Các trận đấu khởi động diễn ra khắp Heldan, thậm chí các đấu trường ngầm cũng náo nhiệt hơn trước. Lòng ham muốn tham gia của dân chúng đạt đỉnh điểm. Đến thời khắc này, cả Heldan như phát cuồng: hầu hết công việc ngưng lại, người người ca hát nhảy múa, thưởng thức đủ loại biểu diễn và trận chiến.

Nhưng tâm điểm thực sự là cuộc chiến giữa tám Học viện Kỵ sĩ và bốn Giáo Lệnh Viện, do Điện hạ Hawker tuyển chọn. Vòng đầu là khảo hạch đội trưởng: 12 đội còn 8, loại 4. Mười hai đội trưởng sẽ trải qua thử thách do Hawker đích thân chuẩn bị.

Thử thách gồm ba phần:

• Kiến thức tổng hợp: tín ngưỡng, lịch sử, nghệ thuật (tỷ lệ nhỏ).

• Chiến lược – chiến thuật.

• Kiểm tra nền tảng cá nhân: linh năng, tốc độ, sức mạnh…

Ở Đế quốc Montcaletta, lãnh đạo quân đội phải mạnh nhất và toàn diện nhất. Đây là truyền thống. Công tước Tia được gọi là người đứng đầu quân đội, địa vị tôn quý, không chỉ nhờ họ tộc.

Hawker chủ trì, Quốc vương, Hoàng hậu, Công chúa cùng vương công quý tộc dự khán. Không thể thiếu học giả Học viện Thiên Lý, cùng đại diện đặc biệt từ Học viện Kỵ sĩ, Giáo Lệnh Viện, sứ giả các nước.

Khác trước, lần này có cả phóng viên Hexbird News và Nhật Báo Heldan tường thuật lễ hội vinh quang.

Dân chúng cuồng nhiệt, hoàng cung cũng rộn ràng. Montcaletta là miếng mồi béo của Lục địa Đạo Uyên, đứng vững không phải nhờ phồn hoa mà nhờ chế độ kỵ sĩ ưu việt. Dù có nhược điểm, nhưng với các đời Quốc vương, đó là lựa chọn tối ưu. Bát Tước thể hiện tố chất và nền tảng chiến đấu cực mạnh. Con ông cháu cha không có cửa chen chân: nguồn lực, thiên phú, khát vọng vinh quang là gốc rễ sức mạnh của họ.

Vòng đầu kết thúc. Thường thì Giáo Lệnh Viện bị loại sạch, nhưng năm nay có ngoại lệ: một đội trưởng lọt vào top 8.

Đó là Simmons·George của Thánh Trạch Giáo Lệnh Viện. Điểm tổng hợp xếp thứ 8, nhỉnh hơn Hamma·Shata, vào vòng quyết đấu.

Thiếu ai thì người đó khó xử. Nhà Shata sẽ bị chế giễu dài dài. Quý tộc rảnh rỗi ngoài mặt nhã nhặn, sau lưng thích đâm chọt, như hơi thở.

Kết quả vừa công bố, Hexbird News và Nhật Báo Heldan lập tức đưa tin rầm rộ. Simmons lại thành tâm điểm.

Hexbird News vẫn trung lập, tường thuật tám đội trưởng và tám đội, quá trình hấp dẫn. Thực ra các hạng mục đầu khá ngang nhau, điểm không chênh nhiều. Người kém nhất là Hamma, phần nghệ thuật thấp, khiến anh thua cuộc. Hamma không phục, giận dữ. Anh cho rằng tăng tỷ trọng kỹ năng “vô dụng” là bất công. Anh và Simmons chỉ lệch chút, chiến đấu ngang ngửa. Hamma tin mình đánh một chọi hai Simmons cũng thắng.

Nhật Báo Heldan phỏng vấn Hamma, bộc lộ hết nỗi bất bình. Ai cũng biết quy định đổi, nhưng không ngờ ảnh hưởng lớn vậy. Thất bại khiến Hamma điên tiết, xả giận, và báo khai thác triệt để:

• “Simmons ăn may nhặt vé vào cửa, đáng tiếc cho Hamma·Shata – nhà họ trấn thủ biên cương, đâu có thời gian ngâm thơ hưởng lạc.”

• “Kẻ ăn may Simmons sẽ hiểu thế nào là tàn khốc khi vào bán kết.”

