Nhà trọ Lý Long mở thêm một khu vực ăn uống – thực chất là dựng một mái che đơn giản ngay trên sân trống. Biển hiệu do Daliven vẽ, chữ bay lượn như rồng bay phượng múa: “Ngữ Long Ký”. Hắn cũng chính là người vẽ áp phích quảng cáo – với chân dung bà chủ làm chủ đạo.

Việc treo chân dung bà chủ đã gây ra một cuộc tranh cãi dữ dội – ai nấy đều cho rằng đó là dấu hiệu báo tr��ớc sự phá sản, hoặc ít nhất cũng gần kề. Thế nhưng, chẳng ai dám lên tiếng phản đối, và cuối cùng bức chân dung vẫn được treo lên.

Một chiếc váy đỏ gợi cảm, trang điểm đậm – mẹ Long trông rất quý phái. Thoạt nhìn, không thể nói là không giống – nhưng ngoài bộ váy ra thì chẳng còn điểm nào liên quan. Sau khi được người họa sĩ chỉnh sửa tỉ mỉ về vóc dáng, khuôn mặt và biểu cảm, bức chân dung đúng là y hệt những gì mẹ Long vẫn tưởng tượng về chính mình.

Nghệ thuật luôn có thể tồn tại kiên cường trên mảnh đất nghèo nàn nhất.

Kan biểu diễn ảo thuật ngay trước cửa nhà trọ, thu hút một đám trẻ con vây quanh. Từ chiếc mũ của hắn, đủ loại kẹo được rút ra liên tục – tất cả đều do mẹ Long tài trợ.

Để chuẩn bị cho ngày khai trương, mọi người đã tất bật chuẩn bị đủ thứ – từ nguyên liệu cho đến gia vị. Với sự hỗ trợ của mẹ Long, Lý Tín đã tự mình ra chợ mua thêm một số nguyên liệu quan trọng – đặc biệt là nước tương, thứ mà hắn phải tự tay pha chế. Trước đây, hắn đã từng làm món này ở Thiên Kinh; nay với nguồn nguyên liệu phong phú hơn và một chút thủ pháp linh năng, hiệu quả món ăn gần như tương đương.

Đậu đen lên men, hoa hồi, tiểu hồi, hạt tiêu… Tuy tên gọi và kích thước có chút khác biệt, nhưng hắn vẫn tìm được đủ. Một số nguyên liệu mà Thiên Kinh không có, thì ở đây không những sẵn có mà giá cả còn rẻ đến bất ngờ. Quả đúng là một vùng đất giàu tài nguyên. Chẳng hạn như đường thô – vốn là một gia vị đắt đỏ, nhưng ở đây chỉ có giá bằng một phần mười so với Thiên Kinh. Nguyên nhân là bởi nơi đây trồng rất nhiều loại chuối ngọt đặc biệt, với quả dài đến nửa mét, mỗi cây cho ra hàng chục quả, chứa dồi dào dịch ngọt, rất dễ chế biến thành đường. Lá chuối cũng dày dặn, phần giữa còn có thể tận dụng để ủ rượu. Quan trọng hơn cả là, loại cây này mọc đầy rẫy khắp nơi. Với hình ảnh gợi cảm của mẹ Long trên áp phích và màn biểu diễn ảo thuật của Kan, không khí khai trương trở nên khá náo nhiệt. Trong gian bếp, Lý Tín cũng bắt đầu tất bật với công việc. Họ vẫn tập trung vào phân khúc bình dân, một phần cũng bởi nguyên liệu ở đây quá rẻ. Tại khu Thánh George, việc bán hàng với giá rẻ là một chân lý bất di bất dịch.

Lý Tín cầm chảo chính, còn Ma Lục thì phụ bếp. Tốc độ nấu nướng tăng vọt. Ma Lục đúng là một cao thủ trong bếp, với dao pháp cực kỳ chuẩn xác. Chỉ cần nhìn Lý Tín làm một lần, Ma Lục đã học được ngay. Lý Tín cũng không hề giấu nghề, bởi lẽ hắn không có ý định làm đầu bếp lâu dài. Với hắn, nghề này không quá phức tạp, chỉ là một giai đoạn chuyển tiếp mà thôi.

