Cùng lúc đó, trong những căn phòng khác, các Ratha được đưa vào đang sợ hãi nhìn sinh vật sâu vực thẳm trước mặt. Dù đã được thông báo rằng phải tiếp nhận vật chuộc tội để chống lại ngôn ngữ mê sảng từ vực sâu, nhưng họ vẫn không thể ngăn cơ thể run rẩy. Con sâu cắn xé rồi chui thẳng vào tim, gặm nhấm và làm tổ. Quá trình này là sự tra tấn cả thể xác lẫn tinh thần. Ai không chịu nổi, không giữ được kiểm soát, con sâu sẽ chui lên đầu — lúc đó, người áo choàng xám bên cạnh sẽ lập tức chém đầu Ratha.

Còn ai chịu đựng được, giữ được lý trí, thì hoàn tất quá trình cộng sinh với sâu — trở thành người thắp đèn chính thức.

Xác chết bị kéo đi như rác. Chúng sẽ bị xay thành thịt để nuôi gia súc hoặc làm phân bón. Ở Thành Di Bà, mọi tài nguyên đều quý giá — Ratha cũng hiểu điều đó. Còn những Ratha hoàn thành ký sinh thì bước sang một con đường khác: luyện hóa tội lỗi để được cứu rỗi. Họ cũng nhận được thần lực của tế sư để chống lại vật chuộc tội. Điều còn lại là phải giữ lòng thành, không để bị dục vọng của vật chuộc tội nuốt chửng.

Khó khăn là thử thách dành cho mọi tín đồ. Khó khăn càng lớn, cơ hội càng lớn. Người thành tâm nhất định sẽ được cứu rỗi — như Thủ Tôn Môn năm xưa.

Ánh mắt họ tràn đầy quyết tâm và hy vọng.

Một số rất ít Ratha giống như Bati — có linh năng và thiên phú mạnh mẽ. Họ không tiếp nhận sâu, mà là Thần Di Vật. Nếu hợp, đó là may mắn lớn. Thông thường, Ratha không xứng có cơ hội này, nhưng luôn có ngoại lệ.

Cũng có người không thể dung hợp. Ai không hợp sẽ quay lại bàn tế để tiếp tục ký sinh với sâu vực thẳm. Nhưng sau khi bị Thần Di Vật tàn phá, cơ thể yếu đi, rất dễ bị sâu cắn chết. Vì sâu rất thèm khát khí tức của Thần Di Vật, dễ phát điên và ăn quá mức — khiến Ratha chết rất thảm.

Không rõ bao lâu sau, Bati tỉnh lại, phát hiện trong cơ thể mình có một thanh hắc đao — mờ mờ hiện ra cả vỏ. Cơ thể hắn tràn đầy sức mạnh — một sức mạnh rất lớn.

“Bati, chúc mừng ngươi. Sự thành tâm và kiên định của ngươi đã được Thủ Tôn Môn cao quý công nhận. Thanh thần binh cổ xưa này tạm thời giao cho ngươi. Ngươi phải dùng nó để bảo vệ hải đăng ngoại vi, thanh trừ tội lỗi. Đây là ân huệ. Không được nói với bất kỳ ai. Hãy thề đi!”

“Vâng, thưa đại nhân!” Bati cúi rạp xuống đất, rồi lấy danh nghĩa Tam Tướng Thần mà lập lời thề cấm ngôn.

Bati lui xuống. Các áo choàng xám đều rất hài lòng. Thần Di Vật này mang sát khí cực nặng, đã lâu không tìm được vật chủ phù hợp. Nếu để lâu, sức mạnh sẽ tiêu tán — đó là lãng phí. Có tồn tại là có khả năng. Không ngờ Ratha này lại chịu đựng được. Nếu cơ duyên tốt, Thần Di Vật sẽ ổn định trở lại — đó là tin tốt cho Thành Di Bà.

Sau vài ngày huấn luyện và học giới luật, hơn 80 Ratha được thăng cấp thành người thắp đèn, chia thành hơn 40 đội. Mỗi đội có một đội trưởng Xá Nhân và binh lính hầu cận vận chuyển tiếp tế, phối hợp đưa người thắp đèn đến hải đăng. Sau khi giao người và hàng, đội sẽ quay về. Người thắp đèn phải chờ đợt tiếp tế và mệnh lệnh tiếp theo.

