Các hoạt động thương mại ở Man Hoang phần lớn dựa trên hình thức trao đổi hàng hóa. Sau khi thống nhất về vật phẩm và số lượng, giao dịch có thể hoàn tất. Các thương nhân từ Ba Nguyên thu mua sản vật rồi vận đến Sơn Thủy thành, giá trị bán ra có thể tăng gấp nhiều lần. Tương tự, việc thu mua sản vật từ Sơn Thủy thành rồi vận đến Ba Nguyên bán cũng có thể thu lời gấp nhiều lần. Nhờ vậy, một chuyến buôn bán có thể mang lại lợi nhuận tương đối lớn!

Nhưng trên đời này không có gì tốt đẹp đến dễ dàng. Các thương đội phải di chuyển qua những vùng núi hoang vu hiểm trở suốt mười ngày, nhiều đoạn đường vẫn còn gập ghềnh, khó đi. Có khi họ còn phải đối mặt với lũ ống, mưa lớn, sự đe dọa của độc trùng, mãnh thú; trâu ngựa và nhân lực cũng có thể bị tổn thất. Vì vậy, các thương đội thường xuyên phải thuê võ sĩ hộ tống. Mỗi chuyến xuất nhập Man Hoang đều là một cuộc mạo hiểm tốn kém, nhưng lợi nhuận thu về cũng vô cùng lớn.

Trưởng lão hội Sơn Thủy thành cũng nhận thấy lợi ích từ đó, nên đã kiến nghị Nhược Sơn rằng Sơn Thủy thành cũng nên tổ chức thương đội đi Ba Nguyên để giao thương. Con đường này do Sơn Thủy thành khai thông, lợi lộc không thể để toàn bộ các thương đội từ Ba Nguyên độc chiếm. Nếu nói đến việc vượt qua rừng núi hiểm trở và mang vác nặng nề, ai có thể sánh bằng những tộc nhân sống ở Man Hoang từ nhỏ chứ?

Nhược Sơn cũng thấy hợp lý, nên giao việc này cho Cổ Tân phụ trách. Cổ Tân đã tập hợp nhân lực từ các bộ tộc, tổ chức thành thương đội đến Ba Nguyên để giao thương. Địa điểm bán ra và trao đổi vật phẩm đương nhiên chủ yếu là phiên chợ trong Cao Thành. Cao Thành là khu vực thành thị gần nhất với Man Hoang, nằm ở biên giới Ba Nguyên; người Sơn Thủy thành muốn ra khỏi Man Hoang thì không thể nào tránh khỏi địa phận Cao Thành.

Khi thương đội Sơn Thủy thành tiến vào Cao Thành, họ lại gặp phải một việc mà mình chưa từng nghĩ tới: đó là phải nộp thuế. Việc xây dựng thành phố và phiên chợ, cung cấp địa điểm an toàn để mọi người tập trung mua bán, đương nhiên không phải là không có cái giá của nó. Các thành thị ở Ba Nguyên, đối với các thương đội vào thành giao dịch, mức thuế suất cơ bản là "ba mươi lấy một", tức là vận chuyển ba mươi tấm da thú thì phải nộp một tấm.

Phần lớn thời gian, các thương đội đều nộp thuế bằng hiện vật. Sau khi thành phố thu được những vật này, hoặc là phân phối cho những người phục vụ thành phố, hoặc là đem bán tại các cửa hàng chuyên biệt trong phiên chợ. Cũng có thương đội nộp thuế bằng tiền tệ. Cái gọi là "tệ" chính là vật trung gian dùng trong giao dịch, tiền mà mọi người sử dụng. Vàng, bạc, vải vóc đều có thể dùng làm tiền tệ, lúc bấy giờ, trong dân gian phổ biến nhất là bối tệ (tiền vỏ sò). Ba Nguyên không có hải bối (vỏ sò biển), nên mọi người dùng bối tệ làm bằng gốm.