Ma Lục hơi ngại ngùng, nhưng vì miếng cơm manh áo, hắn vẫn mở to mắt học hỏi, chăm chỉ làm việc để bù đắp cho lương tâm mình. Quả thật, sự hỗ trợ của hắn đã giúp Lý Tín tiết kiệm được rất nhiều thời gian. Chẳng mấy chốc, lượng khách đến ăn càng lúc càng đông, bởi hôm nay là ngày ăn thử miễn phí.

Ở Heldan, các nhà thờ thường có ngày từ thiện vào Chủ nhật, nơi giới quý tộc sẽ phát cơm miễn phí, thậm chí có nơi còn cho ở miễn phí một ngày. Thế nhưng, khu Thánh George lại là một vùng có đạo đức thấp kém, chỉ có giáo hội Địa Mẫu Thần là còn hoạt động cầm chừng. Khi sự việc này xảy ra ở nhà trọ Lý Long, phản ứng đầu tiên của mọi người là: “Mẹ Long chết rồi ư?”

Không, mẹ Long vẫn chưa chết. Thế nhưng, khuôn mặt tròn trịa của bà lại hiện rõ vẻ đau đớn như bị cắt từng khúc thịt. “Miễn phí” – đó là từ mà bà ghét cay ghét đắng nhất. Kẻ nào phát minh ra từ này, đúng là đáng bị chiên trong vạc dầu!

Thế nhưng, đây lại là yêu cầu của Lý Tín, và kèm theo đó là một lời cược một đồng bạc Lira. Để người dân tiếp cận một điều mới mẻ là rất khó khăn, hoặc là phải tốn thời gian, hoặc là phải động não suy nghĩ. Ở Thánh George, cách thứ hai hiệu quả hơn cả: đơn giản và trực tiếp. Dù có lỗ một chút ban đầu, nhưng hiệu quả quảng bá sẽ vượt xa mọi mong đợi.

Không bỏ con mồi thì không bắt được sói. Mẹ Long cần một điểm tựa vững chắc; nếu đạt được hiệu quả như Lý Tín đã nói, hắn sẽ nhận được một đồng bạc Lira. Nếu không, hắn sẽ phải làm không công một năm trời.

Lý Tín không bận tâm đến lời khuyên can của Daliven, Kan, hay thậm chí cả ông thầy bói, hắn vẫn chấp nhận điều kiện của mẹ Long. Nhìn ba người lắc đầu thở dài thườn thượt, cứ như thể chính họ mới là người thua cuộc trong ván cược này vậy. Đồ ăn miễn phí bày ra trước mắt, không ăn thì thật lãng phí. Dù mỗi người chỉ được một phần nhỏ, nhưng vẫn rất đáng giá. Sau ba ngày quảng bá rầm rộ, ngày khai trương chính thức đã đông nghịt khách. Khi từng đĩa thức ăn được nhân viên bán thời gian mang ra, thực khách lần đầu tiên được chiêm ngưỡng cách chế biến độc đáo như vậy. Mùi thơm ngào ngạt lan tỏa, phần ăn tuy nhỏ, chỉ đủ để nếm thử, nhưng lại vô cùng hấp dẫn. Thế nhưng, đã là đồ miễn phí thì không thể đòi hỏi quá nhiều, và ai nấy cũng đều không kỳ vọng gì lớn lao.

Hàng chục người đang dùng bữa, trong khi bên ngoài vẫn còn hàng dài người xếp hàng chờ đợi.

“Ăn nhanh lên – ăn xong thì đi! Vẫn còn người đang chờ!” – mẹ Long đau lòng hét lên với giọng the thé. Cuối cùng thì bản chất thật của bà cũng lộ rõ.

Mọi người ăn vội vàng, định bụng sẽ chê trách vài câu vì thái độ phục vụ có phần cộc cằn.

…? …??

Món ăn đầy đủ sắc, hương, vị – thực sự là một cú sốc lớn đối với khẩu vị truyền thống của người dân Montcaletta. Gia vị sau khi được xào trong dầu nóng đã tạo ra một hiệu ứng hoàn toàn khác biệt. Nhìn vẻ mặt của từng thực khách, mẹ Long cũng không khỏi lo lắng. Khẩu vị mỗi người mỗi khác, nhất là khi bà đã đầu tư kha khá tiền bạc. Tiểu Lý thì nghèo rớt mồng tơi, nếu thất bại, hắn sẽ phải khuân vác bao lâu mới trả hết nợ cho bà?