Người thắp đèn có địa vị cao hơn binh lính hầu cận, binh lính lại cao hơn Ratha thường. Người thắp đèn trẻ tuổi có thể thấy ánh mắt ngưỡng mộ và kính sợ từ binh lính. Đội trưởng Xá Nhân tuy khinh thường Ratha, nhưng vẫn lịch sự với người thắp đèn — vì họ rất quan trọng.

Đội trưởng Xá Nhân sẽ dừng lại ở làng ngoài cùng. Từ đó, người thắp đèn và binh lính tự đi tiếp.

Gần Thành Di Bà vẫn khá an toàn — nhờ Tam Tướng Thần bảo hộ. Nhưng trong làng thì không chắc. Nếu có quái vật, dân làng sẽ chạy đến gần hải đăng để trú ẩn. Càng đi xa, sương mù càng dày, chỉ còn thấy ánh sáng mờ xa — đó là hải đăng ngoại vi, tuyến phòng thủ cuối cùng của Thành Di Bà.

Ánh sáng hải đăng gồm hai phần: ánh sáng trắng — ánh sáng cứu rỗi do Tam Tướng Thần ban, có khả năng xuyên thấu mạnh; và ánh sáng vàng — từ đuốc đốt hắc dầu. Hai loại ánh sáng hòa quyện giúp mở rộng phạm vi chiếu sáng. Nếu người thắp đèn gặp sự cố, không ai tiếp dầu, đuốc sẽ tắt. Khi chỉ còn ánh sáng trắng, hiệu quả giảm mạnh — lúc đó phải nhanh chóng cử người thắp đèn mới.

Trên đường đi, thỉnh thoảng vang lên tiếng gào của quái vật. Trong sương mù, phải luôn cảnh giác — bất cứ lúc nào cũng có thể bị thứ gì đó từ bóng tối kéo đi. Có thể là thú dữ, cũng có thể là quái vật vực sâu — thực ra không khác nhau mấy. Ai sống được trong môi trường này đều là kẻ săn mồi.

Người thắp đèn và binh lính đều được huấn luyện lâu dài, rất cẩn trọng. Sau vài ngày di chuyển, Bati dần quen với vai trò mới. Sức mạnh của hắn khiến binh lính cảm nhận rõ rệt. Từ khi có hắc đao, Bati có cảm giác hoàn toàn khác — thậm chí muốn thử sức với quái vật vực sâu. Trong các trận chiến, hắn luôn là người xông lên đầu tiên. Hắc đao như thôi thúc hắn sử dụng — một sự hấp dẫn khó cưỡng.

Tất nhiên, trước khi đi, các đại nhân đã cảnh báo: không được tùy tiện dùng đao. Vì đó không phải của hắn, cũng không phải thứ hắn xứng đáng sở hữu. Mỗi lần dùng sẽ gây đau đớn cực độ. Chỉ khi nguy cấp mới được dùng để bảo vệ hải đăng. Hắn phải nghiêm khắc với bản thân — vì từ lúc dung hợp, hắn đã bước vào thử thách khắc nghiệt hơn, cả về thể xác lẫn tinh thần. Nhưng nếu vượt qua, hắn sẽ được cứu rỗi ở mức cao nhất — thậm chí vượt qua tầng lớp Xá Nhân.

Niềm tin ấy khiến Bati vô cùng phấn khích. Hơn nữa, đại nhân còn nói: nhờ hắn được chọn, em gái Aisha cũng được chuyển đến môi trường tốt hơn, đang nỗ lực học để trở thành người hầu ưu tú, phục vụ các quý nhân — càng gần hơn với cứu rỗi.

