Khi Duncan tỉnh giấc, những vầng tinh quang xung quanh bắt đầu nhanh chóng thu lại, sa mạc gần như bị Tinh Huy thấm đẫm cũng mau chóng trở về nguyên trạng, Tarikin cũng theo đó khẽ thở phào. Sau đó, vị "Đống lửa vĩnh hằng" này quay đầu nhìn Fanna cách đó không xa một cái.

Khi Tinh Huy tràn ngập, Fanna gần như không hề bị ảnh hưởng — trên thực tế, nàng thậm chí dường như không hề nhận thấy những tinh quang lan tỏa ấy, nàng chỉ như Duncan, đang trầm tư điều gì đó, cho đến lúc này mới chợt ngẩng đầu nhìn xung quanh. Một chút Tinh Huy màu tím nhạt lan tràn trên mái tóc dài trắng bạc của nàng, tựa như những ánh sao kia đã tồn tại từ rất lâu trước đây, mà đến tận giờ khắc này, chúng mới hiển hiện ra dưới một loại "chiếu xạ" nào đó.

"Ngươi đang dần bị lực lượng của Kẻ Đoạt Lửa cải biến, bắt đầu trở thành một phần kéo dài sức mạnh của hắn," Tarikin phá vỡ sự im lặng, khẽ gật đầu với Fanna, "Điều này đã chính thức chứng thực phán đoán của ta — bản chất của Kẻ Đoạt Lửa không phải những ngọn lửa kia, mà là thứ ẩn giấu bên dưới ngọn lửa."

Giờ phút này, Fanna cũng cuối cùng bắt đầu lý giải rốt cuộc thuyền trưởng và vị "Cổ Thần" trước mắt đang thảo luận điều gì. Biểu cảm nàng thay đổi mấy lần, trong thần sắc mang theo vẻ như có điều suy nghĩ.

"Vậy nên, nói nghiêm ngặt, ngươi vẫn chưa từng bước vào thế giới này, Kẻ Đoạt Lửa," Tarikin lại một lần nữa đặt ánh mắt lên Duncan, "Ngươi vẫn luôn thông qua một lớp màn che để quan sát vạn vật trong Vô Ngân Hải, chỉ là thỉnh thoảng, ngươi mới có thể dùng 'ánh mắt của chính mình' để phát giác được 'một mặt chân thật' chợt lóe lên của nó. Mà cái 'kết cục hỏa diễm' mà ngươi nhắc tới — ta có thể nghĩ đến đó là gì — chính là bởi sự hạn chế này mà sinh ra.

"Việc 'Tiếp quản' của Hoa tiêu số 1, được xây dựng trên cơ sở ngươi nhất định phải kéo dài nơi ẩn náu. Mà kéo dài nơi ẩn náu, có nghĩa là ngươi muốn duy trì 'nhận biết' đối với trạng thái hiện tại của nơi ẩn náu. Để duy trì nhận biết đối với trạng thái hiện tại của nơi ẩn náu... Ngươi nhất định phải là 'Duncan'."

Tarikin tạm dừng ngắn ngủi tại đây, dường như để Duncan có thời gian suy nghĩ, sau đó mới trầm giọng tiếp tục: "Bởi vì cái nhìn chăm chú của Kẻ Đoạt Lửa sẽ hủy diệt thế giới này — hình dạng của nó, được quyết định bởi kết luận quan sát của ngươi.

"Và điều này ngược lại cũng đúng, khi ngươi muốn thực hiện 'Bước đầu tiên', ngươi nhất định phải là Kẻ Đoạt Lửa — bởi vì 'cái nhìn chăm chú của thuyền trưởng Duncan' sẽ dẫn đến sự kéo dài của vị trí ngọn lửa được bảo vệ, từ đó nghênh đón 'kết cục hỏa diễm'. Điều này không liên quan đến ý muốn chủ quan của ngươi, có lẽ cũng là điều duy nhất trên thế giới này mà ngươi không thể kiểm soát."