Chỉ sau vài phút do dự, tất cả đĩa thức ăn đã bị quét sạch không còn một chút nào. Tuy ít ỏi, nhưng mùi thơm đã kích thích mạnh mẽ cơn thèm ăn của mọi người. Thế nhưng… món ăn đã hết sạch.

“Bà chủ ơi, món này ngon quá! Bao nhiêu tiền vậy? Tôi muốn mua!” “Đúng vậy, cho tôi mười phần!” “Chỉ là rau và thịt gà thôi mà, bao nhiêu cũng được, cứ cho tôi phần lớn đi!” … Mẹ Long cười tươi rói, dang đôi tay rắn chắc, đầy uy lực ra hiệu:

“Thưa các vị, hôm nay chúng tôi chỉ cho ăn thử miễn phí, chứ chưa bán. Ngày mai mới chính thức mở bán. Ăn xong xin quý vị rời chỗ để nhường cho những người khác đang chờ đợi.”

Thấy hiệu quả đến bất ngờ như vậy, mẹ Long bỗng trở nên lịch sự hẳn lên. Một nhóm khách ra, một nhóm khác lại tiến vào. Những người đã ăn xong còn luyến tiếc, muốn lén quay lại xếp hàng lần nữa, nhưng đã bị Đại Vệ lôi ra ngoài. Lúc này, Đại Vệ hóa thân thành một nam thần chính nghĩa thực thụ. Mẹ Long nhìn hắn mắt sáng rực, thậm chí đã nghĩ sẵn tên cho con của mình. Một gia đình năm người – thật hạnh phúc làm sao! Trong gian bếp, Lý Tín và Ma Lục bận tối mắt tối mũi. Một mình Lý Tín chắc chắn không làm xuể. Ma Lục tuy ít nói, giao tiếp khó khăn, nhưng làm việc lại cực kỳ nhanh nhẹn. Dao bay thoăn thoắt như múa, tay chân hắn linh hoạt vô cùng. Chỉ sau vài ngày phối hợp ăn ý, hai người đã di chuyển trong bếp như múa, hoàn toàn không hề va chạm vào nhau.

Những người ở nhà trọ đều được huy động đến giúp, bởi họ chẳng còn cách nào khác. Ở đây, đắc tội với bất kỳ ai cũng được, nhưng tuyệt đối không được đắc tội với mẹ Long. Hầu hết bọn họ đều đang nợ tiền thuê trọ, hoặc sắp sửa nợ.

Có lẽ cũng bởi phần ăn quá nhỏ, điều này càng khiến người ta thèm thuồng hơn. Ai đã ăn rồi thì về rủ thêm người thân đến ăn tiếp. Miễn phí m�� lại ngon như vậy, quả đúng là của hiếm.

Hầu hết những người đến ăn đều thầm nghĩ: chắc hẳn mẹ Long đã bị Địa Mẫu Thần cảm hóa, giờ đang hối lỗi rồi đây.

Mẹ Long vừa đau lòng xót ruột, nhưng lại vừa vui vẻ thầm tính toán: sau này nhất định phải thu lại gấp đôi mới được. Sau nhiều lượt khách vào ra ăn thử, buổi khai trương cũng dần kết thúc. Người đã ăn rồi thì vẫn còn thèm thuồng, người chưa ăn thì lại càng tò mò muốn thử, nhờ vậy mà hiệu quả quảng bá đạt đến đỉnh điểm.

Một hai người khen thì có thể coi là “chim mồi”, nhưng cả một đám đông đều tấm tắc khen ngợi, thậm chí còn nói đó là vị ngon chưa từng có, điều này đã khiến ai nấy cũng đều muốn thử. Sau buổi ăn thử, giá bán chính thức được công bố là sáu đậu mỗi phần. Đối với người dân Thánh George, mức giá này không hề rẻ, nhưng cũng không quá đắt. Quan trọng hơn cả là món ăn quá hấp dẫn, khiến ai cũng muốn nếm thử một lần. Buổi ăn thử đã thành công rực rỡ. Mẹ Long bước vào bếp, thấy hai người Lý Tín và Ma Lục đang mồ hôi nhễ nhại. Daliven, Kan, Đại Vệ và những người khác đều đang ngồi dưới đất ăn riêng. Vừa thấy mẹ Long bước vào, họ liền ngừng nhai.

