Đinh đoong đinh đinh đoong đinh đoong đoong… Tiếng nhạc réo rắt vang lên từ thượng phòng của lữ quán Ngữ Long – đó là món quà từ tiểu thư Bạch Dương đã được chuyển tới. Con chim vàng kiêu ngạo ăn xong cá, khẽ vẫy đuôi rồi bay đi mất.

Về việc tiểu thư Bạch Dương biết được vị trí của mình, Lý Tín không bận tâm lắm. Hắn đã có phán đoán riêng, nhưng để đảm bảo an toàn, hắn vẫn thận trọng xác nhận lại – và kết quả rất khả quan. Biết đâu, nếu gặp mặt, hắn còn có thể nhận được sự trợ giúp từ nàng.

Món quà là một cây đàn hạc nhỏ, tinh xảo nhưng hơi mộc mạc. Lý Tín thử gảy vài nốt. Với kinh nghiệm của một người từng trải, hắn nhận ra cây đàn này được tiểu thư Bạch Dương làm rất tỉ mỉ. Thật ra, nàng không cần phải vất vả đến thế… Lý Tín thầm tiếc.

Ước gì nó được làm bằng vàng thì tốt biết mấy.

Lúc này, mẹ Long đang kiểm tra hàng hóa trong bếp. Từ khi “Ngữ Long Ký” khai trương, việc kinh doanh rất tốt, dần có tiếng tăm, ngay cả những người có địa vị cũng tìm đến nếm thử – điều này khiến mẹ Long vô cùng hãnh diện.

Nghe tiếng nhạc từ thượng phòng, mẹ Long cau mày: “Làm gì thì làm, đừng có làm nghệ thuật. Vẽ tranh, ảo thuật gì đó – hai người các ngươi đừng làm thất thoát tài lộc của ta!”

Họa sĩ và ảo thuật gia đang phụ giúp chuyển đồ liếc nhìn nhau, mặt mày tối sầm. Chuyện này thì liên quan gì đến bọn họ chứ? Thôi kệ, nhịn bấy lâu nay rồi, thêm chút nữa cũng chẳng hề hấn gì.

Từ khi “Ngữ Long Ký” có lãi, đời sống mọi người cũng cải thiện. Mẹ Long không còn giục tiền thuê nhà gắt gao, nên ai cũng tự giác giúp đỡ. Buổi tối đông khách, các người thuê đều “tự nguyện” ra tay phụ việc – chuyển đồ, rửa rau, làm phục vụ. Những người như họa sĩ, nợ tiền thuê nhiều thì càng phải tích cực, nếu không thì… khó tránh khỏi bị ăn dép.

Darilwen vẫn ngái ngủ – dậy sớm đúng là cực hình với nghệ sĩ.

Người phấn khích nhất là Ma Lục, nhất là khi Lý Tín không có mặt. Hắn ra sức khoe lồng ngực nhỏ bé trước mặt mẹ Long, đã học được kha khá hai món “dầu vụn chiên” và “gà cay xé nhỏ”. Lý Tín cũng không giấu nghề – vốn dĩ cũng không khó, món này chủ yếu là làm số lượng lớn. Lữ quán Ngữ Long chỉ có hai người biết nấu, mẹ Long cũng không định thuê thêm. Một người là đầu bếp chính, một người là cánh tay phải. Mẹ Long, nắm giữ bí quyết, cũng hào phóng không vạch trần thói lười biếng của Lý Tín. Còn Ma Lục, sau khi học lỏm thành công, ra sức thể hiện, muốn khẳng định lại vị thế của mình trong lòng mẹ Long.

Lý Tín nhận được thư từ Thiên Kinh, chỉ cần biết dì Phi và Tuyết ��m vẫn bình an là đủ. Hắn cũng xác nhận vụ thảm án ở Thiên Kinh có liên quan mật thiết đến Khúc Ca Địa Ngục, và ma nữ Elisa chính là kẻ chủ mưu.

Kèm theo thư là một bức họa chân dung. Elisa không chụp ảnh, nhưng có một bức họa – một thiếu nữ dịu dàng, dễ mến, hoàn toàn không giống ma nữ. Càng nhìn càng thấy đẹp – đúng kiểu khiến phái mạnh khó lòng cưỡng lại.

