Tàu Gỗ Sồi Trắng vẫn như cũ lướt đi trong màn sương, lò hơi trung tâm tỏa ra năng lượng dồi dào, vận hành hệ thống phản lực khổng lồ và hiệu quả cao của nó, khiến nó nhanh chóng băng qua vùng biển ngập tràn sương mù này.

Sắc trời tối sầm đi một chút tự lúc nào không hay, gió lạnh thổi trên mặt biển càng khiến người ta khó chịu. Lawrence siết chặt áo khoác, cảm thấy hôm nay đã đứng boong tàu đón gió đủ lâu rồi, liền quay người trở vào khoang lái.

Một vị mục sư trẻ tuổi, mặc trường bào nền đen viền bạc lam văn, đang cầu nguyện bên cạnh những cỗ máy và khẽ lắc lò xông hương trong tay, khiến khói hương lượn lờ quanh vài bệ điều khiển. Khi trông thấy thuyền trưởng, hắn liền dừng lại, cúi đầu chào Lawrence một cách lễ phép.

Hắn là mục sư theo thuyền Jensen. Lawrence không hề quen biết vị thần quan trẻ tuổi này – trên thực tế, phần lớn thuyền trưởng nhận nhiệm vụ vận chuyển "vật phẩm dị thường" đều thường xuyên phải đối mặt với những thần chức giả xa lạ. Các mục sư trên thuyền của họ đều do giáo đường thành bang trực tiếp điều khiển và thường xuyên thay đổi. Một mục sư theo thuyền thường chỉ hoàn thành hai đến ba chuyến vận chuyển cùng đội tàu, và chế độ thay thế này đương nhiên cũng là vì cân nhắc đến yếu tố an toàn. Bởi lẽ, đội tàu thực hiện nhiệm vụ vận chuyển vật nguy hiểm không thể tránh khỏi việc chịu ảnh hưởng từ sức mạnh siêu phàm, và với vai trò là "bình phong siêu phàm" của cả con thuyền, mục sư theo thuyền sẽ phải gánh chịu gần như toàn bộ áp lực do sự can thiệp siêu phàm mang lại. Trong đó bao gồm cả sự ô nhiễm từ vật phẩm trên thuyền, cũng như áp lực tinh thần phát sinh ở các thành viên trong quá trình vận chuyển. Thậm chí, những ảnh hưởng thực tế phát sinh từ giấc mơ của mỗi thuyền viên vào ban đêm cũng sẽ được phản hồi trong các buổi cầu nguyện và nghi thức hàng ngày của mục sư.

Mục sư theo thuyền cũng là phàm nhân. Dưới ảnh hưởng của sức mạnh siêu phàm đặc định, việc phải chịu áp lực trong thời gian dài sẽ khiến họ không thể tránh khỏi bị đồng hóa và ảnh hưởng. Sau vài chuyến vận chuyển đường dài, họ sẽ mất đi sự nhạy cảm đối với ô nhiễm siêu phàm, thậm chí có thể trở thành khe nứt cho á không gian xâm lấn. Bởi vậy, trong tình huống bình thường, mục sư theo thuyền nhất định phải trở về đất liền sau một thời gian ngắn, để tiến hành một giai đoạn tịnh hóa và tái tạo linh tính tại giáo đường chỉ định. Sau đó, phần lớn trong số họ có thể hồi phục và được sắp xếp đến các con tàu khác để tiếp tục đảm nhiệm vai trò mục sư theo thuyền. Tuy nhiên, một số ít người còn sót lại di chứng tinh thần thì chỉ có thể rời xa biển cả, trải qua quãng đời còn lại làm thần quan trên đất liền, tiếp tục phụng sự giáo hội.

Bởi vậy, theo một ý nghĩa nào đó, những mục sư đáng kính này... cũng là những vật phẩm tiêu hao trong ngành hàng hải.

Nhưng suy cho cùng... Ai mà chẳng là vật phẩm tiêu hao trên biển khơi?