Mặc dù kinh ngạc, thương đội Sơn Thủy thành vẫn nộp thuế theo quy định. Sau khi trở về, họ đã bẩm báo chuyện này với trưởng lão hội. Trưởng lão hội Sơn Thủy thành đã thảo luận nửa ngày, và phần lớn mọi người đều đồng ý rằng Sơn Thủy thành cũng nên thu thuế đối với các thương đội bên ngoài. Khi trưởng lão hội đã quyết định, Thành chủ Nhược Sơn cũng liền đồng ý.

Thế nhưng, Sơn Thủy thành lại không có cửa thành, ngay cả bức tường thành cũng không có. Vì vậy, địa điểm thu thuế được thiết lập tại Sơn Thủy Quan, nơi đó là cửa ngõ duy nhất cần phải đi qua khi xuất nhập khu vực Man Hoang này. Về phần thuế suất, cũng giống như Cao Thành, là "ba mươi lấy một". Xuất quan không thu thuế, chỉ thu khi tiến quan, còn thương đội của chính Sơn Thủy thành đương nhiên được miễn thuế.

Cách làm này của Sơn Thủy thành rất bình thường, các thành thị ở Ba Nguyên cũng hầu như đều làm như vậy. Thế nhưng, khi tin tức truyền đến Cao Thành, Thành chủ Duyệt Canh lại tỏ ra rất không vui. Một thời gian trước, tuyến đường thương mại được khai thông, Duyệt Canh đã tổ chức thương đội Cao Thành tiến vào Man Hoang giao thương và đương nhiên thu lời lớn. Hắn gần như độc quyền tuyến tài nguyên này, bởi vì lợi thế về vị trí địa lý; các thành thị khác cũng không có khả năng cạnh tranh với hắn.

Thế nhưng cũng không lâu sau, Sơn Thủy thành cũng tự mình tổ chức thương đội đến Cao Thành; họ học hỏi cũng thật là nhanh! Hơn nữa, những người này sống ở Man Hoang từ nhỏ, lại trải qua huấn luyện và tuyển chọn kỹ lưỡng, đều là những võ sĩ thân thể khỏe mạnh. Họ càng giỏi trong việc di chuyển trên những con đường như vậy, tốc độ đi lại cũng nhanh hơn nhiều. Trong thời gian thương đội Ba Nguyên đi đi về về hai lần, thương đội Sơn Thủy thành đã hoàn thành không dưới ba chuyến. Họ trực tiếp vận chuyển sản vật Man Hoang đến Cao Thành để bán, sau đó, ngay tại đó thu mua các vật phẩm sản xuất ở Ba Nguyên. Cần thiết nhất là các loại vật dụng và trâu ngựa, súc vật. Việc này đương nhiên đã làm giảm lợi nhuận mà các thương đội Cao Thành thu được.

Khi có nhiều trâu ngựa, súc vật hơn, mức độ sản xuất ở Man Hoang không những tăng cao đáng kể, mà các thương đội còn có thể vận chuyển nhiều hàng hóa hơn. Nếu chỉ có thế thì không nói làm gì, Cao Thành cũng không thể ngăn cản các thương đội bên ngoài, cũng may là vẫn còn nguồn thu thuế lớn hơn. Thế nhưng ngay sau đó, Sơn Thủy thành cũng bắt đầu thu thuế, mà phần lớn những người phải nộp thuế lại là các thương đội của Cao Thành.

Ban đầu, Cao Thành độc quyền tuyến tài nguyên này; thương đội do Duyệt Canh tổ chức ban đầu thu được lợi nhuận kếch xù, nhưng nay lợi nhuận của hắn đã giảm sút đáng kể. Thành chủ Duyệt Canh đương nhiên rất bất mãn; trong mắt hắn, thành chủ Sơn Thủy thành là ai cũng không quan trọng, Nhược Sơn đơn giản chỉ là một Ngư Đại Xác khác. Hắn vẫn đang chờ Nhược Sơn nịnh bợ, dâng đủ loại lợi lộc, lại không ngờ Nhược Sơn lại không coi hắn ra gì như vậy.

