Mọi người đều biết bàn của mình không phải bàn chính, nhưng điều đó chẳng hề làm giảm đi sự hưng phấn của họ. Lại còn được hoàng tử điện hạ ban ân huệ, quả là vinh dự tột bậc, khiến ai nấy đều háo hức ngóng chờ từng món ăn được dọn lên.

Những món khai vị bắt đầu được dọn lên. Người phục vụ mang ra từng khay thức ăn được bày biện tinh xảo, Lý Tín thầm nghĩ: cái đĩa này đem bán chắc cũng kiếm được kha khá tiền. Trên mỗi chiếc đĩa là một chén nhỏ tinh xảo, chứa đựng món khai vị đầu tiên. Quản lý Roger xuất hiện với nụ cười niềm nở.

“Đây là món đầu tiên: ‘Hoa Sinh Mệnh’. Ngài Paul Bocuse đã khai sáng trường phái ẩm thực lãng mạn tinh tế của Đạo Uyên, kết hợp tinh túy giữa nghệ thuật và mỹ vị. Đặc biệt, món ăn của ngài Bocuse mang một đặc tính độc đáo: khi gặp người hữu duyên, món ăn sẽ phát huy công hiệu kỳ diệu, chẳng hạn như chữa lành bách bệnh nan y. Chúng ta hãy cùng tán dương ân huệ của Mẫu Thần Đại Địa.” — Roger giới thiệu, giọng đầy kính cẩn.

Mọi người đồng thanh ca tụng Mẫu Thần Đại Địa. Những chén nhỏ đựng “Hoa Sinh Mệnh” đã được đặt trang trọng trước mặt mỗi người. Roger tiếp tục: “‘Hoa Sinh Mệnh’ được chế biến từ thịt sống lưng của Hỏa Tích — một sinh vật thức tỉnh cực kỳ hiếm. Nền là thứ nước dùng hải sản đặc chế, phối hợp cùng loại sốt cay bí truyền. Mời quý vị thưởng thức.”

Nói xong, Roger ghé sát Simmons, khẽ nói: “Ngài Simmons, hoàng tử điện hạ vẫn chưa đến.” Simmons gật đầu, sau đó lập tức tập trung vào món ăn trước mặt. Hỏa Tích là sinh vật thức tỉnh cực hiếm, thịt sống lưng mềm ngọt, với hương vị tinh túy được nuôi dưỡng từ miệng núi lửa, lại hoàn toàn không hề ngấy — quả là nguyên liệu thượng hạng dành cho giới quý tộc. Nước dùng hải sản cũng chẳng hề tầm thường chút nào. Những quý tộc lâu đời đều là những người sành ăn thực thụ. Chỉ cần nếm một thìa nhỏ, Simmons đã nhận ra có ít nhất năm loại hải sản trong nước dùng — tôm hùm, bào ngư… những loại cơ bản đến mức quản lý cũng chẳng cần phải giới thiệu thêm.

Simmons thưởng thức kỹ lưỡng. Ngay khi vừa nếm thử, một cảm giác ngon miệng ập đến, ngay sau đó là sự bùng nổ của hương vị trong khoang miệng, mùi thơm lan tỏa, trôi xuống cổ họng mang theo chút nóng nhẹ, rồi một luồng sảng khoái dâng lên tận đỉnh đầu. Trong khoảnh khắc ấy, vị thơm và ngọt hòa quyện hoàn hảo, để lại dư vị kéo dài mãi không dứt.

Mọi người trên bàn đều lim dim mắt thưởng thức. Rock thì chớp chớp đôi mắt to, hắn nuốt chửng một hơi, hương vị vừa chạm lưỡi đã tuột thẳng xuống tận ruột. Những người khác thì từ tốn thưởng thức, tận hưởng từng cú sốc vị giác tuyệt diệu.

Rock nhìn quanh quất. Lancer, một người thực sự am hiểu ẩm thực, lại ăn chậm rãi nhất, thậm chí còn chú ý đến cả thứ tự thưởng thức. Cảm nhận được ánh mắt nóng rực của Rock, Lancer dùng tay trái che lại — như thể ánh mắt đó có thể “ăn mất” cả hương vị món ăn vậy.

Chỉ riêng món khai vị đầu tiên đã đủ khiến mọi người say mê. Khác hẳn với những món ăn họ từng nếm trước đây, đây quả là một sự lật đổ hoàn toàn mọi nhận thức về ẩm thực.

Lý Tín cũng thấy khoang miệng thơm ngát — mẹ nó chứ, ngon đến phát điên! Sao lại có thể ngon đến nhường này? Ăn xong còn cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm, dễ chịu lạ thường. Món này chắc chắn ẩn chứa điều gì đó đặc biệt. Với hiệu quả tăng cường rõ rệt, đầu bếp hẳn là một người thức tỉnh, thậm chí rất có thể là một thức tỉnh giả chuyên về ẩm thực.

