Bầu trời xám xịt phảng phất sắc máu, gió rít từng cơn thê lương. Bên dưới là biển sương mù mênh mông bất tận. Dù gió gào thét, màn sương vẫn bất động, bao phủ toàn bộ mặt đất, khiến thế giới chìm vào màn đêm vĩnh cửu, không ngày không đêm. Trong sương mù, vang lên những âm thanh rì rào kỳ quái, có nơi dày đặc đến mức rợn người. Những sinh vật dị hình không có lông đang cắn xé nhau trong làn sương xám, thế giới ấy như một cõi u linh vô tận. Càng tiến sâu vào màn sương, có thể lờ mờ nhìn thấy những điểm sáng nhỏ, tựa như hải đăng dẫn lối trong đêm mù, chúng có khả năng làm suy yếu sương mù. Càng đi sâu, quanh các ngọn hải đăng xuất hiện những ngôi làng nhỏ. Ánh sáng càng dày đặc hơn, cho đến khi một thành phố khổng lồ, hùng vĩ dần hiện ra, được bao bọc bởi vầng sáng của các hải đăng. Tường thành cao hàng chục mét, sừng sững như một người khổng lồ chống đỡ bầu trời. Khắp nơi trên tường là những vết cào sâu hoắm, minh chứng cho những cuộc tấn công kinh hoàng của quái vật. Càng ra xa thành phố, số lượng hải đăng càng dày đặc hơn, bên dưới chúng là những con người đang miệt mài lao động. Trên mặt đất, những loại cây xám xịt mọc lên. Dòng nước đen kịt chảy qua, nuôi dưỡng mọi sự sống nơi đây. Bên trong thành, đèn đuốc sáng trưng, người qua lại tấp nập – một ốc đảo thanh bình giữa địa ngục sương mù. Đây chính là Thành Di Bà của đại lục sương mù – thành phố của sự cứu rỗi. Tương truyền ngàn năm trước, nơi đây từng là vùng đất trù phú, trời xanh mây trắng, bốn mùa như xuân, gieo hạt đâu cũng được mùa. Người dân sống sung túc, được Sáng Thế Thần ưu ái, thần dụ thường giáng xuống ban phúc. Thế nhưng, chính sự ưu ái ấy đã khiến sự xa hoa lan tràn, lòng tham bùng phát, con người trở nên ngạo mạn và phạm đủ loại cấm kỵ, từ lén lút đến công khai. Cuối cùng, một kẻ báng thần xuất hiện. Kẻ báng thần đó đã chọc giận Sáng Thế Thần Tối Cao. Ngài giáng xuống Thần Phạt, mặt trời và mặt trăng biến mất, sương mù vô tận bao phủ đại địa. Hầu hết sinh vật chết sạch, sông ngòi khô cạn, còn ác ma từ vực sâu thì bò lên, ăn thịt người, hút linh hồn. Thiên đường hóa thành địa ngục. Không chỉ thế, những ngôn ngữ mê sảng còn không ngừng xâm nhập vào tâm trí con người, trừng phạt những tư tưởng ô uế. Thế giới tiến đến bờ vực diệt vong. Người chết la liệt, cảnh chém giết, ăn thịt lẫn nhau lan khắp đại lục sương mù. Văn minh và trật tự sụp đổ, con người thậm chí không bằng thú vật. Một số người sống sót b���t đầu sám hối, cầu xin Sáng Thế Thần tha thứ. Tuy nhiên, ngài đã hoàn toàn từ bỏ vùng đất này, không bao giờ giáng lâm nữa. Tai họa và hỗn loạn tiếp diễn. Những tháng ngày không