Tin Simmons gặp chuyện chẳng lành nhanh chóng truyền đến tai Didia.

Tại Trang viên Nasser, Didia đang tụ họp cùng một nhóm quý tộc trẻ tuổi, tổ chức tiệc tiễn anh trước ngày quyết đấu. Thực ra cũng không hẳn là tiễn, vì ai cũng biết – cho dù có hai Simmons thì cũng không phải đối thủ của Didia. Không phải họ coi thường Simmons – ở Heldan, người dám không để Simmons vào mắt chỉ đếm trên đầu ngón tay – nhưng Didia lại là một trong số đó, thậm chí là người chắc chắn nhất.

Việc Anthony bị xử tử khiến giới quý tộc, đặc biệt là lớp trẻ ăn chơi, hoảng loạn. Mọi chuyện đều khó ở lần đầu – có người đầu tiên lên đoạn đầu đài, thì sau này ai phạm lỗi cũng dễ bị xử lý. Họ không dám chất vấn quốc vương, nhưng ai cũng đồn rằng vụ này có liên quan đến ông già George – người tưởng như đã hấp hối từ bảy tám năm trước, vậy mà giờ vẫn sống khỏe.

Didia vốn không có nhiều bạn bè, nhưng nhờ trận quyết đấu với Simmons, anh bỗng có thêm nhiều “đồng chí” cùng chí hướng. Trong vòng một tháng, danh tiếng tăng vọt, gần như trở thành thủ lĩnh của nhóm Bát Tước.

Didia không tỏ ra quá vui. Trước đây, khi Anthony còn sống, anh từ chối mọi tiệc tùng. Gia tộc cũng không cần anh làm mấy chuyện xã giao. Nhưng Anthony chết rồi, anh buộc phải đối mặt. Dù biết ngày mai là quyết đấu, đám người kia vẫn nhiệt tình không giảm – kẻ nịnh nọt có, người có thực lực cũng có. Nhưng Didia chẳng hứng thú. Anh biết không thể tỏ thái độ, nên chỉ cần mỉm cười nghe họ nói là được.

Thỉnh thoảng lại có người báo tin từ phía Simmons. Đám quý tộc trẻ kia tuy ăn chơi, nhưng khả năng thu thập tin tức thì không ai qua mặt được. Mấy ngày nay Simmons luyện tập điên cuồng – điều này khiến Didia có chút mong đợi. Anh không thể biện hộ cho vụ Anthony, nhưng anh cần dùng trận quyết đấu để bảo vệ danh dự của bản thân và gia tộc – đó là truyền thống của Montcaletta. Anh không muốn đối thủ là kẻ hèn nhát.

“Didia, Simmons nhập viện rồi. Nghe nói Đô Chủ Giáo Wolner cũng đến. Bị vực sâu xâm nhập đấy – đúng là báo ứng!”

“Tôi thấy là giả thôi. Trùng hợp quá, chắc là muốn trốn tránh.”

“Gia tộc George toàn lũ tiểu nhân, chỉ biết chơi trò mờ ám sau lưng. Không thể để yên chuyện này!”

“Didia, nếu ngày mai hắn dám trốn, yên tâm – chúng tôi sẽ cùng nhau khiến gia tộc George không ngóc đầu lên nổi!”

Không khí sôi sục. Họ thật sự ghét Simmons và gia tộc George – đặc biệt là tờ Hexbird News của nhà George. Bài viết về Hội Thưởng Lạc khiến tổ chức ăn chơi cao cấp này đứng trước nguy cơ tan rã. Các thành viên giờ phải sống kín tiếng, nhiều người còn bị gia tộc cảnh cáo.

Gần đây, một buổi tiệc của Hội bị phá hoại, có người bị thương nặng – em trai của một thành viên bị giẫm nát, đến mức Giáo hội Mẫu Thần Đại Địa cũng không thể chữa lành. Giờ cứ mở mắt là khóc.

Với người ngoài thì đó là trò cười, nhưng vấn đề là Đội vệ thành lại xử lý qua loa, không điều tra nghiêm túc!

Một vụ tấn công quý tộc nghiêm trọng như vậy – trước đây là chuyện động trời.

Do ảnh hưởng từ phán quyết “vương tử phạm tội cũng như dân thường” của quốc vương, giờ chẳng ai biết giới hạn ở đâu. Ai cũng muốn thử xem nước sâu cạn thế nào – nhưng chẳng ai muốn mình là người thử đầu tiên.

Chỉ một vụ Anthony đã không thể thay đổi hoàn toàn cục diện. Đám người này xem trận quyết đấu giữa Didia và Simmons là mồi lửa khởi đầu. Chỉ cần Didia thắng, họ sẽ mở màn một “lễ hội” ăn mừng hoành tráng.

Didia không biết những chuyện này – anh không phải người của Hội Thưởng Lạc, cũng không quan tâm.

“Dù hắn có đấu hay không, ngày mai sẽ rõ. Các vị, gia tộc George giỏi mưu kế – đây có thể là một phần trong kế hoạch. Tôi cũng cần chuẩn bị. Mọi người cứ vui vẻ, Salami, hãy tiếp đãi chu đáo.”

“Vâng, thiếu gia.” Quản gia Salami cúi người đáp.

Didia không hứng thú với tiệc tùng, nhưng những người khác trong gia tộc Nasser thì có – Anthony là người nổi bật nhất. Salami biết rõ cách làm hài lòng đám thiếu gia tiểu thư này – đặc biệt là mấy cô nàng trong Hội Thưởng Lạc thì càng “sáng tạo”.

Didia một mình trở về phòng. Những âm thanh khiến anh phiền lòng dần bị loại bỏ. Quyết đấu đã định, nhưng anh không thấy bình yên như tưởng – ngược lại càng rối bời. Anh cố ép mình không nghĩ, chỉ muốn làm một kỵ sĩ thuần túy.