• “Kẻ cơ hội không thực lực lọt top 8 – Giáo Lệnh Viện thật có sức mạnh này sao?”

Dù có mùi châm biếm, nhưng thực tế Simmons nhờ ba hạng mục đầu mà vào top 8. Người thương Hamma vẫn nhiều. Anh uống say, nói năng chẳng kiêng dè.

Trong Nội các, James và Kundera nắm rõ tình hình. Đây là kết quả tính toán kỹ: chỉ thế Giáo Lệnh Viện mới có chút cơ hội, và thực tế cũng chỉ vừa đủ.

Không còn cách khác. Năm năm một lần, phái Thiên Lý không thể chờ thêm năm năm. Nếu lại trắng tay, dù tiến bộ lớn, uy tín chế độ Giáo Lệnh Viện sẽ sụp đổ, sau này khó vực dậy. Thiên Lý trụ ở Heldan không chỉ nhờ “võ mồm”.

Nguy hiểm song hành với mâu thuẫn lợi ích, xung đột tất yếu. Mọi cải cách đều không làm vừa lòng tất cả. Phải đấu tranh, phải mặc cả. Với Thân vương Olivier cũng vậy, các thế lực khác cũng thế. Đây chỉ là phép thử nhỏ.

Simmons không phụ kỳ vọng. Vào chính thức đã đạt yêu cầu tối thiểu. Top 4? Không quan trọng.

Người ở Lữ quán Lý Long không đủ tư cách xem trực tiếp, nhưng vẫn ăn mừng cùng “Chim ưng thiếu gia”. Daliwen từng vẽ chân dung Simmons, nay vẽ bức lớn treo trước cửa, khoe rầm rộ: “Thiếu gia Simmons vĩ đại tiến lên!”

Tiếc là thiếu Mẹ Long. Cuộc sống nhạt màu. Trước cô hay quát tháo, hơi phiền, giờ vắng bóng, quán im ắng. Lý Tín cũng nhớ cô.

Mẹ Long vắng, nhưng cà phê cô mua vẫn còn. Ma Lục hào phóng chia sẻ, vì để lâu sẽ mất vị. Sau này cô về mua mới. Nguyên liệu ngon phải dùng lúc tốt nhất.

Nhâm nhi cà phê, Lý Tín miệt mài. Tác giả chăm chỉ nhất Lục địa Đạo Uyên đang gõ chữ. Nhật Báo Heldan áp sát doanh số Hexbird News, gây áp lực lớn. Họ nhận ra phong cách giật gân của Heldan được dân chuộng, nhưng kiểu kích động này không hợp Hexbird News. Báo ngoại quốc khó làm như báo bản địa. Áp lực dồn lên Lý Tín: phải dựa vào Ân Cừu Ký ở Núi Utopia chống đỡ, mỗi ngày đăng một “miếng đậu phụ”, mới giữ được thế cân bằng. Đúng là kỳ tích, vì dân Heldan yêu lễ hội vinh quang theo truyền thống.

“Chim ưng thiếu gia” đang cố gắng, anh cũng không thể lười. Hơn nữa, tổng biên tập hào phóng, nhuận bút cao giúp anh yên tâm. Anh còn muốn tỏa sáng trước Christie, biết đâu lập công lần này khiến cô “hát bài chinh phục”.

Nghĩ đến đây, adrenaline của Lý Tín bùng nổ, đầu óc tỉnh táo, trạng thái sung mãn, máy chữ gõ như bay, gần bốc khói.

Trong cung, ai cũng bàn tán. Không nghi ngờ gì, phò mã rất có thể chọn từ tám đội trưởng này. Báo không dám đưa tin bừa, nhưng từ dân thường đến quý tộc đều bàn luận. Công chúa đẹp và hiền được ca ngợi. Quốc vương nghiêm khắc, nhưng chính vì thế mới dạy nên công chúa dịu dàng. Không như một số quận chúa, ngoài miệng được tung hô, nhưng chẳng ai dám lấy – lỡ hôm nào nổi điên chôn cả nhà chồng.

Ai cũng mong chờ. Người khổ tâm lại là Công chúa điện hạ. Estella đi đi lại lại trong phòng, không muốn cưới, một chút cũng không. Dù biết đó là trách nhiệm của công chúa, từ xưa đều vậy, nhưng cô không muốn! Sao phải kết hôn? Với một người xa lạ, thậm chí chưa từng gặp?