Từ sau vụ gà cung bảo, Lý Tín cũng hơi tự tin thái quá, cứ ngỡ mình có thể tiến xa trên con đường trở thành đầu bếp. Giờ nghĩ lại — thôi nào, lý trí vẫn là trên hết.

Người phục vụ kiểm soát thời gian rất khéo léo, để khách có đủ thời gian thong thả thưởng thức và cảm nhận. Đến đây không phải để ăn no, mà là để tận hưởng trọn vẹn tinh hoa ẩm thực. Dĩ nhiên cũng có ngoại lệ — điển hình như Lý Tín và Rock, mục đích của họ là vừa ăn ngon, vừa ăn cho thật no.

Món thứ hai là Long Phi Phượng Vũ — một món khai vị lạnh. Những sợi rau xanh và đỏ đan xen nhau tựa như dây leo, tạo thành hình rồng phượng đang giao đấu, tinh xảo đến mức chẳng khác nào một tác phẩm nghệ thuật, rồng lẫn phượng đều hiện lên sống động như thật.

“Món này lấy cảm hứng từ những liên bang Ly Long mà ngài Bocuse từng du ngoạn, được rút ra từ các điển tích cổ xưa. Mang ý nghĩa thịnh vượng và mỹ mãn. Cách thưởng thức tốt nhất là hãy ngửi trước, sau đó mới ăn — đảm bảo sẽ có một hiệu quả khác biệt.” — Roger nói xong liền khẽ lùi sang một bên.

Món đầu tiên đã đủ sức gây ấn tượng mạnh, nên lần này chẳng ai dám “làm màu”, tất cả đều răm rắp làm theo hướng dẫn. Khi cúi xuống ngửi, đầu tiên là mùi rượu ngọt thanh tao, sau đó là mùi rượu cay nồng kích thích, tất cả hòa quyện hoàn hảo vào nhau. Ai nấy đều ánh lên vẻ háo hức. Ngay cả Rock và Lý Tín lần này cũng đã “học khôn”, nhìn Simmons rồi mới bắt đầu từ tốn thưởng thức.

Thì ra, thân cây rau xanh đỏ kia bên trong lại chính là rượu! Vỏ ngoài giòn tan, mang vị thanh mát và ngọt dịu, còn rượu bên trong thì bùng nổ hương vị mãnh liệt – thật sự rất “phê”!

Chỉ với hai món khai vị, cả nhóm đã hoàn toàn tâm phục khẩu phục. Bảo sao bao nhiêu người đổ xô đến, ngay cả công hầu quý tộc cũng sẵn lòng xếp hàng chờ đợi. Đây mới xứng đáng được gọi là mỹ thực đỉnh cao – trước giờ họ rốt cuộc đã ăn cái gì vậy trời?

“Ngài Roger, đúng là mở mang tầm mắt. Gia tộc tôi làm nghề hàng hải nhiều đời, đi khắp Đạo Uyên, tự nhận là có kiến thức sâu rộng về ẩm thực. Thế mà hôm nay, tôi mới thật sự thấy được “trời cao” là thế nào. Ngài Bocuse quả thực là số một Đạo Uyên!” — Lancer thốt lên, giơ ngón cái, biểu lộ sự chinh phục hoàn toàn. Chắc chắn anh sẽ viết một bài cảm nhận gửi cho Nhật báo Heldan và cả báo Hextech Bird nữa.

“Cảm ơn ngài Palu. Ngài Bocuse luôn nói: mỹ thực là vô tận. Ngài ấy vẫn luôn miệt mài tìm kiếm cảnh giới tối cao của ẩm thực. Ngài Palu có kiến giải sâu sắc như vậy, mong rằng sau bữa ăn, ngài có thể dành chút thời gian góp ý quý báu.” — Roger đáp lễ một cách lịch thiệp.

Mọi người trên bàn nhìn Lancer với ánh mắt có phần khác lạ. Lancer cũng không ngờ đối phương lại biết rõ về mình đến vậy – sự chu đáo này khiến thiện cảm của anh tăng vọt.

“Không dám đâu. Tôi sẽ thưởng thức với lòng biết ơn.” — Lancer nói, đúng phong thái của một người sành ăn.

Màu sắc, hương vị quả thực không từ ngữ nào có thể miêu tả hết được. Sự sáng tạo cũng vô cùng tinh tế, thể hiện sự hòa trộn khéo léo của văn hóa từ nhiều vùng đất khác nhau.

Đúng lúc này, một tiếng gõ cửa vang lên. Người phục vụ bước vào, thông báo: “Có khách đến thăm.”

