Đinh... Đinh đinh...

Đó là tiếng của vị thần gánh vác lịch sử, đang dùng dùi đá đục khắc những hạt cát trong lịch sử bị thiêu rụi.

Người khổng lồ ngồi dưới đất, dường như không hề phản ứng trước sự tiếp cận của những vị khách không mời. Hắn vẫn gi��� nguyên dáng vẻ trong ký ức của Fanna — già nua, cao lớn, những năm tháng lịch sử tang thương như thể vết đục của đao rìu hằn sâu trên khuôn mặt, mái tóc và bộ râu bù xù, cùng với đôi mắt trũng sâu. Tuy nhiên, so với dáng vẻ trong ký ức của Fanna, hắn dường như càng thêm già nua, lưng càng thêm còng. Trên bộ trường bào rách nát của hắn, vẫn thấp thoáng ánh sáng đỏ sẫm lập lòe, tựa như những tàn lửa vẫn đang cháy âm ỉ trên người. Thỉnh thoảng, những đốm lửa nhỏ li ti bắn ra từ góc áo theo từng cử động của hắn, rơi xuống sa mạc, rồi thoáng hiện lên những ảo ảnh ngắn ngủi và mơ hồ.

Người khổng lồ lần nữa nhấc cánh tay lên, viên đá gõ vào dùi đá, chiếc dùi rơi xuống đống cát vàng lỏng lẻo, lại bắn ra những đốm lửa tựa như kim thạch va chạm cùng âm thanh giòn tan. Thế nhưng, cát vàng rốt cuộc là thứ không thể điêu khắc — bên trong những hạt cát sẽ chẳng lưu lại bất kỳ dấu vết nào, chỉ có âm thanh gõ dùi trong trẻo ấy, trống rỗng văng vẳng khắp mảnh biển cát vô tận này.

Fanna lặng lẽ đứng bên một cồn cát, nhìn bóng hình quen thuộc cách đó không xa. Sau phút chốc do dự ngắn ngủi, nàng cuối cùng cũng bước theo sau thuyền trưởng, thận trọng tiến thêm một bước về phía trước.

Sau đó, giọng nói trầm thấp khàn khàn của người khổng lồ cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, truyền vào tai nàng: "Thời gian... là ảo giác mà người quan sát thêm vào sự biến hóa của vạn vật. Lịch sử, thì là cái bóng mà tộc quần có trí tuệ ném ra dưới ảo giác thời gian này. Đối với người quan sát có trí tuệ mà nói, tất cả ý nghĩa đều được xây dựng trên cơ sở 'Người'... Không có người, không có ý nghĩa."

Fanna dừng lại cách người khổng lồ vài mét.

"Từ rất lâu trước đây, nơi này còn có đá, lịch sử có thể khắc vào đá. Nhưng giờ đây, nơi này chỉ còn lại hạt cát, ngay cả ngọn lửa cũng chỉ còn đống lửa nhỏ bập bùng," người khổng lồ nhìn chằm chằm đống lửa leo lét trong gió lạnh, lẩm bẩm như tự nói, "Cũng sắp kết thúc rồi."

"Văn minh bắt đầu từ lửa và đá, và cũng sẽ kết thúc vì chúng..." Fanna không kìm được cất lời — đây là điều Tarikin đã tự miệng nói với nàng trong giấc mộng dài ở cảng Gió Nhẹ.

Người khổng lồ cuối cùng ngẩng đầu, ánh mắt hắn rơi trên người Fanna.

"Gần đây ta có một giấc mộng rất ngắn, giấc mộng ấy truyền đến từ thời gian cực kỳ xa xưa, chỉ còn lại những cái bóng mơ hồ... Nhưng ta đã gặp ngươi trong những cái bóng ấy," hắn nhìn vào mắt Fanna, những nếp nhăn trên mặt chất chồng thành một nụ cười, "Cảm ơn ngươi đã đồng hành cùng ta hoàn thành đoạn lữ trình đó, dù ta đã không còn nhớ rõ... Nhưng ta vẫn nhớ, đoạn lữ trình đó vốn dĩ vô cùng cô độc."

Fanna hơi mở to mắt: "Đó là chuyện xảy ra trong mộng cảnh ở Celantis, ngài... cũng có thể biết sao?"

"Khi thời gian sắp sửa khép kín, tất cả sự kiện đã từng xảy ra trong dòng chảy thời gian đều có sự liên kết lẫn nhau," Tarikin khẽ gật đầu, "Khi tòa ẩn thân này vừa mới thành lập, ta đã gắn bó sâu sắc với dòng chảy thời gian của nó... Hiện tại, ta biết rất nhiều điều."

Sau đó hắn lại quay đầu, nhìn về phía Duncan đang đứng cạnh Fanna.

"Ta đã chờ ngươi rất lâu, Người Đoạt Lửa," người khổng lồ cười nhạt, "Nhưng cũng tốt, đây là việc duy nhất còn ý nghĩa ở nơi trống rỗng này."

