Hawker và Arklys cùng nhìn về phía phụ vương, chờ đợi quyết định. Aura XVIII giữ vẻ mặt bình thản, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Chỉ dựa vào lời khai của William sẽ thành vu cáo hoàng thất, không thể có bằng chứng xác đáng. Tối nay mở tiệc, cứ theo danh sách mà làm.” James định khuyên thêm, nhưng bị Kundera kéo lại. Bá tước Tia và Đô chủ giáo Volna thầm thở phào. Từ góc nhìn của họ, giữ ổn định là tốt nhất: tránh động binh lớn, đồng thời xét về mặt lợi ích cá nhân, cả Giáo đình lẫn tầng lớp quý tộc đều muốn thân vương kìm hãm quyền lực của Quốc vương. Công khai đối đầu không ai mong. Chỉ dựa vào một William mà muốn hạ Olivier – quá viển vông. Còn Công tước Trịnh, phải xem có chứng cứ mạnh hơn. Mọi việc đều cần làm từng bước. James sốt ruột, vì phái Thiên Lý chờ cơ hội này đã lâu – muốn quét sạch thế lực cũ để cải cách.

Hai hoàng tử liếc nhau, đều thấy sự bất mãn trong mắt đối phương. Đã đến bước này, lẽ ra phải thừa thắng xông lên. Dù không thể kết tội Olivier ngay, cũng nên xé bỏ lớp mặt nạ của hắn. Phụ vương quá thận trọng – thận trọng đến mức khiến họ khó chịu. Nếu là họ, chắc chắn sẽ mời Olivier đến, khiến hắn bẽ mặt trước công chúng, đánh sập uy vọng.

Danh sách: một công tước, hai hầu tước, năm bá tước – tám người bị “mời” vào cung. Cộng với chứng cứ Người Đưa Tang thu thập nhiều năm, tội trạng đã chắc như đinh. Quốc vương vẫn kiểm soát giới hạn xử lý. Các công tử thuộc Hội Săn Thưởng bị Người Đưa Tang bắt hết, gồm cả Trịnh Thánh Huấn. Dù nổi bật trong giới trẻ, hắn chưa đủ tầm để Quốc vương đích thân ra tay.

Cấm vệ quân bắt đầu hành động. Quy mô lần này lớn hơn vụ Học viện Mẫu Thần nhiều. Ngoài danh sách chính, còn triệu tập thêm nhiều trọng thần. Trong chốc lát, Nội thành gió nổi mây vần.

Tại phủ thân vương Olivier, hắn đang nhâm nhi trà chiều. Mọi động tĩnh bên ngoài, hắn đều nắm rõ. Quận chúa Amosha đang pha trà, cố giấu vẻ lo lắng. “Không tệ, vẫn giữ được bình tĩnh. Nhưng trà nhạt quá.” Olivier nói nhẹ. “Phụ vương, sao người còn ngồi yên được?” Amosha hờn dỗi. “Người của con bị bắt hết, bác Boka cũng bị dẫn đi. Chắc chẳng bao lâu, nhị thúc sẽ bắt cả con!” “Nhị thúc chưa mời chúng ta.” Olivier mỉm cười, nhấp trà. Thời gian không làm phai nhạt vẻ phong độ của hắn – vẫn tuấn mỹ, phong lưu. So với hắn, Aura XVIII dù anh minh nhưng đã lộ rõ vẻ già nua. “Phụ vương~~~” Amosha lắc tay hắn nũng nịu. “Người ra mặt đi! Chỉ cần người xuất hiện, nhị thúc sẽ n�� mặt.” “Chúng ta phải tin vào công lý của Quốc vương – không bao giờ oan người tốt.” Olivier cười. “Được rồi, đừng lắc nữa. Đi chuẩn bị đi. Chẳng lẽ vào cung với bộ dạng này?” “Vâng! Chờ con một lát!” Amosha vui mừng nhảy lên. Chỉ cần phụ vương ra tay, mọi chuyện sẽ ổn. Chuyện làm nữ vương tính sau, nhưng nếu Hội Săn Thưởng tan rã, nàng còn mặt mũi nào ra ngoài? Nhìn bóng dáng con gái tung tăng, Olivier khẽ lắc đầu, bất lực.

