Những người này chắc chắn là các thương nhân buôn chuyến đường dài. Trên lưng lạc đà chất đầy những bao tải hàng hóa nặng trĩu, ba người họ mặt mũi phong trần, tiều tụy không chịu nổi. Theo nhịp bước của lạc đà, họ lắc lư chập chờn trên lưng, dường như có thể ngã xuống bất cứ lúc nào.

Đoàn người lúc này cách ốc đảo chỉ chừng ba dặm, nhưng vì trời đã tối mịt nên họ vẫn chưa phát hiện ra. Mãi đến khi lạc đà đưa họ vào khoảng trăm trượng quanh ốc đảo, họ mới nhìn thấy ốc đảo và đầm nước. Cả ba thét lên một tiếng, vội vàng nhảy khỏi lưng lạc đà rồi điên cuồng chạy về phía đầm nước.

Những người buôn bán đường dài trong sa mạc luôn dựa vào các ốc đảo để nghỉ chân và bổ sung nước. Nhìn bộ dạng của ba người này, không cần hỏi cũng biết họ đã lạc đường, bỏ lỡ các ốc đảo có nước. Nếu không tìm được nước uống kịp thời, e rằng họ sẽ chết khát.

Trong ba người, một người có vẻ ngoài của thương nhân, hai người còn lại ăn mặc như phu khuân vác. Một trong số hai người phu khuân vác dẫn đầu lao đến bên đầm nước, quỳ xuống vốc nước uống một ngụm, rồi quay sang lớn tiếng gọi hai người kia: "Nước sạch, uống được!"

Nghe tiếng gọi, hai người kia vội vã đi tới, cúi người xuống, nốc nước ừng ực.

Những con lạc đà cũng theo sau đó tới nơi, quỳ xuống bên bờ đầm, cúi đầu uống nước.

Sau khi giải tỏa cơn khát, cứu vãn mạng sống, ba người nằm vật ra trên b��� cát cạnh đầm nước, rồi thốt lên: "Trời có mắt! Mạng chúng ta chưa đến đường cùng!"

Nam Phong vẫn luôn âm thầm quan sát, mãi đến khi ba người thu thập củi khô đốt lên đống lửa, hắn mới hiện thân.

Hai người phu khuân vác đều đã chừng 50 tuổi. Một người trong số đó nhờ ánh lửa mà phát hiện ra Nam Phong, kinh hãi kêu lên một tiếng, liên tục lùi về sau.

Hai người còn lại nhìn theo ánh mắt của y cũng vô cùng kinh hãi. Lý do rất đơn giản, nơi đây vốn không nên có người. Hơn nữa, nhìn trang phục của Nam Phong, hắn cũng không giống người Mạc Bắc.

"Không cần bối rối, ta không phải ác nhân." Nam Phong vội vàng lên tiếng. Khó khăn lắm mới gặp được vài người, hắn không thể để họ sợ đến phát điên được.

Dù Nam Phong nói vậy, ba người vẫn vô cùng hoảng sợ. Sống lâu năm bằng nghề buôn bán đường dài trong sa mạc, họ không tránh khỏi việc gặp phải quỷ mị yêu tà. Nam Phong tuy có hình thể, nhưng dưới ánh lửa chiếu rọi lại không có bóng. Không có bóng dáng, chẳng phải là quỷ sao?

Ngay lúc Nam Phong đang suy nghĩ nên an ủi ba người này thế nào, một người trong số đó chỉ vào Nam Phong lớn tiếng nói: "Ta nhận ra ngươi!"

Nam Phong nghe vậy liền nghiêng đầu nhìn. Người nói chuyện chính là một trong hai phu khuân vác, tướng mạo bình thường, khuôn mặt hằn rõ vẻ gian truân vất vả. Nam Phong cẩn thận xem xét từ trên xuống dưới nhưng vẫn không nhận ra.

"Ngươi là huynh trưởng của tiểu què!" Người phu khuân vác kêu lên.

