Sáng sớm, chim chóc đã hót ríu ran. Trên giường, Lý Tín nằm dang rộng tứ chi, để lộ đôi chân trần. Hắn tiện tay gãi một cái rồi trở mình ngủ tiếp, không muốn dậy, cũng chẳng dậy nổi.

Thế nhưng, tại Liên Hiệp Vương Quốc Ly Long, thủ đô Long Kinh. Trong một trang viên hoa lệ, Christian đang nhâm nhi từng ngụm cà phê nóng hổi trong phòng ngủ chính của mình. Thói quen này rõ ràng đã có từ lâu. Hôm nay, những hạt cà phê hảo hạng đến từ trang trại quý tộc ở thôn Guero thuộc Vương quốc Moselle, mang đến hương vị ba tầng tinh tế: hương đầu kim quất, hương giữa hoa hồng, và hậu vị ngọt ngào như đường đỏ.

Christian tao nhã cầm cuốn sổ đỏ yêu thích, bắt đầu ghi chép: “Hội Hoàng Đạo cuối cùng cũng có một tân binh khá triển vọng – Thiên Bình. Cậu ta có cả thiên phú lẫn kiến thức, tính cách lại trầm ổn, đúng là một ứng viên phụ tá lý tưởng. Tín đồ của Mẫu Thần Đại Địa, hẳn là người Montcaletta, nhưng dường như đã bắt đầu hoài nghi tín ngưỡng của mình. Một tín đồ chân thành sẽ không bao giờ dùng chữ ‘chân thành’ để giới thiệu bản thân. Có lẽ có thể dẫn dắt hắn đến với Nguyệt Thần.” “Tiểu thư Bạch Dương…” Christian trầm ngâm một lát, “..., gần đây không có tiến triển nào đáng kể, cô ấy có vẻ hơi thiếu tập trung. Có lẽ sự xuất hiện của Tiểu thư Xử Nữ sẽ khiến cô ấy cảm thấy áp lực.”

Christian gõ nhẹ cây bút lông ngỗng tinh xảo, trầm ngâm. Xử Nữ là nhân tố bất ổn. Dù sự xuất hiện của cô có thể khiến Bạch Dương nghiêm túc hơn, nhưng đối với một đội ngũ, yếu tố bất ổn lại là điều tai hại. Hội Hoàng Đạo cần phải đoàn kết xoay quanh hắn. “Không được để phụ nữ làm xao nhãng.” Christian tự nhủ, hít sâu một hơi. Hắn không muốn ghi thêm mấy ông anh kéo chân nữa.

Hôm nay trời đẹp, trong đầu hắn chợt có cảm giác quen thuộc – hình như các tiểu thư Potter có hẹn, đi leo núi cũng là một ý hay. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Quản gia bước vào. Chưa kịp lên tiếng, Christian đã đứng dậy: “Chuẩn bị xe ngựa, ta đi leo núi với các tiểu thư Potter.” Quản gia ngẩn người, mặt đầy nghi hoặc: “Thiếu gia, ngài định leo núi vào… buổi tối?” “Buổi tối?” Christian sững lại. “Thiếu gia, hôm nay ngài ở thư phòng cả ngày rồi, mặt trời đã lặn. Giờ ra ngoài chẳng mấy chốc là trời tối hẳn.” Quản gia cung kính đáp. Christian nhìn ra ngoài cửa sổ – hóa ra trời đã hoàng hôn, mà hắn lại cứ ngỡ là bình minh. Trong lòng bỗng thấy bực bội, hắn phất tay: “Ra ngoài đi, đừng làm phiền ta.” “Vâng, thiếu gia. Ngài cũng nên chú ý sức khỏe.” Quản gia cúi đầu, lặng lẽ lui ra, khép cửa lại. Christian nhìn ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ, tay đặt hờ lên cuốn sổ, khuôn mặt dần giãn ra. Hắn vuốt cằm, nhấp một ngụm cà phê. Hương hoa hồng vẫn nhè nhẹ lan tỏa. Trong căn phòng tĩnh lặng, Christian chìm vào suy tư… ________________________________________ Ngũ Trảo Đảo – một hòn đảo sôi động, là cảng quan trọng của Hải vực U Ảnh. Hình dạng đảo như móng vuốt quái thú nên có tên này. Trên đảo, đủ loại người: hải tặc, hải quân, lính đánh thuê, mạo hiểm giả, cùng vô số kẻ phục vụ họ. Hòn đảo này cực kỳ náo nhiệt, phụ nữ đẹp không thiếu, bởi lẽ nạn buôn nô lệ ở đây rất thịnh hành. Một số quốc gia đã bắt đầu bãi bỏ chế độ nô lệ, nhưng điều đó lại càng kích thích thị trường chợ đen – nhiều kẻ lén lút mua bán ở đây rồi “đóng gói” đưa về nước tiêu thụ.

Cantona đã ở đảo mấy ngày, chờ người liên lạc của Giáo hội Thần Chết. Làm nội gián là điều hắn không hề muốn, nhưng lệnh của thầy thì không thể không tuân theo. Thầy nói đây là thử thách và định mệnh – chỉ khi trải qua muôn vàn tôi luyện, hắn mới được trở về vòng tay Thần U Minh.

