Nhìn vẻ quyết tuyệt của Estella, Arklys vội xua tay:

“Không, không phải vậy! Muội đừng nghĩ linh tinh. Hoàn toàn là hai chuyện khác. Cây Vàng giờ cần nguyện lực, chứ không phải thần tính. Đại ca, theo đệ, tình hình hiện tại chúng ta không thể phán đoán chính xác. Trạng thái này đã hơn trăm năm chưa từng xảy ra. Tốt nhất hỏi giáo đình.”

Hawker lắc đầu:

“Đệ biết thái độ của giáo đình rồi. Hiện họ còn đổ tội tổn hại Cây Vàng lên phụ vương. Họ mong chúng ta nhường ngôi, sao lại giúp?”

“Cần cúi đầu thì cúi đầu. Cây Vàng mà mất, giáo đình cũng xui xẻo. Họ bình thản thế này, chắc có cách. Đệ có thể đi, nhưng họ chưa chắc coi trọng.” Arklys cười khổ.

“Hay mời thầy Vladimir xem thử? Hoặc ta đến tu viện thỉnh viện trưởng Alasa?” Estella lên tiếng.

Hawker trầm mặc một lúc:

“Phụ vương từng nói tu viện phản đối Cây Vàng. Được ban phúc là phải trả giá lớn. Sinh vật cựu kỷ nguyên không nên tồn tại trong tân kỷ nguyên, nên chỉ có thể ở không gian này. Phụ vương cũng đồng ý, nhưng Montcaletta đang cải cách gian nan, chưa thể rời Cây Vàng. À, Estella, thật ra người sắp xếp muội vào tu viện học không phải mẫu hậu, mà là phụ vương.”

Estella khẽ cắn môi, nhìn khối u nơi phụ vương hóa thành dưới Cây Vàng:

“Đại ca, để muội đi mời thầy Vladimir.”

Hawker gật đầu. Trong biến động vương thành, chỉ có James và Kundera – hai đại học sĩ – ra tay. Phái Thiên Lý vừa giỏi lý luận, vừa biết chiến đấu.

________________________________________

Vladimir – vị bán thần – chưa từng xuất hiện, nhưng bản thân ông đã là uy thế. Hawker hiểu, khi bước vào cảnh giới đó, người ta sẽ dần rời xa thế tục, tìm kiếm tầng ẩn mật cao hơn:

“Arklys, đệ hộ tống Estella. Đường đi cẩn thận. Nếu thầy Vladimir không có cách, ta sẽ đến giáo đình.”

Arklys gật đầu. Thời điểm này, thân phận vương tử và công chúa chẳng còn bảo đảm, phải mang nhiều người theo.

________________________________________

Hawker lặng đứng, nhìn khối u nơi phụ vương hóa thành. Hoàng thất Montcaletta khác các quốc gia khác – vì Cây Vàng mà hưng thịnh, cũng vì nó mà đánh mất nhiều thứ, có lẽ họ chưa từng biết. Phụ vương muốn thay đổi tất cả, nhưng quá khó. Đến lượt Hawker, mọi thứ càng gian nan. Hắn không hiểu phụ vương năm xưa – nhận vương vị trong cảnh nội ngoại đều loạn, không ai ủng hộ – đã kiên trì thế nào.

Chỉ trong vài ngày, hắn nhiều lần muốn buông xuôi.

Nhưng… hắn không thể.

________________________________________

Không rõ bao lâu sau, Arklys và Estella đưa Vladimir đến. Vị bán thần nay không còn khí thế như trước, chỉ như một lão nhân bình thường. Trên đường, ông đã biết tình hình, nhưng không nói gì.

“Thầy, xin xem vì sao Cây Vàng thế này?” Hawker hành lễ.

Vladimir bước chậm đến Cây Vàng. Từ khi bị thương, nó luôn bài xích người đến gần – trừ Estella, Hawker chỉ được nửa phần. Nhưng khi cảm nhận Vladimir, lá cây bỗng tỏa sáng, rì rào vui mừng chào đón. Ba người mừng rỡ.

Vladimir ngẩng nhìn thần vật cựu kỷ nguyên. Dù lần đầu, nhưng với bán thần hiểu luật pháp, ông không thấy xa lạ.

