Cùng lúc đó, trong những căn phòng khác, các Ratha đang run sợ nhìn sinh vật vực sâu trước mặt. Dù đã được thông báo rằng phải tiếp nhận vật chuộc tội hòng kháng cự ngôn ngữ mê sảng từ vực sâu, họ vẫn không thể ngăn cơ thể run rẩy. Con sâu cắn xé, chui thẳng vào tim, gặm nhấm và làm tổ. Quá trình này là sự tra tấn cả thể xác lẫn tinh thần. Ai không chịu nổi, mất kiểm soát, con sâu sẽ chui lên đầu — lúc đó, những người áo choàng xám bên cạnh sẽ lập tức chém đầu Ratha. Còn ai chịu đựng được, giữ được lý trí, thì hoàn tất quá trình cộng sinh với sâu — trở thành người thắp đèn chính thức. Xác của những kẻ thất bại bị kéo đi như rác. Chúng sẽ bị xay thành thịt nuôi gia súc hoặc làm phân bón. Ở Thành Di Bà, mọi tài nguyên đều quý giá — Ratha cũng hiểu điều đó. Những Ratha hoàn thành ký sinh thì bước sang một con đường khác: luyện hóa tội lỗi để được cứu rỗi. Họ cũng nhận được thần lực từ tế sư để chống lại vật chuộc tội. Điều còn lại là phải giữ lòng thành, không để dục vọng của vật chuộc tội nuốt chửng. Khó khăn là thử thách dành cho mọi tín đồ. Khó khăn càng lớn, cơ hội càng lớn. Người thành tâm nhất định sẽ được cứu rỗi — như Thủ Tôn Môn năm xưa. Trong ánh mắt họ tràn đầy quyết tâm và hy vọng. Một số rất ít Ratha giống như Bati — có linh năng và thiên phú mạnh mẽ. Họ không tiếp nhận sâu, mà là Thần Di Vật. Nếu dung hợp được, đó là may mắn lớn. Thông thường, Ratha không đủ tư cách để có cơ hội này, nhưng ngoại lệ thì luôn tồn tại. Cũng có những người không thể dung hợp. Ai không dung hợp được sẽ quay lại bàn tế để tiếp tục ký sinh với sâu vực thẳm. Nhưng sau khi bị Thần Di Vật tàn phá, cơ thể yếu ớt, rất dễ bị sâu cắn chết. Bởi lẽ, sâu rất thèm khát khí tức của Thần Di Vật, dễ phát điên và nuốt chửng quá mức – khiến Ratha chết thảm khốc. Không biết bao lâu sau, Bati tỉnh lại, phát hiện trong cơ thể mình có một thanh hắc đao – vỏ kiếm mờ ảo hiện hữu. Cơ thể hắn tràn đầy sức mạnh, một sức mạnh to lớn đến kinh ngạc. “Bati, chúc mừng ngươi. Sự thành tâm và kiên định của ngươi đã được Thủ Tôn Môn cao quý công nhận. Thanh thần binh cổ xưa này tạm thời giao cho ngươi. Ngươi phải dùng nó để bảo vệ hải đăng ngoại vi, diệt trừ tội lỗi. Đây là ân huệ. Không được nói với bất kỳ ai. Hãy thề đi!” “Vâng, thưa đại nhân!” Bati cúi rạp xuống đất, rồi lấy danh nghĩa Tam Tướng Thần mà lập lời thề giữ bí mật. Bati lui xuống, những người áo choàng xám đều tỏ ra rất hài lòng. Thần Di Vật này mang sát khí cực nặng, đã lâu không tìm thấy vật chủ phù hợp. Nếu để lâu, sức mạnh sẽ tiêu tán – đó là sự lãng phí lớn. Có tồn tại nghĩa là có tiềm năng. Không ngờ Ratha này lại chịu đựng được. Nếu cơ duyên tốt, Thần Di Vật sẽ ổn định trở lại, đây sẽ là tin tốt lành cho Thành Di Bà. Sau vài ngày huấn luyện và học giới luật, hơn 80 Ratha được thăng cấp thành người thắp đèn, được chia thành hơn 40 đội. Mỗi đội gồm một đội trưởng Xá Nhân cùng binh lính hầu cận, có nhiệm vụ vận chuyển tiếp tế và phối hợp đưa người thắp đèn đến hải đăng. Sau khi hoàn thành việc giao người và hàng, đội sẽ quay về. Người thắp