Phương thức làm công đổi lấy cứu trợ này đã xua tan hoàn toàn nỗi lo của dân lưu tán. Hơn nữa, tiền công ở Thái Sơn được trả theo ngày, tuyệt đối không khất nợ, lại không giới hạn số lượng người tham gia. Trần Hi đã quá quen thuộc với cách vận hành này; chỉ cần dòng tiền ở Thái Sơn còn luân chuyển, hắn có thể tiếp tục duy trì chính sách này.

Thật trùng hợp, trong khoảng thời gian ngắn này, Trần Hi cũng không thiếu thốn tiền bạc. Tài vật thu được từ việc dẹp cướp và huấn luyện quân đội được bán cho Từ Châu, sau đó đổi thành lương thực và vận chuyển về. Từ Châu vốn có nhiều lương thực, Đào Khiêm lại ủng hộ Lưu Bị, nên đương nhiên đồng ý cho Trần Hi vay lương. Cả số lương thực thu được từ việc dẹp cướp lẫn số đã mua, Trần Hi hiện đang nắm giữ hơn trăm vạn đan lương thực.

Phải nói rằng, với danh tiếng của Khổng Dung và tài lực của Đào Khiêm, sự ủng hộ mạnh mẽ này giúp tình hình của Lưu Bị hiện tại tốt hơn Tào Tháo không ít. Ít nhất thì khắp quận Thái Sơn đều là cảnh tượng bận rộn, thậm chí tạo nên một vẻ phồn vinh giả tạo. Phóng tầm mắt ra xa, ngựa xe tấp nập, một khung cảnh phồn vinh mê hoặc lòng người, trong khi Tào Tháo vẫn còn đang lang thang...

Sở dĩ gọi là giả tạo, chỉ vì vào lúc này, một khi Trần Hi không còn rót lương thực vào, toàn bộ Thái Sơn sẽ lập tức rơi vào cảnh tiêu điều, thậm chí nhanh chóng tan vỡ. Thế nhưng, chỉ cần kiên trì thêm vài tháng nữa, đến đầu tháng chín, khi mùa màng đã chín rộ, Trần Hi dù có ngừng cung cấp lương thực cũng sẽ không còn bất kỳ vấn đề gì.

Hiện tại, Trần Hi chỉ cần chờ đợi ba tháng này. Với hạt giống tự cung cấp và một lượng nhỏ trâu cày, ông gần như đã canh tác toàn bộ diện tích đất có thể khai hoang ở Thái Sơn cho vụ hạ lương. Vụ thu hoạch này chỉ mất khoảng một trăm ngày. Vượt qua giai đoạn này, các kế hoạch sau đó sẽ có nền tảng vững chắc. Vì vậy, trong khoảng thời gian này, Trần Hi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, ai dám gây phiền phức, kẻ đó sẽ phải chết!

Vào tháng bảy năm 191, Viên Thiệu vừa mới ngồi vững vàng trên ngôi vị ở Ký Châu, Tào Tháo sắp đặt chân vào Đông Quận, Công Tôn Toản vẫn chưa hoàn toàn chiếm được U Châu, Lưu Yên cũng vừa mới phong tỏa Ích Châu, chuẩn bị xưng vương xưng bá. Ở thời điểm này, tất cả đều đang củng cố nền tảng của mình, không ai sẽ nhảy ra khiêu khích, đây chính là thời cơ vàng cuối cùng để phát triển.

Năm 192 và 193 được coi là cơ hội phát triển cuối cùng, bởi vì từ năm 194, thiên tai sẽ liên tục ập đến: đại hạn hán, nạn châu chấu, ôn dịch, đủ loại tai họa không ngừng tàn phá. Trong khi đó, hai năm 192 và 193, những điều không may mắn chỉ xảy ra với Hán Hiến Đế ở Trường An, nơi liên tiếp xảy ra địa chấn mỗi năm, dẫn đến việc tam công liên tục thay đổi chức vụ...