Estella tiến lại:

“Thầy, có cần hiến tế muội không? Xin đừng ngại. Vì vương quốc, muội không vấn đề. Muội có thể dũng cảm như phụ vương!”

Vladimir khẽ lắc đầu:

“Vết thương đã lành, nhưng nguyên khí tổn hao nặng. Cần bổ sung, nếu không sẽ dần khô chết. Sinh vật thời xưa vốn không nên tồn tại trong kỷ nguyên này.”

Phái Thiên Lý cũng phản đối về bản chất, nhưng trong cảnh nội ngoại khốn khó, họ không thoát khỏi Cây Vàng.

________________________________________

“Thầy, Lễ hội Vinh Quang còn trận chung kết chưa đấu. Ta sẽ ban bố tái tổ chức, mở rộng quy mô.” Hawker nói.

Vladimir mỉm cười:

“Điện hạ, sinh vật cổ xưa này hấp thu nguyện lực rất phiền, cần nghi lễ và thời gian. Chu kỳ của nó có quy luật, ăn khớp với nhu cầu và lỗ hổng luật pháp Kỷ nguyên thứ sáu. Giờ đã muộn. Hơn nữa, sau biến cố, lòng người hỗn loạn, lễ hội không thể kết tụ nguyện lực thuần khiết. Có thứ chỉ thời gian mới hóa giải.”

Ba người nhìn nhau, lòng nặng trĩu. Cây Vàng như sắp héo rũ. Không ngờ phụ vương hy sinh vẫn không cứu được. Hawker hít sâu, cười khổ:

“Ta hiểu rồi. Ta sẽ đến giáo đình.”

Cúi đầu này, có lẽ là cả đời. Hoặc chẳng có đời – giáo đình rất có thể buộc hắn nhường ngôi.

________________________________________

“Không phải không có cách.” Vladimir bỗng nói. Ba đôi mắt sáng rực, nhìn ông đầy hy vọng.

“Chính vì ta đến đây. Nguyện lực là nguồn duy trì thần tính. Ngoài nguyện lực, còn có thứ trực tiếp, thuần khiết hơn – thần tính. Đó là luật cựu thời.” Vladimir cười:

“Thật là một thời đại thú vị.”

Ba người rùng mình, nỗi sợ giáo đình càng sâu. Hawker vội lắc đầu:

“Thầy, không có ngài, chúng ta không chống nổi các thế lực khác. Chắc chắn còn cách khác. Chúng ta không thể tiếp tục hy sinh. Xin để ta đi giáo đình!”

Không có Vladimir, Hawker lấy gì đối phó Thân vương Olivier? Không có ông, phái Thiên Lý lấy gì chống giáo đình? Chỉ cần giáo đình nhích tay, chẳng ai ngăn được. Vladimir dù không làm gì, vẫn là chỗ dựa.

Ngày trước, dũng khí đến từ kẻ vô tri.

________________________________________

“Hawker, phải kiên nhẫn, có định lực chiến lược. Tân kỷ nguyên tất sẽ đến – đó là đại thế, như bóng tối trước bình minh. Là quốc vương, không bao giờ được bỏ cuộc.” Vladimir mỉm cười:

“Giai đoạn này, chúng ta cần nó sống. Phụ vương các ngươi là người thật sự đại trí. Chúng ta là thầy trò, là quân thần, cũng là bằng hữu. Nguyện vọng của ông, ta sẽ giúp hoàn thành.”

Kẻ sĩ chết vì tri kỷ.

________________________________________

Vladimir bước đến Cây Vàng. Thực ra, trước khi đến, ông đã dặn James và Kundera – đây là một kiếp nạn trên con đường Thiên Lý.

Rễ Cây Vàng bỗng mọc chi chít dây leo đỏ máu, tràn từ chân Vladimir, rón rén chạm vào. Khi cảm nhận ông không chống cự, vô số dây leo như kim tiêm đồng loạt đâm vào thân thể ông, rồi kéo ông về phía thân cây, chậm rãi nuốt vào trong.

Cảnh tượng từng xảy ra với Aura XVIII, nay tái hiện – rõ ràng hơn, tàn nhẫn hơn.