đèn phải chờ đợt tiếp tế và mệnh lệnh tiếp theo. Người thắp đèn có địa vị cao hơn binh lính hầu cận, binh lính lại cao hơn Ratha thường. Những người thắp đèn trẻ tuổi có thể thấy ánh mắt ngưỡng mộ và kính sợ từ phía binh lính. Đội trưởng Xá Nhân tuy khinh thường Ratha, nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự với người thắp đèn – bởi lẽ họ là những cá thể vô cùng quan trọng. Các đội trưởng Xá Nhân sẽ dừng lại ở làng ngoài cùng, từ đó người thắp đèn và binh lính sẽ tự mình đi tiếp. Vùng gần Thành Di Bà vẫn khá an toàn, nhờ được Tam Tướng Thần bảo hộ. Nhưng trong các ngôi làng thì không chắc chắn. Nếu có quái vật, dân làng sẽ chạy đến gần hải đăng để trú ẩn. Càng đi xa, sương mù càng dày đặc, chỉ còn thấy ánh sáng mờ ảo phía xa – đó chính là hải đăng ngoại vi, tuyến phòng thủ cuối cùng của Thành Di Bà. Ánh sáng từ hải đăng gồm hai phần: ánh sáng trắng – ánh sáng cứu rỗi do Tam Tướng Thần ban tặng, có khả năng xuyên thấu mạnh mẽ; và ánh sáng vàng – từ những ngọn đuốc đốt bằng hắc dầu. Hai loại ánh sáng hòa quyện vào nhau, giúp mở rộng phạm vi chiếu sáng hiệu quả. Nếu người thắp đèn gặp sự cố, không ai tiếp dầu, đuốc sẽ tắt lịm. Khi chỉ còn ánh sáng trắng, hiệu quả giảm mạnh mẽ – lúc đó phải nhanh chóng cử người thắp đèn mới đến thay thế. Trên đường đi, thỉnh thoảng vang lên tiếng gào rú của quái vật. Trong làn sương mù dày đặc, người ta phải luôn cảnh giác cao độ – bất cứ lúc nào cũng có thể bị thứ gì đó từ bóng tối kéo đi. Có thể là thú dữ, cũng có thể là quái vật vực sâu – thực chất chúng chẳng khác nhau là bao. Những kẻ sống sót trong môi trường này đều là những thợ săn đáng sợ. Người thắp đèn và binh lính đều được huấn luyện lâu dài, nên vô cùng cẩn trọng. Sau vài ngày di chuyển, Bati dần quen với vai trò mới. Sức mạnh mới của hắn khiến binh lính cảm nhận rõ rệt. Từ khi có hắc đao, Bati có cảm giác hoàn toàn khác lạ – thậm chí hắn muốn thử sức với lũ quái vật vực sâu. Trong các trận chiến, hắn luôn là kẻ xông lên đầu tiên. Hắc đao như thôi thúc hắn sử dụng nó – một sự hấp dẫn khó cưỡng. Tất nhiên, trước khi lên đường, các đại nhân đã cảnh báo: không được tùy tiện sử dụng thanh đao. Vì đó không phải thứ thuộc về hắn, cũng không phải thứ hắn xứng đáng sở hữu. Mỗi lần sử dụng sẽ gây đau đớn cực độ. Chỉ khi nguy cấp mới được dùng để bảo vệ hải đăng. Hắn phải nghiêm khắc với bản thân, vì từ lúc dung hợp, hắn đã bước vào thử thách khắc nghiệt hơn, cả về thể xác lẫn tinh thần. Nhưng nếu vượt qua, hắn sẽ được cứu rỗi ở mức cao nhất, thậm chí vượt qua cả tầng lớp Xá Nhân. Niềm tin ấy khiến Bati vô cùng phấn khích. Hơn nữa, các đại nhân còn nói rằng nhờ hắn được chọn, em gái Aisha cũng được chuyển đến môi trường tốt hơn, đang nỗ lực học để trở thành người hầu ưu tú, phục vụ các quý nhân – điều đó càng đưa cô bé đến gần hơn với sự cứu rỗi. Hải đăng của Bati nằm khá xa, thuộc vùng rìa của hải đăng ngoại vi. Càng gian nan, sự cứu rỗi càng lớn. Bati vốn muốn chọn nơi khó nhất. Nhưng càng đi sâu, hải đăng càng thưa thớt, thế giới hoàn toàn xám xịt, chỉ còn ánh sáng