Nam Phong nghe vậy cực kỳ ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại liền hiểu ra. Cái "tiểu què" trong lời y không nghi ngờ gì chính là Mạc Ly, người từng bị ngã gãy chân. Trước đây, Mạc Ly từng làm công tại khách sạn Tứ Phương ở phía tây Trường An Thành. Nam Phong từng đến khách sạn Tứ Phương để tìm Mạc Ly, và khách sạn đó chính là căn cứ của các thương nhân buôn bán đường dài đi Tây Vực.

"Anh hùng, khi huynh đệ kết nghĩa của ngài còn chăm ngựa ở khách sạn, ta và y rất thân thiết." Người phu khuân vác muốn tìm cách kết thân.

"Có thân thiết hay không cũng không quan trọng, ta đã nói rồi, ta không phải người xấu." Nam Phong nói bâng quơ.

Người phu khuân vác kia miệng thì vâng d���, nhưng trong lòng lại không tin. Y có ấn tượng sâu sắc với Nam Phong là vì trước kia Mạc Ly từng làm công chăm ngựa ở đó, bị chủ quán cắt xén tiền công, sau khi Mạc Ly bệnh nặng còn bị đuổi đi. Kết quả, sau khi tìm được Mạc Ly, Nam Phong đã đưa y trở lại khách sạn, ngay trước mắt bao người phóng hỏa đốt khách sạn Tứ Phương. Mãi đến khi tên điếm chủ kia dập đầu cầu xin tha thứ, Nam Phong mới cho phép mọi người dập lửa cứu hỏa.

Người ta nói kẻ ly hương không bằng cẩu, lời này không sai. Họ phiêu bạt nam bắc cũng chỉ để mưu sinh kiếm tiền, chẳng còn thiết tha gì đến sĩ diện. Thấy vậy, chủ thương liền tiến lên thở dài nói: "Anh hùng, ngày hôm trước trong sa mạc nổi bão lớn, chúng tôi lạc mất phương hướng nên mới vô tình đi nhầm vào đây. Chúng tôi có mang theo một ít tiền bạc, nguyện ý nộp ra để đền bù. Hương, nến, rượu chúng tôi cũng có mang một ít..."

"Sao ngươi biết ta không phải người?" Nam Phong cười hỏi.

"Ngài, ngài, ngài không có bóng dáng." Chủ thương sợ hãi không thôi.

Nam Phong nghe vậy bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Ta suýt nữa quên mất chuyện này rồi. Yên tâm đi, ta không phải quỷ mị âm hồn, mà là thổ địa của vùng cát vàng này."

Ba người nghe vậy liền bừng tỉnh, đồng thời như trút được gánh nặng. Thế nhân đều sợ quỷ và ác nhân, chứ thần tiên và người tốt thì họ chẳng sợ gì cả.

"Hãy lấy rượu ra uống, ta muốn trò chuyện cùng các ngươi. Khi nào các ngươi nghỉ ngơi đủ, có thể đi bất cứ lúc nào." Nam Phong nói.

Nghe hắn nói như vậy, ba người lập tức vội vàng lấy rượu ra. Tất cả có mười mấy vò, chúng đều chưa được mở. Họ mang theo toàn là liệt tửu, không thể dùng để giải khát được.

Nam Phong giữ lại hết số rượu này, cũng không uống cùng bọn họ. Nhưng cũng không lấy không rượu của họ. Bên dưới thành trì hoang phế này có rất nhiều hầm ngầm, một số nơi còn cất giữ kim loại hình móng ngựa. Nam Phong lấy ra hai thỏi, dùng làm tiền rượu cho chủ thương.

Chủ thương vốn không dám nhận, chờ đến khi Nam Phong trừng mắt nhìn, y mới rối rít cảm ơn, khiêm tốn chỉ lấy một thỏi, nói rằng như vậy là đã nhiều lắm rồi.

Nam Phong ném thỏi còn lại cho y, rồi ngồi xuống đất, trở lại chuyện chính.

