Trên Lục địa Sương Mù, tại vùng ngoại ô thành phố Dipo, ngọn hải đăng số 108 vẫn đứng đó, u ám và cô tịch. Dù vậy, ánh sáng từ ngọn hải đăng vẫn rực rỡ, chứng tỏ người thắp đèn tại đây vẫn còn sống và duy trì công việc. Ánh sáng của ngọn hải đăng được tạo thành từ hai phần. Một là đỉnh tháp, được rèn từ tinh thạch linh năng đặc biệt, khắc lời chúc phúc của Tam Tương Thần, có khả năng phát ra ánh sáng uy hiếp vực sâu và ngăn chặn tà ác xâm nhập. Phần còn lại là ngọn đuốc, do người thắp đèn chịu trách nhiệm duy trì. Nếu ngọn đuốc này tắt, thành phố sẽ cử người mới đến thay thế.

Barty vẫn sống, nhưng giờ đây còn đau đớn hơn cả cái chết. Anh cảm thấy mình sắp phát điên, từng bước một rơi vào vực sâu của sự sa ngã. Anh không sợ bất kỳ nỗi đau thể xác nào, cũng chẳng hề e ngại bất kỳ kẻ thù nào dưới mọi hình thức. Cái chết đối với anh là sự cứu rỗi, là sự giải thoát. Thế nhưng, anh nhận ra linh hồn mình đang trôi dạt vô định, không thể kiểm soát, và trong tâm trí anh cứ mãi văng vẳng những gì đã nghe, đã thấy dưới bầu trời sao hôm ấy – cùng với câu nói “Thưa ngài” như một lời nguyền ám ảnh.

Anh bắt đầu nghi ngờ. Nghi ngờ tất cả những gì mình từng gánh chịu. Từ lúc sinh ra, những tư tưởng được truyền vào đầu anh đã ăn sâu bén rễ. Thế nhưng, bản năng – khao khát tư duy tự do – lại mang một sức hấp dẫn và khả năng xuyên thấu kỳ lạ, từng chút một ăn mòn tâm trí anh. Những lời nói mê xuất hiện ngày càng nhiều, khiến gánh nặng tinh thần thêm trầm trọng. Một khi bắt đầu mâu thuẫn nội tâm, tự giày vò bản thân, những lời nói mê ấy sẽ càng xâm nhập dữ dội hơn.

Barty từng nghe nhiều về dấu hiệu sa ngã trong doanh trại Rota, và đây chính là biểu hiện rõ ràng nhất. Sa ngã là quá trình ác ma từ vực sâu khai thác dục vọng và bóng tối trong nhân tính, khiến con người từng bước nghi ngờ tất cả, cuối cùng tự nguyện trở thành quỷ dữ, tay sai của vực sâu, rồi quay lại tàn sát chính người thân của mình. Nghĩ đến người thân – em gái mình, Aisha – ánh mắt của Barty trở nên kiên định. Anh có thể chết, nhưng tuyệt đối không thể trở thành kẻ sa ngã. Điều đó sẽ liên lụy đến Aisha.

Barty nhìn ra khung cảnh bên ngoài ngọn hải đăng, có chút lưu luyến. Anh là một chiến binh, vốn khao khát được ngã xuống trên chiến trường, và cũng mong được gặp Aisha lần cuối. Anh lặng lẽ dọn dẹp toàn bộ ngọn hải đăng, rồi đổ đầy dầu đen vào ngọn đuốc. Anh biết, việc mình làm rồi sẽ gây thêm phiền phức cho thành phố Dipo.

Trong tay Barty xuất hiện một thanh hắc đao phát sáng. Anh nhìn thế giới lần cuối: “Aisha, hãy sống t��t, hãy hạnh phúc.” Rồi không chút do dự, anh đâm thanh đao vào tim mình. Máu đỏ tuôn trào, cơ thể đổ xuống mềm nhũn, máu thấm vào phiến đá xám bên dưới. Khi linh hồn sắp tan biến, trong đầu Barty vẫn vang vọng câu nói: “Ngài Sư Tử…” Anh mỉm cười. ________________________________________ Tại tu viện, Estella đang cầu nguyện trong Điện Vạn Sinh, nhưng tâm trạng cô ngày càng bồn chồn. Cô… thật sự không hợp với đời sống tu hành. Dù không ghét bỏ, nhưng một người tràn đầy năng lượng như cô mà ngày nào cũng chỉ quanh quẩn nơi đây kêu cầu thần linh, nghĩ thôi cũng thấy thần linh sẽ phát ngán.

Vì vậy, Estella tìm đến viện trưởng — nữ tu Alasha. Có vẻ như Alasha đã đoán trước được việc này. Trong căn phòng đơn sơ, bà đun một ấm nước, rót cho Estella một ly.

“Estella, gần đây con có cảm ngộ gì không?” Alasha hỏi.

Estella tinh nghịch thè lưỡi: “Sư phụ, con nên nói thật hay nói dối đây ạ?”

“Cả hai đều muốn nghe.” Alasha khẽ vung tay áo – chiếc tay áo trống rỗng, để lộ cánh tay gầy guộc của bà.

“Sự thật là: nơi yên tĩnh này giúp con suy nghĩ thấu đáo nhiều điều, làm rõ tư duy của mình. Còn nói dối thì là: con cảm nhận được ý chỉ của thần.” Estella đáp.

“Oh, vậy là tốt rồi. Dù thật hay dối đều là sự sắp đặt của Ý Chí Tối Thượng. Nói thử xem?”

