Estella ngẫm nghĩ một lát... cảm giác có gì đó đáng sợ, nhưng lại không thể gọi tên nỗi sợ ấy là gì.

Viện trưởng nhìn cô: “Con chắc chắn vẫn muốn dùng chứ?”

Estella gật đầu không chút do dự: “Vâng, sư phụ.”

“Cầm đi. Nhớ quay về trước tối mai.”

“Vâng ạ! Sư phụ là tuyệt nhất!” Sau khi hỏi cặn kẽ cách sử dụng, Estella hớn hở mang theo “Nỗi buồn của Kẻ Vô Di���n” rồi rời đi.

Món đồ bí ẩn này cần kích hoạt bằng linh năng. Cách sử dụng không hề phức tạp: đeo mặt nạ trước gương, kích hoạt linh năng, rồi tưởng tượng dung mạo mình muốn biến thành. Hình ảnh phải đủ chân thực và sâu sắc, nếu không khuôn mặt tạo ra sẽ trông rất kỳ quặc.

Estella đeo mặt nạ, nhìn vào gương thấy mình trông khá đáng sợ. Nhưng khi tưởng tượng, khuôn mặt trong gương bắt đầu thay đổi, trở thành một cô gái dịu dàng, thanh tú.

Đó là hình ảnh của thị nữ Arthur — người mà cô nhớ rất rõ, thậm chí từng cử chỉ thường ngày. Kury đứng cạnh cô, có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng vì cảm nhận được khí tức quen thuộc nên cũng không lấy làm lạ. Còn Christ thì vẫn kiêu ngạo ngẩng cao đầu.

“Wow, thật tuyệt! Không nhận ra luôn đúng không?” Estella hào hứng hỏi.

Kury gật đầu, rồi lại dụi dụi vào người cô. Estella ôm lấy Kury, nhìn Christ đầy kiêu hãnh: “Christ, ngươi nên gặp ông Cự Giải một lần, hai người chắc hợp nhau lắm.”

Christ nghiêng đầu, tỏ vẻ không hứng thú.

Estella khoác áo tu viện, đội mũ vào: “Kury, ngoan ngoãn ở lại đây nhé. Mai ta sẽ về.”

Kury lắc đầu. Estella bế nó đặt lên bàn: “Kury yêu quý, đây là bước ngoặt quan trọng nhất cuộc đời ta. Mang theo con không tiện chút nào. Con thấy có tu nữ nào xuống núi mà mang theo một con mèo quý tộc không?”

Kury vẫn lắc đầu.

“Thôi được rồi, ngươi thắng.” Estella đành ôm Kury xuống núi. Christ cất tiếng kêu trong trẻo như khích lệ rồi bay lên không trung.

Chưa bao giờ Estella cảm thấy đường xuống núi lại vui vẻ đến vậy. Cảnh vật xung quanh dường như cũng tươi sáng hơn, cô vừa hát vừa nhảy múa. Estella muốn đến thành phố, khám phá thế giới rộng lớn bên ngoài.

________________________________________

Sáng sớm, tại khách điếm Lý Long, Lý Tín còn hơi ngơ ngác, không rõ mình đang ở đâu. Ăn sáng xong, đi dạo nửa tiếng mua một ly cà phê, rồi ngồi trước máy đánh chữ. Nhiệm vụ hôm nay: viết xong bài báo ẩm thực, sau đó lên dàn ý cho phần hai của cuốn tiểu thuyết.

Lên nào, anh em! Quẩy lên!

Tiếng máy đánh chữ vang lên rào rào. Một phút sau, Lý Tín thèm hút thuốc. Năm phút sau, thèm đi vệ sinh. Chết tiệt! Vì đồng Lira, đành phải cố thôi!

Anh dùng dây buộc mình vào ghế, bắt đầu gõ chữ như thể đang đánh nhau với máy.

Cách âm ở đây không tốt, đánh thức cả gã họa sĩ và ảo thuật gia đang say giấc. Ai mà sáng sớm đã ầm ĩ thế này, không có chút ý thức cộng đồng nào sao?

Dariven và Kan nhìn Lý Tín gõ máy điên cuồng, nhìn nhau: “A Tín thật sự là phóng viên à?”