ánh sáng kéo dài đằng đẵng, cho đến khi một Thần Dụ Giả thuần khiết hiến tế sinh mệnh và linh hồn, cầu xin chư thần ban cho cơ hội cứu rỗi. Cuối cùng, một vị thần cao quý khác đã cảm động, dùng thần lực tối thượng dựng nên Thành Di Bà, cứu vớt những người còn sống sót. Vị thần ấy được gọi là Tam Tướng Thần — ba đầu ba mắt, sở hữu thần thông vô thượng, nắm giữ quyền năng sáng tạo, bảo hộ và hủy diệt. Từ đó, toàn bộ dân Thành Di Bà đều tín ngưỡng Tam Tướng Thần — vị thần duy nhất của họ. Trong thế giới sương mù, ánh sáng được tạo ra từ loại hắc dầu cực kỳ bền cháy. Do ảnh hưởng của sương mù, hầu hết thực vật đều chết. Loại cây phổ biến nhất là âm phong thụ – thân trơ trụi, đầy gai nhọn, gỗ cứng như thép. Sự tồn tại của chúng càng khiến màn sương mù thêm nguy hiểm. Gai của nó có độc, không gây chết người nhưng khiến con ngư���i đau đớn hàng giờ. Tuy nhiên, thân cây có thể chế tạo thành âm mộc — vật liệu xây dựng rất hữu dụng. Các sinh vật sống sót trong màn sương đều nằm ở đỉnh chuỗi thức ăn, là những thợ săn chuyên ăn thịt người. Thức ăn chính của dân Thành Di Bà là rêu xám và lúa đen. Rêu xám là thực phẩm chủ yếu của dân thường. Một số loài gia súc có thể sống trong bóng tối cũng được nuôi dưỡng. Ngoài ra, họ còn tiến hành săn bắt trong sương mù. Trải qua nhiều thế hệ, người dân đã tìm ra một số sinh vật có thể ăn được. Dưới sự bảo hộ của Tam Tướng Thần, môi trường khắc nghiệt không còn hoàn toàn là tử địa, mặc dù các quái vật vực sâu do Sáng Thế Thần triệu hồi vẫn không ngừng tìm cách tiêu diệt dân Thành Di Bà. Các hải đăng ngoài thành chính là tuyến phòng thủ đầu tiên. Hệ thống hải đăng bao quanh Thành Di Bà được chia thành hai tầng. Tầng ngoài là các hải đăng đơn độc, đứng vững giữa màn sương, đóng vai trò như những trạm gác tiền tiêu. Tầng trong là nơi tập trung các làng mạc, cũng là khu vực lao động chính. Dân Thành Di Bà phải đảm bảo ánh sáng hải đăng không tắt. Một khi tắt, sương mù sẽ bao phủ hoàn toàn, quái vật vực sâu sẽ chiếm lĩnh khu vực đó. Mỗi tấc đất là không gian sinh tồn, phải bảo vệ bằng mọi giá. Vì lẽ đó, Thành Di Bà đã sản sinh ra một nghề cực kỳ quan trọng và cũng vô cùng nguy hiểm: người thắp đèn. Mỗi hải đăng đều có người thắp đèn canh giữ, luôn duy trì ánh sáng. Tuy nhiên, những hải đăng đơn độc giữa màn sương luôn phải đối mặt với sự tấn công không ngừng của ngôn ngữ mê sảng từ quái vật. Người thắp đèn có thể phát điên, bị ăn thịt, hoặc biến thành quái vật. Đây là một nghề nghiệp tiêu hao sinh mạng, do đó chỉ những người thuộc tầng lớp thấp nhất – Ratha – mới đảm nhận. Dân Thành Di Bà chia làm bốn tầng lớp từ khi sinh ra:

