Khoảnh khắc ấy, hiện ra trước mắt ba người Hawker không còn là Cây Vàng lộng lẫy, mà là một quái vật dây leo khát máu – tham lam, điên cuồng.

Vladimir nhíu mày, nhưng không phát thần lực. Cây Vàng cố kéo ông vào hoàn toàn, song một bán thần không phải tế phẩm tầm thường, cũng chẳng phải thứ nó có thể tiêu hóa trong chốc lát. Lá cây run lên vì phấn khích, ánh sáng rực rỡ bung tỏa. Với sinh vật cựu kỷ nguyên này, sức mạnh mang thần tính mới là món ngon bổ dưỡng nhất.

Chỉ có thần tính mới bù đắp thần tính.

Vladimir hóa thành khối u lớn nhất dưới Cây Vàng. Khác với những khối u khác, hình thể ông vẫn hiện rõ, thậm chí cả đường nét khuôn mặt, nhưng phủ kín vô số gân mạch đỏ, thỉnh thoảng còn thấy chúng co giật, hút sức mạnh từ cơ thể ông.

Cây Vàng hồi sinh rực rỡ.

Khoảnh khắc ấy, Hawker, Arklys và Estella hiểu – chỗ dựa lớn nhất của họ đã mất.

Ánh vàng càng lúc càng chói, xuyên qua thế giới Cây Vàng, chiếu rọi bầu trời, phủ thần quang lên toàn bộ vương thành Heldan.

Thần tích giáng lâm.

________________________________________

Vô số dân chúng Heldan ùa ra đường, ngước nhìn vương thành cao vút. Họ từng đau buồn vì quốc vương qua đời, nghi hoặc trước những lời nguyền, lo sợ tương lai. Nhiều người tin Mẫu Thần Đại Địa đã bỏ rơi vương quốc, mất đi che chở. Lời đồn về tận thế vẫn âm ỉ trong lòng. Nhưng khi thấy thần quang ấy, họ òa khóc trong xúc động:

Thần minh chưa quên họ. Một quốc vương mới được Mẫu Thần ban phúc đăng cơ – một vị vua vĩ đại hơn.

________________________________________

Cảng Saint George

Lúc này, tại cảng Saint George, một con tàu lớn đã giương buồm. “Búp bê sứ” mặc váy xòe tinh xảo, đôi mắt to long lanh như tiểu thư quý tộc, bên cạnh là “người cha nam tước” cao lớn, nghiêm nghị.

Cô ngước nhìn vương thành nơi thần quang phủ kín, mỉm cười ngọt ngào:

“Bán thần xong đời rồi. Lại một chuyến đi thu hoạch đầy ắp, phải không, Isaac?”

Isaac cúi đầu, giọng đầy cảm khái:

“Giờ ta tràn ngập kỳ vọng về tương lai. Đây là hồi kết hoàn mỹ – bản chương hoa lệ của Địa Ngục Chi Ca.”

Trên boong, nhiều gã đàn ông liếc ánh mắt thèm khát về phía cô. Nếu không có quý tộc kia, họ đã không kìm được. Nhưng khi tàu rời Heldan, mọi chuyện đều có thể xảy ra.

Cảm nhận ác ý, nụ cười ngọt ngào của Búp bê sứ bỗng lật ngược, hóa thành gương mặt quỷ dữ, giọng lạnh lẽo, ma quái:

“Ai nói là hồi kết? Hề hề… Tiếc thật… Tiếc thật… Không được xem màn kịch sau. Vậy thì… tìm chút vui trên tàu nhé.”

________________________________________

Đã mấy ngày Lý Tín không gặp Christie. Đến Giáo Lệnh Viện tìm Simmons, mới hay Bá tước George cũng qua đời. Gia tộc George vốn lâu đời ở Heldan, nếu là trước đây, cái chết của lão bá tước là đại sự. Nhưng giờ, chẳng ai quan tâm.

Phủ bá tước từng rộn ràng vì thành tích của Simmons tại Lễ hội Vinh Quang, nay chìm trong tang thương. Không chỉ vì lão bá tước mất, mà vì gia tộc mất trụ cột, chưa có lực lượng mới chống đỡ. Tương lai phủ bóng mờ. Heldan giờ đầy bất định – dù Hawker kế vị hay Thân vương Olivier trở lại, họ đều khó sống yên. Simmons tuy giỏi, nhưng quá trẻ, không được trọng vọng.

Ba ngày sông Đông, ba ngày sông Tây. Gia tộc Trịnh từng bị cười nhạo, nay lại đông khách – nghe nói Olivier đã hồi thành, về nơi vốn thuộc về hắn.

Là người trung thành với Olivier, từng lập công cũng từng chịu tội, gia tộc Trịnh tất nhiên sẽ lên hương. Những kẻ từng chế giễu nay cúi đầu nịnh bợ – đời chỉ là vở hài kịch rẻ tiền, dựa vào mặt dày và diễn xuất.

________________________________________

Lý Tín mấy hôm nay chỉ lặng lẽ viết, không quấy rầy Christie. Nàng chắc bận nhiều việc, nhưng im lặng thế này khiến hắn lo. Cuối cùng, hắn thuê xe đến nhà nàng – không có ai, dấu vết cho thấy đã thu dọn, bếp chưa từng dùng.