Mẹ Long mỉm cười hiền hậu, rồi mở miệng nói:

“Cứ ăn đi, ăn đi. Ăn xong thì nghỉ ngơi cho khỏe, vì ngày mai mới là trận chiến thật sự của chúng ta.”

Hôm nay, ai nấy cũng đều làm việc hết mình, và hiếm khi nào mẹ Long lại không càu nhàu như vậy. Có lẽ bà sợ Lý Tín sẽ đòi tiền rồi bỏ đi mất. Trước khi rời khỏi bếp, bà còn liếc nhìn Đại Vệ mấy lần đầy ẩn ý.

Đại Vệ cởi trần, để lộ cơ thể rắn chắc, đầy những vết sẹo – điều này càng làm tăng thêm vẻ nam tính cho hắn:

“Tiểu Lý, tay nghề của cậu đúng là đỉnh cao! Cậu có thể biến mớ nguyên liệu tệ hại này thành món ngon đến vậy!”

“Nhà trọ Lý Long của chúng ta đúng là một nơi đa tài đa nghệ – nào là ảo thuật gia, họa sĩ, dũng sĩ, kẻ định mệnh, rồi cả đầu bếp tài ba…” – Daliven vừa ăn vừa không ngừng tự tâng bốc. Mọi người gật đầu lia lịa, hưởng ứng và khen ngợi. Trong không khí vui vẻ đó, Ma Lục thấy mẹ Long không có mặt nên đã lén lấy một hũ rượu từ sau bếp. Vừa mở nắp, mùi thơm đã khiến ai nấy cũng phải nuốt nước miếng ừng ực.

“C-c-c… c-c-c…” – Ma Lục lắp bắp không thành lời.

“Uống cùng nhé?” – Lý Tín hỏi.

“Ừm!” – Ma Lục gật đầu mạnh mẽ, cứ như thể vừa được giải thoát khỏi chứng táo bón lâu ngày vậy.

Daliven giơ ngón cái tán thưởng – đối với những người nghệ sĩ như hắn, rượu chính là sinh mệnh thứ hai. Vì gánh nặng tiền thuê trọ, hắn đã lâu lắm rồi không được uống một chén rượu ra hồn.

Cả nhóm cùng nhau uống rượu bằng bát lớn, thưởng thức món ăn cay nóng, rồi nghe Đại Vệ kể đủ loại chuyện tiếu lâm mặn mà, khiến tiếng cười vang lên không ngớt. Trên lầu, nghe thấy tiếng ồn ào phía dưới, mẹ Long đang trang điểm và thử đồ. Bà khẽ nhếch môi cười:

“Lũ nhóc này lại lén trộm rượu của mẹ rồi – kiếp sau trả nợ nhé. La la… hừ hừ la…”

Giọng hát của mẹ Long – còn đáng sợ hơn cả chính bản thân bà, tựa như một liều thuốc độc vậy.

Từ khi Daliven vẽ bức áp phích đó, mẹ Long cảm thấy mình như được nâng tầm lên hẳn. Bà bắt đầu chú ý hơn đến hình tượng của bản thân, và nhận ra hóa ra mình lại là một mỹ nhân trong mắt người họa sĩ. Chỉ cần họ không chọc giận bà, thì bà cũng nên giữ lời ăn tiếng nói tao nhã. Đúng vậy, “tao nhã” chính là từ dành riêng cho bà.

Mẹ Long soi gương, rồi uốn éo cơ thể, nhưng động tác có vẻ hơi quá đà. Tao nhã phải là thế này? Hay là thế kia?

Nhìn bức tranh nhỏ đặt bên cạnh, nó hoàn toàn khác biệt so với bức lớn. Daliven đã nói: ở mỗi góc nhìn khác nhau, vẻ đẹp cũng sẽ khác nhau. Mỹ nhân là phải đa dạng và phong phú. Mẹ Long cười tươi rói, thầm nghĩ: mai xong việc sẽ tìm thợ mộc đến đóng khung. Nghĩ xem, ở đây ai là người giỏi nghề mộc nhất nhỉ…

Mọi quyền sở hữu của nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.