Tất nhiên, đó chỉ là bề ngoài. Một người có thể khiến giáo sĩ từ bỏ tín ngưỡng và cả sinh mạng của mình – chắc chắn không hề đơn giản.

Liệu nàng có thay đổi dung mạo? Lý Tín không rõ. Nhưng nếu gặp, hắn sẽ không bỏ qua.

Việc nàng lấy nguyên phôi Thần Di Vật – có vẻ không chỉ vì bản thân nó. Từ Hội Bàn Tròn, Lý Tín biết Khúc Ca Địa Ngục là đoàn du hành cấp bảy sao – là đỉnh cao trong số các đoàn. Các ca sĩ trong đoàn đều là cao thủ hàng đầu. Nói rằng họ không sở hữu Thần Di Vật thì thật vô lý. Việc lấy nguyên phôi có lẽ là để phục vụ mục đích khác.

Ngoài ra, vụ mất cắp lõi Hextech cũng có thể liên quan đến Khúc Ca Địa Ngục. Việc giáo sư Mark bị sát hại chắc chắn không phải ngẫu nhiên. Theo điều tra của Khải Tây, công nghệ Hextech rất khó sao chép – có bản vẽ cũng vô dụng. Hextech là lĩnh vực hoàn toàn khác biệt với các thế lực huyền bí. Về mặt này, Ly Long độc quyền.

Lõi Hextech có tính ngẫu nhiên cao. Người duy nhất có thể chế tạo – Mark – đã bị giết. Nếu không phải Khúc Ca Địa Ngục nhúng tay vào, vụ án hẳn đã khép lại. Cấp trên cũng nhận thấy đối phương có những mưu đồ không hề đơn giản.

Hiện tại, Thiên Kinh đang trong thời kỳ rối ren. Giáo Đình Nguyệt Thần và Bách Vũ Đường đều cử người đến – đang xảy ra nhiều tranh chấp.

Mọi chuyện tạm lắng xuống, Lý Tín chưa định quay về Thiên Kinh. Ở lại Heldan an toàn hơn. Hơn nữa, Heldan hiểu rõ hơn về các thế lực huyền bí, không khí cũng thoải mái hơn – biết đâu lại gặp được cơ duyên.

Hắn vẫn muốn tìm cách vào Thánh Địa. Tại sao không vào được? Phải chăng vì linh hồn hắn không thuộc về đại lục Đạo Uyên? Vậy Luther năm xưa có vào được không?

Cuộc sống ổn định, Lý Tín thử mở lại Cánh Cửa Chân Lý – vẫn bị đẩy bật ra. Có lẽ nên thử cách của tiểu thư Bạch Dương – nhờ người dẫn vào. Huy chương Hồng Nguyệt đã gần cạn năng lượng, xúc xắc cũng không thể cứ để không mãi được – đó chính là chìa khóa để hắn tiếp tục khám phá thế giới này.

Sau khi rửa mặt, với tư cách đầu bếp chính, hắn cũng được hưởng không ít đặc quyền – ít nhất thì mẹ Long cũng không dễ dàng quát mắng hắn. Nguyên liệu buổi sáng đã chuẩn bị xong. Một ca trưa, một ca tối. Kinh doanh phát đạt, Lý Tín đề xuất nghỉ một ngày mỗi tuần để đi lễ tại Giáo Hội Đại Địa Mẫu Thần.

Mẹ Long đắn đo rồi đồng ý. Ở Montcaletta, ở Heldan, từ chối yêu cầu như vậy là rất nguy hiểm. Hơn nữa, Lý Tín nói: đôi khi tạo cảm giác khan hiếm sẽ giúp duy trì sự mới mẻ – về lâu dài sẽ có lợi cho việc kinh doanh. Thời gian rảnh hắn cũng có thể nghiên cứu món mới.

Một loạt lý lẽ khiến mẹ Long thấy nghỉ một ngày cũng là có lời.

