Vào đúng lúc hoàng hôn, một tiểu nhị từ quán trọ nọ ghé đến phủ đệ của Trấn trưởng Đào Hoa trấn. Tiểu nhị ấy xưng là đến để truyền tin, sau khi Trấn trưởng xem xong bức thư, ông đặc biệt trọng thưởng cho y một lượng bạc. Tiểu nhị mừng rỡ ra mặt, bởi y biết rằng một lượng bạc này chính là hai tháng tiền công của mình.

Tiểu nhị rời đi, trong thư phòng, Trấn trưởng gọi hai người đến. Hai người nọ tên là Trần Phong và Chu Khang, đều là những võ sư xuất chúng. Hơn mười năm trước, Trấn trưởng đã mời họ về làm thủ lĩnh hộ viện, cũng là tâm phúc của ông. Mỗi khi Trấn trưởng ra ngoài, ít nhất một trong hai người họ sẽ theo bên cạnh.

Vừa bước vào phòng, Trần Phong đã lên tiếng hỏi: "Chủ nhân, có việc gì chăng ạ?"

Trấn trưởng vẫn cầm bức thư trong tay. Ông đưa thư cho Trần Phong, nói: "Các ngươi hãy xem phong thư này, rồi cho ta chút ý kiến."

Trần Phong và Chu Khang nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc. Họ hiểu rõ tính cách của Trấn trưởng, nếu không phải gặp phải đại sự khó giải quyết, ông hẳn sẽ không nói những lời như vậy.

Trần Phong vươn tay nhận thư, mở ra đọc. Chu Khang tiến lại gần, cùng hắn xem thư. Sau khi đọc xong, sắc mặt cả hai đều khẽ biến.

Trấn trưởng hỏi: "Thế nào? Các ngươi có ý kiến gì không?"

Trần Phong đáp: "Bẩm chủ nhân, theo ngu kiến của tiểu nhân, cái chết của Lý quả phụ không nên điều tra thêm nữa ạ."

Trấn trưởng lại hỏi: "Ồ, ngươi nói thế nào?"

Trần Phong thưa: "Bẩm chủ nhân, bức thư này đã nói rõ cái chết của Lý quả phụ có liên quan đến người của Hồng Môn, vậy hà cớ gì ngài phải 'xen vào việc của người khác' chứ? Người của Hồng Môn muốn giết người, tuyệt không phải là những bách tính tầm thường. Khi Lý quả phụ mới đến Đào Hoa trấn, tiểu nhân đã lờ mờ nhận ra nàng không phải người lương thiện. Nếu không phải nàng chưa từng gây ra chuyện thị phi, tiểu nhân há có thể để nàng ở lại Đào Hoa trấn? Cái chết của nàng, mười phần chắc chắn là do đã trêu chọc đến người của Hồng Môn."

Nghe xong lời Trần Phong, Trấn trưởng nhìn sang Chu Khang, hỏi: "Chu Khang, còn ngươi thì sao?"

Chu Khang khom người đáp: "Tiểu nhân cũng có cùng ý nghĩ với Trần huynh. Nếu chủ nhân lo lắng việc này sẽ gây ra điều tiếng không hay, chi bằng ngày mai sai người dán một thông cáo trên trấn, công bố thân phận của Lý quả phụ, nói rằng nàng chết là do thù oán giang hồ báo thù. Như vậy, sẽ không có ai dám dị nghị."

Trấn trưởng cười ha hả, nói: "Hai ngươi quả là cánh tay đắc lực của ta. Việc này cứ làm theo lời các ngươi."

Trần Phong và Chu Khang vội vã đáp: "Đây là việc bổn phận của tiểu nhân, chủ nhân quá lời rồi ạ."

Trấn trưởng trầm ngâm chốc lát, nói: "Xem ra người của Hồng Môn đã đến trấn rồi. Chúng ta có nên đến khách điếm mời họ đến đây không?"

Trần Phong đáp: "Bẩm chủ nhân, việc này tuyệt đối không được ạ."

Trấn trưởng ngẩn người, hỏi: "Có gì mà không được?"

Trần Phong giải thích: "Hồng Môn là một trong tam đại môn phái lừng danh thiên hạ, thế lực vô cùng lớn mạnh. Tiểu nhân tuy không rõ người của Hồng Môn đến Đào Hoa trấn có liên hệ như thế nào, nhưng nếu họ chỉ gửi thư báo tin về cái chết của Lý quả phụ, điều đó đã cho thấy họ không muốn đích thân đến gặp chủ nhân. Nếu chủ nhân mạo muội sai người đi mời, e rằng sẽ khiến họ phản cảm. Chi bằng tĩnh lặng ứng đối, chủ nhân chỉ cần biết rằng người của Hồng Môn đang ở trong trấn là đủ rồi ạ."