Tranh thủ cơ hội cuối cùng này, Trần Hi đã chuẩn bị kỹ lưỡng để khắp nơi thu mua lương thực, bởi sau này e rằng sẽ không còn cơ hội như vậy nữa. Một khi đã trữ đủ lương thực dùng trong nhiều năm, hắn sẽ không để mình giống như Thái Sơn Thái Thú Ứng Thiệu trong lịch sử – người dù đã đánh bại Khăn Vàng ở Thanh Châu một cách rõ ràng nhưng cuối cùng lại chẳng thu được lợi lộc gì đáng kể chỉ vì vấn đề lương thực. Lương thực ở thời đại này mới là vương đạo!

Tận dụng hai năm được mùa cuối cùng này để cẩn thận thu gom lương thực. Đến khi nạn châu chấu và hạn hán xảy ra, sẽ lợi dụng thiên tai để nuốt trọn tàn dư Khăn Vàng ở Thanh Châu. Đây là kế hoạch thực tế và khả thi nhất. Tóm lại, việc cần làm trong hai năm tới là đắp cao tường thành và tích trữ thật nhiều lương thực.

Tang Bá đã đầu hàng. Trương Phi thấy phe mình không có nhiều tướng tài, mà Tang Bá lại là người từng trải, nên cũng không nói thêm gì. Còn Hoa Hùng thì bình tĩnh thu nhận Tang Bá làm phó tướng. Tuy trước đó hắn đã đánh tan Tang Bá trong trận chiến, thế nhưng người trong nhà biết chuyện nhà mình, nếu thật sự so về tài thống lĩnh quân đội, e rằng hắn không phải đối thủ của Tang Bá.

Tang Bá rất vui mừng khi Hoa Hùng đồng ý thu nhận mình làm phó tướng. Dù bị trọng thương, hắn vẫn cắn răng leo lên ngựa, vỗ ngực tự tin nói rằng mình ở Thái Sơn vẫn còn chút uy tín, sẵn lòng đi thuyết phục ba người Tôn Quan, Ngô Đôn, Y Lễ đầu hàng.

Tuy Hoa Hùng không phải là người quá nhanh nhạy, nhưng nghĩ bụng, thử một lần cũng không sao. Thế là dưới ánh mắt cảm động đến rơi lệ của Tang Bá, ông phái vài người đưa hắn đến sơn trại của Tôn Quan như lời Tang Bá đã nói.

Đúng như dự kiến, Tang Bá quả đúng là người nói một không hai, hắn không hề lợi dụng cơ hội này để tập hợp lại quân mã rồi giao chiến lần nữa với Hoa Hùng. Ngược lại, vì nghĩa khí và sự tin tưởng của Hoa Hùng, hắn không ngại cực khổ, trực tiếp thuyết phục cả ba tên thổ phỉ lớn nhất Thái Sơn đầu hàng. Còn Tôn Quan, không lâu sau đó đã tự mình trói mình đến trước mặt Trần Hi.

Sự kiện cướp lương cứ thế trôi qua. Còn về cái chết của người nhà họ Chân, Trần Hi cũng lười quản, dù sao thì với Chân gia, hắn đã không còn chung đường nữa rồi.

Tháng chín, Thái Sơn đã yên bình. Trần Hi cuối cùng cũng có nhiều thời gian rảnh rỗi và trong tay cũng có một số người có thể dùng được. Đương nhiên, những mưu sĩ mà hắn từng kỳ vọng trước đây thì căn bản không chiêu mộ được ai. Đám Trương Chiêu, Trương Hoành, Cố Ung – những người xuất thân từ thế gia – căn bản không coi trọng Lưu Bị, thậm chí còn chê cười những kẻ đến chiêu mộ dưới trướng Lưu Bị.

Đến cuối cùng, Trần Hi cũng dập tắt ý nghĩ tiếp tục mời chào văn thần. Dù sao, việc tích trữ lương thực thì chính hắn có thể làm tốt, còn có thêm mưu thần thì cùng lắm mỗi ngày hắn được uống thêm vài chén trà. Nếu không có cũng chỉ là bớt đi vài chén, chẳng ảnh hưởng gì quá lớn.

Về phần Chân gia, vốn định đầu tư vào Lưu Bị, nhưng sau khi Viên Thiệu làm chủ Ký Châu cũng âm thầm giảm bớt việc đầu tư vào Thái Sơn. Có thể thấy trong mắt người nhà họ Chân, Lưu Huyền Đức – dù đã được Tông Nhân Phủ chứng minh thân phận là dòng dõi Hán thất – cũng không có tiềm lực bằng Viên Thiệu, kẻ xuất thân bốn đời tam công.

