Lữ quán Lý Long có đôi chút đổi khác. Mẹ Long về Ly Long mua sắm, còn anh trai cô, ông chủ Ao, thì đến trông coi. Những người già trong quán vốn không để tâm lắm, bởi trước đây khi Mẹ Long vắng mặt thì chính ông chủ Ao vẫn thường quản lý mọi việc. Chỉ là, nhìn ông chủ Ao tuấn tú như vậy, ai nấy đều cảm thấy Mẹ Long như được nhặt về. Dù vậy, mọi người vẫn rất yêu quý Mẹ Long. Cô tuy hay quát tháo, nhưng lòng dạ lại mềm yếu. Còn ông chủ Ao thì vẻ ngoài lạnh lùng, ít nói, chỉ cần nhìn thôi đã thấy khó gần, khiến mọi người bắt đầu sống dè chừng hơn.

Thiếu đi sự can thiệp của Thân vương Olivier, kế hoạch cải cách của phái Thiên Lý trở nên thuận lợi hơn bao giờ hết. Bầu trời Heldan cũng nhờ vậy mà như trong xanh hơn. Là lễ hội trọng đại hiếm hoi mới có một lần trong nhiều năm, công tác chuẩn bị cho Trận Chiến Vinh Quang tất nhiên không thể qua loa. Điện hạ Hawker đích thân giám sát mọi khâu. Khắp phố phường Heldan giăng đèn kết hoa rực rỡ. Đây không chỉ là ngày lễ của Mẫu Thần Đại Địa, mà còn là ngày hội lớn của toàn thể dân chúng. Cả Hexbird News và Nhật Báo Heldan đều đã chuyển trọng tâm đưa tin sang lễ hội đặc biệt này.

Holman, Trịnh Thánh Huấn, Aubent, Didia, Hamma, Nagan, Herman Moussa, Lirat – tám vị tân Bát Tước – sẽ kế thừa ý chí tổ tiên, tiếp tục tranh tài giành lấy vinh quang, đồng thời quyết định ai sẽ là thủ lĩnh của thế hệ mới.

Bốn tân binh của Giáo Lệnh Viện, bao gồm Phong Nhiêu Adi, Thánh Trạch Simmons, Thắng Nhiêu Rolacost và Kim Long Thành Ngự, sẽ cùng nhau thách thức pháo đài vinh quang của Học viện Kỵ sĩ. Cả hai tờ báo lớn đều phân tích chi tiết đội hình của Bát Tước và Giáo Lệnh Viện. Đa số nhận định Bát Tước vẫn vượt trội, bốn đội Giáo Lệnh Viện dù đã có nhiều tiến bộ hơn trước nhưng vẫn chưa đủ sức gây áp lực đáng kể cho Học viện Kỵ sĩ.

Đây không chỉ là nhận định của Nhật Báo Heldan, mà ngay cả Hexbird News cũng đồng tình. Tuy nhiên, điểm khác biệt là Nhật Báo Heldan có xu hướng ca ngợi một phía và hạ thấp phía còn lại. Tờ báo này thậm chí còn thực hiện phỏng vấn chuyên đề 12 thanh niên, hết lời ca ngợi các đội trưởng đến từ tám Học viện Kỵ sĩ. Trong số bốn Giáo Lệnh Viện, Adi của Phong Nhiêu, Rolacost của Thắng Nhiêu, Thành Ngự của Kim Long đều khá tự biết mình, chỉ ôm thái độ học hỏi khi tham gia. Thế nhưng có một ngoại lệ: Simmons của Thánh Trạch, anh và đồng đội tin rằng họ sẽ đạt được thành tích tốt.

Thực ra Simmons không hề nói quá lời. Anh chỉ nói “thành tích tốt”, chứ tuyệt nhiên không hề phát ngôn những lời lẽ điên rồ như “vô địch”. Nhưng khi đến tay Nhật Báo Heldan, câu nói ấy lại bị biến tấu thành: “Tên hề Simmons của Thánh Trạch Giáo Lệnh Viện cuồng ngôn đòi vô địch”.

Thế là, Simmons nổi như cồn. Trong khi người khác còn chưa kịp khiêm tốn, anh đã trở thành tâm điểm chỉ trích của dư luận.

Hexbird News đưa tin trung lập hơn, đánh giá khách quan về sự chênh lệch thực lực, đồng thời khen ngợi sự tiến bộ vượt bậc của Giáo Lệnh Viện. So với Học viện Kỵ sĩ, Giáo Lệnh Viện được đầu tư ít hơn gấp mười lần, thậm chí còn hơn thế, và nhân số cũng ít hơn rất nhiều. Việc Học viện Kỵ sĩ mạnh hơn là điều tất nhiên. Cả hai bên đều thuộc Vương quốc, và đều phải thể hiện phong thái xứng tầm.

Tuy nhiên, doanh số của Hexbird News lại giảm mạnh, trong khi Nhật Báo Heldan lại tăng vọt. Rõ ràng, kiểu đưa tin giật gân của Nhật Báo Heldan được ưa chuộng hơn hẳn. Người ta thích cầm tờ báo này để bàn tán. Tờ báo còn tràn ngập tin đồn: về Học viện Kỵ sĩ thì toàn những lời lẽ cao quý, tốt đẹp, còn về Giáo Lệnh Viện thì lại đầy rẫy những lời ám chỉ đủ loại. Chẳng hạn như Simmons, anh bị đồn thổi về việc thân mật quá mức với đàn ông, một sở thích nam phong vốn không được chấp nhận ở Heldan, và còn bị các thiếu nữ chê bai. Cộng thêm lời lẽ ngông cuồng bị bóp méo, hình tượng của anh ta đã tụt dốc thảm hại.