"Thẳng thắn mà nói, trước đây ta chưa từng nghĩ nó sẽ ra nông nỗi này," Duncan thở ra một hơi, bình thản nói lên suy nghĩ của mình, "Ta vẫn nghĩ rằng... với tư cách người ghi chép văn minh, ngài sẽ khá hơn so với những "Thần linh" khác, dù sao "Ký ức" vốn là một trong những quyền năng của ngài, ngài hẳn là có thể chống lại "Hư thối" tốt hơn chứ."

"Một sự thật phản trực giác là, khi quá trình tai nạn bị kéo dài đến một mức độ nhất định, sự tiêu vong của 'Lịch sử' thường xảy ra trước khi tộc quần đó tự mình diệt vong," Tarikin lắc đầu, "Không phải lúc nào cũng là 'sau khi một tộc quần diệt vong thì lịch sử của họ mới theo đó tiêu vong'. Trong rất nhiều trường hợp, ngay khi một tộc quần còn đang tồn tại, lịch sử của họ đã kết thúc rồi... Lãng quên, là một thứ vô cùng đáng sợ."

Nói đến đây, người khổng lồ khẽ dừng lại, nhẹ giọng thở dài: "... Lãng quên thật đáng sợ, nhất là khi trên thế giới này rất nhiều thứ đều có thể đột ngột biến mất. Những 'sửa đổi' bên trong nơi ẩn thân không thể lấp đầy hoàn toàn những khoảng trống do sự xé nát của thực tại nguyên bản gây ra. Vì vậy, trong lịch sử đã lưu lại vô số vết thương và sự đứt gãy. Ta đã cố gắng hết sức để che lấp những điểm lịch sử méo mó có khả năng dẫn đến ô nhiễm lan tràn, một lần nữa điêu khắc ký ức trần thế, hết lần này đến lần khác, hết lần này đến lần khác... Những tảng đá cuối cùng đã thành hạt cát, hạt cát lại hóa thành tro tàn. Giờ đây, ta gần như chẳng thể sửa chữa thêm được nữa."

Tarikin lắc đầu, tiện tay ném hòn đá và chiếc dùi trong tay đi — ngay khoảnh khắc rơi xuống cát vàng, chúng liền vỡ vụn tan tành, hòa cùng những hạt cát xung quanh mà chẳng còn phân biệt được nữa.

Duncan tiến thêm một bước, đi tới trước mặt người khổng lồ mà ngay cả khi ngồi cũng cao hơn dáng người tối đa của loài người: "Ngài hẳn biết ta đến đây làm gì."

"Ta biết rõ, Hoa Tiêu số 2 đã liên lạc với ta," Tarikin điềm nhiên nói, "Ngươi đến để kết thúc thế giới này, đúng như cảnh tượng ta đã nhìn thấy từ rất rất lâu trước đây... Ngươi sẽ thiêu rụi tất cả, vạn vật cuối cùng sẽ hủy diệt trong tay ngươi — đây là bước đầu tiên để ngươi cứu vớt chúng."

Duncan bình thản đón nhận ánh mắt của người khổng lồ, tò mò hỏi: "Ngài đã xưng hô ta là 'Người Đoạt Lửa' từ khi nào? Có phải là từ lần đầu tiên ngài và các vị viễn cổ chư vương khác phát hiện "ta" trước khi nơi ẩn thân này được thành lập, bởi vì ngài đã tiên đoán được tương lai?"

"Ta không có năng lực tính toán toàn bộ thế giới như Hoa Tiêu số 2, nhưng ta có một đôi mắt có thể nhìn về phương xa trong dòng thời gian — mặc dù không phải lúc nào nó cũng hữu dụng," Tarikin nở nụ cười, giọng nói mang theo sự hoài niệm, "Ở thế giới cũ, những người tín ngưỡng ta tin tưởng vững chắc ta có thể làm được điều này, thế là ta liền có thể làm được điều này."

"Ta vẫn luôn lo lắng rằng, "thiêu rụi tất cả" sẽ chỉ dẫn tới "Kết cục Hỏa Diễm"," Duncan trầm ngâm, rồi mở lời, "Nỗi lo này nảy sinh không lâu sau khi Hoa Tiêu số 1 đưa ra "phương án tiếp quản" cho ta — một tín đồ Chung Yên đã phô bày kết cục tận thế đó trước mắt ta, tại nhánh lịch sử ấy, ta cũng đã thiêu rụi thế giới, nhưng thế giới vẫn không tránh khỏi việc phải nghênh đón tận thế."

Nói đến đây, hắn khẽ dừng lại, bình thản bày tỏ nỗi lo lắng từ trước đến nay của mình: "Đây là chuyện ta vẫn luôn lo lắng, cũng là nỗi lo duy nhất cho đến tận bây gi���. Cái "Kết cục Hỏa Diễm" đó tựa như một cái bóng, ta cuối cùng cảm thấy... điều kiện để nó có hiệu lực và "bước đầu tiên" mà ta sắp phải thực hiện dường như rất gần nhau. Liệu khi ta hoàn thành "bước đầu tiên", có thể hay không vô tình lạc vào nhánh lịch sử của "Kết cục Hỏa Diễm"?"

