Nội dung vừa hé lộ gây chấn động, nhưng những đại thần nắm quyền vẫn giữ bình tĩnh. Hiển nhiên, họ không tin chỉ dựa vào lời khai của một linh hồn mà có thể hạ Đại Hiền Vương Olivier hay Công tước Trịnh. Linh hồn không nói dối, nhưng những lời nó nói có thể bị dẫn dắt. Công tước Trịnh lập tức rời chỗ, bước ra giữa điện: “Bệ hạ, thần bị oan! Linh hồn nói thật, nhưng sự thật không đồng nghĩa với đúng đắn. Nó hoàn toàn có thể bị kẻ xấu dẫn dắt. Thần bị hãm hại! Thần không liên quan gì đến Học viện Mẫu Thần!” Ngay khi linh hồn William xuất hiện, Trịnh biết mình gặp họa. Ông không ngờ vị Quốc vương vốn ôn hòa lại đột nhiên ra tay mạnh mẽ đến vậy – nhất là với người bạn lâu năm. Ông từng nghĩ William còn cơ hội sống. Nhưng bản lĩnh chính trị giúp ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, khoác lên mình vẻ bi thương vừa đủ. Arklys mỉm cười: “Công tước Trịnh, đừng vội.” Hắn không xoáy sâu vào câu trả lời thứ ba, cũng không giải thích gì. Đây chỉ là đòn phản công trước những lời đồn gần đây. Ở thế giới này, không có chuyện “trong sạch tự chứng minh” – tin đồn là vực sâu. Arklys quay sang Bogus: “Ngài Bogus, có biết những đứa trẻ mất tích bị đưa đi đâu không?” Hắn cố tình để Trịnh “treo” đó, còn những kẻ bị Cấm vệ quân mời đến thì run lẩy bẩy. Bogus cười khổ: “Điện hạ, tôi chỉ là một đầu bếp. Hiệp hội Ẩm thực làm món ăn, không làm tội ác. Nguyên tắc của chúng tôi không cho phép điều đó.” Tiếng xì xào nổi lên. Hầu như ai cũng từng ăn ở Nhà hàng Lam Nao và hết lời khen ngợi. Ẩm thực Hắc Ám chỉ do kẻ sa ngã trong Hiệp hội chế biến. Chẳng lẽ Bogus là phản đồ? Nhiều người thấy bụng quặn, muốn nôn. Arklys cười nhạt: “Ngài Bogus, hẳn là ngài biết Ostaria? Hôm nay, ta mời ngài đến đây chỉ để làm chứng.” Bogus nhìn Ostaria, cười gượng: “Đương nhiên. Bạn cũ – trưởng lão thứ hai của Hiệp hội.” Ostaria gật đầu: “Bogus, lâu rồi không gặp. Ta đến theo lệnh Thánh địa, làm chứng. Mọi việc sẽ được tiến hành theo luật của các Hiệp hội bí ẩn từ Kỷ nguyên thứ sáu.” Bogus thở dài: “Arklys điện hạ thật dụng tâm. Ta không hổ thẹn với lương tâm mình. Xin cứ làm theo quy định.” Arklys mỉm cười: “Tốt. Lát nữa, ngài Ostaria sẽ đích thân chế biến một món cho các vị. Yên tâm, món này có lợi cho thân tâm. Nhưng với kẻ từng ăn Ẩm thực Hắc Ám thì chưa chắc. Đúng không, Công tước Trịnh?” Trịnh mặt sầm lại: “Điện hạ, thần không đồng ý với lời này. Thần thường xuyên ăn ở Lam Nao. Nếu Bogus có vấn đề, nhiều người khác cũng từng ăn nhầm. Đây rõ ràng là âm mưu nhằm vào bệ hạ v�� các đại thần.” Ostaria cất giọng vang dội: “Công tước, ăn nhầm không sao. Chỉ kẻ đắm chìm trong bóng tối, hấp thu sức mạnh từ đó mới nguy hiểm. Họ tưởng mình khỏe mạnh, hạnh phúc, nhưng linh hồn đã mục ruỗng. Một khi ăn món của Hiệp hội, sức mạnh sa ngã sẽ bùng lên, lộ nguyên hình.” Một số người thở phào, số khác run rẩy. Đúng lúc này, một thị vệ bước vào, cúi người: “Bệ hạ, Thân vương Olivier đã đến, đang chờ ngoài điện.” Mắt mọi người sáng lên – chính chủ đã xuất hiện. Công tước Trịnh như tìm được chỗ dựa, lập tức bình tĩnh lại. Aura XVIII đứng dậy. Cửa điện mở, Olivier bước vào. Khi Aura lên ngôi, ông từng hứa cho Olivier vài đặc quyền, trong đó có quyền tự do ra vào cung. Trong bao năm qua, đây là lần đầu tiên Olivier dùng đến đặc quyền đó. “Bệ hạ, nghe nói cung đình