Bị cách biệt thế gian bốn năm nay, ngoài sự an nguy và tung tích của mọi người, điều Nam Phong muốn biết nhất chính là thời sự hiện nay.

Chủ thương tên là Tấm Đức Lợi, là người Tây Ngụy. Trước hết hãy nói về Tây Ngụy, mấy năm nay, sự việc lớn nhất xảy ra ở T��y Ngụy chính là lão Hoàng đế băng hà, tân hoàng đế kế vị. Nói là lão Hoàng đế, nhưng thật ra cũng không tính là già, chỉ khoảng bốn mươi tuổi, còn tân hoàng đế thì chưa đầy hai mươi.

Mấy năm nay Đông Ngụy cũng có biến hóa rất lớn. Đông Ngụy đã không còn nữa, chính xác hơn là bị nhà họ Cao soán quyền. Năm đó Cao Hoan dẫn binh tấn công Ngọc Bích, công thành lâu không hạ được, sau khi trở về liền tức chết. Con trai y là Cao Dương nắm quyền. Hai năm trước, Cao Dương phế bỏ hoàng đế Đông Ngụy, tự lập làm đế, hiện giờ Đông Ngụy đã đổi quốc hiệu thành Tề.

So với hai Ngụy, Lương quốc biến hóa còn lớn hơn nhiều, quả thực là long trời lở đất. Lão Hoàng đế bất hảo, thường xuyên xuất gia kia, cũng không vì việc xây dựng bốn trăm tám mươi ngôi chùa miếu ở Nam triều mà nhận được sự che chở của Phật Tổ, cuối cùng bị Hầu Cảnh bắt giữ và bỏ đói đến chết.

Lão Hoàng đế vừa băng hà, Hầu Cảnh trước sau lập hai vị hoàng đế bù nhìn, sau đó thấy cả hai đều không vừa mắt, lại cảm thấy mình làm hoàng đế thì vui sướng hơn, thế là tự mình lên ngôi, còn đổi quốc hiệu thành Hán. Nhưng tên này rốt cuộc cũng chỉ là kẻ ngoại lai, căn cơ bất ổn, làm vua chưa được mấy ngày đã bị các lộ chư hầu tiêu diệt. Bây giờ hoàng đế Lương quốc tên là Tiêu Dịch, là con trai thứ bảy của lão Hoàng đế.

Tấm Đức Lợi chủ động kể chỉ có bấy nhiêu, Nam Phong muốn biết tình hình cụ thể, cũng chỉ có thể truy vấn kỹ càng.

Tấm Đức Lợi không nghĩ rằng Nam Phong lại quan tâm đến số phận của hậu cung Tây Ngụy Hoàng đế, nhưng y không rõ tình hình về việc này, trong chợ búa cũng không có lời đồn đại, đành phải nói thật rằng mình không biết rõ.

Nam Phong hỏi điều này, tự nhiên là muốn biết tình hình của Sở Hoài Nhu. Bây giờ lão Hoàng đế đã băng hà, Sở Hoài Nhu chắc hẳn sẽ không tiếp tục ở lại trong cung. Nếu trước đó Lý Triều Tông và những người khác không gây sự với nàng, thì giờ nàng chắc cũng đã rời Trường An rồi.

So với lo lắng Sở Hoài Nhu, hắn lại lo lắng Trường Nhạc hơn. Năm đó khi rời đi, hắn từng dặn dò mập mạp, bảo mọi người đừng đến Trường An. Nếu là lúc bình thường thì không sao, nhưng nếu Trường Nhạc biết lão Hoàng đế đã băng hà, nhất định sẽ đến Trường An để bảo hộ Sở Hoài Nhu. Chỉ cần đi đến Trường An, Lý Triều Tông liền có thể gây sự với nàng.

"Dĩnh Xuyên Vương Ngĩ Chính hiện tại tình cảnh ra sao?" Nam Phong hỏi.

"Ba năm trước, Dĩnh Xuyên bị Đông Ngụy phá. Vương tướng quân tự sát không thành, lại được Đông Ngụy đối đãi trọng thị, đã quay sang hàng Đông Ngụy." Tấm Đức Lợi nói.

