Sơn Thủy thành không chỉ là nơi xây dựng nha môn Sơn Thủy, tất cả thương đội ra vào Man Hoang đều phải đi qua đó. Thế nhưng, đừng quên rằng từ Sơn Thủy thành đi vào Ba Nguyên chỉ có một con đường duy nhất. Cao Thành có thể cử người xây dựng một cửa ải khác trên con đường đó, bắt bất kỳ thương đội nào từ Man Hoang ra đều phải nộp thuế. Duyệt Canh mừng rỡ khôn xiết, lập tức sai người làm theo. Họ nhanh chóng đốn gỗ lớn dựng hàng rào, cử quân sĩ phòng thủ, và thiết lập trạm thu thuế ngay tại lối vào con đường núi đó.

Ngay cả Nhược Sơn, người vốn dĩ luôn ôn hòa, cũng nổi giận. Từ xưa đến nay, làm gì có chuyện chặn cửa nhà người khác để thu thuế? Đây rõ ràng là hành động khiêu khích, cướp bóc trắng trợn! Nhược Sơn đích thân dẫn cao thủ xuống núi, lợi dụng đêm tối tập kích cửa ải này. Ông không chỉ phá hủy tất cả song gỗ, mà còn bắt toàn bộ quân sĩ Duyệt Canh phái đến trấn giữ, đưa về Sơn Thủy thành.

Duyệt Canh còn chưa kịp phản ứng với tin tức đó thì lệnh của Quốc Quân đã tới, triệu hắn lập tức đến quốc đô. Trong khi Duyệt Canh đang trên đường lĩnh mệnh đi, vẫn còn mải suy nghĩ làm sao để diện kiến Quốc Quân và tố cáo Sơn Thủy thành đã bắt hơn mười quân sĩ dưới trướng mình. Không ngờ, Duyệt Canh chẳng hề được diện kiến Quốc Quân mà trực tiếp bị đại nhân Lý Chính bắt giữ. Đại nhân Lý Chính thuật lại lời răn dạy của Quốc Quân, rồi tại một quảng trường trống ở quốc đô, bắt hắn cởi trần và công khai đánh gậy trước mặt mọi người.

Dù sao Duyệt Canh cũng là người có thân phận, những nhát gậy nghe có vẻ nặng tay nhưng thực tế lại không đau đớn mấy, thế nhưng danh dự này thì khó mà giữ nổi! Đại nhân Lý Chính còn công khai tuyên bố lý do Duyệt Canh bị xử phạt như vậy, rằng hắn đã làm những điều sai trái nào và Quốc Quân ra lệnh cưỡng chế sửa đổi. Thực ra, hình phạt này coi như tương đối nhẹ. Duyệt Canh tuy bị đánh gậy nhưng vẫn được trở về làm thành chủ, với điều kiện phải phái người đến Sơn Thủy thành xin lỗi, bồi thường thiệt hại hàng hóa của thương đội Sơn Thủy thành trong xung đột, và hoàn trả số thuế đã thu thừa trong khoảng thời gian này.

Vốn dĩ sự việc này nên kết thúc như vậy, nhưng Duyệt Canh lại không may mắn. Ngay khi hắn còn chưa kịp rời quốc đô, đã có hai thành khác cử sứ giả đến cáo trạng. Họ cho biết, các thương đội của họ đều không hiểu sao bị xử phạt tại Cao Thành, không chỉ bị mất hàng hóa mà tất cả mọi người đều bị đánh gậy. Tiếp đó lại có tin tức truyền đến: Nhược Sơn phái người đến cáo trạng. Lần này là về việc Cao Thành phong tỏa đường núi để lập quan ải thu thuế.

Quốc Quân giận dữ, cho gọi Duyệt Canh đến trước mặt và trách mắng: "Ta vẫn còn ngồi trên ngai vàng của Quốc Quân, mà ngươi đã muốn hiệu lệnh các thành rồi sao? Lại dám thiết lập quan ải thu thuế bên ngoài S��n Thủy thành, đây là tự mình phân chia quốc cảnh ư? Các đại nhân trong triều đều nói ngươi không có mưu đồ phản nghịch, chỉ là nhất thời hám lợi mà sinh lòng tham, nhưng ta lại không nghĩ vậy!"