________________________________________ Trong cung điện, không khí náo nhiệt nhưng căng thẳng. Yến tiệc đang chuẩn bị, các đại thần lần lượt đến. Ai cũng hiểu: đêm nay sẽ có biến lớn. Nhân dịp lễ Trận Chiến Vinh Quang, tám công tước hiếm hoi tụ hội. Bá tước Tia ngồi ghế đầu, đối diện là James, Kundera. Volna đại diện Giáo đình cũng hiện diện. Công tước Trịnh mặt nặng trĩu, vài người khác thì tái mét. Từ khi William bị bắt, họ sống trong lo sợ. Nhiều kẻ đã tìm đến thân vương, nhưng Olivier chỉ nói một câu: “Hãy tin vào công lý của Quốc vương.” Lời vô nghĩa! Công tước Trịnh đã rà soát mọi việc, không thấy sơ hở. Vấn đề duy nhất là Học viện Mẫu Thần – nhưng William đủ sức gánh chịu. Những kẻ trực tiếp gây ra đã bị diệt sạch, xử lý cực kỳ kín. Thiên Lý hay Giáo đình đều không thể tìm bằng chứng. Những chuyện nhỏ khác chẳng đáng kể. Quốc vương nếu cố mở rộng, cũng tự chuốc rắc rối. Nghĩ vậy, Trịnh bình tâm, bắt đầu cười nói với người xung quanh, chờ tiệc khai màn.

________________________________________ Đêm buông. Đại điện rực rỡ. Quốc vương và hai hoàng tử bước vào. Tiệc chính thức bắt đầu. Aura XVIII cười: “Hôm nay cứ thoải mái. Chắc các vị cũng tò mò vì sao buổi tiệc này đặc biệt.” “Bệ hạ mở tiệc, tất nhiên phi phàm. Chúng thần mong chờ.” “Chắc có hỷ sự? Hay công chúa điện hạ đã có người trong lòng?” “Không thể! Con trai ta còn chưa sinh, ai xứng với công chúa?” Tiếng cười rộn rã. Quốc vương vẫn giữ vẻ thân thiện, khiến không khí bớt căng. Aura XVIII liếc Arklys: “Arklys, giới thiệu cho các thúc bá đi.” Arklys đổi sang lễ phục cung đình, phong thái hào hoa, rực rỡ: “Xin trân trọng giới thiệu: một trong n��m trưởng lão Hiệp hội Ẩm thực – ngài Ostaria. Và một vị khác quen thuộc hơn với các vị – trưởng lão Bogus. Hai trưởng lão cùng xuất hiện trong một thành phố là chuyện hiếm trong lịch sử Hiệp hội. Tối nay, các vị có phúc thưởng thức.” Cả điện xôn xao. Hiệp hội Ẩm thực nổi tiếng với món ăn trị liệu, hiệu quả vượt cả ma dược, hầu như không có phản ứng phụ, được các quốc gia trọng dụng. Trưởng lão của hội cực kỳ hiếm khi cùng xuất hiện – nếu có, thường là để diễn ra “Quyết đấu Ẩm thực”. Chẳng lẽ đây là mục đích của bệ hạ? Ostaria cao lớn, Bogus nhỏ gọn, sắc sảo. Hai người không trò chuyện nhiều, chỉ lần lượt hành lễ với Quốc vương và khách. Aura XVIII gật đầu, ra hiệu Arklys tiếp tục. Arklys thầm nhăn mặt – lẽ ra để Volna làm thì tốt hơn, đỡ đắc tội. Nhưng làm con, không có quyền chọn: “Gần đây ta học chút ảo thuật. Trước bữa tiệc, xin biểu diễn góp vui.” Khách khứa ngơ ngác. Ai chẳng biết Arklys là kẻ ăn chơi khét tiếng Heldan. Ảo thuật? Arklys rút ra Sổ tay Linh hồn. Nhiều người nhận ra ngay. Khi sách mở, khí lạnh tràn khắp điện. Tiếng hồn ma gào thét vang lên, chấn động tận đáy lòng. Arklys lật đến trang của William. Khi linh hồn đờ đẫn hiện ra, cả điện chết lặng. Những kẻ có tội run lẩy bẩy. Không ai ngờ William chưa xét xử đã bị rút hồn – hình phạt tối cao. Quốc vương dám công khai chứng cứ này, nghĩa là tội trạng cực nặng. Ngoài kia, tin đồn về William lan truyền khắp nơi: nào Ác ma nội tạng, nào Kẻ sa ngã, thậm chí có những lời lẽ xúc phạm nhắm vào Quốc vương. Giờ, sự thật sẽ phơi bày. Arklys đọc lại ba câu hỏi, linh hồn trả lời từng câu. Mỗi câu càng chấn động. Đến câu cuối – chỉ thẳng Đại Hiền Vương Olivier – cả điện như nổ tung, tiếng xì xào dậy lên. Ngay cả tám công tước cũng biến sắc. Gia tộc George vẫn bình thản – họ đã rút khỏi vòng tranh quyền từ lâu, quyền lực bị Trịnh chiếm gần hết. Arklys đóng sách. Nhưng hơi lạnh vẫn quấn quanh. Đêm nay, máu sẽ đổ?

Cả vương quốc nín thở dõi theo những biến chuyển của đêm dạ tiệc định mệnh này.