Selitia tức điên: “Anh sao chẳng lo gì cả! Họ đang bôi nhọ anh đấy!” Simmons khẽ cười, lấy tờ tiền lau mồ hôi: “Có gì đáng lo đâu? Ai cần biết thì đã biết rồi. Còn mấy lời bôi nhọ kia, cứ để sân đấu trả lời. Bây giờ chưa phải lúc đôi co, đáp trả.”

“Anh lạ lắm, dạo gần đây khác hẳn. Trước kia anh cũng ung dung, nhưng giờ lại thêm phần chín chắn, ổn định đến lạ. Kỳ thật!” Selitia nhìn Simmons đầy tò mò. Simmons bật cười, không tranh luận thêm. Anh từng đến tìm Mẹ Long, nhưng cô đã về Long Kinh rồi. Anh trai cô vẫn ở lại đó, quả là anh em ruột, khí chất bất phàm, có vài nét tương đồng. Đợi cô trở về, cô sẽ thấy một Simmons hoàn toàn khác. Không dám nói đến chuyện vô địch, nhưng vào top 4 thì vẫn có thể.

Quốc vương bệ hạ cũng cực kỳ coi trọng sự kiện này. Dù chưa công bố chính thức, ai ai cũng biết công chúa đã đến tuổi kết hôn, và phò mã sẽ được chọn ra từ chính Trận Chiến Vinh Quang này. Khả năng cao người đó phải là quán quân – con gái cưng của Quốc vương sao có thể kết hôn với một kẻ thất bại? Thêm vào đó, động thái phản kích trước đây của Quốc vương đã giúp quyền lực càng thêm vững chắc, khiến các gia tộc đều hăm hở tìm cách thể hiện. Mặt khác, Điện hạ Hawker trực tiếp điều hành mọi việc, chắc chắn sẽ chọn ra những người thắng cuộc để lập nên đội ngũ tương lai nắm giữ quân quyền. Ai chiếm được vị trí ngay từ bây giờ, sau này sẽ rất khó bị lay chuyển.

Tầm quan trọng của giải đấu với Học viện Kỵ sĩ là vậy, với Giáo Lệnh Viện cũng không ngoại lệ. Dù được phái Thiên Lý ủng hộ, và được Quốc vương công nhận, nhưng thế lực của Học viện Kỵ sĩ vẫn chằng chịt và rất vững chắc. Giáo Lệnh Viện muốn có chỗ đứng, không chỉ cần có thành tích, mà phải thật sự rực rỡ thì mới có thể chống lại được lực lượng truyền thống.

So với sự náo nhiệt trong thành, ngoại ô lại có phần lạnh lẽo và tĩnh mịch hơn. Dù cuộc sống ở trang viên vô cùng xa hoa, nhưng lại buồn tẻ đến lạ thường. Công chúa điện hạ ngày càng cáu kỉnh, nhưng cô biết mình phải nhẫn nhịn. Hội săn thưởng đã tan rã, những kẻ bị bắt giữ và huấn luyện cũng đã giải tán. Dù thân phận đặc biệt, cô cũng đành phải ẩn mình tránh bão.

“Sa Sa, con ráng nhẫn nại thêm chút nữa.” Thân vương Olivier kiên nhẫn khuyên. “Phụ vương, con hiểu lí lẽ, nhưng bao giờ con mới được về? Chỗ này chán chết đi được, con không chịu nổi nữa rồi!” Amosha bực bội đá chân. Olivier cười khổ: “Nhị thúc con đang đắc thế, về lúc này chẳng khác nào tự biến mình thành bia đỡ đạn. Sắp rồi thôi con. Nếu thấy chán, con có thể đi tìm điều hương sư để pha chế tinh dầu thanh tâm. Hắn là truyền nhân mới của Giáo đình, nghề cổ này có rất nhiều điều thú vị.”

“Phụ vương, nhị thúc tìm hắn khắp nơi, sao chúng ta lại dung túng hắn ở đây? Phiền phức lắm.” Amosha càu nhàu. Olivier mỉm cười: “Hắn vẫn còn hữu dụng. Chẳng phải sắp rồi sao? Khi phụ vương hoàn thành kế hoạch, chúng ta sẽ trở về – mãi mãi.”

“Thật chứ ạ? Phụ vương nói thật nhé! Vậy con đi chơi đây!” “Đi đi, nhưng đừng quá trớn. Điều hương sư ta còn cần.” “Con biết rồi mà, phụ vương.” Amosha cười tít mắt, rồi chạy đi pha chế vài loại tinh dầu đặc biệt cho gia nhân thử nghiệm. Tinh dầu của Giáo đình có rất nhiều cách dùng, ví dụ như biến người thành nến – trò này vui lắm. Đốt từ tóc, hoặc treo ngược rồi đốt từ chân, sẽ cháy lâu hơn, còn có thể thưởng thức “màn trình diễn” đặc sắc nữa chứ.

Trong đại sảnh lúc này chỉ còn lại một mình Olivier. Vốn dĩ, ông luôn cho người ta cảm giác ung dung tự tại, nhưng hôm nay, ánh mắt ông lại thêm phần nóng bỏng, rực lửa. Cuối cùng thì mọi thứ cũng đã bắt đầu. Lễ hội Vinh Quang – thời điểm Cây Vàng yếu nhất trong chu kỳ. Thành bại, tất cả đều sẽ quyết định tại đây.

Toàn bộ nội dung văn bản này là tài sản độc quyền của truyen.free.