Các trận đấu khởi động diễn ra khắp Heldan, thậm chí các đấu trường ngầm cũng náo nhiệt hơn trước. Sự háo hức tham gia của người dân đạt đến đỉnh điểm. Đến khoảnh khắc này, cả Heldan dường như phát cuồng: hầu hết công việc ngừng lại, mọi người ca hát nhảy múa, thưởng thức đủ loại màn biểu diễn và những trận đấu.

Nhưng tâm điểm thực sự là cuộc so tài giữa tám Học viện Kỵ sĩ và bốn Giáo Lệnh Viện, do Điện hạ Hawker đích thân tuyển chọn. Vòng đầu là phần khảo hạch dành cho các đội trưởng: từ 12 đội, 4 đội sẽ bị loại để còn lại 8. Mười hai đội trưởng sẽ phải đối mặt với những thử thách do chính Hawker chuẩn bị. Thử thách gồm ba phần: • Kiến thức tổng hợp: tín ngưỡng, lịch sử, nghệ thuật (chiếm tỉ lệ nhỏ). • Chiến lược – chiến thuật. • Kiểm tra nền tảng cá nhân: linh năng, tốc độ, sức mạnh…

Ở Đế quốc Montcaletta, lãnh đạo quân đội phải là người mạnh nhất và toàn diện nhất. Đây là truyền thống lâu đời. Công tước Tia được mệnh danh là người đứng đầu quân đội, có địa vị tôn quý không chỉ nhờ vào dòng tộc. Hawker chủ trì buổi lễ, Quốc vương, Hoàng hậu, Công chúa cùng các vương công, quý tộc đều đến dự khán. Không thể thiếu các học giả của Học viện Thiên Lý, cùng các đại diện đặc biệt từ Học viện Kỵ sĩ, Giáo Lệnh Viện và sứ giả các nước.

Khác với mọi lần, lần này có cả phóng viên của Hexbird News và Nhật Báo Heldan tường thuật về lễ hội đầy vinh quang này. Dân chúng cuồng nhiệt, hoàng cung cũng rộn ràng không kém. Montcaletta, một miếng mồi béo bở giữa Lục địa Đạo Uyên, đứng vững không phải nhờ sự phồn hoa mà nhờ chế độ kỵ sĩ ưu việt. Dù có nhược điểm, nhưng với các đời Quốc vương, đó vẫn là lựa chọn tối ưu. Các kỵ sĩ tinh nhuệ thể hiện tố chất và nền tảng chiến đấu cực mạnh. Con ông cháu cha không có cửa chen chân vào đây: nguồn lực, thiên phú, khát vọng vinh quang là gốc rễ sức mạnh của họ.

Vòng đầu kết thúc. Thông thường, các đội của Giáo Lệnh Viện đều bị loại sạch, nhưng năm nay có ngoại lệ: một đội trưởng đã lọt vào top 8. Đó là Simmons·George của Thánh Trạch Giáo Lệnh Viện. Điểm tổng hợp của anh xếp thứ 8, nhỉnh hơn Hamma·Shata một chút, đủ để bước vào vòng quyết đấu. Người bị loại chắc chắn sẽ lâm vào thế khó xử. Gia tộc Shata sẽ bị chế giễu dài dài. Giới quý tộc rảnh rỗi bề ngoài vẫn nhã nhặn, nhưng sau lưng lại thích châm chọc, buông lời đàm tiếu như thể đó là hơi thở của họ. Kết quả vừa công bố, Hexbird News và Nh��t Báo Heldan lập tức đưa tin rầm rộ. Simmons lại trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Hexbird News vẫn trung lập, tường thuật về tám đội trưởng và tám đội đã lọt vào vòng trong cùng quá trình diễn ra hấp dẫn. Thực ra, điểm số ở các hạng mục đầu khá ngang nhau, không có sự chênh lệch đáng kể. Người có điểm thấp nhất là Hamma, bởi phần nghệ thuật bị đánh giá thấp, khiến anh ta thua cuộc. Hamma không phục, giận dữ. Anh cho rằng việc tăng tỉ trọng cho những kỹ năng “vô dụng” như vậy là bất công. Anh và Simmons chỉ chênh lệch một chút về điểm số, và xét về khả năng chiến đấu thì ngang ngửa. Hamma tin rằng mình có thể một chọi hai Simmons mà vẫn thắng.

Nhật Báo Heldan đã phỏng vấn Hamma, và anh ta đã bộc lộ hết nỗi bất bình của mình. Ai cũng biết về việc thay đổi quy định, nhưng không ngờ nó lại gây ảnh hưởng lớn đến vậy. Thất bại khiến Hamma điên tiết, trút hết giận dữ, và tờ báo đã khai thác triệt để sự việc này: • “Simmons ăn may nhặt vé vào cửa, đáng tiếc cho Hamma·Shata – gia tộc họ trấn thủ biên cương, nào có thời gian ngâm thơ hưởng lạc.” • “Kẻ ăn may Simmons sẽ hiểu thế nào là tàn khốc khi vào bán kết.” • “Kẻ cơ hội không thực lực lọt top 8 – Giáo Lệnh Viện thật có sức mạnh này sao?” Dù mang đậm mùi châm biếm, nhưng thực tế, Simmons lọt vào top 8 nhờ điểm số ở ba hạng mục đầu. Những người đồng cảm với Hamma vẫn rất đông. Anh ta uống say, nói năng chẳng còn kiêng dè gì.