Estella mỉm cười: “Con muốn ra ngoài trải nghiệm, cảm nhận thế giới thật. Dù là một tín đồ thành kính hay là công chúa của vương quốc, nếu cứ mãi sống trong thế giới khép kín, những gì con thấy và nghe đều là phiến diện. Vậy thì con là ai?”

“Những gì con cảm nhận cũng là thật, sao lại nói là phiến diện?”

“Những việc con làm không phải xuất phát từ con người thật của con. Con nghĩ đó không phải là chân lý. Nếu là chân lý, con muốn dùng chính đôi mắt và trải nghiệm của mình để kiểm chứng, chứ không phải nghe người khác nói rồi ép mình phải hiểu. Thầy Vladimir từng nói: mọi tri thức tách rời trải nghiệm đều là tri thức giả. Con nghĩ niềm tin cũng vậy.” Estella nói rất nghiêm túc. Đúng vậy, khi thiền định, cô đã suy nghĩ rất kỹ cách nói với sư phụ.

Viện trưởng Alasha không ngạc nhiên: “Ta từng có một đệ tử, cũng là sư tỷ của con và Jialan. Rất xuất sắc, rất thành kính. Khi tu luyện đến một giai đoạn nhất định, cô ấy xin xuống núi rèn luyện.”

Nói đến đây, Alasha như chìm vào hồi ức. Đây là lần đầu Estella biết mình có một sư tỷ – người mà cô tin rằng hẳn là đệ tử cuối cùng của sư phụ. “Sau đó thì sao ạ? Cô ấy thế nào rồi?”

“Hai năm sau khi rời núi, cô ấy bất ngờ quay lại, chỉ để từ biệt ta. Cô ấy nói đã tìm được con đường mình muốn đi, rồi không bao giờ quay lại nữa.” Alasha nói.

Estella hơi khó hiểu: “Ý người là cô ấy phản bội niềm tin của mình?”

Alasha nhìn Estella: “Đúng, mà cũng không đúng. Cô ấy không còn công nhận niềm tin của tu viện, mà bước vào một con đường chưa ai biết, làm những việc trái với nhân tính. Estella, lật đổ toàn bộ bản thân là một việc cực kỳ đau đớn — như xé nát linh hồn rồi ghép lại. Con chắc chắn muốn bước ra khỏi vùng an toàn này chứ?”

Estella không biết sư tỷ kia đã trải qua điều gì, đã làm gì, nhưng đó là lựa chọn của cô ấy. Hối hận một lúc hay hối hận cả đời – điều này quá rõ ràng để đưa ra quyết định. “Vâng, sư phụ. Con đã suy nghĩ rất lâu. Con muốn thử. Không, con nhất định phải bước ra!”

Alasha đứng dậy: “Đi theo ta.”

Estella xúc động. Rời khỏi hoàng cung là điều không thể. Ngay cả Đại ca và Nhị ca cũng phải kiêng dè. Đại học sĩ Vladimir dù được phụ vương kính trọng, cũng không thể can thiệp chuyện hậu cung. Chỉ có tu viện Khô Mộc – thánh địa thờ Ý Chí Tối Thượng – mới có cách.

Estella theo Alasha trở lại Điện Vạn Sinh quen thuộc. Đại điện vẫn lạnh lẽo, mang hơi hướng nghĩa địa. Thân hình Alasha bất ngờ bay lên, như không trọng lượng, lơ lửng đến trước một khối lập phương. Bà đưa bàn tay khô gầy đặt lên khối đó, các phù văn sáng lên, rồi khối lập phương từ từ mở ra, để lộ một chiếc hộp bên trong.

Alasha mang hộp đến trước mặt Estella. Cô nhận ra ngay hộp được làm từ Gỗ Sinh Mệnh, nhưng cảm giác lại khác hẳn những gì cô từng thấy.

“Mở ra xem đi.” Alasha nói.

Estella tưởng sẽ có thử thách gì đó, nhưng chiếc hộp mở ra rất dễ dàng. Bên trong là một khuôn mặt người tái nhợt nằm yên lặng. Estella hơi bất ngờ nhưng không hề sợ hãi. Có lẽ do tính cách, cô vốn không phải kiểu công chúa yếu đuối. Thậm chí còn thấy chưa đủ kích thích — nếu có gì đó nhảy ra thì hay hơn.

“Đây là một đạo cụ ẩn mật, tên là ‘Nỗi buồn của Kẻ Vô Diện’. Đeo nó lên, con có thể thay đổi dung mạo theo trí tưởng tượng.” Alasha nói.

Estella lập tức hiểu — đây đúng là bảo vật để trốn đi. “Cảm ơn sư phụ!”

“Đạo cụ này có hai điều cần nhớ: chọn một dung mạo và ghi nhớ, không được thay đổi nhiều lần kẻo lạc mất bản thân. Thời gian sử dụng không quá hai ngày, tốt nhất là một ngày. Khoảng cách giữa các lần dùng phải dài hơn thời gian sử dụng.”

“Nếu dùng quá thời gian thì sao ạ?” Estella tò mò.

“Không sao cả.” Alasha đáp nhẹ nhàng.

Estella hơi nghi ngờ: “Vậy tác dụng phụ là gì?”

Đây là vấn đề chung của mọi đạo cụ ẩn mật — càng mạnh thì càng nguy hiểm.

“Đeo lâu… sẽ quên mất mình là ai.”

Phiên bản được biên tập kỹ lưỡng này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc hãy trân trọng.