Giọng nói ngọt ngào ấy như xuyên thẳng vào lòng, khiến Lý Tín bất giác cảm thấy một xúc cảm lạ lùng. Tất cả là do tên Đại Vệ vô duyên kia, làm buổi họp Hội Bàn Tròn bỗng chốc lặng như tờ. Estella thì chẳng thấy có gì lạ – với cô, Song Tử hoàn toàn xứng đáng với danh xưng “thầy”. “Em có thể hỏi được chưa?” “Được.” – Lý Tín nuốt nước bọt, cười khổ. Thật ra hắn chỉ muốn nói: mình cũng không chắc lắm đâu, chỉ là chút kiến thức lượm lặt thôi, đừng hiểu lầm. “Thế nào là năng suất lao động?” – Estella hỏi. “Em không hiểu vì sao mọi người lại tranh luận về nó. Sức mạnh sản xuất – nghe thì có vẻ rõ ràng.” “Anh cũng không hiểu rõ lắm.” – Lý Tín suy nghĩ một chút, may mà còn nhớ: “Đại khái, năng suất lao động là khả năng của con người trong việc sử dụng kỹ năng, công cụ và tư liệu sản xuất để tạo ra hàng hóa và dịch vụ. Có ba yếu tố cơ bản: người lao động, tư liệu lao động, và đối tượng lao động.” Hình như còn nhiều phần nữa – nhưng hắn không nhớ rõ. Estella cảm thấy từng từ đều hiểu – nhưng tổng thể lại hơi mơ hồ. Cô cảm nhận được bên trong có gì đó rất mạnh mẽ – nhưng chưa phải thứ cô có thể lĩnh hội. “Thầy… có thể nói lại một lần nữa không? Em sợ nhớ sai.” Nghe giọng nói mềm mại, dịu dàng, pha chút ngượng ngùng – Lý Tín lập tức tỉnh hẳn, lặp lại một lần nữa, thậm chí còn nói thêm vài đoạn. Estella rất chăm chú ghi nhớ. Thời gian qua cô bận làm món quà của mình – chưa hoàn thành nên không tiện liên hệ với Song Tử. Nhưng Vladimir và các học giả lớn đang tranh cãi dữ dội – nghe nói trong một tháng đã đánh nhau mấy lần, làm bay cả trần nhà của học viện. Không ngờ những học giả vốn ôn hòa lại có sức chiến đấu mạnh đến thế. Estella không chắc mình đã nhớ hết. Vòm trời bắt đầu rung chuyển – buổi họp ngắn kết thúc. Cô hành lễ – vì ở Montcaletta, tri thức là thứ được tôn vinh bậc nhất, và người truyền dạy tri thức càng được kính trọng. Lý Tín đáp lễ – trò chuyện với Tiểu thư Bạch Dương luôn khiến hắn thấy vui vẻ.

Tối hôm đó, Lý Tín cuối cùng cũng ngủ ngon một giấc. Đại Vệ, sau ba ngày chiến đấu, cũng biết nghỉ ngơi. Với thể chất như hắn – dù không làm lính đánh thuê cũng chẳng lo đói. Nghèo thì phải xoay sở, mà một khi đã chịu xoay sở thì ắt sẽ có lối thoát. Lý Tín tất nhiên phải thay đổi. Khuân vác chỉ là tạm thời. Mấy nghề như vẽ tranh, biểu diễn, bói toán – nhìn mấy người kia là thấy chẳng có tương lai. Hắn muốn thực tế hơn – làm đầu bếp. Khi Lý Tín nói ý tưởng này với mẹ Long, bà Long há hốc miệng, để lộ đôi môi đỏ chót: “Tiểu Lý à, người trẻ có chí là tốt – nhưng thực tế rất tàn khốc. Con có thể chọn hướng khác.” “Mẹ Long, con vẫn là trẻ con mà!” “Xí – vào đi. Bếp còn chút nguyên liệu, con xem mà làm. Đừng nói mẹ không cho con cơ hội.” – mẹ Long cười tủm tỉm. “Daliven, tiền thuê phòng đâu?” “Con có món đồ tốt – chắc đủ trả ba tháng.” – Daliven, một họa sĩ lịch thiệp, khẽ nói giọng nịnh nọt. Mặt đầy râu, da tái nhợt – nghệ sĩ trông lúc nào cũng mệt mỏi. “Xạo – tranh của ngươi lau mông còn không xong. Đưa đây – nếu không tốt, mẹ sẽ cho ngươi biết thế nào là dao nhỏ cắt mông. Ba tháng tiền thuê…” – mẹ Long vừa cầm tranh vừa im bặt, mắt trợn tròn: “Một tháng.” Daliven lắc đầu: “Mẹ Long – ba tháng là giá hợp lý. Chưa nói đến giá trị nghệ thuật – sau này con nổi tiếng, đây sẽ là báu vật vô giá. Mẹ chắc hiểu được giá trị bên trong.” Mẹ Long lau nước miếng: “Một tháng rưỡi – mặc cả nữa là mẹ nổi giận.” Daliven bất lực: “Được – một tháng rưỡi. Nhưng con muốn ăn ngon hơn – mặt mũi thế này bán tranh không được giá.” Mẹ Long suy nghĩ: “Được – đúng lúc Tiểu Lý muốn trổ tài. Con cũng thử món mới luôn. Biết đâu có đặc sản – ở Heldan, đặc sản rất được ưa chuộng.” “Cho con tham gia nữa!” – Kan, ảo thuật gia, cũng đói bụng. Lâu rồi chưa có miếng thịt. “Ngươi – ra ngoài mà biểu diễn!” – mẹ Long quát. “Khụ khụ – mẹ Long, tranh của Daliven chi tiết như vậy là nhờ ảo thuật của con. Đây mới là giai đoạn đầu – chúng con hợp tác, sau này còn nhiều phần tiếp theo.” – Kan cười không giận. Mẹ Long nhìn Daliven – hắn gật đầu: “Kan dùng phép mở rộng tầm nhìn – nên con mới vẽ được chi tiết như vậy.” “Cả hai cùng vào.” – mẹ Long đau lòng gật đầu. Bà ghét mấy tên ăn chực – nước súp miễn phí cũng làm bà nghèo đi. “Đại Vệ đâu rồi?” “Còn đang ngủ.” – Daliven đáp. Nhà trọ không cho mang người ngoài – trừ vài ngoại lệ như Đại Vệ. Phòng lớn, trả tiền sòng phẳng, tính cách hào sảng, đẹp trai – mẹ Long nhắm mãi mà chẳng thể nào có được.