"Tiên sinh Jensen, tình trạng máy móc ra sao rồi?" Lawrence gật đầu với vị mục sư trẻ tuổi trước mặt, ân cần hỏi.

"Vận hành tốt đẹp, thưa thuyền trưởng," vị mục sư trẻ tuổi nói, giọng điệu bình thản. "Ta vừa rồi xuống khoang máy móc dưới tầng hầm, toàn bộ hệ thống động lực và đường ống hơi nước đều vận hành bình thường."

Lawrence thỏa mãn gật đầu nhẹ, sau đó trò chuyện xã giao vài câu với vị mục sư trẻ tuổi kia, rồi đi đến ô cửa sổ lớn phía trước khoang lái, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Trên boong tàu mịt mùng tối tăm, ngoài trời đã khá tối. Trên bầu trời bao phủ những đám mây hỗn độn mơ hồ, ánh sáng mờ nhạt lơ lửng giữa các tầng mây, yếu ớt chiếu xuống mặt biển. Sắc trời không mấy tốt đẹp, nhưng nơi đây cách Hàn Sương đã không còn xa, cũng không đến mức bị bão tố hay tình huống tồi tệ tương tự vây hãm như trước khi đến thành bang.

Lawrence đột nhiên khẽ nhíu mày, nhìn về phía một thuyền viên đang ngồi trước bệ điều khiển cách đó không xa: "Bên Hàn Sương vẫn chưa hồi đáp tín hiệu của chúng ta sao?"

"Không có," thuyền viên phụ trách giám thính hệ thống điện báo lắc đầu. Đầu hắn đang đeo tai nghe, một tay cầm bút chì, trước mặt hắn, một cỗ máy nhỏ đang nhấp nháy đèn báo màu cam. "Cũng không nhận được tín hiệu phản hồi – nhưng về mặt vị trí, chúng ta đã ở khoảng cách có thể liên lạc trực tiếp với bến cảng Hàn Sương."

"... Không thích hợp," lão thuyền trưởng cuối cùng cảm thấy một chút bất an. Hắn lại ngẩng đầu nhìn về phía phương xa, biểu cảm dần trở nên ngưng trọng. "Thời gian này, vị trí này, chúng ta cũng có thể nhìn thấy đường bờ biển Hàn Sương rồi..."

Hắn đột nhiên quay đầu, nhìn về phía người lái chính của mình: "Hải trình đã xác nhận chưa?"

"Vừa mới xác nhận, vị trí của chúng ta không sai."

Lawrence cau mày. Sau một thoáng, hắn đột nhiên khẽ hít một hơi: "Ta sẽ tự mình đi xác nhận một lần nữa. Chuẩn bị phòng quan sát thiên tượng đi."

Nghe lời thuyền trưởng nói, người lái chính hiển nhiên do dự một chút. Nhưng trước khi hắn kịp mở lời, vị mục sư theo thuyền trẻ tuổi Jensen liền bước tới, nói với Lawrence: "Thuyền trưởng, tuổi của ngài bây giờ không còn thích hợp để vào phòng quan sát thiên tượng nữa rồi..."

Lawrence quay đầu liếc nhìn vị mục sư trẻ tuổi, cũng không nói gì.

Hắn biết rõ ý của đối phương. Việc tiến vào phòng quan sát thiên tượng cần phải chấp nhận một mức độ ô nhiễm nhất định. Ánh sáng từ những bức tường kép của Thâm Uyên và Linh Giới sẽ tạo ra áp lực lên tâm trí con người. Mà với một lão thuyền trưởng đã phiêu bạt hơn nửa đời người trên Vô Ngân hải, tâm trí của ��ng đã sớm không còn bình thường, nguyên vẹn như thuở trẻ, trong quá trình quan sát quần tinh cũng rất có khả năng lạc lối chính mình.