Cái nhìn chăm chú của Kẻ Đoạt Lửa sẽ hủy diệt thế giới này... Duncan không nói gì, hắn trầm tư về những điều Tarikin vừa nói, trầm tư về phương án của Hoa tiêu số 1 cùng kế hoạch của chính mình, trầm tư... Trong mắt "Duncan" và "Chu Minh", thế giới này hiện ra những bộ dạng khác nhau.

"Ta hiểu rồi," sau một hồi lâu, Duncan — lúc này hắn vẫn cần phải là "Duncan" — cuối cùng khẽ thở phào một hơi, hắn ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của Tarikin, "Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, điều này quả thật cực kỳ quan trọng."

"Vậy thì tốt rồi." Tarikin trên mặt hiện ra một nụ cười mỉm. Sau đó, người khổng lồ già nua lưng còng này đưa tay chống đỡ cơ thể mình và mặt đất bên cạnh, dần dần dùng sức, với một tư thế khó nhọc nhưng kiên định, từ từ đứng dậy khỏi cát vàng.

Hạt cát từ trên người hắn rơi xuống sàn sạt, như những tháng năm đã chết trôi theo gió. Hắn đứng giữa sa mạc trong đêm tối này, ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm.

Một lát sau, hắn mới khẽ thở dài cảm thán: "Hầu như chẳng còn lại gì cả..."

"Nơi này vốn dĩ trông như thế nào?" Nghe đối phương cảm thán, Fanna không kìm được hỏi.

"Vốn dĩ sao? Vốn dĩ nó cũng không phải một nơi trù phú, bởi vì ngay từ đầu, 'lịch sử' bên trong nơi ẩn náu chỉ là một ảo ảnh được xây dựng trong dòng sông thời gian dài đằng đẵng thôi, là 'tác phẩm điêu khắc' của ta, cùng với những Người Truyền Lửa không ngừng tiến hành ghi chép, truyền thừa và tu bổ mang tính nghi thức, mới khiến thế giới thực bên ngoài dường như vẫn luôn 'phát triển và kéo dài một cách bình thường theo thời gian'. Nhưng điều này... điều này chưa từng thực sự trù phú.

"Nhưng ít ra, khi đó nó vẫn chưa phải là một mảnh sa mạc — trên vùng đại địa khô cằn mênh mông vô bờ này, vẫn còn điểm xuyết những dòng sông và ốc đảo cực kỳ thưa thớt. Bởi vì cho dù là trong dòng chảy thời gian như ảo ảnh, nó cũng phản chiếu được những điều chân thật đã xảy ra, những sự kiện thực sự đáng giá để ghi chép.

"Khi đó, trên mảnh đại địa này thậm chí còn có thành thị, có những bộ tộc thông tuệ sinh sống bên cạnh ốc đảo. Những thứ đó là bóng ngược của thế giới hiện thực, chiếu vào giấc mộng cảnh do ta điêu khắc. Và trong ký ức của họ... Thế giới từng phồn hoa, và vẫn luôn phồn hoa như vậy."

Người khổng lồ già nua cúi người, từ dưới đất nhặt lên một nắm cát, nhìn chúng dần dần rơi xuống giữa kẽ ngón tay theo gió, trôi đi trong gió đêm lạnh lẽo.

"Rồi sau đó, ta nghênh đón 'Sự mục rữa'. Càng ngày càng nhiều vật biến mất ở thế giới hiện thực, lịch sử của nơi ẩn náu cũng theo đó thủng trăm ngàn lỗ. Mỗi một lần 'tự điều chỉnh' của nơi ẩn náu đều có nghĩa là ngày càng nhiều 'thư mục lỗi' xuất hiện trong dòng chảy thời gian. Đại địa khô cằn dần bị cát vàng bao trùm, ký ức và âm thanh quá khứ quanh quẩn trong phế tích, cuối cùng biến thành bộ dạng trước mắt các ngươi."

Fanna không kìm được nghĩ đến tòa thành kia, nghĩ đến khi mình bôn ba trong biển cát vô tận này, đã nghe được những ��m thanh và thấy những di vật ấy.