mờ mịt để định vị. Ngọn đuốc là thứ duy nhất khiến cả đội yên tâm. Họ giữ khoảng cách vừa phải, không quá xa, để ánh sáng đuốc có thể chiếu xa khoảng 7-8 mét. Binh lính bắt đầu run rẩy, tiếng gào rú ngày càng rõ ràng, như thể quái vật sắp sửa xuất hiện. Nhưng lòng Bati không hề sợ hãi. Trên đường đi, họ đã giao chiến vài lần. Đội 12 người ban đầu giờ chỉ còn 6. May mắn là hàng tiếp tế không bị tổn thất nhiều. Kẻ liếm xác không phải đối thủ của hắn – chỉ là số lượng quá đông, binh lính không chống nổi, lại thêm địa hình không thuận lợi. Họ đã hai ngày không ngủ, vì ngủ chính là điều đáng sợ nhất. Ngôn ngữ mê sảng từ vực sâu sẽ liên tục xâm nhập vào tâm trí. Một khi bị nỗi sợ chiếm ưu thế, người ta sẽ phát điên, thậm chí mọc tóc rắn. Một khi mọc tóc rắn, dù ở trong hay ngoài thành, kẻ đó đều sẽ bị bắt giao cho Giáo Hội. Kẻ sa ngã phải được thanh tẩy, không thể giết đơn giản, nếu không sẽ gây ô nhiễm. Cuối cùng, Bati cũng đến được hải đăng của mình. Sáu đồng đội còn lại chuyển hàng vào trong – nhiệm vụ của họ xem như đã hoàn thành. Nhưng đường về, họ phải tự mình đi – có thể là con đường một đi không trở lại. Đó là trách nhiệm của binh lính hầu cận. Trên đường, họ đã cùng nhau chiến đấu chống lại Kẻ liếm xác, tạo nên tình cảm chiến hữu. Lúc chia tay, Bati và những người lính trao nhau ánh mắt, khiến họ vô cùng xúc động. Đó là sự hồi đáp cao quý nhất trong cuộc đời thấp hèn của họ. Đường về rất xa, có lẽ không có điểm kết thúc. Sáu Ratha binh lính chỉ mang theo ít hàng, vì chết trên đường sẽ lãng phí, mà thực phẩm lại là thứ quý giá không thể hoang phí. Bati tiễn đồng đội lên đường, không nói nhiều. Hắn quay lại, ngẩng nhìn hải đăng mà mình sẽ sống và bảo vệ lâu dài – nơi mà các Ratha đã dùng mạng sống để gìn giữ, là tháp hy vọng của toàn dân Thành Di Bà. Trên đỉnh hải đăng, ánh sáng trắng trong suốt vẫn chiếu rọi. Kỳ lạ là Bati thấy vẫn còn ánh sáng vàng nhấp nháy, nghĩa là ngọn đuốc chưa tắt hẳn. Có thể người thắp đèn trước vẫn còn sống, chỉ là hàng tiếp tế đã gần cạn kiệt. Nhiệm vụ lần này không yêu cầu người cũ quay về. Nếu còn sống, họ sẽ cùng bảo vệ hải đăng, người đến sau sẽ lãnh đạo người trước. Đó là quy tắc chung. Thường thì người đến sau có trạng thái tinh thần ổn định hơn. Một số hải đăng ở xa thường xuyên xảy ra tình huống này. Bati men theo cầu thang hẹp đi lên. Hải đăng rất cao, hắn đi một lúc lâu mới tới được đỉnh. Trong ánh sáng mờ ảo, mắt hắn co lại. Một quái vật đầy u thịt đang quay lưng về phía hắn. Cái đầu nhỏ lắc lư trên thân hình to béo không cân xứng, miệng nó phát ra tiếng rít. Những chiếc vuốt khổng lồ đang nhẹ nhàng điều chỉnh ngọn đuốc – ngọn lửa nhấp nhô như được nâng niu trân trọng. Nghe thấy tiếng động phía sau, cái đầu nhỏ xoay 360 độ, rồi nhìn th��y Bati. Trên mặt quái vật hiện lên một nụ cười rạng rỡ, như đã chờ đợi từ rất lâu. Sáu con mắt lệch lạc cùng chuyển động, miệng nứt toác đến tận trán, những thớ cơ thịt đỏ au vặn vẹo, để lộ ra hàm răng sắc nhọn: “Ngươi đến thay ta sao?”

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.