Nghe xong lời ấy, Trấn trưởng lộ vẻ tán đồng, gật đầu nói: "Lời ngươi nói quả thật rất có lý. Vậy cứ làm như thế đi." Ông trầm ngâm một lát, rồi gọi một gia đinh đến, dặn dò y mau chóng đi gọi "Sai Đầu" Trương Bảo đến, không được chậm trễ.

Chẳng bao lâu sau, Trương Bảo đã đến. Sau khi vấn an Trấn trưởng, y nghe Trấn trưởng nói: "Trương Bảo à, cái chết của Lý quả phụ không cần điều tra nữa. Ta đã nhận được mật báo, Lý quả phụ vốn là một người trong chốn võ lâm tên là Lý Tố Thu, có biệt hiệu là 'Độc Thược Dược'. Cái chết của nàng, quả thật là do ân oán giang hồ báo thù."

Trương Bảo sững sờ, hỏi: "Trấn trưởng, việc này có thật không ạ?"

Trấn trưởng trợn tròn mắt, nói: "Chuyện này là thiên chân vạn xác, ngươi không cần hỏi nhiều. Sáng sớm ngày mai, ngươi hãy sai người viết một tấm thông cáo, dán ra ngoài. Chắc ta không cần phải dạy ngươi đâu nhỉ?"

Trương Bảo vội vàng cười nói: "Ở Đào Hoa trấn này, Trấn trưởng là người lớn nhất, Trấn trưởng nói sao, ty chức sẽ làm đúng như vậy. Ty chức biết phải làm gì rồi ạ. Nếu Trấn trưởng không còn phân phó nào khác, ty chức xin đi lo liệu ngay bây giờ."

Trấn trưởng "Ừ" một tiếng, bỗng nhiên tiến lên vỗ vai Trương Bảo, ghé sát vào tai y nói: "Trương Bảo à, cái chết của Lý quả phụ có liên quan đến Hồng Môn. Đừng nói ta chỉ là một Trấn trưởng nhỏ bé, dù là Tri huyện đại nhân ở huyện, hay Tri châu đại nhân ở châu, cũng đều không thể không làm như vậy. Ngươi hiểu không?"

Trương Bảo đáp: "Ty chức minh bạch." Y không dám hỏi thêm nửa lời.

"Được rồi, vậy ngươi đi đi."

"Ty chức xin cáo lui." Trương Bảo nói rồi, liền lui ra khỏi thư phòng.

Rất nhanh, Trương Bảo rời khỏi phủ đệ của Trấn trưởng, bước đi trên đường. Vừa rẽ qua một con hẻm, Trương Bảo quay đầu lại, "Phì" một tiếng, chửi rủa: "Lão tử nếu không phải vì đắc tội người, bị giáng chức từ bộ đầu ở huyện xuống làm 'Sai Đầu' ở cái trấn này, há lại phải chịu cái thứ khí giẻ rách của ngươi?"

Y vừa đi vừa lẩm bẩm: "Cái Lý quả phụ kia nếu là người của Hồng Môn, e rằng bây giờ ngươi đã đứng ngồi không yên, lo lắng cho chức vị của mình khó mà giữ được. Hừ, những chuyện như vậy, lão tử đây thấy rõ hơn ai hết."

Y lầm bầm chửi rủa một hồi, tâm trạng bực bội, chẳng buồn đến "Sai nha viện" để lo liệu chuyện Tr��n trưởng dặn dò, mà thẳng tiến đến "Nghênh Xuân Viện". Chẳng bao lâu sau, y đã đứng bên ngoài "Nghênh Xuân Viện".

Lúc này, bên ngoài cánh cổng lớn rộng rãi của "Nghênh Xuân Viện", tám chiếc đèn lồng đỏ r���c đã được thắp sáng từ lâu, gần như soi sáng cả con đường. Tiếng tiêu trúc, tiếng cười đùa, tiếng reo hò chơi đoán số vang vọng, quả thực là một cảnh tượng vô cùng náo nhiệt và vui vẻ.