Cantona nhả một vòng khói. Thực ra, hắn cũng chẳng mấy tha thiết được trở về, chỉ là tình cảnh hiện tại tốt hơn trước một chút – ít nhất hắn đã tháo gỡ được nút thắt trong lòng, không còn phải lo bị Sứ đồ Bóng Tối truy sát. Trước mắt là những thử thách mới, và bản thân hiện tại cũng là một thử thách – thử thách của Giáo hội Thần Chết. Thầy đã nhắc nhở: chuyến đi Quan tài Tử Linh này, chỉ mình hắn mới có thể sống sót trở về. Với phong cách của giáo hội, chắc chắn sẽ có nhiều tầng thử thách cam go, không hề dễ dàng vượt qua. Nội dung liên quan đến việc phục sinh Thần Chết, thậm chí có thể dùng Thuật tìm hồn để dò xét hắn – hắn phải chuẩn bị tâm lý thật kỹ. Thành viên Tòa Thẩm Phán Giáo hội đa phần đều biết cách tự hủy linh hồn – còn tàn nhẫn hơn cả tự sát hay sa ngã.

Cantona uống loại rượu rum rẻ tiền trong một quán tồi tàn, dù giá cả lại cắt cổ. Nhưng sau bao năm phiêu bạt, hắn đã quen với mọi thứ. Sức mạnh c��a Giáo triều Thần Bóng Tối quá lớn trên lục địa, nên các cuộc gặp quan trọng của Giáo hội Thần Chết thường diễn ra ở biển – nơi quyền lực của giáo triều không thể vươn tới. Nhiều giáo phái phi Chủ Thần cũng làm vậy. Biển là thiên đường của họ, một vùng ngoại vi quyền lực – nơi tập trung đủ mọi hạng người, trừ tín đồ Chủ Thần. Hoạt động mạnh nhất là Giáo hội Dục Vọng, Giáo hội Thần Chết, Giáo hội Mẫu Thần Sa Ngã, cùng hàng chục tín ngưỡng Hải Thần mới cũ. Đôi khi Cantona tự hỏi: họ thực sự sùng tín, hay chỉ đang làm công ăn lương?

Trong quán, đám hải tặc mặt đỏ gay gắt vì rượu, khoác lác đủ thứ chuyện trên đời: “Hôm qua thằng Lautaro chơi bời với một con gà trống, haha! Nó tưởng không ai biết, thực ra cả đám người bên cạnh đều nhìn rõ mồn một!” “Sao lại là gà trống?” “Vì gà mái giá khác!” Cả bọn cười rộ, bắt đầu khoe kích cỡ. Đúng lúc này, một tên buôn nô dẫn hai bé gái chừng mười tuổi đi quanh quán, thỉnh thoảng kéo váy, để lộ những phần nhạy cảm, hòng tìm khách sộp. Hai bé gái áo quần rách r��ới, xuân quang lộ liễu, nhưng da thịt vẫn trắng trẻo, không hề có vết thương – rõ ràng là để bán với giá cao. Với những kẻ lênh đênh biển lâu ngày, cảnh này khơi dậy bản năng thú tính. Ánh mắt của đám người trong quán soi mói nhìn hai bé, tha hồ tưởng tượng đủ thứ, nhưng chưa ai động tay – vì luật ngầm ở đây là: đã chạm vào thì phải mua, còn giá cả có chịu nổi hay không lại là chuyện khác.

Cantona chỉ liếc qua rồi bỏ mặc. Đáng thương thật, nhưng thế giới này có quá nhiều kẻ đáng thương, hắn không thể lo liệu xuể. Tên buôn nô bỗng chú ý đến hắn, kéo hai bé lại gần, nhe hàm răng vàng ố, khấp khểnh: “Ngài, xem kỹ đi – hàng mới, tiểu thư quý tộc, da thịt nõn nà, nguyên vẹn như vàng ròng!” Cantona lạnh lùng lắc đầu. Tên này nghĩ hắn là kẻ ngốc sao? Hắn không muốn gây chuyện, nhưng gã buôn nô vẫn không chịu buông tha: “Ngài nhìn là biết người có tầm vóc lớn, xin hãy rủ lòng thương cứu hai đứa bé này – không thì chúng sẽ chết mất!” Tên buôn nô vẫn cố nài ép, giọng nhão nhẹt: “Ngài, chỉ cần một chút lòng tốt thôi, cứu hai đứa này đi. Nếu không, chúng sẽ chết mất!” Cantona lạnh lùng nhìn hắn, ánh mắt như băng: “Cút.” Một chữ ngắn gọn, nhưng đủ khiến tên buôn nô rùng mình. Hắn lẩm bẩm chửi thề, kéo hai bé đi tìm khách khác.

Cantona cầm ly rượu lên, uống cạn, ánh mắt xa xăm. Ngoài kia, tiếng sóng biển vỗ vào bờ đá, hòa cùng tiếng cười thô tục trong quán rượu. Ngũ Trảo Đảo – nơi hỗn loạn, tăm tối, và cũng là nơi hắn phải vượt qua thử thách sinh tử. Hắn siết chặt chuôi dao giấu trong áo, thầm nhủ: “Quan tài Tử Linh… chỉ có một con đường sống.”

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ từ độc giả.