Tuy nhiên, trong nhiều trường hợp, chỉ những thuyền trưởng lớn tuổi mới có đủ kinh nghiệm để nhận ra dấu hiệu đội tàu lệch hải trình từ những biến đổi rất nhỏ của tinh quang – điều mà những nhân viên chỉ đường trẻ tuổi với tâm trí cường tráng không thể làm được.

"Ta sẽ nhanh chóng hoàn thành," sau vài giây nhìn nhau, Lawrence cuối cùng mở miệng, biểu cảm rất chân thành. "Ta hoài nghi thuyền đã lệch hải trình, nhưng phòng quan sát thiên tượng có thể đã mất đi độ chính xác. Ta có kinh nghiệm hiệu chỉnh."

Xác nhận thái độ kiên định của Lawrence, mục sư theo thuyền cũng chỉ có thể thở dài, rồi lùi sang một bên: "... Ngài là thuyền trưởng, thuyền trưởng chính là luật pháp trên con tàu này – ta sẽ chuẩn bị vật phẩm phòng hộ cho ngài."

Lawrence gật đầu, lại quay đầu nhìn thoáng qua phía mũi thuyền.

Nơi lẽ ra có thể nhìn thấy đường bờ biển Hàn Sương, vẫn chỉ có biển cả mênh mông vô tận, cùng v���i sương mù vô biên vô tận.

Hắn thu ánh mắt lại, đi về phía lối đi dẫn tới phòng quan sát thiên tượng.

Rời khỏi khoang lái, xuyên qua một hành lang, bước xuống một cầu thang kéo dài xuống tầng dưới của tàu Gỗ Sồi Trắng. Sau khi đi qua vài đoạn nối các khoang tàu và vài cánh cửa, chính là vị trí của phòng quan sát thiên tượng.

Nó nằm ở tầng dưới cùng của khoang tàu.

Lawrence đứng ở trước cửa, mục sư theo thuyền Jensen bắt đầu bận rộn. Vị thần chức giả trẻ tuổi này thêm vào hương liệu đặc chế và thánh dầu vào lò xông hương, một tay niệm tụng những kinh văn tối nghĩa khó hiểu, một tay rung chuỗi xích, khiến hương khí dần tràn ngập quanh Lawrence. Sau đó, hắn lại lấy ra một con dao nghi thức nhỏ được khắc nhiều phù văn gió bão, dùng nó rạch ngang không khí trước mặt Lawrence, tượng trưng cho sự che chở của Nữ thần Bão Tố Gormona giáng lâm nơi đây.

Nhân viên chỉ đường của Tàu Gỗ Sồi Trắng đã nghe tin chạy tới. Đây là một người trẻ tuổi với sắc mặt hơi tái nhợt, hắn có vẻ hơi bất an. Khi thấy thuyền trưởng muốn đích thân tiến vào phòng quan sát thiên tượng để xác nhận hải trình, hắn khẩn trương đến mức muốn nắm chặt lấy nút thắt trên vạt áo.

"Buông lỏng một chút," Lawrence chú ý tới phản ứng của nhân viên chỉ đường, trên mặt lộ ra ý cười, trái lại an ủi người trẻ tuổi kia. "Không nhất định là lỗi của ngươi. Linh Giới và Thâm Uyên tràn ngập những biến hóa khôn lường, thấu kính Linh Giới cũng không phải lúc nào cũng đáng tin cậy. Sự sai lệch của tinh tượng là chuyện bình thường – ngươi kinh nghiệm không đủ, điều này rất đỗi bình thường."

"Ta... Ta đã kiểm tra lại, hải trình của chúng ta không có vấn đề," nhân viên chỉ đường trẻ tuổi vô thức nói. "Nhưng..."

Lawrence xua tay: "Ta sẽ làm rõ chuyện gì đang xảy ra."

"Thuyền trưởng, chúc phúc đã hoàn thành," giọng nói của mục sư theo thuyền chợt vang lên từ bên cạnh. "Ngài có thể tiến vào phòng quan sát thiên tượng – nhưng xin hãy nhớ kỹ, không nên dừng lại quá lâu, không muốn nhìn chằm chằm quá lâu. Mười lăm phút nữa, nếu ngài vẫn chưa ra ngoài, ta sẽ đi vào tìm ngài."