Quốc Quân giận đến suýt chút nữa chém Duyệt Canh ngay tại chỗ, may nhờ có nhiều người can ngăn, lúc này mới tống hắn vào đại lao, giao cho đại nhân Lý Chính thẩm vấn lại. Lần này Duyệt Canh sợ hãi tột độ, vội vàng thông báo tộc nhân nhanh chóng mang lễ vật quý giá phân phát khắp các đại nhân trong quốc đô. Hắn còn khổ sở giải thích rằng mình tuyệt đối không có ý đồ khác, tất cả chỉ là hiểu lầm, và thề sẽ triệt để thay đổi những sai lầm trước đây!

Duyệt Canh bị giam hơn một tháng. Sau đó, Quốc Quân có thêm một con trai, tâm tình vô cùng tốt, cuối cùng đã tha bổng và cho hắn trở về Cao Thành. Thế nhưng, trước khi Duyệt Canh trở về Cao Thành, hắn lại bị đại nhân Lý Chính thẩm vấn thêm một lần nữa, và một lần nữa phải chịu đòn gậy trước mặt mọi người. Lần này, kẻ hành hình đã được dặn dò nên đánh gậy rất nặng tay. Duyệt Canh sau đó mới được đưa ra khỏi quốc đô.

Trước khi Duyệt Canh được thuộc hạ hộ tống về Cao Thành, những chuyện đã xảy ra ở quốc đô cùng mọi nguyên do sâu xa đều được các thuộc hạ của đại nhân sưu tầm dân ca truyền bá khắp các thành trong nước, nên dân chúng ai nấy đều được nghe kể.

Thành chủ Duyệt Canh lần này xem như đã "nổi tiếng" khắp cả nước. Theo lời các quan sưu tầm dân ca, sở dĩ thành chủ Duyệt Canh được đặc xá, không chỉ vì trong nước có tin mừng khánh hỷ, mà còn vì hắn đã biết lỗi và có thể sửa đổi. Duyệt Canh từng khóc lóc thú nhận sai lầm trước mặt Quốc Quân. Đồng thời, hắn còn thề sẽ hối cải và đền bù tất cả.

Cao Thành sẽ bồi thường thiệt hại cho Sơn Thủy thành và các thương đội của hai thành khác, đồng thời hoàn trả số thuế đã thu thừa, cử sứ giả đến nhận lỗi và thề sẽ không bao giờ tái phạm sai lầm tương tự.

Ở cái thời đại đó, ngay cả văn tự thành hình cũng chưa có. Vì thế, pháp luật cũng rất đơn giản, mọi người hành xử dựa trên lễ pháp được truyền đời và công nhận chung. Vậy nên, đối với người như Duyệt Canh, nếu không phạm tội chết, họ thường vẫn được trao cơ hội sửa đổi để làm lại cuộc đời.

Đại nhân Lý Chính, người đã thẩm vấn hắn, và cả Quốc Quân, thực ra trong lòng đều tinh tường rằng, Duyệt Canh làm việc cố nhiên là sai, thậm chí vì giận dữ mà mất đi lý trí, nhưng lại không có ý đồ mưu phản. Chỉ cần Duyệt Canh không phản quốc, loại người này không thể tùy tiện giết chết, thậm chí còn phải để hắn tạm thời trở về tiếp tục làm thành chủ. Bởi vì Duyệt Canh còn là tộc trưởng của Cao Thành thị, mà Cao Thành thị lại là bộ tộc có thế lực mạnh nhất vùng cao điểm.

Lời răn dạy và hình phạt của Quốc Quân chủ yếu nhắm vào chính Duyệt Canh, không liên quan đến cả tộc Cao Thành thị.

Vào thời đại đó, mọi người vô cùng coi trọng lời hứa, lập lời thề là một đại sự trong đời. Điều này không chỉ vì mọi người đều tin vào quỷ thần, mà còn vì trong hoàn cảnh sống đơn giản lại chật vật, giữa người với người không có quá nhiều ràng buộc, nên lời thề càng trở nên c��c kỳ quan trọng. Nếu một người không giữ lời thề, việc hắn phải chịu sự trừng phạt do phá vỡ lời thề được coi là đương nhiên, và mọi người cũng sẽ tự nhiên lựa chọn không tiếp tục giao du với hắn.

Nếu một thành trì không giữ lời thề, người trong nước sẽ xa lánh nơi đó, thành trì này sẽ bị mọi người khinh thường, không còn ai tin tưởng để giao dịch nữa.