Từ ngoài cửa, một tiếng cười sảng khoái vang vọng: “Simmons, lâu quá không gặp! Cậu chẳng thèm chơi với bọn tôi gì cả!”

Hai thanh niên mặc đồng phục kỵ sĩ oai phong lẫm liệt bước vào, và nhìn Simmons với ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.

Hỏa Tước Aubent Sitt, người xếp thứ hai trong Bát Tước Montcaletta, và Phong Tước Trịnh Thánh Huấn, xếp thứ tư. Cả hai đều xuất thân từ những gia tộc công tước quyền lực, là những thủ lĩnh thế hệ mới, mỗi người dẫn dắt một học viện kỵ sĩ danh tiếng.

Ban nãy còn thắc mắc hoàng tử điện hạ sẽ đi cùng ai — giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ.

“Sao không gọi tôi chứ? Aubent, Thánh Huấn, hoàng tử điện hạ đến chưa?” — Simmons đứng dậy, nở nụ cười.

Gia tộc Sitt và Trịnh gia đều mang tước vị công tước. Trong khi đó, gia tộc George, ở thời kỳ đỉnh cao, từng là hầu tước. Trước kia, George sở hữu sức mạnh vượt trội, nắm giữ toàn bộ cơ quan tình báo của vương quốc. Sau đó, do gặp biến cố và chọn sai phe, họ bị giáng xuống thành bá tước. Hiện tại, phần lớn quyền lực tình báo nằm trong tay Trịnh gia, dù một phần nhỏ vẫn còn thuộc về George. Nhưng nhờ lập công lớn trong vụ Giáo lệnh viện, gia tộc George đã phần nào ổn định trở lại. Dù sao đi nữa, quyền lực tình báo cũng không thể tập trung hoàn toàn vào một nhà duy nhất — nên Trịnh gia và George giờ đây đang tạo thành một thế lực cân bằng.

Vì vậy, dù Simmons có phần “lép vế”, nhưng không ai dám coi thường anh ta. Hơn nữa, việc anh ta giành được Thần Di Vật trong chuyến đi Mật Bảo cũng là một điểm cộng lớn. Nếu gặp được cơ duyên tốt, gia tộc George vẫn hoàn toàn có thể phát triển mạnh mẽ trở lại.

Trịnh gia cũng hiểu rõ: cần phải kìm kẹp, nhưng tuyệt đối không thể đẩy đối phương đến chỗ chết. Mối cạnh tranh giữa Trịnh Thánh Huấn và Simmons cũng diễn ra theo lẽ đó. Hoàng tử Arklys vừa được “thả” tự do, liền mời hai học viện kỵ sĩ Vĩnh Hằng và Vinh Trạch đến tụ họp. Do bận việc, điện hạ đến muộn hơn dự kiến. Không ngờ Simmons cũng “chen chân” vào. Trịnh Thánh Huấn đến đây để dò xét tình hình – xem xem Simmons đã thân thiết với hoàng tử từ bao gi���? Việc giữ cho George “nửa sống nửa chết” chính là lợi ích tối ưu nhất cho Trịnh gia.

“Cậu có mặt mũi gì mà nói chứ? Seritia, anh mời em biết bao nhiêu lần rồi mà em chẳng thèm để ý. Thằng Simmons thì chán òm. Đi chơi với bọn anh mới thật sự vui.” — Aubent nói, nhắm thẳng vào Seritia. Nàng nổi tiếng với sắc đẹp và tài năng vượt trội trong giới quý tộc, thậm chí từng được chọn làm bạn đọc trong hoàng cung. Aubent không phải yêu nàng từ cái nhìn đầu tiên, nhưng càng tiếp xúc, anh càng cảm thấy thích thú với nàng – một cô gái cá tính, sở hữu phong cách riêng không lẫn vào đâu được. Những cô gái khác thì thật sự quá nhạt nhẽo.

“Vậy thì anh phải vào được Giáo lệnh viện Thánh Trạch trước đã. Học viện Vinh Trạch của các anh cao siêu quá, em đâu có vào nổi.” — Seritia đáp nhẹ, giọng điệu hờ hững. Nàng từng đến Vinh Trạch, trong số các quý tộc trẻ, nàng không hề ghét Aubent – người này tuy đôi khi ăn nói hơi thẳng thừng, nhưng được cái không bao giờ vòng vo tam quốc.

“Chuyện đó qua rồi mà em. Thằng nhóc đó bị tôi đánh nằm liệt giường cả tháng trời, chắc cũng đã tỉnh ngộ rồi. Thôi được rồi, tôi sai rồi, được chưa hả? Hôm nay hoàng tử mời, em qua bên tôi đi mà.” — Aubent vốn nóng tính là thế, nay lại trở nên mềm mỏng lạ thường.