Tarikin ngồi giữa cát vàng, hơi nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mắt Duncan rất lâu. Mãi một lúc sau, người khổng lồ già nua này mới thu lại ánh mắt.

"Vậy nên, tồn tại một điểm phân cách then chốt," hắn mở lời, giọng nói trầm thấp, "Bất kể là phương án của Hoa Tiêu số 1, hay là kế hoạch hiện tại của ngươi, việc "thiêu rụi thế giới" đều là "bước đầu tiên" không thể tránh khỏi. Mà sự khác biệt sau đó nằm ở chỗ... khi thực hiện phương án này, ngươi là ai."

Nghe lời của vị "Vĩnh Đốt Củi Lửa" này, Duncan chợt động lòng!

Hắn cuối cùng cũng mơ hồ nắm bắt được điểm mấu chốt ấy... Cái mà bấy lâu nay hắn vẫn lờ mờ cảm nhận được, nhưng từ đầu đến cuối chưa thể xác định.

Hắn vô thức tiến thêm nửa bước, gắt gao nhìn chằm chằm vào mắt người khổng lồ: "Ý ngài là..."

"Sức mạnh của Thuyền trưởng Duncan có giới hạn," Tarikin bình tĩnh nói, "Ngươi đã ở trong thân thể hóa thân này quá lâu, nhưng... đây cuối cùng chỉ là một hóa thân."

Duncan hơi mở to mắt, hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay mình, cuối cùng cũng hiểu rõ chỗ không đúng mà bấy lâu nay hắn vẫn mơ hồ cảm thấy, hiểu rõ vì sao bản thân lại có nỗi lo lắng bản năng ấy... Đó là cái "Ta" bị trói buộc trong thể xác này đã nhận ra giới hạn của hóa thân, từ đó phát ra cảnh báo trong tiềm thức.

Hắn không phải Duncan, hắn là Chu Minh. Duncan, chỉ là một hóa thân của hắn, tựa như chủ tiệm đồ cổ Plande, tựa như người trông vườn Hàn Sương — Thuyền trưởng trên Tàu Mất Quê, cũng chỉ là một trong ba hóa thân ấy.

Lần đầu tiên Duncan Linh giới hành tẩu xảy ra khi hắn kích hoạt chiếc la bàn thép vàng kia — còn lần đầu tiên Chu Minh Linh giới hành tẩu, lại xảy ra khi hắn đẩy cánh cửa căn hộ đơn thân ấy ra, xuyên qua lớp sương mù dày đặc!

Hắn nhẹ nhàng hít vào một hơi, để những suy nghĩ trong lòng từ từ lắng lại. Trên thực tế... những chuyện này trước đây hắn đã nhận ra. Với tư cách "Chu Minh", hắn đã ý thức được cái gọi là "Bản thể" của mình trên Tàu Mất Quê kỳ thực không khác biệt bản chất so với hai cỗ "thi thể hóa thân" của Plande và Hàn Sương, ý thức được thân phận "Duncan" mới hẳn là hóa thân đầu tiên của hắn trên thế giới này. Nhưng từ trước đến nay, hắn chưa từng suy nghĩ kỹ càng về ý nghĩa sâu xa hơn của chuyện này — Hắn là Duncan hay là Chu Minh, vấn đề này ngay từ đầu đã là then chốt. Ngay từ đầu đã là then chốt...

Chu Minh đột nhiên nhíu mày, hắn chợt nhớ lại câu nói đầu tiên mà đầu dê rừng đã nói khi nhìn thấy mình sau khi đến Tàu Mất Quê, cùng với câu nó luôn hỏi mỗi lần — "Tên?"

"À, xem ra ngươi đã bắt đầu lý giải bản chất của vấn đề này," đúng lúc này, giọng Tarikin chợt truyền đến từ bên cạnh, đánh thức Duncan khỏi dòng suy tư, "Vậy ngươi có thể khống chế suy nghĩ của mình một chút không — ánh sao sắp thiêu đốt làm tổn thương mắt ta rồi."

Duncan bỗng nhiên kịp phản ứng, lúc này mới nhận ra bên mình đã tràn ngập một tầng Tinh Huy nhàn nhạt, ánh sao chiếu rọi lên cát vàng xung quanh, thậm chí dường như khiến vùng sa mạc này cũng dần dần bị không gian tinh tú ấy thấm đẫm.

Tarikin nhấc bộ trường bào rách nát của mình lên, che đi ánh sao chiếu trên người, giọng nói như có chút bất đắc dĩ.

Ngược lại, Fanna đứng bên cạnh dường như chẳng có chuyện gì, chỉ ngẩn người tại chỗ. Giống như một học sinh chuyên thể dục đứng cạnh giáo viên, mạch suy nghĩ không thể theo kịp.

Duncan lập tức lúng túng ho khan hai tiếng: "À... Thật xin lỗi."

Tinh Huy tràn ngập quanh hắn dần dần thu lại.

Bản dịch này, một tuyệt tác riêng của truyen.free.