“Trông giống đấy. Đó là máy đánh chữ thật. Cậu ấy đúng là người có học!”

“Ta đã nói rồi, Lý Long là đất lành sinh ra nhân tài. A Tín vừa nhìn đã biết có tiền đồ. Có thể kết giao với thiếu gia Simmons thì không phải dạng vừa đâu.” Mẹ Long không biết từ đâu xuất hiện, mặc đồ sặc sỡ đến nhức mắt, đỏ chói và xanh lè, đúng là chỉ có bà mới dám phối như vậy.

“Dĩ nhiên rồi!” Dariven cười.

“Dĩ nhiên cái gì? Ta nói là thiếu gia Tín, liên quan gì đến hai cái đồ vô dụng như các ngươi? Học theo lão Phương đi, siêng năng mà bù đắp cho sự thiếu thông minh. Ai bảo sáng sớm không có khách? Ngủ nhiều thế làm gì chứ? Chết rồi thì tha hồ mà ngủ! Mau đi làm việc!” Giọng Mẹ Long ngày càng to, cuối cùng gầm l��n như rồng, nước bọt bắn đầy mặt hai người khiến họ hoảng hốt bỏ chạy.

“Mẹ Long, nhỏ tiếng chút! Bà làm tôi mất hết cảm hứng rồi!” Lý Tín hét lên từ phòng.

“Được rồi, thiếu gia Tín. Trưa nay muốn ăn gì, ta bảo Ma Lục nấu cho.” Mẹ Long dịu giọng ngoài cửa.

“Miễn đừng phải thịt vụn heo hay gà xé là được.” Lý Tín nói. “Đừng làm phiền tôi nữa. Cà phê sắp cạn mà chưa viết được mấy chữ, lỗ to rồi!”

Anh sờ túi theo phản xạ. Haizz, không phải không đủ tiền mua xì gà, mà là tiền cà phê quan trọng hơn.

________________________________________

Khi Lý Tín đang miệt mài gõ chữ, Estella thì... vẫn đang ở lưng chừng núi, ngồi trên một gò đất nhỏ, xoa xoa đôi chân trắng nõn mềm mại. Giày đã bị vứt sang một bên, cẳng chân trắng như tuyết đã bị cây cỏ cào xước đầy vết máu.

Kury kêu meo meo vài tiếng. Estella trừng mắt: “Đừng có yếu đuối như thế chứ. Mới đi được chút đã đòi về, thì sư phụ cười chết mất!”

Kury xoa bụng, ra hiệu là nó đói rồi.

“Ta là người đi bộ đấy nhé!” Estella bất lực. Trên trời vang lên tiếng kêu đ��y vẻ chế giễu của Christ. Kury dưới đất thì vung vuốt tỏ vẻ bất mãn không kém.

Sư phụ đã chuẩn bị cho cô một túi đồ, trong đó có thức ăn và nước. Lần sau về cung phải xin phụ vương vài món đồ không gian xịn xò. Ban đầu cô không cảm thấy nặng, nhưng đi được một lúc thì mới thấy cái túi này đúng là nặng thật.

Sau khi công chúa và mèo ăn no nê, tinh thần cả hai lại phấn chấn hẳn lên. Mệt mỏi dường như bị sự hưng phấn xua tan hết, họ tiếp tục tiến về phía trước. Không ai có thể ngăn cô lại.

________________________________________

Cả một ngày, Lý Tín vò đầu đến rối như tổ quạ, sửa tới sửa lui cuối cùng cũng hoàn thành bài báo ẩm thực — “Món ngon mộng mơ tại nhà hàng Lam Nạo Ngà Vịnh”.

Gõ xong chữ cuối cùng, nhìn bản thảo, Lý Tín hét lên một tiếng vui sướng rồi lao ra ngoài. Anh phải nộp bài! Cuối cùng cũng viết xong! Não bộ tiêu hao gần cạn! Anh vội gọi xe ngựa đến tòa soạn Điểu Báo, chắc phòng biên tập vẫn còn đang tăng ca. Phải nộp ngay, càng sớm càng tốt, tốt nhất là được đăng ngay ngày mai.

Tới nơi, người tiếp đón vẫn là U Su, biên tập viên quen thuộc của anh: “Nhanh thế? Đúng là tài tử!”