________________________________________

Ở phía bên kia, sau khi bác sĩ xử lý xong, cả ba người được xuất viện. Thực ra có Đô Chủ Giáo ra tay thì bác sĩ chỉ làm thủ tục. Selitia chỉ thấy mệt mỏi, không có triệu chứng gì khác. Tính cách cô vốn lạc quan, chẳng lo hậu họa – có chuyện thì tính sau, sống không cần lo mấy thứ chưa xảy ra.

Có xe ngựa đưa Lý Tín về Lữ quán Lý Long. Ban đầu Simmons mời anh về nhà, nhưng Lý Tín từ chối – về Lý Long vẫn thoải mái hơn. Simmons là Simmons, gia tộc George là gia tộc George.

Trên xe, Selitia nhìn Simmons bình thản:

“Nhìn cậu chẳng lo lắng gì nhỉ?”

“Lo chứ, nhưng có ích gì đâu. Dù sao cũng thế rồi.” Simmons đáp. “Đừng hỏi nữa, cha xứ bảo phải nghỉ ngơi.”

Selitia nghi ngờ:

“Cậu giấu tôi chuyện gì đúng không?”

“Đúng. Tôi nhớ phụ nữ. Được không? Lỡ mai chết, chưa có bạn gái thì thiệt quá.”

“Giờ mới ngộ ra thì muộn rồi. Lúc tôi giới thiệu bạn cho cậu, cậu làm gì?”

“Bạn nào?”

“Tôi từng rủ cậu đi gặp gỡ, cậu không chịu – bỏ lỡ bao nhiêu cơ hội!”

“Nếu lần này sống sót, tôi sẽ thay đổi.” Simmons nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ – ánh mắt co lại, chìm vào hồi ức.

Sau khi rơi vào màn sương, dù không thể cử động, nhưng ý thức vẫn còn. Cậu biết mình chắc chắn sẽ chết – không ngờ lại kéo theo Lý Tín. Lý Tín hoàn toàn có thể buông tay – nhưng lại bị kéo vào cùng.

Theo những gì cậu biết, rơi vào màn sương thì không ai sống sót – không một ai.

Vậy mà giờ cậu lại đang ngồi trên xe ngựa.

Dù không nhìn thấy, không nghe thấy, không thể cử động – nhưng cậu cảm nhận được ba luồng sức mạnh khủng khiếp, đều ở cấp độ thần minh: một từ Nguyệt Thần, một từ vực sâu, và một luồng không rõ nguồn gốc – phát ra từ Lý Tín.

Cậu không biết Lý Tín đến Heldan để làm gì – giờ thì cũng không quan trọng nữa.

Khi tuyệt vọng, Lý Tín không buông tay.

________________________________________

Thứ Hai – ngày được nhiều người mong chờ. Từ sáng sớm, Thánh Trạch Giáo Lệnh Viện đã tụ tập đông người. Dù nơi này không cho người ngoài tùy tiện vào, nhưng lần này có cả Điện hạ Arklys đến – càng không cho người lạ tiếp cận. Dù vậy, không ai giảm nhiệt tình – càng lúc càng đông.

Lý Tín mặc quần đùi, ngủ ngon lành. Dù được Đô Chủ Giáo chữa trị, nhưng lần này quá mệt – cảm giác như bị rút cạn. Về đến nơi là ngủ ngay, đến mức Mẹ Long gọi cũng không trả lời. Nửa đêm đói quá, anh lén vào bếp – nơi từng đổ mồ hôi chiến đấu – nấu một bữa nhỏ, ăn xong lại ngủ tiếp.

________________________________________

Tại căn cứ Giáo Lệnh Viện, Didia đã đến. Hôm qua có nhiều người muốn vào chứng kiến, nhưng anh từ chối. Điện hạ Arklys không thích bị vây quanh bởi đám người xem náo nhiệt, nên những kẻ hiếu kỳ chỉ có thể đứng ngoài – dù họ vẫn được phép vào Giáo Lệnh Viện.

Trong Bát Tước Montcaletta, Heldan chiếm bốn vị trí – nhưng ba người còn lại không đến. Dù thắng hay thua, sự kiện này không có lợi cho họ.

Một phần vì liên quan đến phe phái, một phần vì không muốn bị xem là “phụ họa” cho Didia. Bốn Tước đều ở Vương đô, là đại diện quý tộc lâu đời – đang ở thời kỳ đỉnh cao, vừa hỗ trợ nhau, vừa cạnh tranh gay gắt.

Là chủ nhà, Simmons đến từ sớm. Tối qua về nhà, cậu và Selitia không gặp ông nội – Simmons hiểu, đó là cách ông bảo cậu tự quyết định.

Giờ đây, Simmons đã mặc đồng phục quyết đấu tiêu chuẩn của quý tộc, ngực và tay áo thêu hình chim ưng của gia tộc George. Nếu Mẹ Long mà thấy, chắc sẽ chảy nước miếng – Simmons vốn đã đẹp trai, nay mặc lễ phục quý tộc thì đúng là người mẫu nam.

Selitia đứng bên cạnh. Việc cô có được ở lại xem hay không – phải chờ Điện hạ Arklys quyết định.

Tiếng ồn ào bên ngoài vang lên – Simmons biết Didia đã đến. Học viên Giáo Lệnh Viện la ó dữ dội, âm thanh rơi vào tai Didia khá chói – nhưng anh không thể phản bác. Những người ủng hộ Didia từ Học viện Kỵ sĩ thì hét lớn về phía Giáo Lệnh Viện – nhưng bên này chẳng ai để tâm. Giáo Lệnh Viện là nơi được quốc vương bảo hộ.