"Ôi chao, Trương Sai Đầu, đã mười ngày rồi ngài không ghé thăm 'Nghênh Xuân Viện' chúng em, làm Tiểu Ngọc nhà em nhớ ngài chết đi được. Tối nay ngài phải thật chiều chuộng Tiểu Ngọc nha." Một kỹ nữ khoảng chừng đôi mươi, vô cùng lả lướt, uốn éo cái eo nhỏ, ưỡn ẹo chào đón Trương Bảo một cách khoa trương.

Chưa đợi Trương Bảo kịp biểu lộ điều gì, một bóng người từ phía sau y lao vút tới, va vào Trương Bảo khiến y suýt ngã nhào. Trương Bảo định chửi bới, nhưng bóng người kia đã thoắt cái như gió lướt vào đại viện, biến mất giữa đám đông.

"Ấy, tên này thân thủ nhanh nhẹn thật, chẳng lẽ là cao thủ võ lâm ư?"

Đừng thấy Trương Bảo lúc bực bội thì mồm miệng chửi bới lung tung, nhưng kỳ thực y lại rất tinh tế. Vừa nghĩ đến đó, y liền không để chuyện vừa rồi trong lòng nữa, quay sang cười nói với nàng kỹ nữ: "Vậy nàng có nhớ ta không? Ta thì nhớ nàng chết đi được đây."

Nàng kỹ nữ "xì" một tiếng, nói: "Ta sợ Tiểu Ngọc lại nói ta cướp người yêu của nàng, nên không dám đâu." Nói xong, nàng véo mạnh vào người Trương Bảo một cái, rồi thì thầm: "Cái đồ vô lương tâm nhà ngươi, sao còn không mau vào phòng gặp Tiểu Ngọc đi?"

Trương Bảo "ha ha" cười lớn, rồi bước vào sân, đi tìm "Tiểu Ngọc" của mình.

Nhắc đến Trương Bảo này, y cũng có một quá khứ không hề đơn giản. Năm năm trước, y vốn là một bộ đầu bắt người dưới trướng Lục Phiến Môn, phục dịch tại nha môn huyện. Sau này, do say rượu lỡ lời, y đã đắc tội một công tử nhà quyền thế trong huyện. Cha của vị công tử kia từng làm quan tam phẩm, tuy đã cáo bệnh từ chức về nhà an dưỡng, nhưng trong tỉnh vẫn còn rất nhiều môn sinh và bạn bè đồng niên của ông ta. Chưa đầy một tháng, một công văn đã được ban xuống, chức "Bộ đầu bắt người" của Trương Bảo không còn giữ được, y bị giáng xuống làm "Sai Đầu" – một chức vụ còn không bằng "bộ khoái", có thể nói là một cú ngã lớn trong sự nghiệp.

Kỳ thực, Trương Bảo vốn có vài phần tính tình thẳng thắn, đối nhân xử thế cũng không đến nỗi tệ. Từ khi bị giáng chức đến "Đào Hoa trấn", y đã kiềm chế bản thân không ít. Tuy vẫn thích đến kỹ viện, nhưng mười lần thì đến chín lần y chỉ ngồi ở đại sảnh cùng các kỹ nữ chơi đoán số, uống rượu, mà rượu cũng chỉ uống đến bảy phần say.

Hai năm trước, Xuân Tam Nương từ nơi khác mua về hơn chục nha đầu còn trinh trắng. Một đêm nọ, một nha đầu tên Tiểu Ngọc bị một vị khách bên ngoài để ý, muốn trở thành người đầu tiên của nàng. Lúc ấy, Tiểu Ngọc một mực không chịu, thà làm những việc nặng nhọc trong "Nghênh Xuân Viện" chứ nhất quyết không tiếp khách.

Vị khách bên ngoài kia không vui, khăng khăng đòi mua "đêm đầu tiên" của Tiểu Ngọc. Lúc này, Trương Bảo bỗng xuất hiện như một "anh hùng cứu mỹ nhân". Y nói với Xuân Tam Nương rằng mình nguyện ý bao bọc Tiểu Ngọc, tất cả bổng lộc hàng tháng của y đều có thể giao cho Xuân Tam Nương xử lý. Vị khách kia tuy có tiền, nhưng Trương Bảo lại là "Sai Đ���u" của Đào Hoa trấn. Tục ngữ có câu "cường long không đè được địa đầu xà", thấy Trương Bảo kiên quyết bảo vệ Tiểu Ngọc, cuối cùng vị khách đành phải nhượng bộ.