náo nhiệt, đứa nhỏ này nằng nặc đòi đến xem. Không quấy rầy chứ?” Olivier mỉm cười. Aura đáp: “Đại ca cứ ngồi. Chuyện nhỏ thôi, vốn không định phiền ngươi. Đã đến thì cùng xem cho vui.” Công tước Trịnh như gặp cha ruột, vội vàng kể sơ qua: “Điện hạ, thần bị oan!” Cách ông nói khiến người ta có cảm giác Olivier mới là vua. Olivier cười nhạt, khoát tay: “Chuyện gì to tát đâu. Có hiểu lầm thì giải thích. Đã có cách chứng minh rồi, xin phiền trưởng lão Ostaria. Là thần tử, chúng ta phải tin vào công lý của Quốc vương.” Nói xong, Olivier ngồi cạnh Aura. Quận chúa ngoan ngoãn đứng bên, tay ướt mồ hôi vì căng thẳng. Quốc vương và James không ngờ Olivier lại chọn đối đầu trực diện, lại đúng theo kịch bản họ đã sắp đặt. Biến số? Nhưng nay đã lên dây cung – không thể lùi. Arklys vỗ tay. Thị giả bưng thức ăn lên. Ostaria đã chuẩn bị sẵn. Với ông, việc này dễ dàng: món ăn chứa sức mạnh Hiệp hội sẽ kích hoạt phản ứng với Ẩm thực Hắc Ám – tựa nước với lửa. Ăn nhầm thì chỉ hơi khó chịu, nhưng kẻ sa ngã sẽ lộ nguyên hình. Chỉ một đĩa thức ăn, có người mong chờ, có kẻ lạnh toát. Nếu Olivier không đến, những kẻ yếu tâm lý sẽ đầu hàng ngay. Olivier cười: “Mọi người cứ thưởng thức. Ostaria là trưởng lão kỳ cựu, tu vi thâm hậu, lâu nay không màng chuyện đời. Đây là cơ hội hiếm có.” Lời ông hơi lấn át chủ nhà, nhưng chẳng ai thấy lạ – thậm chí còn thấy thân thiện. Công tước Trịnh nhận ánh mắt Olivier, nghiến răng, gắp miếng đầu tiên. Vị ngon khiến ông sững sờ – thậm chí còn tuyệt hảo hơn cả Ẩm thực Hắc Ám. Một miếng bò bít tết bình thường, nhưng mang lại cảm giác thư thái, khoan khoái, như quét tan mọi lo âu, chỉ còn hạnh phúc và bình yên. Những người khác chưa động đũa, mắt dán chặt vào Trịnh. Thị vệ căng thẳng, sẵn sàng ứng phó nếu ông hóa thành quái vật. Hai hoàng tử siết chặt nắm tay. Họ hồi hộp – Olivier không chỉ đến mà còn tỏ ra bình thản, Bogus cũng chẳng hề lộ vẻ sợ hãi. Arklys từng nhiều lần thử Bogus ở Lam Nao, nhưng hắn cực kỳ cẩn trọng, không để lộ sơ hở. Rốt cuộc đã sai ở đâu? Ostaria? Không thể nào. Đây là người Arklys nhờ Thánh địa mời, đã tốn bao công sức. Món ăn đã được kiểm chứng – chuẩn Hiệp hội, không sai sót. Về lập trường, Ostaria cũng muốn diệt Ẩm thực Hắc Ám – thứ ung nhọt trên con đường bí ẩn. Ban đầu, Trịnh chỉ định ăn một miếng để chứng minh, nhưng chẳng mấy chốc đã ăn hết. Tiếng nhai lan khắp điện. Vị ngon tuyệt vời, thậm chí vượt xa cả Bogus. Ai nấy đắm chìm trong hương vị, quên bẵng cả bầu không khí căng thẳng. Arklys chết lặng. Hắn giật lấy một phần chưa ăn, mặc ánh mắt oán thán của một hầu tước, nếm thử. Đúng là món Hiệp hội – tinh xảo, chứa sức mạnh. Không sai chút nào. Vì sao? Tất cả mọi người đều ăn ngon lành, kể cả những kẻ nằm trong danh sách. Đồng thời, đám công tử tiểu thư của Hội săn thưởng cũng bị ép ăn – dù món có thô hơn, vẫn đủ để lộ nguyên hình. Đây chính là đòn phản công Arklys đã chuẩn bị bấy lâu. Nhưng... tất cả đều bình thường. Không ai biến dạng. Chỉ còn tiếng nhai và vài tiếng ợ. Cả đại điện chìm trong sự im lặng kỳ quái. Ánh mắt mọi người lén nhìn Quốc vương với gương mặt cứng đờ, rồi lại chuyển sang Olivier, người vẫn tao nhã, ung dung. Một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng mọi người: Ai mới là kẻ hề?

Bản dịch văn học này là tài sản độc quyền của truyen.free.