Hải đăng của Bati nằm khá xa, thuộc vùng rìa của hải đăng ngoại vi. Càng gian nan, cứu rỗi càng lớn. Bati vốn muốn chọn nơi khó nhất. Nhưng càng đi sâu, hải đăng càng thưa thớt, thế giới hoàn toàn xám xịt, chỉ có ánh sáng mờ mịt để định vị. Đuốc là thứ duy nhất khiến cả đội yên tâm. Họ giữ khoảng cách vừa phải — không quá xa, để ánh sáng chiếu được khoảng 7–8 mét. Binh lính bắt đầu run rẩy, tiếng gào ngày càng rõ — như thể quái vật sắp xuất hiện. Nhưng lòng Bati không hề sợ hãi.

Trên đường đi, họ đã giao chiến vài lần. Đội 12 người giờ chỉ còn 6. May mắn là hàng tiếp tế không tổn thất nhiều. Kẻ liếm xác không phải đối thủ của hắn — chỉ là số lượng đông, binh lính không chống nổi, địa hình cũng không thuận lợi. Họ đã hai ngày không ngủ — vì ngủ là điều đáng sợ nhất. Ngôn ngữ mê sảng từ vực sâu sẽ liên tục xâm nhập. Một khi bị nỗi sợ chiếm ưu thế, sẽ phát điên — thậm chí mọc tóc rắn.

Một khi mọc tóc rắn, dù ở trong hay ngoài thành đều sẽ bị bắt giao cho Giáo Hội. Kẻ sa ngã phải được thanh tẩy, không thể giết đơn giản — nếu không sẽ gây ô nhiễm.

Cuối cùng, Bati đến được hải đăng của mình. Sáu đồng đội còn lại chuyển hàng vào trong — nhiệm vụ của họ đã hoàn thành. Nhưng đường về họ phải tự đi — có thể là con đường không trở lại. Đó là trách nhiệm của binh lính hầu cận.

Trên đường, họ đã cùng nhau chiến đấu chống lại Kẻ liếm xác, tạo nên tình cảm chiến hữu. Lúc chia tay, Bati và binh lính chạm trán nhau — khiến họ rất xúc động. Đó là sự hồi đáp cao quý nhất trong cuộc đời thấp hèn của họ. Đường về rất xa — có lẽ không có điểm kết thúc.

Sáu Ratha binh lính chỉ mang theo ít hàng — vì chết trên đường sẽ lãng phí, mà thực phẩm là thứ quý giá không thể hoang phí.

Bati tiễn đồng đội lên đường, không nói nhiều. Hắn quay lại, ngẩng nhìn hải đăng mà mình sẽ sống và bảo vệ lâu dài — nơi Ratha dùng mạng sống để gìn giữ, là tháp hy vọng của toàn dân Thành Di Bà.

Trên đỉnh hải đăng, ánh sáng trắng trong suốt vẫn chiếu rọi. Kỳ lạ là Bati thấy còn ánh sáng vàng nhấp nháy — nghĩa là đuốc chưa tắt hẳn. Có thể người thắp đèn trước vẫn còn sống, chỉ là hàng tiếp tế đã gần cạn. Nhiệm vụ lần này không yêu cầu người cũ quay về. Nếu còn sống, họ sẽ cùng bảo vệ hải đăng — người đến sau sẽ lãnh đạo người trước. Đó là quy tắc. Thường thì người đến sau có trạng thái tinh thần ổn định hơn. Một số hải đăng xa thường có tình huống này.

Bati men theo cầu thang hẹp đi lên. Hải đăng rất cao, đi một lúc lâu mới tới đỉnh. Trong ánh sáng mờ, mắt hắn co lại.

Một quái vật đầy u thịt đang quay lưng về phía hắn. Cái đầu nhỏ lắc lư trên thân hình to béo không cân xứng, miệng phát ra tiếng rít. Vuốt khổng lồ đang nhẹ nhàng điều chỉnh ngọn đuốc — ngọn lửa nhấp nhô như được nâng niu. Nghe tiếng sau lưng, cái đầu nhỏ xoay 360 độ, nhìn thấy Bati. Trên mặt quái vật hiện lên nụ cười rạng rỡ như chờ đợi từ lâu. Sáu con mắt lệch lạc cùng chuyển động, miệng nứt toác đến tận trán, cơ thịt đỏ au vặn vẹo, lộ ra hàm răng sắc nhọn:

“Ngươi đến thay ta sao?”