Thủ Tôn Môn – tầng lớp cao quý nhất, tên gọi của họ bắt nguồn từ Thần Dụ Giả đầu tiên. Họ là những người được Tam Tướng Thần ban phúc, sở hữu làn da trắng ngần và một viên hồng ngọc trên trán – biểu tượng của thần dụ và sự bảo hộ. Họ kiểm soát Giáo Đình và mọi nghi lễ, nắm giữ quy���n sinh sát tuyệt đối.

Di Thích Lợi – tầng lớp quý tộc quân sự và hành chính. Họ có nhiệm vụ quản lý vận hành thành phố, tham gia săn bắt, chiến đấu, thám hiểm và duy trì trật tự. Họ cũng được Tam Tướng Thần ban phúc, sở hữu làn da trắng hơn người thường nhưng không có hồng ngọc. Có thể kết hôn với Thủ Tôn Môn.

Xá Nhân – tầng lớp phổ thông, bao gồm nông dân, thợ săn, thương nhân, thợ thủ công. Họ có làn da xám và là tầng lớp đông thứ hai về dân số.

Ratha – tầng lớp thấp kém nhất, có làn da đen sạm, được coi là biểu tượng của tội lỗi và không được xem là người. Họ đảm nhận mọi công việc nặng nhọc, nguy hiểm và hoàn toàn không có bất kỳ quyền lợi nào. Chỉ khi chịu đựng đau khổ và tra tấn, họ mới có thể chuộc tội, được cứu rỗi ở kiếp sau. Ratha là tầng lớp đông nhất.

Nghề thắp đèn là con đường gần nhất để tầng lớp Ratha có thể chạm tới sự cứu rỗi. Dù vô cùng nguy hiểm, vẫn có vô số Ratha khao khát được nắm lấy cơ hội này. Ngay cả khi chết, Tam Tướng Thần sẽ ban cho họ cơ hội đầu thai. Khi tội l��i được thanh tẩy, họ có thể trở thành Xá Nhân — con đường duy nhất. Bati không tài nào hiểu nổi vì sao mình lại may mắn đến vậy – được chọn làm người thắp đèn trong số hàng ngàn Ratha. Hắn vô cùng biết ơn. Đây là tia sáng cứu rỗi duy nhất trong cuộc đời thấp hèn của hắn. Nhờ hắn được chọn, em gái hắn cũng sẽ có cuộc sống tốt hơn, có cơ hội trở thành một người hầu ưu tú. Ở Thành Di Bà, chỉ nam Ratha khỏe mạnh mới có cơ hội làm người thắp đèn. Những nữ Ratha sở hữu làn da mịn màng, dung mạo thanh tú có thể trở thành người hầu phục vụ quý nhân – điều này chứng tỏ kiếp trước họ đã chuộc được một phần tội lỗi, giữ lại được phần tốt đẹp. Chỉ cần cố gắng, kiếp sau sẽ được giải thoát. Chỉ những Ratha trong độ tuổi từ 12 đến 18 mới được chọn làm người thắp đèn. Nếu quá nhỏ sẽ không chịu nổi môi trường khắc nghiệt, còn nếu quá lớn sẽ khó chống lại ngôn ngữ mê sảng. Di Thích Lợi sẽ tuyển chọn những đứa trẻ khỏe mạnh từ khi còn nhỏ để trải qua huấn luyện khắc nghiệt, nhằm trở thành người thắp đèn hoặc binh lính hầu cận. Binh lính hầu cận là những binh lính cấp thấp, chuyên thám hiểm sương mù và chống lại quái vật vực sâu. Họ thường là những người dự bị hoặc đã bị loại khỏi quá trình tuyển chọn người thắp đèn. Tất cả Ratha đều sở hữu thể chất khỏe mạnh và linh năng phi thường. Họ đều có đầu trọc – đây là biểu tượng của tội lỗi chuyển sinh, vì ngay khi vừa sinh ra, họ đã bị cạo sạch lông tóc. Khi đối mặt với vực sâu, chỉ những Ratha kiên định và thuần khiết mới có thể giữ vững linh hồn của mình. Một khi sinh ra tà niệm, đầu họ sẽ mọc ra những sợi tóc rắn – chúng không chỉ cắn xé vật chủ, tấn công các sinh vật xung quanh mà còn có tính lây nhiễm. Bati và em gái Aisha là trẻ mồ côi, nương tựa vào nhau để sống – điều đó đã là một sự may mắn lớn hơn nhiều Ratha khác. Làn da của hắn không quá đen, còn Aisha lại càng sáng hơn – đây là minh chứng cho việc tội lỗi của họ không quá nặng nề, hoặc kiếp trước đã chuộc được một phần. Chỉ cần tiếp tục cố gắng, hắn sẽ sớm trở thành người vô tội.