Trong bếp chẳng có gì ngon. Thịt duy nhất là gà rừng giá rẻ. Bếp trưởng duy nhất là Ma Lục – mặt có chút rỗ, người gầy, được gọi là Ma Lục vì là con thứ sáu. Mua đồ, dọn dẹp, nấu ăn – việc gì cũng đến tay hắn. Ma Lục đang lau bếp – thấy mẹ Long thì cười tươi, đầy nịnh nọt. Hắn nói lắp – nên ít nói. “Nhìn gì? Chưa thấy gái đẹp à? Đừng có mơ tưởng – móc mắt bây giờ.” – mẹ Long vỗ đầu Ma Lục. “Còn gì thì lấy ra – Tiểu Lý muốn trổ tài.” Ma Lục mở tấm vải che nguyên liệu – toàn rau dập, thịt thì chỉ có gà rừng và thịt heo. Gà rừng to nhưng dai, thịt heo thì dành cho nô lệ và đấu sĩ – toàn hàng thừa, tanh và xấu mã. Lý Tín nhìn qua – không có miếng nào ra hồn. Cách nấu ở đây ăn tạm thì được – ăn thường xuyên thì đúng là cực hình. Gia vị thì thiếu – mẹ Long còn tiếc cả muối. Lý Tín tự mua một ít – có vài món mang từ Thiên Kinh. Người hay đi xa đều biết – gia vị có thể biến món dở thành món thần. Ma Lục nhìn Lý Tín đầy nghi ngờ – thằng nhóc này biết nấu ăn sao? Daliven và Kan cũng thất vọng – họ muốn xem có món ngon dành riêng cho Đại Vệ không, nhưng chẳng thấy gì.

Lý Tín chọn một miếng mỡ heo to, nhóm lửa. Mỡ có thể nấu thành dầu heo – rất thơm. Phần tóp mỡ dùng để xào rau – đúng là biến rác thành vàng. Cả bếp đầy mùi khó chịu – Daliven và Kan bịt mũi chạy ra ngoài. Mẹ Long cũng nhăn mặt: “Làm cho đàng hoàng – không ngon thì tiền thuê tháng sau gấp đôi!” Lý Tín tự tin vẫy tay: “Mẹ Long – lát nữa nếm thử là biết.” Ma Lục thì tò mò – không hiểu Lý Tín định làm gì. Dầu heo thì dễ – nhưng mẹ Long cho là phí phạm. Chẳng mấy chốc, dầu heo đã xong. Tóp mỡ để riêng. Lý Tín làm hai món: • Một đĩa tóp mỡ xào rau thập cẩm • Một đĩa gà rừng xào cay kiểu Cung Bảo Gà rừng dai – thịt được cắt miếng vừa ăn, ướp gia vị, xoa đều, rồi cho thêm dầu, tiếp tục xoa trộn. Dầu heo nóng – cho ớt vào. Món này phải cay – không cay thì thần tiên cũng không cứu nổi. Xào lên – mùi thơm ngào ngạt. Món gà xào cay đầu tiên ở Đạo Uyên ra lò. Ma Lục nhìn Lý Tín thao tác – mắt tròn xoe. Còn có thể nấu như vậy sao?

