Dù bộ chỉ huy quân sự đã ra lệnh rút quân, nhưng hành động này lại không triệt để như mong đợi.

Có lẽ là do các vị tướng lĩnh cấp cao trong quân bộ đã mất thể diện khi bị Dương Minh đối đầu trực diện một trận, nên lệnh rút quân chỉ nhằm mục đích cho hạm đội đế quốc rời khỏi ba hành tinh tập trung người Domingos. Họ vẫn duy trì khoảng cách để chiến hạm Fearless có thể tấn công tầm xa nhất vào các hành tinh, tiếp tục gây áp lực lên người Domingos.

Dương Minh cũng đồng thời nhận được điều lệnh của đế quốc, yêu cầu anh nhanh chóng di chuyển đến khu vực biên giới đế quốc để liên lạc với Cục Tình báo Đế Quốc.

Dù trước đó đã đối đầu gay gắt, nhưng điều lệnh vẫn phải tuân thủ.

Để tiện cho kế hoạch tiếp theo, Dương Minh không đi cùng hạm đội hộ tống mà để biên đội này chấp hành mệnh lệnh hành quân thông thường, tiến về khu vực tinh vân đã định để hội quân với Cục Tình báo và biên đội phòng thủ biên giới.

Còn bản thân anh thì ngồi tàu East Wind, di chuyển ẩn mình gần biên đội hộ tống.

Dương Minh vừa đặt chân trở lại tàu East Wind, còn chưa kịp tương tác qua loa với Luật, thì một kênh liên lạc cá nhân được mã hóa đã được Luật gửi đến.

"Sếp! Thượng tướng Thomas! Em thấy qua camera bên ông ấy, hình như ông ấy đang rất vui vẻ."

"Vui vẻ?"

Dương Minh hơi khó hiểu, anh đưa tay chạm xác nhận, hình ảnh bán thân của tướng quân Thomas lập tức hiện ra ngay trước mắt Dương Minh.

Thượng tướng Thomas nụ cười càng thêm rạng rỡ, vị tướng quân đế quốc với chiến công hiển hách này, đáy mắt ngập tràn ý cười, nhẹ nhàng nói: "Hunton, giờ tâm trạng cậu thế nào?"

"Tâm trạng? Vẫn ổn, có chuyện gì vậy?"

"À," Thượng tướng Thomas cười nói, "cái cách cậu thể hiện trong cuộc họp vừa rồi thật sự quá ấn tượng, ha ha ha! Đây là lần đầu tiên tôi thấy mấy kẻ đó mặt mày tái mét, đến nửa lời phản đối cũng không dám thốt ra."

Dương Minh nhún vai, đi đến tủ lạnh nhỏ lấy một chai Nước Vui Vẻ, rồi ngồi xuống chiếc ghế hạm trưởng của mình.

Dương Minh lẩm bẩm một cách bực bội: "Bọn họ thật sự muốn tôi đi làm chuyện cướp bóc và nô dịch hóa sao?"

"Đúng vậy," Thomas cười nói, "rất nhiều người muốn cậu nhúng tay vào những việc dơ bẩn, điều đó sẽ có lợi cho việc từng bước làm suy yếu ảnh hưởng của cậu trong nội bộ đế quốc, bao gồm cả ảnh hưởng đến tầng lớp cơ sở của quân đội đế quốc."

Dương Minh chỉ biết bĩu môi.

Thomas thu lại nụ cười, nói một cách nghiêm túc: "Cậu phải chú ý vấn đề này, Hunton. Nội bộ đế quốc hiện tại vừa sợ hãi vừa đố kỵ c��u, cậu đã tạo cho họ rất nhiều áp lực vô hình."

"Vậy tôi có thể làm sao?"

"Vấn đề này, chỉ có chính cậu mới có thể tìm thấy câu trả lời."

Thomas cười khẽ, giọng điệu cũng trở nên thoải mái hơn nhiều: "Làm sao cậu có được danh sách đó vậy?"

"Lợi dụng năng lực khống chế tinh thần xâm nhập vào trung tâm của họ, rồi đàm phán một chút với những kẻ cầm đầu."

Dương Minh không chia sẻ thông tin liên quan, mà hỏi ngược lại:

"Hiện tại thái độ của đế quốc đối với Domingos là gì? Chỉ đơn thuần là ức hiếp và bóc lột thôi sao?"