Darilwen và ảo thuật gia Kan đang sắp xếp bàn ghế. Lý Tín nhìn Ma Lục đang vui vẻ: “Vui thế, mẹ Long khen ngươi à?”

“Lý… ca, tôi nói với… mẹ Long là… tôi đã học lỏm hết kỹ năng của anh… bà ấy… rất vui.” — Ma Lục nói một cách ngắc ngứ, mất đến năm phút.

“Vậy thì tốt. Nỗ lực sẽ được đền đáp. Sức mạnh lớn nhất trên đời này chính là sự chân thành. Làm nhiều vào, để mẹ Long thấy được tấm lòng và sự nhiệt huyết của ngươi. Cái bếp này từng là của ngươi, giờ là của ngươi, sau này vẫn là của ngươi. Ta chỉ là khách qua đường.” — Lý Tín vừa ngáp vừa đeo tạp dề tự chế. Giờ đây, chỉ cần không xin nguyên liệu quá đắt, mẹ Long đều không quản. Bà thì ngày nào cũng cười không ngậm được miệng khi thấy doanh thu. Ngày trước bà còn kiếm chút lời từ việc mua hàng, nhưng với Ma Lục thì khác hẳn… haizz, Lý Tín thầm nghĩ, đây chắc là tình yêu đích thực rồi.

Ma Lục xúc động đỏ cả mắt: “Lý… ca…”

“Ta hiểu, không cần nói nữa, tất cả đều nằm trong lòng!” — Lý Tín vỗ mạnh vai Ma Lục, chặn luôn những lời định nói tiếp theo của hắn. “Lên bếp, bắt đầu luyện!”

Ma Lục gật đầu mạnh mẽ. Hắn muốn bái sư, nhưng Lý ca lại không cần – còn tận tình dạy hắn. Quả là ân nhân tái sinh. Vì thế, mọi việc lặt vặt trong bếp hắn đều lo hết. Mỗi ngày đều dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị nguyên liệu gọn gàng, chờ Lý Tín thức dậy là có thể lập tức bắt tay vào nấu nướng.

Lý Tín chợt nhớ lại năm xưa, bạn hắn vì chuẩn bị quà sinh nhật cho bạn gái mà làm việc không ngừng ở quán ăn gần trường suốt nửa năm – bưng bê, rửa bát, sau làm phụ bếp, mua được một con lừa (đồ chơi). Kết quả bị chê là mẫu phổ thông, và chưa từng được dùng lần nào. Bạn hắn cũng không tài nào hiểu nổi – rốt cuộc là phổ thông hay kinh điển?

Giờ đây, Ma Lục – người bạn tốt – có thể đặt muỗng cũng ra chất nghệ thuật.

Thời gian trôi qua, sự nhiệt tình của người dân quanh đây đã giảm đi đôi chút. Món ăn ở đây không quá đắt, nhưng cũng không rẻ đến mức ăn hàng ngày. Tuy nhiên, khu Thánh George rất rộng, dân cư đông đúc, người từ xa cũng kéo đến thử. Dân lấy ăn làm trời, mà chuyện ăn uống thì lúc nào cũng có người hưởng ứng – giúp cho lượng khách mỗi ngày vẫn giữ được sự ổn định. Trong ngành ẩm thực cạnh tranh khốc liệt, đó là điều rất đáng quý.

Khách đầu tiên buổi trưa đã ngồi vào bàn. Nhìn hai chiếc đũa đặt cạnh chiếc nĩa: “Chủ quán, cái này dùng làm gì?”

“Truyền thống của người Kinh – cách ăn gọi là đũa. Quý khách có thể chọn dùng.” — mẹ Long xuất hiện, ăn mặc chỉnh tề, mặt tươi cười niềm nở. Bà cầm đũa lên gắp thử một miếng: “Đây là dụng cụ ăn của vị đầu bếp bí ẩn mà tôi thuê. Ban đầu hơi khó, nhưng quen rồi thì tiện vô cùng.”

Khách cười rộ lên. Có người hào hứng thử, có người không mấy quan tâm. Khách quen đã thành thạo dùng đũa, chờ món lên. Ăn món ở đây rồi, thật khó mà nuốt trôi những món cũ. Món ăn ở đây quả thực đã kích thích vị giác lên một tầm cao mới.