Đối với những điều này, Trần Hi cũng đã sớm lường trước được, căn bản không để trong lòng. Sự quyết đoán và khả năng 'mượn gió bẻ măng' vĩnh viễn là phẩm chất cần có của một thương nhân ưu tú. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ vì sự xuất hiện của mình, tùy ý sắp xếp một chút mà Chân gia sẽ hết lòng giúp đỡ. Những điều đó căn bản là không thể xảy ra.

Chân gia là thế lực bản địa ở Ký Châu, tất nhiên sẽ có vô số mối liên hệ với Viên Thiệu, kẻ đang chiếm cứ Ký Châu và có hy vọng xưng bá thiên hạ. Hơn nữa, một gia tộc được quản lý theo lối gia tộc hóa đương nhiên sẽ không vì một cá nhân, một chút ân tình mà đem cả gia tộc ra đánh cược. Chân gia bề ngoài trông có vẻ chỉ là một hào thương, nhưng Trần Hi lại biết một sự thật khá thú vị: Chân gia có chức quan thế tập hai ngàn đan bổng lộc, lẽ nào họ chỉ vẻn vẹn là một hào thương?

Viên gia là dòng dõi bốn đời tam công, vào thời Tam Quốc, một gia tộc coi trọng môn đăng hộ đối như vậy, liệu có thể vì một câu nói "nữ tử này có tướng Phượng Nghi thiên hạ" mà để đứa con trai cưng nhất của mình cưới Chân Mật sao? Đùa gì thế? Cho dù gia tài vạn vạn, thì có nghĩa lý gì? Toàn bộ Hà Bắc đều là của Viên gia hắn, hơn nữa đã có tư thế dòm ngó thiên hạ, một phú thương thì tính là gì? Muốn bao nhiêu mà chẳng có? Thật nực cười!

Đối với lựa chọn của Chân gia, Trần Hi không có gì để nói. Hiện tại không phải lúc tính toán những chuyện này. Hơn nữa, cho dù đến lúc thật sự thu phục Viên Thiệu, cũng không thể san bằng Chân gia, nhiều nhất là thay đổi gia chủ hay gì đó. Chưa có thực lực tuyệt đối mà khiêu khích tầng lớp thế gia này thì thật là một hành động không khôn ngoan. Đương nhiên, nếu Lưu Bị thật sự tức giận thì không còn cách nào khác.

Chuyện Chân gia bỏ đi đã triệt để chọc giận Lưu Bị, người vốn đã đang tức tối gần đây. Dù sao thì việc mời chào danh sĩ không thành công, còn bị người đời cười chê, giờ đây thậm chí ngay cả hào thương cũng dám được đà lấn tới. Lưu Bị tức giận cũng là lẽ đương nhiên.

Cũng may, sau khi Trần Hi phân tích rõ lợi hại, Lưu Bị đã không triệt để trở mặt với Chân gia. Chỉ có điều, nhìn biểu hiện cố nén lửa giận của Lưu Bị, e rằng khi Chân gia rơi vào tay hắn thì tuyệt đối sẽ không dễ chịu. Nếu không kiềm chế được cơn giận này, e rằng toàn bộ thế gia ở Hà Bắc đều sẽ gặp họa.

Dưới sự bất đắc dĩ, Trần Hi đành phải lên tiếng chào hỏi Tô Song và Trương Thế Bình, chuyển giao cả việc kinh doanh ở Ký Châu cho họ, đồng thời ra hiệu để họ mau chóng chèn ép, đánh đổ việc kinh doanh muối và ngựa ở tái ngoại của Chân gia. Mục đích là buộc Chân gia phải nhanh chóng xin lỗi Lưu Bị. Bằng không, chờ cơn giận này ủ lâu ba, năm năm, khi Trần Hi chiếm được Thanh Châu rồi đánh bại Viên Thiệu, thì toàn bộ thế gia ở Hà Bắc, không chừng, sẽ cùng Chân gia bị kéo xuống nước.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức người biên tập.