Rock lập tức tỏ vẻ không vui: “Các anh ăn bên kia, chúng tôi ăn bên này. Seritia sẽ không đi đâu hết!”

Aubent bật cười lớn: “Nhóc con, thú vị đấy. Nhóc tên gì?” “Rock!” — Rock vỗ ngực. Vì bảo vệ nữ thần của mình, hắn chẳng sợ hãi bất cứ điều gì.

Aubent vẫn cười lớn. Dĩ nhiên anh ta chẳng coi Rock là đối thủ, cũng không hề có ý định gây chuyện ở đây.

“Các cậu được ngồi ở đây là nhờ ân huệ của hoàng tử điện hạ đấy. Simmons, cậu và Seritia nên qua đó chờ điện hạ. Cớ sao lại ngồi đây mà ăn trước như vậy?” — Trịnh Thánh Huấn cười nhạt, buông lời.

Câu nói này đúng là đánh trúng tim đen. Nếu Simmons và Seritia không biết, thì còn có thể chấp nhận được. Nhưng đã biết rồi mà không sang đó thì quả là vô lễ. Simmons không qua là vì e ngại làm phiền đến hoàng tử. Nhưng giờ đây Trịnh Thánh Huấn đã nói toạc ra như vậy – nếu không qua, lỡ Arklys biết được thì sẽ ra sao?

Bị nói đến nước này, giờ mà qua thì chẳng khác nào tự chuốc lấy mất mặt.

Aubent định lên tiếng nói đỡ, nhưng Seritia đã lạnh giọng chặn lại: “Trịnh Thánh Huấn, hãy nói chuyện cho đàng hoàng. Đừng giở trò ‘giết người bằng lời’ ở đây. Hoàng tử Arklys vốn rộng lượng, không hề câu nệ tiểu tiết. Cớ sao lại phải để ý chuyện này? Kẻ ngoài cuộc thì vĩnh viễn vẫn là kẻ ngoài cuộc – toàn những kẻ bụng dạ đầy âm mưu. Aubent, anh chơi với hắn ta thì cẩn thận đấy, kẻo có ngày bị bán đứng rồi còn phải đếm tiền giùm cho hắn.”

Trịnh Thánh Huấn chỉ cười khẩy, chẳng hề tỏ vẻ tức giận: “Aubent, vậy thì cậu chơi với tôi cũng phải cẩn thận rồi đấy.”

Aubent trừng mắt nhìn: “Lão Trịnh, đừng giở trò. Seritia là bạn tôi, cậu cũng là bạn tôi. Hai người đừng có mà cứ gặp nhau là như gà chọi vậy chứ. Không thể nói chuyện tử tế với nhau một câu à?”

“Không thể!” — Trịnh Thánh Huấn và Seritia đồng thanh đáp, giọng kiên quyết. Trịnh Thánh Huấn chẳng thèm coi Seritia là đối thủ, hắn chuyển ánh mắt sang Simmons: “Điện hạ có thể không câu nệ, nhưng phận thần tử thì tuyệt đối không thể thiếu đi sự tôn kính. Dù là người ngoài hay người trong, phận thần tử thì vẫn mãi là thần tử!”

Chỉ một câu nói ấy đã chặn đứng mọi lối thoát. Dù Arklys có thoải mái, nhưng hoàng tộc không bao giờ thực sự không để ý tới những chuyện như vậy. Sự tùy tiện sẽ bị xem là thiếu tôn trọng.

Chuyện tuy nhỏ thật, nhưng một khi đã gieo rắc nghi ngờ, thì chút “tình cảm Mật Bảo” giữa Simmons và Arklys cũng sẽ tan thành mây khói nhanh chóng.

Ngoài Rock vẫn còn ngây thơ chưa hiểu chuyện, những người khác đều đã nhận ra ý đồ. Nhưng chẳng ai dám xen vào – bởi ai cũng biết người Trịnh gia thủ đoạn hiểm độc, một chuyện nhỏ cũng có thể khiến người ta mất mạng như chơi. Xem ra, những lời đồn thổi quả thật không hề sai chút nào.

Đúng vào khoảnh khắc căng thẳng ấy, một tiếng gõ nhịp nhàng vang lên trên mặt bàn: Mấy năm không gặp, Tiểu Trịnh, cái tật nhút nhát của cậu đã khỏi nhanh đến thế rồi sao? Ta đói rồi, chẳng lẽ không được ăn trước à?

Cả căn phòng bỗng chốc im bặt. Mọi ánh mắt đều đồng loạt đổ dồn về phía Lý Tín. Tiểu… Trịnh?

Nội dung này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.