"Đúng vậy," Thomas không chút che giấu, "Trong lịch sử đế quốc, những thảm án tương tự như ở Domingos đã xảy ra rất nhiều lần, nhưng Domingos lại là trường hợp đặc biệt nhất, đế quốc vậy mà không thể trấn áp và chiếm đoạt dân tộc này trong vòng hàng trăm năm."

"Ồ?" Dương Minh hỏi, "Vậy trấn áp và chiếm đoạt bằng cách nào?"

"Rất đơn giản," Thomas nói, "một bộ phận sẽ bị nô dịch hóa, một bộ phận khác sẽ bị chèn ép cho đến khi họ mất hết sức sống. Sau đó thực hiện chính sách phân hóa quản lý đối với những người bị nô dịch, cha mẹ sinh con cái xong, con cái sẽ được tập trung nuôi dưỡng, làm xói mòn lịch sử và văn hóa của đối phương. Khi không còn văn hóa dân tộc, thù hận dân tộc đương nhiên sẽ không thể tồn tại."

Dương Minh hơi nhíu mày: "Đế quốc, thường xuyên làm loại chuyện này sao?"

"Nếu xét trong lịch sử hàng vạn năm, số lần không hề ít, tần suất cũng không thấp chút nào."

Thomas thở dài:

"Cướp đoạt nhân khẩu là điều kiện tất yếu để duy trì đời sống vật chất xa hoa của giới quý tộc đế quốc.

Trong chiến tranh đối ngoại, nô dịch hóa là thủ đoạn tương đối cấp tiến, còn hệ thống chư hầu lại là thủ đoạn tương đối ôn hòa và bền vững hơn.

Hunton, cậu bây giờ đã đứng ở tầng lớp cốt lõi của đế quốc, có sức ảnh hưởng mà ngay cả đại quý tộc bình thường cũng không thể với tới. Cậu nhất định phải chấp nhận những sự thật này, và học cách trở thành một vị tướng lĩnh mang "hương vị" đế quốc."

Dương Minh nhịn cười không được.

Hương vị đế quốc, là mùi vị gì? Bá đạo ngang ngược, chuyên quyền độc đoán ư? Hắn còn muốn mở một điền trang lớn, bên trong nuôi một đám nô lệ mỹ nữ sao?

Dương Minh thở dài: "Tôi có lẽ sẽ vĩnh viễn không thể hòa nhập hoàn toàn với nhóm người này, nhưng tôi sẽ cố gắng thực hiện một vài thay đổi để thích nghi."

Thomas hỏi: "Hunton, trả lời tôi thật lòng, có phải cậu bất mãn với hiện trạng của đế quốc không?"

"Đúng vậy," Dương Minh nghiêm mặt nói, "Ngài không biết sứ mệnh mà tôi đang gánh vác. Tôi có thể mô tả đại khái thế này: tôi phải tìm cách để sau khi nhân loại từ quê nhà tôi đến Dải Ngân Hà, họ có thể tìm được một mái nhà mới... Tôi bày tỏ sự lo lắng về hoàn cảnh hiện tại của đế quốc."

"Chuyện này tôi cũng biết đại khái rồi."

Thomas trầm ngâm vài tiếng, nhìn chăm chú Dương Minh rồi nói:

"Vậy nên, cậu thực ra không hề có ý bất mãn đế quốc, bất mãn Bệ Hạ, hay bất mãn quân bộ sao?"

"Tại sao tôi phải bất mãn với những điều đó?"

Dương Minh cũng nghiêm trang nói:

"Trên con đường tôi đã đi, đều có ngài dõi theo. Ngài hẳn phải hiểu tôi, tôi dành cho đế quốc một phần tình cảm đặc biệt."

"Phải rồi, Hunton," Thomas thở dài, "nhưng tình hình hiện tại là, rất nhiều người cảm thấy cậu là một quả bom hẹn giờ. Thời gian vừa đến, cậu sẽ kích nổ toàn bộ cơ cấu hiện hữu của đế quốc."

Dương Minh: ...

Chà, không thể phủ nhận, linh cảm của những người này cũng khá chuẩn xác đấy chứ.

"Hãy để thời gian chứng minh," Dương Minh thở dài, "Tướng quân, đợi tôi hoàn thành việc truy quét tổ chức khủng bố Domingos, tôi sẽ nghĩ cách rút lui khỏi các chức vụ thực quyền."

"Chức vụ thực quyền trong đế quốc không phải là mấu chốt," Thomas nói, "điều cốt yếu thực ra là niềm tin của dân chúng, binh sĩ, và các sĩ quan cấp thấp dành cho cậu, cùng với những kỳ vọng họ đặt vào cậu. Họ sẽ mong đợi cậu sẽ thay đổi đế quốc."