Nam Phong chậm rãi gật đầu. Vương Ngĩ Chính vốn là tướng lĩnh Đông Ngụy, từng theo chân phụ thân Nguyên An Ninh rời khỏi Đông Ngụy. Người này rất trung nghĩa, việc Đông Ngụy bắt được hắn sau đó lại dùng lễ để tiếp đón cũng là hợp tình hợp lý.

Người này đã hàng Đông Ngụy, tỷ đệ Nguyên An Ninh phục quốc vô vọng. Nhưng đây cũng là may mắn trong bất hạnh, nếu không họ sẽ làm những việc vượt quá khả năng của mình, tất nhiên sẽ không có kết quả tốt.

Tuy nhiên, lúc này hắn lo lắng chính là khi Đông Ngụy tấn công Dĩnh Xuyên, liệu tỷ đệ Nguyên An Ninh có hiệp trợ th�� thành hay không. Dựa theo thời gian suy đoán, khi Đông Ngụy công thành, hắn rời đi vẫn chưa được một năm, linh khí tu vi của Nguyên An Ninh chắc chắn chưa từng khôi phục. Nếu cả hai người tham gia thủ thành, rất có khả năng sẽ gặp phải nguy hiểm.

"Ngài đã là thần minh, sao lại nhớ nhung Trung Nguyên như vậy, vì sao không quay về xem thử?" Tấm Đức Lợi nghi ngờ hỏi.

"Thổ địa không được phép rời khỏi khu vực quản hạt của mình." Nam Phong nói bâng quơ, rồi lại hỏi: "Tình cảnh hiện tại của Trần Bá Tiên ở Nam quốc ra sao?"

"Chúng tôi không đi về phía Nam quốc, nên biết không nhiều về chuyện Nam quốc." Tấm Đức Lợi lắc đầu. "Nhưng người ngài nói dường như có thế lực rất lớn ở Lương quốc."

Nam Phong không tiếp tục hỏi. Kỳ thực hắn muốn biết tình huống của Lữ Bình Xuyên và những người khác, nhưng không tiện trực tiếp đặt câu hỏi, chỉ có thể nói vòng vo. Tuy nhiên, người này ngay cả Trần Bá Tiên cũng không biết rõ, tự nhiên sẽ không biết Lữ Bình Xuyên.

Sau một hồi trầm ngâm, Nam Phong lại hỏi về hiện trạng của Tam Tông. T��m Đức Lợi trả lời vẫn vậy, chỉ là thanh danh không còn lớn như trước. Chưởng giáo ba tông cũng không còn kiêm nhiệm chức vụ hộ quốc nữa. Ngược lại, Phật giáo trong mấy năm nay càng ngày càng hưng thịnh. Riêng trong cảnh nội Tây Ngụy đã có mấy trăm ngôi đại tự, mấy vạn ngôi tiểu tự, tăng ni lên đến một triệu người. Số lượng chùa chiền và tăng ni còn nhiều hơn cả Lương quốc.

Đối với tình huống Tấm Đức Lợi kể, Nam Phong vừa bất ngờ lại không bất ngờ. Không bất ngờ là bởi vì trận chiến Càn Dương Môn năm đó, tinh nhuệ Ngọc Thanh tông cơ hồ toàn quân bị diệt, không lâu sau đó nội chiến cũng khiến Thái Thanh Tông nguyên khí trọng thương. Trong ba tông chỉ còn Thượng Thanh Tông không bị tai họa. Tuy Yến Phi Tuyết phẩm đức cố nhiên cao thượng, đáng tiếc người này có thừa dũng mãnh nhưng thiếu mưu lược, không thể làm tướng soái, rất khó để Thượng Thanh Tông phát dương quang đại.

