Nếu là đối mặt với Phụ vương hay Đại ca, thì Estella có thể sẽ hơi nhụt chí – nhất là với Phụ vương, cô thật sự rất sợ. Nhưng với Arklys, thì cô lại có cách đối phó: “Nhị ca, em nghe người ta nói – có thể là có người cố tình nói cho em nghe. Nhưng không quan trọng, em chỉ là một công chúa vô dụng, điều duy nhất em có thể làm là tâm sự với người em tin tưởng nhất – là anh!” – Estella nói với vẻ ấm ức.

Arklys biết rõ Estella đang “diễn” là chính, nhưng biết sao được – anh là anh trai mà. Với người khác thì không, nhưng với Estella, anh lại rất hiểu sự bất lực và u uất của cô – thậm chí có phần đồng cảm.

“Anh sẽ nói cho em một vài chuyện – và anh cũng sẽ không hỏi ai đã nói với em chuyện này. Nhưng em không được tham gia. Nếu sau này có ai tiếp tục động chạm đến em, phải nói với anh ngay.” – Arklys nghiêm túc nói. Chết tiệt – nếu biết là ai, anh sẽ lột da kẻ đó.

“Nhị ca, chẳng phải chúng ta đang làm việc đúng sao? Tại sao lại phải lén lút?” – Estella không nhịn được hỏi.

“Trên đời này, khó nhất là kiên trì làm điều đúng đắn.” – Arklys cười khổ. “Bản chất của trật tự là lợi ích – trong đó có rất nhiều thỏa hiệp.”

Estella nhìn anh trai – không ngờ anh lại nói ra những lời như vậy.

“Bogus là Trưởng lão thứ nhất của Hiệp hội Ẩm thực. Hiệp hội có tổng cộng năm, sáu vị trưởng lão – Bogus là người có thâm niên và ảnh hưởng lớn nhất. Tên thật của ông ta có thể là Boka. Ông ta không chỉ là đầu bếp, mà còn là cao thủ ẩn mật hiếm có. Dù sao hiện tại ông ta vẫn là đại trưởng lão. Nếu ông ta là Đầu bếp Hắc Ám, thì chúng ta cần bằng chứng xác thực.” – Arklys nói. “Anh đã đến đó nhiều lần – nhưng ông ta chưa từng để lộ chút sơ hở nào.”

Estella nhìn nhị ca – giờ mới hiểu, anh đến đó không chỉ để ăn, mà còn để tìm dấu vết. Cô chợt thấy xấu hổ – không ngờ người anh mà cô vốn cho là không đáng tin cậy lại đáng tin đến thế.

“Nhị ca, nếu đã nghi ngờ, sao không bắt ngay? Dù ông ta là cao thủ, chẳng lẽ còn mạnh hơn cả vương quốc ta? Chúng ta còn có Giáo đình, Hồng Y Đại Chủ Giáo, thậm chí là Giáo tông, Thầy Vladimir, Tu viện Khô Mộc – bắt được rồi thì có thể điều tra kỹ càng.” – Estella nói.

“Đúng là như vậy – nhưng mọi chuyện không hề đơn giản.” – Arklys nói. “Thứ nhất, Bogus là đại diện của Hiệp hội Ẩm thực – thực lực có thể không thua Hồng Y Đại Chủ Giáo. Một số sức mạnh đặc biệt rất khó lòng đề phòng. Thứ hai, nếu chỉ nghi ngờ mà ra tay, thì cái giá phải trả rất lớn – hơn nữa còn có thể phá vỡ Hiệp ước Ẩn mật của Kỷ nguyên thứ sáu, gây rắc rối l��n cho vương quốc. Dù sau này có chứng minh ông ta là Đầu bếp Hắc Ám, thì uy tín của vương quốc cũng bị tổn hại. Thứ ba, Nhà hàng Lam Nao Vịnh Ngà là tài sản của Bá tước Mogu – là chú họ của chúng ta. Em biết có bao nhiêu quý tộc ở Heldan đã ăn món của ông ta và cải thiện sức khỏe không? Đã mang ơn người ta thì khó nói thẳng – những người đó vốn rất sợ chết. Đừng nói là anh – ngay cả Phụ vương cũng không dám ra lệnh tùy tiện.”

Estella há hốc miệng – nếu cô hoàn toàn ngây thơ thì đã đành, nhưng sau lời của Arklys, cô cảm thấy sự bất lực sâu sắc.

“Ẩm thực Hắc Ám và Hiệp hội Ẩm thực vốn có xung đột – anh đã nhiều lần dẫn người đến thử nghiệm. Nhưng Bogus xử lý mọi việc không để lộ chút sơ hở nào. Đối phó với loại cáo già này không thể nóng vội – nếu mất kiên nhẫn hoặc quá lộ liễu chỉ khiến chúng ta trở thành trò cười.” – Arklys nói. “Chúng ta cần một cơ hội để phá thế cờ.”

