Mọi người vừa hồi hộp vừa thích thú khi chứng kiến màn kịch nội đấu của hoàng thất Aura – sau một thoáng sợ hãi là cảm giác kích thích.

Hawker và Arklys mặt mày u ám. Arklys lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Hắn tin đây là kế hoạch vô cùng chắc chắn, chuẩn bị cực kỳ chu đáo: mọi thứ được Thánh Đường và Tu viện Khô Mộc xác nhận, tuân thủ quy tắc bí ẩn, thậm chí còn nhờ Avogadro tham gia chứng thực.

Hắn nghĩ mình nắm chắc mười phần, không có sơ hở.

Vậy mà... sao không một ai biến dạng?

Một thị giả ghé tai Arklys báo tin: ngoài kia, tất cả thành viên Hội săn thưởng bị bắt đều bình thường, không ai có triệu chứng, càng không hóa quái vật. Cùng lúc, nội thị thì thầm bên tai Quốc vương.

Aura XVIII ngồi trên ngai, vẻ ngoài vẫn bình thản, nhưng ai cũng thấy không khí cực kỳ ngượng ngập. William từng là tâm phúc của Quốc vương – từ thời ông còn là hoàng tử đã là bạn, sau lên ngôi càng trọng dụng. Nội khố của Quốc vương phần lớn do William quản lý, cùng vô số sản nghiệp. Học viện Mẫu Thần cũng do Quốc vương đích thân hạ lệnh xây dựng. Nếu nói về trách nhiệm, Quốc vương còn đáng nghi hơn Olivier – ít nhất là lỗi dùng người sai.

Giờ không chỉ dùng sai, còn nghi thần nghi quỷ, kéo theo hàng loạt đại thần. Đây gọi là anh minh? Đây là công chính?

Olivier đứng lên, mỉm cười:

“Bệ hạ, xin đừng tự trách. Đây là lỗi của William. Thuở trẻ, hắn từng nhiệt huyết phụng sự bệ hạ, nhưng thời gian khiến nhiều người quên mất sơ tâm, sa vào mục nát. Dù sao hắn đã chịu hình phạt tàn khốc. Nhưng ở đây, tất cả đều là rường cột của vương quốc. Montcaletta tồn tại không nhờ một người, mà nhờ sự cống hiến vô tư của mọi người. Bệ hạ, hãy công chính.”

Công chính – Quốc vương phải làm sao để giữ công chính?

Mọi ánh mắt dồn về Aura XVIII. Không ai nói, nhưng ai cũng mong điều đó.

Hawker và Arklys nóng ruột. Đây là ép phụ vương cúi đầu. Với một Quốc vương, cúi đầu không chỉ là cúi đầu –

cúi đầu, vương miện sẽ rơi.

James bước ra, nhìn Olivier:

“Thân vương Olivier, vụ này do thần toàn quyền điều tra, cũng là thần đề xuất thử nghiệm. Ác ma nội tạng hoành hành, hại dân vô辜, điều tra có sơ suất—”

Olivier khoát tay, cắt ngang:

“**James đại học sĩ, ta chỉ là một thân vương nhàn tản, không cần giải thích với ta. Có hung thủ thì cứ điều tra, bắt kẻ đáng bắt. Nhưng đừng biến việc này thành công cụ bài xích, sát hại vô辜. Phái Thiên Lý sinh ra ở Montcaletta, lớn lên nhờ Montcaletta, hưởng khí vận vương quốc, nhưng cũng hấp thu nhiều thứ xấu từ Luther. Các ngươi nên học cách trung thành với Quốc vương, phụng sự quốc gia. Montcaletta là của người Montcaletta, không phải của phái Thiên Lý. Đừng bắt chước Ly Long. Dù là Vladimir đến, cũng không xứng.”

Những câu đầu còn ôn hòa, nhưng đến câu cuối, khí thế Olivier bùng lên. Dù ngồi dưới Quốc vương, ông lại như chủ nhân thực sự của vương quốc.

Tiếng vỗ tay vang khắp điện. Quốc vương trọng dụng phái Thiên Lý, gạt bỏ cựu quý tộc – dù mềm mỏng, nhưng nhiều người bất mãn, chỉ không dám nói. Quốc vương chỉ biết lấy công chính với dân hèn để mua lòng, nhưng bỏ qua công chính với họ.

Vở kịch này phải hạ màn. James muốn gánh lỗi, nhưng không gánh nổi. Ý của Olivier rất rõ: Vladimir còn không xứng, ngươi là gì?