Dương Minh hỏi lại: "Vậy tôi có thể làm gì? Thay đổi nguyên tắc sống của mình, hay là tự sa đọa để dân chúng thấy? Tướng quân, tôi là người thích chút hư danh đó. Tôi có thể không cần gì cả, nhưng danh vọng này thì nhất định phải giữ gìn."

Thomas đưa tay xoa trán, thở dài một hơi.

"Danh vọng đồng nghĩa với sức ảnh hưởng."

"Nếu vấn đề này khó giải, vậy chẳng phải vấn đề không phải do tôi gây ra sao?"

Dương Minh cười khẽ:

"Tướng quân, tôi biết ngài lo lắng cho tôi, nhưng ngài không thể yêu cầu một người theo chủ nghĩa lý tưởng từ bỏ lý tưởng của mình, không thể yêu cầu một quan chức liêm khiết đi làm những chuyện tham ô, cũng không thể yêu cầu một chiến sĩ từ bỏ danh dự của bản thân."

"Cảm ơn tướng quân."

"Tuy nhiên, tôi sẽ tiếp tục đi thẳng trên con đường mình đã chọn, dù có gặp phải bao nhiêu lực cản, tôi cũng sẽ cố gắng vượt qua từng trở ngại một."

"Nói thật, hiện trạng của đế quốc thế nào cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Hiện tại, tôi chỉ cần duy trì mối quan hệ tốt đẹp với gia tộc Sherman và Bệ Hạ, là có thể hoàn thành sứ mệnh của mình."

"Hunton," Thomas nói, "tôi cũng đã từng là một người theo chủ nghĩa lý tưởng."

"Phải thưa tướng quân, tôi có thể cảm nhận được," Dương Minh hai mắt sáng lên, "nhưng tôi càng hy vọng, tương lai ngài sẽ trở thành một người theo chủ nghĩa lý tưởng mới."

"Tôi sẽ cố gắng."

"Thôi, chúng ta nói đến đây thôi, tôi nghỉ ngơi một chút rồi sẽ chuẩn bị kế hoạch truy quét phần tử khủng bố," Dương Minh cầm chai đồ uống lên nhấp một ngụm, "Tôi không muốn đối đầu với quân bộ, nhưng nếu quân bộ có ai muốn ngáng chân tôi, tôi cũng sẽ không nương tay chút nào."

"Tôi sẽ truyền đạt ý của cậu đến họ một cách phù hợp."

Hưu!

Cuộc gọi hình ảnh bị cắt đứt ngay lập tức.

Dương Minh nheo mắt cười, tựa vào ghế hạm trưởng, dần dần chìm vào trầm tư.

Hiện tại, ngay cả quân bộ cũng bắt đầu kiêng dè mình sao?

Công cao chấn chủ, thì khó mà tồn tại yên ổn.

Trong lịch sử lâu đời của đế quốc, chắc chắn có rất nhiều bí mật mà chỉ hoàng thất cùng tầng lớp tinh hoa cầm quyền của gia tộc Sherman biết đến, và trong những bí mật ấy, hẳn có những bài học lặp đi lặp lại.

Các kế hoạch của mình có cần đẩy nhanh hơn một chút không?

"Luật?"

Dương Minh hỏi: "Cậu nói xem, chúng ta có cần đẩy nhanh sự kiện đó không?"

"Sếp, không thể sốt ruột," tiếng Luật mang theo vài phần cảm giác ảo diệu, "Ngài hãy nghĩ đến những robot khổng lồ ở Đế Tinh."

"À, lại ổn một lần nữa," Dương Minh lập tức gạt bỏ ý nghĩ mạo hiểm chính trị trong lòng, "Cần phải tăng cường lực lượng tính toán bên trong Đế Tinh. Thái độ của Lão Hoàng đế đối với tôi, bây giờ quan trọng hơn."

"Được thôi, sếp," Luật hỏi, "Có muốn em rảnh rỗi thì thay ngài nói chuyện phiếm với ông ta không?"

"Tùy cậu sắp xếp," Dương Minh cười nói, "Loại chuyện nhỏ nhặt này cũng không cần hỏi tôi. Nhưng nhớ gửi cho tôi xem bản ghi chép cuộc trò chuyện sau khi xong nhé."

"Rõ ràng!"

Luật cười khúc khích vài tiếng, cũng không biết là nghĩ đến vấn đề thú vị nào.

Dương Minh duỗi lưng một cái, đứng dậy đi đến ghế sofa giường ở góc phòng.