“Lão U, giúp tôi xem có ổn không.”

“Được rồi. Tổng biên tập đã dặn, chỉ cần bài không có vấn đề lớn là sẽ được dàn trang ngay lập tức.” U Su nhận bản thảo, càng đọc, mắt anh ta càng mở to.

Lý Tín mỉm cười. Nền tảng giáo dục kiếp trước giúp anh có chút năng khiếu văn chương.

“Khụ khụ, Lý Tín à, tôi thấy bài này hơi dài, chi tiết về món ăn còn sơ sài. Nguyên liệu từ đâu? Có gì đặc biệt? Tên món phải dùng đúng tên chính thức. Cậu còn nhắc đến điện hạ — cái này không được, dù chỉ là ám chỉ cũng không.” U Su đọc xong, nhẹ nhàng nói. “Lão Ji, xem thử đi.”

Biên tập viên bên cạnh cầm lên, lướt vài dòng rồi cười phá lên: “Lão U, đăng bài này xong là chúng ta sắp thất nghiệp rồi.”

“Hay là mang về sửa lại?” Lão U nói.

Lý Tín sững người. Trời ơi, cả ngày nay mình đã làm cái gì thế này?

Anh vẫn lịch sự cảm ơn, hứa sẽ chỉnh sửa thật kỹ càng. Đứng trước cửa Điểu Báo, đầu óc quay cuồng, anh tự hỏi: Gì thế này? Lúc đến hình như đâu có đi xe mui trần đâu nhỉ?

________________________________________

Mặt trời đã gần lặn. Estella vẫn chưa xuống núi, mắt cá chân đã sưng tấy lên. Sao mà đường xuống núi lại xa xôi đến vậy chứ?

“Kury, đoạn sau nhờ ngươi đấy!” Estella vuốt ve Kury rồi ném bổng nó lên không. Kury xoay tròn giữa không trung, khi chạm đất liền biến lớn, trong chớp mắt đã trở thành một cự thú cao hơn năm mét, toàn thân tỏa ra linh năng mạnh mẽ.

Estella nhảy lên, nằm trên lớp lông mềm mại của Kury, thở phào một tiếng đầy dễ chịu. Đôi khi không cần phải cứng đầu như vậy.

Kury mang Estella lao vút đi xuyên qua rừng rậm, nhanh như một bóng trắng lướt đi. Christ trên trời cất tiếng kêu kiêu ngạo, nhanh chóng vượt lên dẫn đầu.

________________________________________

Còn về phần Lý Tín, để tự trừng phạt cho sự ngu ngốc của mình, anh quyết định… đi bộ về.

________________________________________

Trên lục địa Sương Mù xa xôi, thế giới chìm trong một màu xám xịt, chỉ còn vương vấn hơi thở của cái chết.

Trên ngọn hải đăng số 108 ngoài thành Dipo, cơ thể tưởng chừng đã chết của Barty vẫn phát ra ánh sáng chói lòa — từ thanh hắc đao. Mặt đất lẽ ra phải nhuốm màu máu đỏ lại sạch tinh tươm, bởi máu đã bị thanh hắc đao hấp thụ hoàn toàn. Không biết từ khi nào, những vết thương trên người anh đã lành lặn. Hắc đao từ từ chìm sâu vào cơ thể Barty rồi biến mất không dấu vết.

Barty như đang ngủ say. Anh mơ một cơn ác mộng kinh hoàng – một mình bước đi trên con đường đen tối không thấy điểm dừng, cho đến khi thanh hắc đao đột ngột xuất hiện.

“Thấy chết thấy sống, đại từ đại bi — Đao của Không Hành Mẫu.”

Mệnh tinh thứ nhất: “Ta không vào địa ngục, thì ai vào?” đã khai mở.

Barty trên mặt đất khẽ cựa mình. Giây tiếp theo, anh mở mắt, như người vừa thoát khỏi vực sâu của cái chết, hít một hơi thật sâu rồi bật dậy. Trong đôi mắt còn ngỡ ngàng ấy là một sự hoang mang tột độ. Một con mắt đỏ rực lửa, con còn lại thì ánh kim tối sẫm...

________________________________________

Truyện được biên tập dưới sự bảo trợ bản quyền của truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.