Trong Nội các, James và Kundera nắm rõ tình hình. Đây là kết quả của sự tính toán kỹ lưỡng: chỉ bằng cách này, Giáo Lệnh Viện mới có chút cơ hội, và trên thực tế, họ cũng chỉ vừa đủ để đạt được điều đó. Không còn cách nào khác. Mỗi năm năm một lần, phái Thiên Lý không thể chờ đợi thêm một lần năm năm nữa. Nếu lại trắng tay, dù đã có những tiến bộ lớn, uy tín của chế độ Giáo Lệnh Viện sẽ sụp đổ, và sau này sẽ rất khó để vực dậy. Thiên Lý trụ vững ở Heldan không chỉ nhờ vào “võ mồm”.

Nguy hiểm luôn song hành với những mâu thuẫn lợi ích, và xung đột là điều tất yếu. Mọi cuộc cải cách đều không thể làm vừa lòng tất cả mọi người. Phải đấu tranh, phải thương lượng. Đối với Thân vương Olivier cũng vậy, và các thế lực khác cũng không ngoại lệ. Đây chỉ là phép thử nhỏ mà thôi. Simmons không phụ kỳ vọng. Việc anh ta lọt vào vòng chính thức đã đạt yêu cầu tối thiểu. Top 4? Điều đó không còn quan trọng.

Những người ở Lữ quán Lý Long không đủ tư cách để xem trực tiếp, nhưng vẫn ăn mừng cùng với “Chim ưng thiếu gia”. Daliwen, người từng vẽ chân dung Simmons, nay vẽ một bức tranh lớn treo trước cửa, khoe rầm rộ: “Thiếu gia Simmons vĩ đại tiến lên!” Tiếc là thiếu Mẹ Long. Cuộc sống trở nên nhạt màu. Trước đây, cô hay quát tháo, có phần phiền phức, nhưng giờ vắng bóng, quán trở nên im ắng lạ thường. Lý Tín cũng nhớ cô.

Mẹ Long vắng mặt, nhưng cà phê cô mua vẫn còn đó. Ma Lục hào phóng chia sẻ, vì để lâu sẽ mất vị. Cứ đợi cô ấy về rồi mua mới. Nguyên liệu ngon phải dùng vào lúc tốt nhất. Nhâm nhi cà phê, Lý Tín miệt mài. Vị tác giả chăm chỉ nhất Lục địa Đạo Uyên đang miệt mài gõ chữ. Nhật Báo Heldan đang áp sát doanh số của Hexbird News, gây áp lực lớn cho đối thủ. Họ nhận ra rằng phong cách giật gân của Nhật Báo Heldan được người dân ưa chuộng, nhưng kiểu kích động này lại không phù hợp với Hexbird News. Một tờ báo ngoại quốc khó lòng làm được như báo bản địa. Áp lực dồn lên Lý Tín: anh phải dựa vào Ân Cừu Ký ở Núi Utopia để chống đỡ, mỗi ngày đăng một “miếng đậu phụ”, mới giữ được thế cân bằng. Đây quả là một kỳ tích, bởi dân Heldan vốn yêu thích lễ hội vinh quang theo truyền thống.

“Chim ưng thiếu gia” đang cố gắng, anh cũng không thể lười biếng. Hơn nữa, tổng biên tập rất hào phóng, mức nhuận bút cao cũng giúp anh yên tâm hơn nhiều. Anh còn muốn tỏa sáng trước Christie, biết đâu lần lập công này sẽ khiến cô ấy phải ngưỡng mộ và bị anh chinh phục.

Nghĩ đến đây, adrenaline trong người Lý Tín bùng nổ, đầu óc trở nên tỉnh táo tột độ, trạng thái sung mãn, khiến anh gõ máy chữ như bay, gần như bốc khói. Trong cung, ai cũng bàn tán xôn xao. Không nghi ngờ gì nữa, vị phò mã tương lai rất có thể sẽ được chọn từ tám đội trưởng này. Dù báo chí không dám đưa tin bừa bãi, nhưng t��� dân thường đến giới quý tộc, ai nấy đều bàn luận. Công chúa đẹp và hiền được ca ngợi khắp nơi. Quốc vương tuy nghiêm khắc, nhưng chính nhờ thế mà đã dạy dỗ nên một nàng công chúa dịu dàng. Không như một số quận chúa khác, bề ngoài được tung hô, nhưng chẳng ai dám cưới – lỡ hôm nào nổi điên chôn sống cả nhà chồng.

Ai ai cũng mong chờ. Người khổ tâm nhất lại chính là Công chúa điện hạ. Estella đi đi lại lại trong phòng, lòng không hề muốn kết hôn, dù chỉ một chút. Dù biết đó là trách nhiệm của một nàng công chúa, từ xưa đến nay đều vậy, nhưng cô thật sự không muốn! Sao phải kết hôn? Với một người xa lạ, thậm chí là người mình chưa từng gặp mặt?

Toàn bộ quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.