Anh cũng muốn nghỉ ngơi thật tốt một chút.

Những mưu đồ nội bộ của đế quốc này, còn khiến anh nhọc lòng hơn cả việc tiêu diệt Trùng tộc Đại nữ vương.

...

Người Domingos?

Bên ngoài biên giới đế quốc, trong khoang của một chiếc thương thuyền ẩn mình, Catherine cùng hơn mười người siêu biến đổi phản bội đế quốc, cùng với một số thủ lĩnh của các tổ chức kháng chiến, đang tổ chức một cuộc họp mặt thường lệ.

Catherine khoanh tay, tựa vào giá hàng bên cạnh, lông mày khẽ nhíu lại.

Dáng vẻ cao gầy mảnh khảnh của nàng luôn mang đến một vẻ đẹp khó tả.

Nhưng những người đã từng chứng kiến hình ảnh nàng mặc giáp chiến đấu lại không còn tâm trí nào để thưởng thức vẻ quyến rũ nữ tính ấy. Mỗi khi phát biểu xong, họ đều sẽ vô thức nhìn về phía Catherine.

May mắn thay, Catherine hôm nay dường như tâm trạng không tệ, cũng không đưa ra những câu hỏi sắc sảo và gay gắt.

Đến phiên Catherine phát biểu tổng kết, nàng chủ động trở lại bàn hội nghị, khởi động một sa bàn hình chiếu, hiển thị biên giới rộng lớn của đế quốc Sherman.

"Tôi đã nghe báo cáo của các vị, tình hình phát triển gần đây cũng không tệ."

Một nhóm người vội vàng gật đầu.

Catherine chậm rãi hỏi: "Mọi người thấy sao về người Domingos? Tóm gọn trong một câu đơn giản."

"Ách, chị đại, bọn họ là một đám tên điên, mà lại bình thường ra tay rất tàn nhẫn, đối với dân thường cũng không hề nương tay."

"Tuy nhiên, họ là những người bạn đồng hành quan trọng của chúng ta, là một trong những lực lượng chủ chốt của các tổ chức kháng chiến trong đế quốc."

"Đội quân khu vực tôi phụ trách vẫn duy trì quan hệ hợp tác với họ. Họ hiểu rõ hành động của biên đội phòng thủ đế quốc như lòng bàn tay, xâm nhập sâu vào các tầng lớp cơ sở của quân đội đế quốc rất hiệu quả, mà lại, cứ như thể họ không bao giờ thiếu chiến binh và kỹ thuật viên."

"Phía sau chúng ta là Tự do Hợp chủng quốc rót vốn từ xa, phía sau họ là CIA của Tân Liên Bang. Dù có sự khác biệt, nhưng tất cả chúng ta đều đang làm việc chống lại đế quốc, nên hợp tác là điều tất yếu."

Mọi người người này một lời, người kia một câu, quan điểm mà họ bày tỏ đều tương tự nhau.

— Người Domingos là chiến hữu của họ.

Catherine khẽ gật đầu, chậm rãi nói: "Hiện tại mọi người đã đứng trên chiến tuyến chống đế quốc, sau này chắc chắn sẽ không thiếu liên lạc."

Một nhóm người ai nấy đều gật đầu.

"Chị đại, sao ngài đột nhiên lại hỏi chuyện này vậy?"

"Có chỗ nào đắc tội chị sao chị đại? Nếu là bọn h�� không thành thật, chúng ta có thể ra tay xử lý chúng luôn!"

"Trước kia chúng ta là siêu chiến binh của đế quốc, không quen thuộc lắm với những tên này. Nhưng hiện tại, mánh khóe của chúng ta đã nắm hầu như hết, các khu vực hoạt động của chúng cũng đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Nếu xảy ra xung đột với họ, tôi đề nghị chúng ta tiến hành hành động chặt đầu (thủ lĩnh)."

"Bọn họ không sợ quân đội chính quy của đế quốc, mà sợ chính là những người siêu biến đổi như chúng ta."

"Thực ra đã từng có vài lần họ cắt đứt nguồn vật liệu quan trọng của chúng ta. Thuốc ổn định gen mà chúng ta phải dùng, có hai tuyến đường vận chuyển nằm trong tay họ, và họ đã từng có ý đồ dùng điều này để ép buộc chúng ta."

"Chị đại, ngài cười gì vậy?"

Catherine lạnh nhạt nói: "Chỉ là đột nhiên cảm thấy, những kẻ như các cậu đây, hoàn toàn khác hẳn so với trước kia, cứ như biến thành người khác vậy. Sự thay đổi này không có gì xấu, mà còn cảm thấy thân thiết hơn một chút."