Mà ngay sau đó, nàng lại bỗng nhiên nghĩ tới một chuyện khác: Nàng nhớ lại khi còn ở Plande, mình đã từng thấy trong kho lưu trữ của đại giáo đường, một vài "lý luận" và "phỏng đoán học thuật" lệch lạc — về tính hai mặt của thế giới.

Có một bộ phận học giả cho rằng toàn bộ thế giới là một thực thể hai mặt — trong một chiều không gian nào đó, tồn tại một "Khô Kiệt Chi Địa" hoàn toàn phản chiếu đại dương và lục địa, đó là vùng đại địa khô cằn mênh mông vô bờ, điểm xuyết những dòng sông và ốc đảo cực kỳ thưa thớt giữa sự khô hạn. Nơi khô kiệt đó thậm chí tồn tại nền văn minh trí tuệ, họ cùng vạn vật trong thế giới hiện thực tạo thành bóng ngược lẫn nhau...

Fanna mở to hai mắt, nàng không kìm được ngắm nhìn nơi xa, nhìn qua biển cát vô biên vô tận này, tưởng tượng thấy những phế tích thành bang lớn nhỏ điểm xuyết giữa biển cát...

Đây chính là nơi mà những học giả kia phỏng đoán, nơi cùng thế giới tạo thành bóng ngược lẫn nhau. Thì ra nó thật sự tồn tại — tồn tại ở tận cùng thế giới, tồn tại trong ký ức của một vị Cổ Thần đang dần mục rữa, ký ức về thế giới kia không ngừng bị phong hóa và tan rã.

Fanna bỗng nhiên ngẩng đầu, dường như muốn nói điều gì đó với Tarikin, nhưng ngay khi nàng vừa định mở lời, một cơn gió lớn bỗng nhiên càn quét cát vàng.

Bão cát như một tấm màn che từ giữa trời đất nổi lên, khép lại bên cạnh nàng và thuyền trưởng, rồi chớp mắt đã qua đi — gió ngừng lại, người khổng lồ lưng còng đứng trong sa mạc kia đã biến mất khỏi mắt nàng.

Hỗn Độn Thiên quang xuyên qua tầng mây và sương mù dày đặc, chiếu sáng hòn đảo nhỏ phủ đầy tro tàn này. Gió nhẹ từ nơi nào đó không biết thổi tới, một lớp tro xám tinh tế và tái nhợt nhảy múa theo gió, lơ lửng xung quanh như lụa mỏng.

Fanna bừng tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ, đưa mắt nhìn về phía xa, chỉ thấy trước mắt là tro tàn vô biên, những cột khói thưa thớt từ đằng xa bốc lên, uốn lượn hướng về bầu trời.

Mà cách nàng không xa, là một đống lửa dường như sắp tắt.

Tarikin ngồi ở đó — gầy gò, lưng còng, thậm chí gần như đã là một đống hài cốt khô cằn. Hắn chính là đống lửa đó, máu thịt và hài cốt của hắn chính là củi của đống lửa ấy. Ngọn lửa nhỏ bé và yếu ớt bùng cháy từ giữa xương cốt cháy đen và phần máu thịt còn sót lại của hắn, khẽ rung rinh trong gió nhẹ.

Người khổng lồ cúi thấp đầu, ngồi bất động ở đó. Bên cạnh hắn dường như chất đống một vài thứ, nhưng giờ đây chỉ còn lại một chút tro tàn phập phồng, không thành hình. Trong tay hắn vẫn còn nắm chặt một thanh phiến đá màu đen giống như cái đục — dường như cho đến khi không thể cử động, hắn vẫn còn nghiêm túc điêu khắc điều gì đó.

Fanna từ từ bước đến bên đống lửa đã sắp tàn này, ngẩng đầu, trầm mặc ngắm nhìn khuôn mặt người khổng lồ một hồi lâu.

Trong thoáng chốc, nàng dường như lại nghe thấy âm thanh quen thuộc ấy — Đinh... Đinh đinh...