Kể từ đó, trong suốt một năm trời, Trương Bảo kiên quyết không hề đụng chạm đến Tiểu Ngọc dù chỉ một ngón tay, ngay cả những kỹ nữ khác trong "Nghênh Xuân Viện" y cũng không hề thân cận. Tiểu Ngọc cảm động trước tấm chân tình của Trương Bảo, cuối cùng vào một đêm nọ đã trao thân cho y.

Trương Bảo có được Tiểu Ngọc, vui mừng khôn xiết. Trước đây, bổng lộc của y hơn nửa đều nộp cho Xuân Tam Nương, phần nhỏ còn lại thì tháng nào cũng tiêu hết sạch. Từ đó về sau, y bắt đầu nghiêm túc tiết kiệm tiền. Tuy rằng số tiền tích lũy không nhiều, nhưng y đã giao hẹn với Xuân Tam Nương rằng, chỉ thêm một năm nữa thôi, số tiền y dành dụm được sẽ đủ để chuộc Tiểu Ngọc ra khỏi "Nghênh Xuân Viện", cưới nàng làm vợ.

Kỳ thực, trong Đại Minh đế quốc, có rất nhiều người cưới kỹ nữ làm vợ lẽ hay vợ cả, trong số đó không thiếu những vị quan lớn. Trương Bảo chỉ là một "Sai Đầu" nhỏ bé, đừng nói là cưới một kỹ nữ chỉ từng thất thân với mình, ngay cả cưới một kỹ nữ đã từng hầu hạ nhiều nam nhân khác, đó cũng là một chuyện hết sức bình thường.

...

Nói đến Trương Bảo vào gian phòng của Tiểu Ngọc, hai người hàn huyên ân ái một hồi lâu. Lúc này, Trương Bảo mới quyến luyến không rời bước ra khỏi phòng Tiểu Ngọc. Vừa đi chưa đầy mười bước, Trương Bảo liền nhìn thấy thiếu niên kia.

Trương Bảo biến sắc, bước nhanh tới, kéo thiếu niên sang một bên, thấp giọng nói: "Tiểu Phong, sao con lại đến tiền viện? Chuyện lần trước, con còn..."

Thiếu niên cười nói: "Bảo thúc, người đừng lo lắng, người xem con đây, chẳng phải bây giờ vẫn ổn sao?"

Trương Bảo không ngờ y lại trấn tĩnh đến vậy, ngẩn người ra, hỏi: "Con thật sự không sao chứ?"

Thiếu niên lắc đầu, nói: "Con thật sự không sao cả."

Lúc này, đã có người gọi "Tiểu Phong", vừa nghe tiếng đã biết là kỹ nữ của "Nghênh Xuân Viện".

Thiếu niên đáp: "Con đến đây, Thập Tam di."

"Phì, Thập Tam di cái gì! Ta là Thập Tam tỷ của ngươi đó." Nàng kỹ nữ cười mắng.

Trương Bảo thấy trên mặt thiếu niên không còn chút dấu vết nào của sự kiện lần trước, liền an tâm, nói: "Nếu con đã không sao, vậy ta sẽ không quản con nữa. Bảo thúc có việc phải về 'Sai nha viện', con có thể giúp việc, nhưng phải hết sức cẩn thận. Nếu thật sự xảy ra chuyện gì, hãy tìm Bảo thúc, Bảo thúc sẽ ra mặt vì con."

"Cảm tạ Bảo thúc." Thiếu niên nói.

Cứ thế, Trương Bảo rời "Nghênh Xuân Viện" trở về "Sai nha viện", còn thiếu niên kia thì đi đến một căn phòng chờ phân phó của "Thập Tam di". Nói là chờ đợi, kỳ thực cũng không hẳn vậy, y chỉ là chạy vặt khi khách cần, ví như rượu đã cạn hay đồ ăn chưa đủ mà thôi.

Sau một hồi bận rộn như vậy, thiếu niên mới có chút rảnh rỗi, liền vô tình bước ra đại sảnh.

Tiền viện của "Nghênh Xuân Viện" tổng cộng có một đại sảnh, năm gian thiên thính, cùng với mấy chục căn phòng. Quy mô rộng lớn đến mức ngay cả những kỹ viện ở trong thành trấn cũng không thể sánh bằng.

Thiếu niên kia tên là Hàn Phong. Khi y hai tuổi, tức là mười hai năm về trước, y được một lão giả râu dài dẫn đến Đào Hoa trấn. Lão giả râu dài và Xuân Tam Nương vốn quen biết nhau từ trước. Vì một nguyên do nào đó, lão đã ở lại Đào Hoa trấn, làm việc ở hậu viện của "Nghênh Xuân Viện", chỉ cầu ba bữa cơm no ấm. Lúc bấy giờ, Xuân Tam Nương cũng mới đến Đào Hoa trấn chưa đầy một năm, vừa tiếp quản "Nghênh Xuân Viện".