Một người phụ nữ trung niên trông có vẻ khôn ngoan cười nói:

"Thủ lĩnh, chúng ta và bọn họ, thực ra là hai loại người.

Lý tưởng của chúng ta là thông qua cố gắng của chúng ta, để đế quốc này được tái sinh, để hàng trăm tỷ dân chúng có thể xây dựng một quốc gia lý tưởng ổn định, phồn vinh, tự do và dân chủ.

Bọn họ thì không phải vậy, họ muốn lật đổ đế quốc, họ căm ghét tất cả mọi thứ thuộc về đế quốc, cho dù là dân chúng vô tội."

"Vấn đề là như vậy," Catherine chậm rãi gật đầu, "Hôm nay trong cuộc họp thường kỳ, tôi sẽ thêm một chủ đề thảo luận: Làm thế nào để họ đi theo con đường của chúng ta, và làm thế nào để người Domingos không còn thù ghét dân chúng đế quốc, mà tập trung tất cả hỏa lực vào tầng lớp quý tộc đế quốc."

Mọi người hai mặt nhìn nhau.

"Chị đại, sao ngài đột nhiên lại hứng thú với những điều này vậy?"

"Hơn nữa, tổ chức khủng bố của người Domingos luôn cực kỳ cấp tiến. Chúng ta đi thuyết phục họ ư? Ách, một đội quân cách mạng ôn hòa của đế quốc lại đi thuyết phục một nhóm phần tử khủng bố quốc tế cấp tiến, nghe có vẻ hơi hoang đường thì phải?"

"Làm sao hoang đường?"

Catherine nghiêm mặt nói: "Tất cả đều là vì đánh bại chủ nghĩa đế quốc và giai cấp quý tộc đặc quyền! Hiện tại, hãy cùng tôi suy nghĩ thật kỹ về điều này. Tôi cho các vị nửa tiếng, nếu mỗi người không đưa ra được một ý tưởng, thì sẽ cùng tôi lên sàn đấu đánh ba hiệp."

Một nhóm nam nữ, kể cả người phụ nữ khôn ngoan kia, đồng thời run rẩy mấy lần.

Catherine kéo một chiếc ghế lại, ưu nhã bắt chéo chân, mở một cuốn sách chiếu hình ảo, lẳng lặng chờ thuộc hạ cống hiến một ý tưởng tuyệt vời.

Trước đây, Luật đã thông báo cho nàng, bảo nàng chuẩn bị tiếp nhận tổ chức khủng bố của người Domingos;

Catherine cũng không rõ vì sao lại xuất hiện chuyện này, nhưng niềm tin vào Luật, cùng với sự hiểu rõ về Dương Minh, đã khiến nàng lập tức bắt đầu những công việc tiếp ứng này.

Thực ra, vấn đề khó giải quyết nhất chính là làm thế nào để hòa nhập những người Domingos cấp tiến này, làm thế nào để họ nghe theo sự chỉ huy của mình.

Dùng vũ lực bức hiếp sẽ chỉ gây ra tác dụng ngược. Xét ở giai đoạn hiện tại, chỉ có thể nghĩ cách đi lung lạc... khụ khụ, đi bảo vệ họ, giành được lòng tin của họ, sau đó từng bước trở thành người lãnh đạo của họ.

"Hắn sẽ sớm đến gần biên giới."

Khóe miệng Catherine đột nhiên khẽ nở một nụ cười.

Một chiến sĩ bên cạnh nhìn nàng một cái, Catherine cấp tốc khôi phục biểu tình bình tĩnh, tiếp tục duy trì uy nghiêm của chị đại.

Cùng lúc đó.

Tại một góc trên cầu tàu của tàu East Wind.

Dương Minh vừa chìm vào giấc ngủ sâu đã khẽ nhíu mày. Anh phảng phất chìm vào một giấc mơ lạ, nhưng cảnh mộng này cực kỳ mơ hồ, trong khi suy nghĩ của anh lại vô cùng sống động.

Đây không phải đang nằm mơ, càng giống như là một loại nào đó tinh thần cảm ứng.

Khá giống với ảo giác mà anh có khi thoáng choáng váng sau khi giao thủ với Đại nữ vương.

"Minh..."

Một tiếng gọi quen thuộc.

***

Tất cả nội dung được biên tập bởi truyen.free, và mỗi từ ngữ đều là tâm huyết chắt chiu.