Aura XVIII cất giọng nặng nề:

“Hôm nay, ta sẽ cho các vị – và những đứa trẻ chết oan – một lời giải thích.”

Một chiến dịch thu lưới long trời lở đất biến thành trò hề. Chuyện này sẽ lan khắp Heldan, thậm chí toàn Montcaletta.

Olivier xứng danh Đại Hiền Vương. Thực tế chứng minh: uy vọng của ông vẫn cực lớn – và Quốc vương đã trao cho ông cơ hội. Không ai không sợ một Quốc vương nghi thần nghi quỷ, hành động hồ đồ.

________________________________________

Trên đường về tẩm cung, Arklys cúi gằm mặt.

Xong rồi. Hắn không màng công trạng, chỉ muốn kết thúc vụ này để được thảnh thơi. Giờ không chỉ thất bại, còn kéo phụ vương vào thế khó. Đáng sợ hơn: hắn vẫn không hiểu sai ở đâu. Vì sao món ăn vô hiệu?

Ẩm thực Hắc Ám và mỹ thực Hiệp hội vốn khắc nhau như nước lửa. Hắn đã nhờ Thánh địa mời trưởng lão thứ hai, kiểm chứng kỹ, còn để Tu viện Khô Mộc xác nhận. Chỉ còn một khả năng: bọn họ chưa từng ăn Ẩm thực Hắc Ám.

Sao có thể?

Như yêu một cô gái nhiều năm, đến đêm động phòng mới phát hiện... cô còn nguyên hơn mình.

Hawker vỗ vai em, ngầm bảo: sẽ cùng gánh. Theo phụ vương trị quốc bao năm, hắn hiểu khó khăn hơn Arklys. Chỉ mong đạt chút kết quả, không ngờ bị phản đòn.

Hai người theo Quốc vương về cung. Tin tức trong điện đã lan đến hậu cung. Hoàng hậu Keli không khóc, không trách, không hỏi, chỉ lặng lẽ thay áo cho Quốc vương, xoa trán ông. Hai hoàng tử đứng dưới, không dám thở mạnh. Aura XVIII vỗ tay vợ, ra hiệu mình ổn.

“Các con về nghỉ. Việc sau để ta lo.” Giọng ông mệt mỏi.

“Phụ vương, chuyện này kỳ quái. Có nên kéo dài thời gian?” Hawker hỏi. “Có thể lần theo Huyết Thai.”

Aura lắc đầu:

“Đại bá sẽ không để lộ sơ hở. Giáo đình không giúp. Từ đầu, họ chưa từng ăn Ẩm thực Hắc Ám. Ván này chơi đẹp.”

Arklys bật thốt:

“Không thể! Chính họ cũng tin mình ăn rồi, và bị khống chế!”

Aura nhìn con:

“Arklys, đây là bài học tốt. Con thông minh, biết giấu sự thông minh. Nhưng thiên hạ không thiếu kẻ thông minh. Về suy nghĩ kỹ.”

“Phụ vương, con lo dư luận ngày mai—” Hawker nói.

“Ta sẽ xử lý. Lui đi.” Quốc vương khoát tay. Hai hoàng tử đành rút lui. Cú ngã này khiến họ thấm đòn.

Hoàng hậu cho lui thị nữ. Quốc vương nhìn vợ, cười gượng:

“Ta đã thấy chuyện này quá dễ, nên không gọi Olivier. Kết quả: hắn vẫn đến – và thắng.”

Từ nhỏ, ông đã không phải đối thủ của người anh này – hiểu rõ sự lợi hại.

Hoàng hậu đặt đầu ông lên vai, vuốt nhẹ:

“Hắn có sự sắc sảo, chàng có sự điềm tĩnh. Giáo đình không giúp, nhưng chàng vẫn giữ được cục diện bao năm. Chỉ là một khúc nhạc đệm, cũng là bài học cho các con. Học viện Mẫu Thần đã bị thanh trừng, hắn càng khó chịu. Huyết Thai – để Giáo đình xử lý. Họ không thể bỏ mặc.”

Aura khẽ nói:

“Ta e Huyết Thai chỉ là mồi nhử. Arklys giỏi, nhưng thiếu kinh nghiệm. Đại kế không đổi. Nhẫn thêm chút nữa – sắp rồi.”

“Chàng định xử lý thế nào?” Keli hỏi.

“Nếu không có bước ngoặt đủ sức nặng, ta sẽ ban tội kỷ chiếu.” Aura đáp. Với một Quốc vương, đó là đòn chí mạng – danh tiếng tan nát, sử sách ghi tên trong ô nhục.

Trận này, Quốc vương thua hoàn toàn.