang lễ cho tiểu Chủ Công, rồi thông cáo cho dòng chính Viên gia ở phương Bắc cử người đến làm con nuôi, kế thừa dòng dõi của Chủ Công!" Kỷ Linh, vốn là người biết rõ lúc này nên làm gì, ngay lập tức mở miệng nói.

"Phát tang! Mai táng theo lễ Cửu khanh, mở kho phát lương! Thông báo cho Dự Châu, Dương Châu, Kinh Châu, phàm là thuộc cấp của Viên Thuật ta đều phải mở kho phát lương! Kẻ nào dám cắt xén, Viên Thuật ta nhất định sẽ diệt tộc kẻ đó. Lừa dối dân chúng thì tru di tam tộc!" Viên Thuật hai mắt sưng húp, giọng nói khản đặc, thê lương.

"Vâng!" Kỷ Linh là người trung thành tuyệt đối với Viên Thuật. Tuy không lý giải được vì sao không mai táng theo lễ Chư Hầu, nhưng ông ta cũng không hề hỏi lý do mà lập tức rời đi.

"Sau này, hằng năm vào ngày này, trừ phần d��� trữ phòng bị, số lương thảo còn lại đều chia cho bá tánh!" Viên Thuật nhìn lại Viên Diệu, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

"Thúc phụ, xin người hãy nén bi thương. Chắc hẳn Diệu đệ cũng không muốn người vì nó mà đau lòng đến vậy." Tôn Sách cố gắng giữ bình tĩnh nói. Từng trải qua nỗi đau mất cha, với tính mạng cả nhà đặt nặng trên vai, hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều.

"Tào Tháo! Ta với ngươi thề không đội trời chung!" Viên Thuật ngửa mặt lên trời điên cuồng gào thét.

Viên Thuật thần sắc đau khổ, một lúc lâu sau đó, ông đè vai Tôn Sách mà bật khóc nức nở, không ngừng. Đây là lần đầu tiên ông đau khổ đến thế. Trước đây ở Lạc Dương bị Tào Tháo đánh cho thua tan tác, Viên Thuật tối đa cũng chỉ là phẫn nộ.

Bởi vì Viên Thuật biết rằng không đánh lại Tào Tháo cũng chẳng là gì, ông vẫn có thể tìm người khác để khiến Tào Tháo phải chịu nhục. Thế nhưng lần này, cho dù có giết được Tào Tháo thì con trai ông cũng không thể nào quay về, không thể nào quay về!

"Bá Phù, Bá Phù... Viên gia phải dựa vào con, nhờ vào con..." Viên Thuật khóc nức nở. Ông đã không còn bất cứ ý định tranh bá thiên hạ nào nữa. Con trai đã mất, tất cả đều tan biến.

"Con sẽ, con sẽ làm..." Tôn Sách lặng lẽ gật đầu. Giờ khắc này, gánh nặng trên vai hắn lại tăng thêm mấy phần. Ngoài Tôn gia, hắn còn gánh vác cả Viên gia, nặng nề đến nỗi khó thở, bất quá hắn vẫn nguyện ý gánh vác tất cả.

(Chừng nào Tôn Sách ta còn sống, Viên gia sẽ không diệt vong. Viên Công không phụ ta, ta cũng không phụ Viên Công.) Tôn Sách lặng lẽ hạ quyết tâm.

Mùa xuân năm 194, con trai duy nhất của Viên Thuật qua đời. Để tưởng nhớ con trai mình, Viên Thuật từ đó hằng năm vào ngày ấy đều mở kho phát lương. Thói quen này kéo dài đến tận thời Tôn Sách, rồi từ thời Tôn Sách lại truyền đến những thế hệ sau.

Có lẽ chỉ có các Thế gia cười chê Viên Thuật quá nuông chiều con cái. Họ chẳng nhận ra rằng việc làm của Viên Thuật đã trao cho bá tánh lầm than một phần hy vọng sống tiếp, và một chút lòng cảm kích ấy cũng đủ để khi Viên gia suy tàn, họ vẫn có thêm một con đường sinh tồn.

Sau khi Viên Diệu mất, Viên Thuật không nhận Tôn Sách làm con nuôi, nhưng lại triệt để ủy quyền cho Tôn Sách theo lễ nghi của con trưởng. Chu Du cũng được Viên Thuật đích thân tiến cử vào triều, ban chức Kiến Uy Trung Lang Tướng. Lãnh Tàng, Cố Ung, Liêu Lập và những người khác cũng nhận được nhiều phong thưởng. Tôn Sách cũng vì thế mà mang nặng ân nghĩa, càng quyết tâm không bạc đãi Viên gia.

Toàn bộ bản hiệu đính này đều thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.