Trong thời đại chất phác ấy, mọi việc mọi người làm cũng chỉ đơn giản như vậy.

Trước khi Duyệt Canh rời đô thành, đại nhân Tây Lĩnh còn đến ngục thăm hắn một lần, hai người nói chuyện rất lâu, không chỉ là thăm hỏi mà còn là một kiểu khuyên bảo.

Đối diện với Duyệt Canh đang ủ rũ, thấp thỏm lo âu, Tây Lĩnh không chỉ giải thích hắn sai ở điểm nào và vì sao lại phải chịu hình phạt như vậy. Tây Lĩnh còn nói cho Duyệt Canh rằng, thực ra hắn đang gây rắc rối cho Quốc Quân. Đừng tưởng Sơn Thủy thành mới thành lập chưa lâu lại ở nơi xa xôi, nhưng địa vị của nó trong nước lại quan trọng hơn Cao Thành rất nhiều.

Ba Nguyên bị núi non bao quanh. Vùng biên giới Tương Thất quốc gần Ba Nguyên không chỉ có một mảnh Man Hoang như vậy, mà trong Man Hoang cũng không chỉ có một liên minh bộ lạc này. Sở dĩ Quốc Quân coi trọng việc các bộ tộc Man Hoang quy phục đến vậy, và cả Duyệt Canh lẫn Tây Lĩnh đều tuần tự lập được đại công nhờ đó, là bởi vì Tương Thất quốc muốn lấy Sơn Thủy thành làm một điển hình, để hiệu triệu thêm nhiều liên minh bộ lạc Man Hoang khác học theo mà quy phục.

Nếu Sơn Thủy thành vừa mới quy phục đã phải chịu đối xử bất công, bị các thành trì khác trong nước chèn ép, vậy làm sao các liên minh bộ lạc Man Hoang khác còn dám bắt chước nữa? Huống hồ lần này Duyệt Canh lại chủ động gây sự tranh chấp, nên hình phạt phải chịu chỉ có thể là Cao Thành. Việc Quốc Quân cho Duyệt Canh trở về tiếp tục làm thành chủ chính là muốn hắn đích thân đền bù cho cục diện này.

Còn về việc đại nhân sưu tầm dân ca Tây Lĩnh đã nói gì với thành chủ Duyệt Canh, thì người ngoài không ai được biết. Các quan sưu tầm dân ca ở khắp nơi đã kể cho dân chúng nghe về những chuyện xảy ra ở Cao Thành và qu���c đô, ai nấy đều rất thích thú lắng nghe. Một vị thành chủ đại nhân bị lột quần áo và đánh gậy trước mặt mọi người, đây là chuyện chưa từng nghe thấy ở Tương Thất quốc, quả thực là một câu chuyện có thể kể đi kể lại không chán.

Người dân trong nước một mặt khen ngợi Quốc Quân anh minh nhân hậu, một mặt lại chờ xem Duyệt Canh rốt cuộc sẽ xử lý ra sao? Hắn phải bồi thường thiệt hại cho Sơn Thủy thành và hai thương đội khác, đồng thời hoàn trả số thuế đã thu thừa. Khoản tiền này đã rất khó tính toán, chỉ có thể cố gắng bồi thường thật nhiều. Cao Thành cũng đã phái sứ giả đến Sơn Thủy thành để nhận lỗi, và mang theo rất nhiều tiền bạc, hàng hóa.

Nhược Sơn cũng rất rộng lượng, không chấp nhặt gì nữa, sai người nhiệt tình tiếp đãi sứ giả. Ông thả những quân sĩ Cao Thành đã bắt trước đó, để họ cùng sứ giả trở về, đồng thời còn tặng lại Cao Thành một nhóm tiền bạc, hàng hóa quý giá. Sự việc xem như đã kết thúc êm đẹp. Cuộc tranh chấp giữa hai thành cuối cùng cũng lắng xuống.

Sau đó, Duyệt Canh lấy lý do sức khỏe không tốt, từ chức thành chủ, nhưng hắn vẫn là tộc trưởng của tộc Cao Thành thị. Cao Thành lại đề cử một vị thành chủ mới, người này vẫn xuất thân từ tộc Cao Thành thị. Tân thành chủ tên là Tử Khiêm, cũng là một tu sĩ Ngũ Cảnh. Duyệt Canh cũng coi như biết điều. Lần này hắn mất hết mặt mũi, trở thành trò cười của toàn bộ Tương Thất quốc. Hành động này có lẽ là do nghe lời khuyên của Tây Lĩnh, hoặc cũng có thể Duyệt Canh đã tự mình nghĩ thông suốt.