Mười hai năm về trước, "Nghênh Xuân Viện" có quy mô rất nhỏ, chỉ vỏn vẹn bảy kỹ nữ. Nhưng mười hai năm sau, "Nghênh Xuân Viện" đã nghiễm nhiên trở thành chốn ăn chơi kiếm tiền nhất Đào Hoa trấn. Thuế má mà nó nộp hàng tháng chiếm một phần năm tổng thu nhập của cả trấn, được coi là một "người nộp thuế giàu có". Đừng nói đến Trấn trưởng, ngay cả Huyện lão gia từ thành huyện đến Đào Hoa trấn cũng không dám tỏ ra ngạo mạn với Xuân Tam Nương dù chỉ một phần.

Thiếu niên Hàn Phong lớn lên trong một nơi phong nguyệt như vậy, mắt thấy tai nghe, sớm đã quen thuộc với mọi thứ ở đây. Những kỹ nữ này, y hoặc gọi là "tỷ", hoặc gọi là "di", chẳng có gì lạ lẫm. Những "tỷ tỷ" hay "a di" này cũng đối xử rất tốt với y, dù đôi khi không khỏi muốn véo má, chọc ghẹo y, nhưng tất cả đều xuất phát từ một tình yêu thương chân thành.

Loại yêu thương này không phải là tình ái nam nữ chốn phong nguyệt, mà căn bản nó là một tình thân. Kỹ nữ cũng là người, sâu thẳm trong lòng họ tự nhiên khao khát tình thân, và Hàn Phong, chính là "đệ đệ" của các nàng.

Hàn Phong tựa lưng vào một cây cột, nhìn dòng người ra vào đại sảnh, trên mặt mang nụ cười vui vẻ. Y không rõ vì sao đêm nay lại đông khách đến thế, nhưng y biết, số tiền "Nghênh Xuân Viện" kiếm được tối nay chắc chắn sẽ hơn gấp đôi so với ngày thường.

Y từ tận đáy lòng mừng cho Xuân Tam Nương, bởi y biết Xuân Tam Nương là một "người tốt". Mặc dù khi nàng mắng y, nước bọt văng tung tóe, không hề nương tay, nhưng nếu không có nàng, mỗi kỹ nữ trong "Nghênh Xuân Viện" hoặc sẽ chết đói ngoài đường, hoặc sẽ bị bán vào các gia đình quyền quý, cả đời làm nô tỳ.

Y từng nghe Thư Bá nói, một "tú bà" như Xuân Tam Nương, quả thực là cực phẩm trong các "tú bà". Mười hai năm qua, những người từ "Nghênh Xuân Viện" được gả vào nhà lành, không có năm mươi thì cũng có ba mươi người. Mỗi khi một kỹ nữ được gả đi, Xuân Tam Nương đều lén lút gửi tặng một phần hậu lễ, như thể gả con gái ruột của mình vậy. Thay vào đó là tú bà khác, không bóc lột tiền công của kỹ nữ đã là may mắn lắm rồi, làm sao có thể đối xử tốt với họ như thế được?

Y thầm nghĩ: "Chỉ thêm một năm nữa, Tiểu Ngọc tỷ tỷ có thể rời khỏi nơi này, gả cho Bảo thúc làm vợ. Tiểu Ngọc tỷ tỷ xinh đẹp như vậy, với nhan sắc ấy, Bảo thúc dù có nhịn ăn nhịn uống dành dụm tiền năm năm cũng chưa chắc đã chuộc được Tiểu Ngọc tỷ tỷ. Xuân di cho Bảo thúc hai năm, kỳ thực cũng là để y học cách tiết kiệm tiền. Ta tin rằng, đến lúc đó, Xuân di cũng sẽ tặng Tiểu Ngọc tỷ tỷ một phần hậu lễ thật lớn."

Hàn Phong đang thầm nghĩ như vậy, chợt thấy một đôi mắt hướng về phía mình. Lòng y giật thót, ngỡ rằng mình lại gặp phải tên biến thái lần trước. Nhưng may mắn thay, ánh mắt người nọ vô cùng trong suốt, không mang chút tà khí nào, điều này khiến y trấn tĩnh lại. Nội dung dịch thuật này được cung cấp độc quyền bởi truyen.free.