"Mười phút là đ��� rồi." Lawrence chỉnh trang y phục, bình tĩnh nói.

Sau đó hắn khẽ thở ra một hơi, cất bước đi tới trước cánh cổng kim loại được khắc những phù văn gió bão và khảm nạm sợi tơ thánh ngân, rồi đẩy cửa bước vào.

Một khoang tàu với ánh đèn mờ tối đập vào mắt hắn.

Lawrence tiện tay đóng cánh cửa kim loại phía sau, đại khái xác nhận tình hình trong phòng quan sát thiên tượng một lư���t.

Căn phòng kia không có cửa sổ, cánh cửa kim loại kia là lối ra vào duy nhất. Cả căn phòng không có bất kỳ thiết bị thừa thãi nào. Vật duy nhất được bày biện chính là một thiết bị hình trụ tròn đường kính khoảng một mét, đặt ở trung tâm căn phòng.

Nó trông giống như một tế đàn. Xung quanh bệ trụ của nó lại bố trí vô số cần gạt, cần nối và mặt kính thiết bị. Bên cạnh nó có một mặt bàn nhỏ đủ chỗ cho một người đứng, đó là vị trí dành cho nhân viên chỉ đường. Mà trên đỉnh của thiết bị hình trụ kia, thì là một bộ phận trong suốt lõm vào bên trong.

Kia là một thấu kính thủy tinh, được một tổ giá đỡ liên kết vô cùng phức tạp chống đỡ. Thấu kính thủy tinh có hình dạng như cái bát, nhìn vào thì không thấy có gì bên trong – nhưng khi ánh mắt tập trung vào nó, lại như thể có thể nhìn thấy những gợn sóng nước lấp loáng bên trong thấu kính.

Những gợn sóng ấy phảng phất chứa đựng cả nước biển.

Lawrence cất bước đi tới mặt bàn nhỏ bên cạnh thiết bị hình trụ, ánh mắt nhìn về phía thấu kính trước mắt.

M���t con thuyền vận chuyển trên Vô Ngân hải mênh mông, trên mặt biển hầu như không có bất kỳ vật phẩm đánh dấu nào để tham chiếu, mà các thành bang lại là từng tòa đảo hoang. Một khi lướt qua mục tiêu, người vận chuyển sẽ lạc lối giữa đại dương bao la vô tận. Như vậy, việc định hướng trở thành một môn học vấn rất quan trọng.

Dị tượng 001 – Mặt trời là một vật đánh dấu bầu trời rất hữu ích. Việc lợi dụng Thái Dương để xác nhận phương vị của tàu thuyền đương nhiên là một trong những kỹ thuật định hướng. Nhưng bầu trời không phải lúc nào cũng có thể nhìn thấy Thái Dương, mà chỉ dựa vào Thái Dương, đôi khi cũng không thể cung cấp định vị và định hướng đủ tinh chuẩn. Khi gặp phải tình huống như vậy, phải làm sao để phán đoán chính xác rằng bản thân có đang vận chuyển trên hải trình chính xác hay không?

Đáp án đương nhiên là – ngắm sao.

Quan sát thiên tượng là kỹ thuật thiết yếu trong vận chuyển viễn dương hiện đại.

Lawrence cúi đầu xuống, chậm rãi hạ thấp thân thể, đem trọn khuôn mặt mình đắm chìm vào cấu trúc lõm của thấu kính thủy tinh cỡ lớn kia.

Ánh sao ở một nơi rất sâu, rất sâu – muốn nhìn thấy chúng, không chỉ cần thiết bị tinh xảo, mà càng cần một tâm trí kiện toàn.

Mọi bản quyền chuyển ngữ cho chương truyện này xin được truyen.free gìn giữ.