Quốc Quân ban bố mệnh lệnh sắc phong tân thành chủ, Nhược Sơn nghe tin cũng gửi tặng một phần hạ lễ rất hậu hĩnh, ít nhất là rất chu toàn về mặt thể diện. Khi sứ giả Sơn Thủy thành trở về từ quốc đô, họ mang theo lời an ủi của Quốc Quân dành cho tộc Sơn Thủy thị, cùng một câu hỏi riêng muốn hỏi Nhược Sơn: Vì sao thương đội Sơn Thủy thành lại do binh sĩ tinh nhuệ trong quân trận đóng giả?

Câu hỏi này rất quan trọng, cũng coi như một lời nhắc nhở khéo léo. Điều động binh sĩ tinh nhuệ, cải trang thâm nhập vào địa hạt thành trì khác, là một hành động vô cùng nguy hiểm, chắc chắn sẽ gây ra nghi kỵ, trong tình huống bình thường không nên làm như vậy.

Nhược Sơn liền phái người hồi bẩm Quốc Quân rằng: "Dân dã cực khổ, không đủ sức nuôi dưỡng quá nhiều người rảnh rỗi. Thương đội của thành ta còn có trách nhiệm mở đường, xây đường, bảo vệ đường, nếu không phải võ sĩ tinh nhuệ thì không thể làm được."

Tình huống của Sơn Thủy thành rất đặc biệt, việc ra vào Ba Nguyên phải xuyên qua một vùng hoang dã dài dằng dặc. Hơn nữa, các bộ tộc Man Hoang thưa thớt và lạc hậu, không thể nuôi sống quá nhiều người nhàn rỗi thoát ly lao động, vì vậy thương đội đều do các chiến sĩ tinh nhuệ trong quân trận tạo thành. Khi họ đi lại giữa Ba Nguyên, đã đảm bảo an toàn cho con đường thương mại này, đồng thời cũng xây dựng con đường núi đó.

Đường không thể tu sửa xong trong một ngày. Mỗi lần thương đội ra vào, nếu gặp phải đoạn đường khó khăn, họ đều sẽ mở rộng từng đoạn ngắn. Hơn nữa, vùng Man Hoang vào mùa mưa thường có lũ quét, đất đá, cây cối bị cuốn trôi xuống chắn đường, cần phải định kỳ dọn dẹp và sửa chữa. Thương đội Sơn Thủy thành cũng đồng thời gánh vác trách nhiệm này, nên Nhược Sơn không hề cố ý để quân lính giả dạng thành thương đội.

Nói như vậy, cũng coi như đã có lời giải thích thỏa đáng cho Quốc Quân. Mối quan hệ giữa Sơn Thủy thành và Cao Thành cũng khôi phục hòa hợp. Dù tộc trưởng Duyệt Canh của Cao Thành thị có ôm hận trong lòng, bề ngoài cũng không dám làm gì để trả thù.

...

Trong khoảng thời gian này, Hổ Oa thường xuyên đến di tích Thái Hạo để tu luyện. Hắn không tiếp tục dùng Bất Tử Thần Dược nữa, nói thật, hắn cũng chẳng cần đến. Hổ Oa thường ngồi định thần trên tế đàn bạch ngọc, không tu luyện bất kỳ bí pháp nào. Lý Thanh Thủy cũng không mở lời trò chuyện cùng hắn, chỉ không ngừng khắc sâu rất nhiều thần niệm vào nguyên thần của Hổ Oa, trong đó bao hàm đủ loại tin tức, giới thiệu và giải thích mọi việc thế gian cho hắn.

Lý Thanh Thủy từng là vị chủ trì học cung cuối cùng trên Ba Nguyên, là đại nhân học chính cuối cùng trước khi Ba Quốc nội chiến phân liệt. Vào cái thời đại còn chưa có văn tự đó, đương nhiên cũng sẽ không có điển tịch sách vở. Vậy thì mọi người học tập những gì trong học cung? Những vị lão sư, những người được mọi người tôn xưng là "Tiến sĩ" trong học cung, đã dạy dỗ đệ tử như thế nào đây?

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.