Duncan từ bên cạnh bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Fanna.

"Chúng ta nên đi thôi," hắn khẽ nói, "Tranh thủ lúc ngọn lửa này còn chưa tắt hẳn."

Fanna khẽ gật đầu.

Duncan tiến lên một bước, vươn ngón tay về phía ngọn lửa còn sót lại, yếu ớt cháy trên người Tarikin.

Im lìm, đám ngọn lửa ấy lặng lẽ nhuốm một tầng màu lục u tối, sau đó ánh lửa nhảy nhót, lại có Tinh Huy tuyệt đẹp hiện lên trong ngọn lửa, chầm chậm sáng tắt như hơi thở.

Trong cảm giác mơ hồ, được xây dựng từ ngọn lửa, hắn khẽ nói trong lòng: "Chúng ta sẽ gặp lại ở thế giới mới."

...

Trong đêm vĩnh hằng, một hạm đội khổng lồ đang hướng về phương bắc di chuyển.

Gió đêm thổi qua biển cả tĩnh lặng, mang đến cái lạnh đặc trưng của biển phương bắc, cái lạnh dường như có thể khiến tim phổi người ta dần đóng băng. Ánh sáng trắng xám lạnh lẽo của Vết Thương Thế Giới chiếu sáng toàn bộ thế giới. Những tảng băng lớn nhỏ trôi nổi trên mặt biển đen nhánh như gương, phản chiếu ánh sáng Vết Thương Thế Giới, trong đêm tối tựa như từng bóng ma quỷ dị dữ tợn và tái nhợt, di chuyển bên ngoài mạn thuyền trông có vẻ chậm chạp nhưng thực ra lại rất nhanh.

Ngay cả đống lửa to lớn và thần thánh cũng không thể xua tan cái lạnh bao trùm toàn bộ hải vực này — Flame đứng bên cạnh đống lửa lớn ở trung tâm con thuyền cứu nạn giáo đường, có khoảnh khắc đó, hắn thậm chí cảm thấy ngọn lửa đang cháy hừng hực trước mắt dường như đột nhiên mất đi nhiệt độ, thứ ập vào mặt không còn là hơi nóng của lửa, mà là một sự trống rỗng vô tận, một cái rét buốt thấu xương sắc bén.

Tiếng bước chân truyền đến từ một bên, đánh thức Giáo Hoàng Người Truyền Lửa đang nhắm mắt suy tư. Flame nhìn về phía âm thanh truyền tới, thấy một nữ tư tế mặc váy dài nền đen họa tiết lửa, mang mạng che mặt, đang bước về phía mình và cúi đầu chào trước mặt hắn bên cạnh đống lửa lớn.

"Thưa Giáo Hoàng," nữ tư tế nói, "chúng ta đã vượt qua hải vực xung quanh Hàn Sương, vừa nhận được tín hiệu từ đội thuyền Giáo Hội Thâm Hải. Họ sẽ tập hợp với chúng ta sau nửa giờ và giao 'hàng hóa'."

"Ừm," Flame đáp một tiếng, "... Bên kho lưu trữ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã chuẩn bị xong việc nhập kho," nữ tư tế Sen'jin cao lớn đáp, "Các khu vực lưu trữ đã được điều chỉnh lại, để dành vị trí cho 'Kuvend hiến tế' mới nhập."

Flame im lặng khẽ gật đầu.

"Ngoài ra, Thành Bang Hàn Sương vừa gửi tới tin tức," nữ tư tế nói thêm, "Chấp chính quan Tirian gửi lời chào tới chúng ta, nguyên văn như sau —

"Mọi lời chúc phúc tốt đẹp nhất trên thế gian, gửi tới Người Ghi Chép và Kẻ Thừa Kế. Gửi lời chào, xin hãy yên tâm tiến bước, mọi hành vi tiếp tục tồn tại đều có ý nghĩa. Ngoài ra: Họ 'đã vượt qua điểm nút lửa', sẽ tiến về trạm cuối cùng."

Tuyển tập này thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free.