Đúng lúc đó, cửa ra vào chợt náo động. Những người đang xếp hàng bị đẩy dạt sang một bên, một nhóm người mặt mày hung tợn tràn vào. Ảo thuật gia lập tức trốn, họa sĩ cũng núp sau giá vẽ. Để trả tiền thuê, họ biểu diễn trong khi khách dùng bữa – vẽ chân dung để kiếm thêm chút tiền – nhưng liều mạng thì tuyệt đối không.

“Chủ quán, ra đây!” — tên cầm đầu gằn giọng quát. Cả nhóm mặc đồ đỏ trắng – là Hồng Bạch Hội, băng nhóm nổi tiếng ở khu Thánh George, đang kiểm soát khu nhập cư.

Mẹ Long vội vàng ra đón, mặt tươi cười niềm nở: “Ôi, đây chẳng phải ngài Smart sao, gió nào đưa ngài đến đây thế?”

“Mẹ Long, mấy hôm không gặp, bà càng lẳng lơ hơn xưa rồi. Nào nào, đến lúc nộp phí bảo kê rồi!” — Smart nhìn đám đông, thầm chửi rủa trong lòng: Buôn bán còn phát đạt hơn mình tưởng, mở cửa lâu như vậy, không biết bà ta đã kiếm được bao nhiêu rồi?

“Ngài Smart, đầu tháng này tôi đã nộp rồi kia mà. Ngài biết đấy, tôi luôn làm ăn đúng quy củ.” — mẹ Long cười nói.

“Thế à? Đó là chuyện cũ rồi. Bà biết vì sao phát tài không? Nhờ anh em tôi vất vả bảo vệ. Có bao nhiêu kẻ đã gây phiền toái cho chúng tôi rồi? Chẳng lẽ lại để anh em sống cuộc sống như trước sao? Từ giờ, mỗi tháng 1000 lira.” — Smart cười nham hiểm. Nếu mẹ Long đẹp hơn chút nữa, có lẽ hắn đã không ngần ngại sờ soạng vài cái.

Mẹ Long mặt mày lập tức mếu máo: “Ngài ơi, thế này là giết tôi rồi. Tôi mới mở cửa được vài hôm, vốn liếng còn chưa thu hồi lại được. Làm ăn nhỏ, giá rẻ, lời lãi chẳng đáng là bao…”

Chưa kịp khóc xong, đàn em của Smart đã bắt đầu đập phá, đánh cả khách hàng. Những người khác hoảng sợ bỏ chạy tán loạn. Mẹ Long tái mặt: “Ngài ơi, tôi không làm nữa, tôi không làm nữa, xin đừng đánh!”

“Bà nói không làm là xong chuyện à? Dám chống lại tôi? Từ giờ mỗi tháng 2000 lira, thiếu một xu, tôi sẽ đập cho bà vỡ răng!” — Smart cười dữ tợn, rút tăm xỉa răng.

“Ngài Smart, xin ngài hãy nguôi giận. Tôi không có ý đó. Cơ sở này được Hội đồng khu Thánh George đã phê duyệt, là kinh doanh hợp pháp.” — mẹ Long nói. Bà phải nộp thuế cho hội đồng, cũng đã lo lót đủ cả rồi. Dĩ nhiên, khoản tiền bảo kê cho băng nhóm cũng là một phần – trước giờ vẫn chi đều đặn. Nay đột ngột tăng từ 200 lên 1000, giờ lại 2000 – chẳng khác nào giết người sao?

Smart cười, vẻ mặt càng thêm dữ tợn. Bốp! – một cái tát vang dội khiến thân hình đồ sộ của mẹ Long xoay mấy vòng.

“Cái con mụ thối này, đúng là không biết sống chết! Từ giờ mỗi tháng 2000 lira, thiếu một xu thì đóng cửa. Giờ, ngay lập tức, trả nốt số tiền còn thiếu của tháng này!”

Truyện này do truyen.free dày công biên dịch và chỉnh sửa, mong rằng bạn đọc sẽ thưởng thức trọn vẹn.