Nếu nói bất ngờ, thì là Phật giáo nhanh chóng hưng khởi nằm ngoài dự liệu của hắn. Tăng ni lên đến một triệu người, đây là một con số cực kỳ kinh ngư��i. Phật giáo tôn sùng đoạn tuyệt nhân luân, cấm dục tu hành. Nhiều tăng ni dấn thân vào cửa Không như vậy, tất sẽ làm tổn hại căn bản dân sinh Tây Ngụy. Chưa kể đến dân sinh, chỉ riêng số lượng tăng ni nhiều như thế đã cấu thành uy hiếp đối với hoàng quyền. Phải biết, trong mắt Phật tử, Phật Tổ còn lớn hơn Hoàng đế nhiều.

Không biết kiềm chế, điên cuồng bành trướng như vậy, quả nhiên là tự rước lấy họa.

"Ngoài những chuyện đó ra, liệu có chuyện lớn nào xảy ra trong giang hồ không?" Nam Phong lại hỏi.

Tấm Đức Lợi liên tục xua tay: "Chúng tôi chỉ là tiểu thương buôn bán đường dài, làm sao biết chuyện trong giang hồ được."

Khó khăn lắm mới gặp được người sống, Nam Phong đâu chịu bỏ qua cơ hội tra hỏi: "Những năm này bên ngoài còn phát sinh chuyện đại sự gì nữa không?"

Tấm Đức Lợi lúc này đã vô cùng buồn ngủ, phải cố gắng lấy lại tinh thần để hồi ức một lát: "Đại sự thì thật sự không có, hoặc có thể là có nhưng chúng tôi không biết được. Nhưng chuyện lạ thì có vài vụ. Mùa hè năm ngoái, có thần linh hiển thánh ở Cao Hòa quận, Nguyên Châu. Vạn dân nhìn thấy đều thấy kỳ lạ."

"Nhưng biết là thần linh nào hiển thánh không?" Nam Phong nhíu mày truy vấn.

"Nghe nói là Thiên Quan Ban Phúc," Tấm Đức Lợi ngáp một cái dài. "Sau đó, Bắc Tề và Lương quốc cũng có thần linh hiển thánh, dường như là Xá Tội Quan và Giải Ách Thủy Quan."

Nam Phong không nói tiếp ngay. Mấy năm trước Tam Quan Đại Đế đã từng giáng trần hiển thánh, giờ đây lại một lần nữa hiển thánh nhân gian. Đằng sau việc này nhất định có nguyên do không muốn người khác biết.

Trầm ngâm hồi lâu, Nam Phong mở miệng hỏi: "Sau khi Tam Quan hiển thánh, triều đình có từng ban chiếu lệnh tế bái không?"

Nói xong, không thấy Tấm Đức Lợi trả lời, Nam Phong ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Tấm Đức Lợi đã ngủ. Người này quả nhiên là mệt đến mức khủng khiếp, ngay cả đang ngồi cũng có thể ngủ được.

"Đã không còn sớm nữa, cứ nghỉ ngơi trước đi, mai hãy nói." Nam Phong đánh thức Tấm Đức Lợi dậy.

Tấm Đức Lợi giật mình tỉnh giấc: "Thần minh thứ lỗi, ngài vừa hỏi ta điều gì ạ?"

"Ta hỏi ngươi sau khi họ hiển thánh, triều đình có tế bái họ không?" Nam Phong hỏi.

"Đây là điềm lành, tự nhiên không thể thiếu việc tế bái. Không chỉ triều đình, dân gian cũng có nhiều người tế bái cúng bái." Tấm Đức Lợi nói.

Thấy y mệt mỏi rã rời, Nam Phong liền không tiếp tục hỏi, dặn dò vài câu rồi để y ngủ trước.

Những con lạc đà cũng lâu rồi chưa được ăn, vẫn luôn gặm cỏ dại bên đầm nước. Nam Phong nhìn thấy nhưng không ngăn cản, để mặc chúng ăn.

Trước đó hắn hỏi Tấm Đức Lợi liệu triều đình có tế bái Tam Quan hay không, là vì nghi ngờ rằng Tam Quan liên tiếp hiển thánh là để tụ tập hương hỏa nhân gian. Phải biết, hương hỏa không chỉ có thể tự mình sử dụng, mà còn có thể chuyển giao cho người khác. Triều đình và dân gian cúng bái hương hỏa Tam Quan, sau khi họ nhận được, có thể ban tặng lại cho bất kỳ thần tiên nào.