“Ý anh là… ông ta biết là chúng ta đã biết chuyện?” – Estella ngạc nhiên hỏi.

“Biết.” – Arklys đáp. “Thật ra, nhiều chuyện ở các tầng sâu hơn không còn là bí mật.”

“Vậy anh có biết Học viện Mẫu Thần cũng có vấn đề không?” – Estella hỏi.

Đồng tử Arklys co lại: “Lại nghe từ đâu nữa?”

“Anh vừa nói – nhiều chuyện không còn là bí mật. Em là đệ tử cuối cùng của Viện trưởng Tu viện Khô Mộc!” – Estella dùng chính lời của anh để phản công. Với nhị ca, chỉ cần không nao núng, thì anh sẽ không làm gì được cô.

“Chuyện này dừng lại ở anh – tuyệt đối không được nói trước Phụ vương và Mẫu hậu.” – Arklys nói. “Estella, mọi chuyện đều có người phù hợp để làm. Anh biết em muốn giúp – nhưng giúp mà không hiểu rõ thì sẽ gây hại, thậm chí làm tổn thương nhiều người.”

Estella lần đầu tiên nghe nhị ca gọi tên mình nghiêm túc như vậy – chứng tỏ chuyện này rất nghiêm trọng.

Có lẽ nhận ra mình hơi căng thẳng, Arklys vừa cười vừa bóc nho cho Estella: “Em thấy không – anh cái gì cũng nói với em. Thế này nhé – nếu có tiến triển rõ ràng, anh sẽ nói cho em. Nhưng nếu có ai nói những điều linh tinh với em, phải cẩn thận. Nếu thấy bất thường, báo anh ngay lập tức – biết đâu chúng ta lại tìm được manh mối mới.”

“Nhị ca, anh phong lưu khắp nơi cũng là để phá án à?” – Estella bỗng thấy hình tượng nhị ca trở nên cao lớn hẳn lên, hỏi với vẻ tò mò.

Arklys đỏ mặt…

________________________________________

Lục địa Sương Mù – Thành Di Bà.

Barty cuối cùng cũng đã trở lại Thành Di Bà mà anh hằng mong nhớ. Trên đường đi không gặp trở ngại gì – rõ ràng sương mù và lũ kẻ sa ngã chẳng thể ảnh hưởng gì đến đội ngũ này. Họ sử dụng nhiều phương pháp mà Barty chưa từng biết, mạnh mẽ đến kinh ngạc. So với họ, những Người thắp đèn bình thường đúng là trò cười.

Ngày trước, người Ratha luôn nghĩ rằng bảo vệ ngọn tháp là trách nhiệm thiêng liêng – là cơ hội chuộc tội.

Ngài Cự Giải đã phán đoán chính xác – người trong thành không quan tâm sống chết của Barty, mà chỉ quan tâm đến Thần Di Vật trong cơ thể anh.

Dù chỉ rời đi một thời gian ngắn, nhưng cảm giác như đã trải qua cả đời. Cuối cùng cũng về lại Thành Di Bà – tiếng ồn quen thuộc bỗng trở nên thân thiết lạ lùng. Ánh sáng từ ngọn tháp phía xa như thuộc về một thế giới cô độc và chết chóc. Nếu chưa từng đặt chân vào Hoàng Đạo Mười Hai Chòm Sao, anh vẫn sẽ chẳng hay biết gì.

Barty bị giam giữ – nhưng không phải ở nơi của người Ratha, mà là trong doanh trại của Vệ binh Thần điện. Nơi này chỉ dùng để giam giữ những nhân vật quan trọng hoặc tội phạm đặc biệt – không ngờ có ngày anh cũng được xếp vào hàng ngũ “quan trọng” đó.

Người canh gác đều là Xá nhân – họ cũng ngạc nhiên khi thấy một Ratha bị đưa đến đây.

Barty ngồi thiền, tưởng tượng mình đang cầm mộc ngư – nó mang lại bình yên và niềm tin. Anh không còn để tâm đến ánh mắt người khác hay những đau khổ sắp tới.

Đêm xuống, nhà giam tối đen. Barty vẫn ngồi thiền bên tường – Tài nguyên ở Thành Di Bà vốn quý hiếm, chẳng ai lãng phí chút ánh sáng nào cho một nhà giam tăm tối.

Linh hồn của Barty đã vào Hoàng Đạo Mười Hai Chòm Sao, gọi Tiên sinh Song Tử – anh muốn hỏi: bước tiếp theo nên làm gì?

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.