���Là một người thắp đèn, chỉ khi giữ được sự tỉnh táo đến giây phút cuối cùng của cái chết, các ngươi mới có thể tích lũy công đức. Một khi sa ngã, phát điên, tội lỗi sẽ chỉ càng thêm nặng. Cơ hội mà các ngươi có được là vô cùng khó khăn, vậy nên hãy ghi nhớ: phải giữ linh hồn thuần khiết, tuyệt đối không được để tội lỗi tăng thêm!”

Hơn ba trăm Ratha, độ tuổi khoảng 16, được tập trung trong đại điện. Ai nấy đều cung kính, xen lẫn chút kích động, nằm rạp xuống đất, cố gắng co người lại, không dám để thân thể ô uế của mình làm vấy bẩn thần điện. Đây là lần đầu tiên — cũng là duy nhất — họ được bước vào nơi thánh khiết này. Trước mặt họ là một vị Thủ Tôn Môn – một tế sư cao quý đích thực. Chỉ cần một cái nhìn của ngài cũng khiến họ cảm thấy mình thấp hèn. Làn da sáng bóng của ngài là biểu tượng của sự thánh khiết, là hiện thân sống động của sự cứu rỗi, là niềm hy vọng. Xung quanh vị tế sư là các quý tộc Di Thích Lợi. Sau khi tế sư dặn dò xong, ngài liền rời đi. Tiếp theo là nghi lễ “tẩy lễ” do Di Thích Lợi phụ trách. Được chọn làm người thắp đèn không có nghĩa là đã đủ tư cách, họ còn phải vượt qua nghi lễ tẩy lễ này. Nghe nói nhiều kẻ tội lỗi nặng nề đã chết ngay trong nghi lễ. Từng nhóm người theo Di Thích Lợi vào hậu điện. Thỉnh thoảng vang lên tiếng hét thảm. Thế nhưng, điều đó chỉ khiến các Ratha khác bật cười khinh miệt – bởi họ cho rằng đó là hành vi yếu đuối. Không một ai nghĩ rằng mình sẽ không vượt qua được, càng không cho rằng kẻ vừa hét lên đó xứng đáng có mặt tại đây. Bati cũng nằm trong số đó, hắn lặng lẽ theo sau đoàn người, chỉ dám đi bằng đầu ngón chân, sợ rằng thân thể ô uế của mình sẽ làm vấy bẩn đại điện. Tất cả mọi người đều làm như vậy. Không rõ bao lâu, cuối cùng đến lượt hắn. Bati bước vào một căn phòng tối. Phía trước là một bàn tế, trên đó đặt một chiếc hộp đen, bên trong vọng ra tiếng rì rào – tựa như có thứ gì đó đang cựa quậy. Căn phòng phảng phất mùi máu tanh, sàn nhà trông như vừa được lau chùi vội vã. Là một Ratha với quyết tâm sắt đá trở thành người thắp đèn, hắn đã trải qua huấn luyện chiến đấu từ khi còn nhỏ. Họ phải đối mặt với quái vật vực sâu, bảo vệ hải đăng. Cái chết là cứu rỗi. Nếu hoàn thành nhiệm vụ, họ có thể sống sót để được cứu rỗi, trở thành Xá Nhân – điều này vô cùng khó khăn, nhưng đã có Ratha làm được. Đó là ước nguyện không ai dám nói ra. Vài người mặc áo choàng xám đứng đó, lặng lẽ quan sát Bati. Hắn cúi đầu cung kính, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ điều gì mà không chút sợ hãi.

“Là hắn sao?”

“Đúng vậy, là người có thiên phú tốt nhất trong lứa này.”

“Ngoại hình cũng ổn. Cứ cho hắn thử đi, hy vọng sẽ có kết quả tốt.”