Lý Tín bưng hai đĩa ra – thấy mẹ Long đang trêu chọc Daliven và Kan. May mà hai người dựa vào nhau chống đỡ – chắc chưa bị ăn hiếp. Thấy món ăn, cả ba người đều nghi ngờ. “Món đầu tiên gọi là Phản Phác Quy Chân – dùng nguyên liệu đơn giản tạo ra hương vị tuyệt vời. Món thứ hai gọi là Chư Thần Hạ Phàm – thần ăn cũng phải khen.” Tên nghe kỳ quặc – nhưng mùi thì đặc biệt. Mẹ Long nhìn Ma Lục – hắn cũng mơ hồ, chưa từng thấy hay ăn món này. “Đao… đao pháp… cũng… cũng được!” – Ma Lục lắp bắp. Mẹ Long nhìn Lý Tín: “Không ngờ con cũng biết khoác lác – để mẹ thử xem.” Bà gắp một miếng gà – chắc chắn là gà rừng, thứ khó ăn nhất… ??? Ớt? Nhưng mùi thơm này là gì? Vị cay, mặn, ngọt hòa quyện, như một trận vận động sảng khoái lao thẳng lên đầu. Lạ – nhưng ngon tuyệt. Thấy mẹ Long ngẩn người – Daliven và Kan cũng thử. Lập tức tỉnh táo hẳn – hóa ra món ăn có thể ngon đến vậy. “Ừm – hơi khác đấy. Để tôi thử thêm…” – Daliven định gắp tiếp thì bị mẹ Long đập tay: “Ăn ăn ăn – chỉ biết ăn! Biết món này tốn bao nhiêu tiền không?” “Còn món này là gì?” – mẹ Long chỉ vào đĩa rau xào tóp mỡ – mùi thơm lạ lùng. “Thử đi.” Mẹ Long ăn vài miếng – mắt sáng lên. Sao lại ngon thế? Thử thêm miếng tóp mỡ – trời ơi. Nhìn bà ăn ngon lành – Daliven và Kan chảy nước miếng. “Các người cũng thử đi.” – mẹ Long bỗng rộng lượng. Cả đám lao vào – ăn không ngừng. Lý Tín cũng đói – chẳng mấy chốc hai đĩa sạch trơn. Mẹ Long đứng dậy, nhìn Daliven và Kan: “Phải kiếm tiền nghiêm túc. Nếu muốn ăn ngon nữa – biết phải làm gì rồi chứ?” Hai người mặt xị xuống – ăn ngon thế rồi, giờ quay lại ăn mấy món cũ thì sống sao? Daliven xách bảng vẽ – Kan đeo găng tay bạc màu – ra ngoài kiếm tiền.

Mẹ Long nhìn Lý Tín – môi đỏ nở nụ cười: “Tiểu Lý à – mẹ Long đối với con tốt không? Khi con đến Heldan không người thân – là mẹ Long cưu mang. Là mẹ Long cho con cơ hội. Con phải báo đáp mẹ Long chứ?” Lý Tín lùi về sau, dựa vào tường: “Mẹ Long – con không đòi hỏi gì. Chỉ cần cải thiện bữa ăn, cho con phòng sạch hơn một chút – con sẽ làm việc chăm chỉ.” “Rất tốt. Từ hôm nay – con thăng chức. Nhà trọ Lý Long tuyển dụng Đầu bếp bí ẩn, chuyên món ngon giá rẻ. Phòng sẽ đổi – cần nguyên liệu gì cứ nói, để Ma Lục đi mua. Lương tháng 100 Lira – mức này ở Đạo Uyên không ai sánh bằng.” Mẹ Long chơi lớn – giữ chân nhân tài. Nấu ngon không quan trọng – ngon từ nguyên liệu rẻ mới là đỉnh cao. “Cảm ơn bà chủ!” – Lý Tín vui mừng. Cuối cùng cũng được đổi phòng – không phải nghe tiếng “đùng đùng đùng” từ phòng bên nữa.

Sau khi Lý Tín rời đi – Ma Lục nhìn mẹ Long đầy lo lắng. Hắn sắp thất nghiệp rồi? Bốp! “Nhìn cái mặt kém cỏi! Ngươi là tâm phúc của mẹ – việc trong nhà trọ vẫn cần ngươi. Hắn chỉ là tạm thời. Phải học hỏi, phải thông minh lên!” – mẹ Long nói rồi chọc đầu Ma Lục. Ma Lục bị chọc ngã – nhưng cười tươi, xoa đầu, vui vẻ trở lại. Mẹ Long lắc mông đầy đặn rời đi – mấy tên nợ tiền thuê cuối cùng cũng có người giúp bà kiếm tiền. Quả nhiên – người tốt sẽ được báo đáp.

Công trình chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.