Và câu trả lời của Tấm Đức Lợi cũng chứng thực suy đoán của hắn. Tam Quan hiển thánh đích thật là để tụ tập hương hỏa. Mặc dù mục đích tụ tập hương hỏa của họ vẫn chưa r�� ràng, nhưng có một điều có thể khẳng định, đó là họ đang rầm rộ chuẩn bị cho một chuyện gì đó.

Ba người đến lúc canh ba, Tấm Đức Lợi ngủ thì canh tư đã qua. Khi ba người đã ngủ, Nam Phong bắt đầu âm thầm suy tính. Tấm Đức Lợi trước đó kể phần lớn là thời sự trọng đại, nhưng điều hắn quan tâm nhất lại là tình hình của mập mạp và những người khác. Lúc này hắn đang cân nhắc có nên nhờ Tấm Đức Lợi về Trung Thổ thám thính một phen hay không.

Gặp nhau như bèo nước, không rõ nội tình của Tấm Đức Lợi, tùy tiện ủy thác sẽ có rủi ro rất lớn. Nhưng nơi đây ít người lui tới, khách thương đi Tây Vực cũng không đi ngang qua đây. Tấm Đức Lợi và những người khác cũng là vì lạc đường mới có thể đến được đây. Dưới mắt cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nhờ y giúp đỡ.

Tấm Đức Lợi là thương nhân, chỉ cần có lợi, y nhất định sẽ tận tâm làm việc. Bên dưới thành trì hoang phế này có không ít hầm, số hoàng kim bên trong đủ để khiến Tấm Đức Lợi quay lại nơi này thêm lần nữa.

Ngày hôm sau vào giờ Mão, ba người lần lượt thức dậy. Tiểu thương buôn bán đường dài đều có thời hạn giao hàng, trước đây đã trì hoãn không ít thời gian. Ba người đứng dậy uống nước xong, liền muốn lên đường.

Nam Phong kéo Tấm Đức Lợi sang một bên, thấp giọng hỏi: "Ngươi đi một chuyến Tây Vực, kiếm được bao nhiêu lợi nhuận?"

"Cũng không nhiều lắm. Bôn ba ba năm cũng không kiếm được bằng hai thỏi vàng ngài tặng tối qua." Tấm Đức Lợi nói.

"Ta còn có mấy chục thỏi vàng móng ngựa. Hãy làm cho ta một việc, ta sẽ cho ngươi hết số đó." Nam Phong nói.

"Thần minh quá lời rồi. Có thể giúp ngài chia sẻ nỗi lo, đó là vận may của ta. Chỉ là không biết ngài có chuyện gì muốn phó thác cho ta?" Tấm Đức Lợi hỏi.

Nam Phong hạ giọng, nói nhỏ.

Tấm Đức Lợi nghe xong như trút được gánh nặng: "Việc này đơn giản. Chúng tôi sẽ quay đầu ngay, nhưng mùa đông sắp đến rồi, e rằng phải đến mùa xuân năm sau mới có thể quay về nơi này."

"Việc này không cần vội. Các ngươi không cần quay đầu, cứ tiếp tục đi về phía Tây. Lần sau lại đi Tây Vực, thì vòng qua đây một chuyến là được." Nam Phong nói. Lúc này dù biết tình huống của mọi người, hắn cũng không làm được gì, vì hắn bị vây ở đây, không thể đi đâu được.

Một việc tốt như vậy, Tấm Đức Lợi tự nhiên sẽ không cự tuyệt. Hỏi rõ chi tiết, định ngày xong, y mới dẫn đoàn người hướng Tây Nam đi.

Nam Phong đưa mắt nhìn đoàn người rời đi, mãi đến khi đoàn người khuất bóng, hắn mới im lặng quay người, một mình trở về...

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.