Bati được lệnh đứng giữa bàn tế. Người ta nói rằng nghi lễ tẩy lễ là việc đưa vào cơ thể một vật mang tội lỗi, sau đó dùng ý chí để thanh tẩy nó, qua đó hoàn thành việc chuộc tội. Vật ấy chắc là trong chiếc hộp kia. Thế nhưng, một Di Thích Lợi lại mang đến một thanh hắc đao đen sì: “Ngươi là người thắp đèn dự bị, nằm trong top 10, được trao cơ hội đặc biệt này – hãy rút nó ra.” Bati cầm lấy thanh đao. Vừa chạm vào, hắn đã có cảm giác như máu thịt mình gắn liền với nó, thậm chí còn cảm nhận được nhịp tim – một cảm giác hoàn toàn khác xa so với những vũ khí huấn luyện bình thường. Ngay sau đó, một luồng sát khí ngập trời ập tới, mùi máu tanh nồng nặc như muốn nhấn chìm hắn. Mắt Bati lập tức hóa đỏ, cơ bắp phồng lên. Hắn cố giữ bình tĩnh, nghiến chặt răng, thanh đao dường như muốn làm thân thể hắn nổ tung – thế nhưng hắn vẫn không buông tay, không hề phát ra một tiếng động nào. Các áo choàng xám gật đầu liên tục. Ngay dưới sự huấn luyện thông thường mà đã có thể kích hoạt Huyết Nhãn, một thiên phú như vậy quả thật rất hiếm thấy. Không chỉ thế, ý chí của hắn cũng vô cùng mạnh mẽ – điều này chứng tỏ lời người huấn luyện đã nói không hề quá lời. Thế nhưng, như vậy vẫn chưa đủ. Thần Di Vật này đã bước vào giai đoạn hỗn loạn và tự hủy, gây ra tổn thương cực lớn cho vật chủ. Phía trên chỉ muốn thử xem sao. Bati đã chống chịu với thanh đao trong một thời gian rất lâu, thân thể hắn bắt đầu nứt nẻ, máu tươi văng tung tóe. Các áo choàng xám chỉ lặng lẽ quan sát — như đang xem một món hàng. Nếu thành công thì tốt, còn thất bại cũng chẳng sao. Khi Thần Di Vật đã bước vào giai đoạn hỗn loạn, điều đó có nghĩa là nó sắp tiêu biến. Dù có cố gắng giữ lại thì cũng chỉ là trì hoãn thêm mà thôi. Dùng Ratha thử nghiệm còn hơn không. Bati cảm nhận được sát khí vô biên. Trong bóng tối vô tận, hắn dường như thấy một yêu nhân khổng lồ với mái đầu đầy tóc rắn, tay cầm hắc đao khai thiên, đang quay lưng về phía mình. Chỉ cần một cái nhìn lướt qua cũng đủ khiến hắn nổ tung tan xác. Thế nhưng, tay Bati vẫn nắm chặt, vô cùng chặt. Đau đớn thể xác không thắng nổi linh hồn kiên định. Hắn muốn sống – sống để hoàn thành sự cứu rỗi, để hắn và em gái có được một cuộc sống bình thường. Quá trình huấn luyện lâu dài đã hình thành nên phản xạ cơ bắp cho hắn. Những nỗ lực không ngừng nghỉ đã khiến linh năng trong người hắn trở nên vững chắc, dồi dào. Ngay cả khi đã tiêu hao điên cuồng, linh năng vẫn tuôn ra không ngừng, không hề có dấu hiệu suy giảm rõ rệt, thậm chí còn có xu hướng phản kháng mãnh liệt. Lúc này, Bati đã máu thịt lẫn lộn, thế nhưng hắn vẫn đứng yên, không hề nhúc nhích, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cuối cùng, thanh đao ngừng rung lắc, từ từ trở nên bình ổn. Cùng lúc đó, trận pháp phù văn dưới đất phát sáng rực rỡ, thanh đao như tan chảy, rồi nhập vào cơ thể Bati.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những cuộc phiêu lưu bất tận.