Hắn khóa cửa, sang đối diện – Hexbird News. Tòa soạn bỗng lạnh lẽo, khác hẳn cảnh náo nhiệt trước kia. Công nhân vắng bóng, chỉ vài biên tập đang thu dọn, mặt mày u ám.

Usu thấy Lý Tín, thở dài, vẫy tay:

“Cậu cũng đến à? Haiz… Tưởng làm cả đời, ai ngờ kết thúc thế này. Chúng tôi nhận tiền giải tán rồi. May, tổng biên tập còn ở đây, vào đi.”

Rồi ghé tai thì thầm:

“Nhớ xin thêm chút tiền nhé. À… nếu có chỗ tốt, đừng quên ông anh còn khỏe.”

“Giải tán? Sao lại thế?” Lý Tín ngạc nhiên. Quốc vương chết, nhưng có phái Thiên Lý chống lưng, đại vương tử kế vị, sao gấp vậy? Chẳng lẽ Giáo đình Nguyệt Thần rút lui?

“Chi tiết thì hỏi tổng biên tập.” Usu cắm cúi thu dọn.

________________________________________

Lý Tín gõ cửa. Giọng Mã Triết mệt mỏi vọng ra:

“Vào đi.”

Thấy Lý Tín, Mã Triết gượng cười:

“Cậu đến rồi. Định xử lý xong việc rồi tìm cậu, hóa ra cậu đến trước. Tình hình cậu biết rồi – Hexbird News phải giải tán.”

“Gấp vậy sao?”

Mã Triết cười chua chát:

“Thắng bại đã rõ. Chẳng lẽ phải thấy quan tài mới khóc? Đội trưởng Christie đã rời Heldan.”

Lý Tín sững người:

“Đội trưởng Christie… đi rồi?”

Mã Triết gật đầu:

“Olivier vào thành đêm qua. Hai Hồng Y Đại Giám mục và Tổng Giám mục đích thân nghênh tiếp. Ở lại chỉ chuốc họa. Christie đại diện Người Tuần Đêm, giáo đình lệnh rút ngay, kẻo phiền. Chúng tôi còn lo hậu sự, tranh thủ lúc chưa phân thắng bại, rút cho êm.”

Lý Tín hiểu – lựa chọn sáng suốt. Tình hình này, hoàng thất không đấu nổi giáo đình. Nhưng Christie… sao đi mà không nói?

“À, suýt quên. Đội trưởng để lại thư cho cậu.” Mã Triết lấy từ ngăn kéo một phong thư, trao cho Lý Tín.

Rồi vỗ vai hắn:

“Chuyện riêng, về nhà đọc. Cậu tính sao? Về Thiên Kinh hay sang Long Kinh? Cậu làm rất tốt ở Heldan. Đội trưởng mấy lần báo công cho cậu. Về Long Kinh, chắc có chỗ ngon. Haiz… tôi thì chưa chắc, tuổi này dễ ngồi xó.”

“Anh nói đùa. Anh có kinh nghiệm khai phá thị trường ngoài, đâu phải ai cũng có. Christie về Long Kinh rồi à?” Lý Tín hỏi.

Trong vụ Cây Vàng, Giáo đình Nguyệt Thần cũng nhúng tay. Mục tiêu tưởng đạt, thực ra trắng tay – câu xưa nói đúng: “Tính toán kỹ, vẫn thua một bước.”

Ở tầng trên, chẳng ai ngờ quốc vương lại chọn như vậy.

“Không rõ. Cậu biết rồi, thân phận cô ấy trong Người Tuần Đêm cao hơn tôi. Tôi đoán về Long Kinh. Sau này chắc còn nhiệm vụ khác. Chúng tôi về nước cũng phải tìm việc mới. Cậu khác – Ân Cừu Ký ở Núi Utopia bán chạy, cấp trên đánh giá cao. Về Thiên Kinh hay Long Kinh đều tốt. Thất bại ở Heldan chẳng ảnh hưởng cậu. Bộ sách ấy ở Ly Long cũng ăn khách.” Mã Triết nói, rồi lấy túi tiền:

“Lộ phí. Không nhiều, cầm đi.”

“Cảm ơn anh. Tôi về suy nghĩ.” Lý Tín đáp.

Mã Triết gật đầu:

“Được. Tôi còn ở đây vài hôm, nhưng không chắc khi nào nhận lệnh rời. Cậu quyết nhanh. Tôi còn chút quan hệ, lo được vé tàu. Thời gian này, phải thật kín tiếng.”

________________________________________

Lý Tín rời Hexbird News. Tòa soạn từng huy hoàng nay lặng ngắt. Hắn thở dài. Thực ra, cách làm của Giáo đình Nguyệt Thần là đúng – rút lui kịp thời, giảm tổn thất, không hy sinh vô ích. Ít ra còn nhân tính. Với cục diện hiện tại, nếu không có thêm quân bài, Hexbird News và Người Tuần Đêm sẽ thành vật tế trong cuộc tranh quyền.