Thế là Duyệt Canh ban hành một mệnh lệnh, đối với các thương đội đến từ Sơn Thủy thành, tăng mức thuế lên gấp đôi, biến thành "mười lấy một"; còn các thương đội đến từ những thành thị khác thì vẫn giữ mức "ba mươi lấy một" như cũ. Sau khi tin tức này truyền về Sơn Thủy thành, tất cả mọi người trong trưởng lão hội đều rất phẫn nộ, cũng nhao nhao yêu cầu Nhược Sơn tăng mức thuế đối với các thương đội Cao Thành lên "mười lấy một". Nhược Sơn lại lắc đầu nói: "Nếu có người làm một chuyện ngu xuẩn và không nên, chẳng lẽ chúng ta cũng phải bắt chước sao?"

Thuế suất ở Sơn Thủy Quan vẫn duy trì "ba mươi lấy một" không thay đổi, còn Cao Thành thì đơn phương thu thuế suất cao hơn đối với riêng thương đội Sơn Thủy thành.

Tình hình này cũng không kéo dài lâu, sau đó đã có sự thay đổi.

Muốn tiến vào địa hạt của Sơn Thủy thành nhất định phải đi qua Sơn Thủy Quan; không một thương đội nào có thể tránh khỏi cửa ải này. Nhưng Cao Thành lại khác, các thương đội Ba Nguyên hoàn toàn có thể không vào thành, mà chỉ giao dịch ở các thôn trại lân cận. Mặc dù việc mua bán có phần phiền toái hơn, nhưng vẫn có lợi hơn so với việc vào thành.

Hơn nữa, các tộc nhân ở Man Hoang vốn dĩ rất thật thà, khi vào thành, các quân sĩ gác cổng hỏi họ đến từ đâu, họ đều sẽ thành thật trả lời. Trang phục của họ cũng không giống lắm với người ở các địa phương khác của Ba Nguyên, nên rất dễ bị nhận ra. Nhưng lâu dần, vì lợi ích, con người cũng tự nhiên học được sự xảo trá và ngụy trang. Có những thương đội Sơn Thủy thành đã cải trang thành cư dân Ba Nguyên, khi vào thành thì nói dối là đến từ nơi khác, để mức thuế nộp vẫn là "ba mươi lấy một".

Vì vậy, cách làm của Cao Thành không đạt được lợi ích gì, ngược lại còn khiến các thương đội càng muốn đến Sơn Thủy thành giao dịch. Cách làm của các thương đội Sơn Thủy thành cũng bị đại nhân Duyệt Canh phát hiện, thế là ông ta sai người chú ý điều tra và xử lý, kết quả đã dẫn đến hai lần xung đột rất nghiêm trọng.

Một chi thương đội Sơn Thủy thành đã giả mạo là đến từ thành thị khác. Nhưng các quân sĩ gác cổng, nghe lệnh cũng đã tinh khôn hơn, kiểm tra hàng hóa thì phát hiện toàn là đặc sản Man Hoang. Thế là theo mệnh lệnh của Thành chủ Duyệt Canh, không chỉ tịch thu hàng hóa, hơn nữa còn muốn đưa những người bị bắt đến trước cửa phủ thành chủ để đánh gậy thị chúng. Nhóm người này tại chỗ liền trở nên náo loạn, và động thủ với các quân sĩ gác thành.

Các thành viên thương đội Sơn Thủy thành được phái đi, trong đó không hề có người già yếu tàn tật, tất cả đều là những chiến sĩ dũng mãnh, thiện chiến. Người Man Hoang phong tục cổ phác, đồng thời cũng vô cùng nhanh nhẹn, dũng mãnh. Số lượng quân sĩ gác cổng thành ngày thường vốn cũng không quá nhiều, khi giao chiến thì căn bản không phải đối thủ, từng người bị đánh cho bầm dập cả mặt mũi.

Những "dã dân" Man Hoang này cũng biết mình đã gặp rắc rối, liền bỏ luôn hàng hóa, dắt ngựa bỏ trâu và bỏ chạy trước khi đội quân lớn trong thành kịp đến. Xảy ra một sự việc như vậy khiến Thành chủ Duyệt Canh vô cùng tức giận. Vừa lúc nhận được báo cáo rằng Sơn Thủy thành còn có một chi thương đội khác đang giao dịch với người dân tại một thôn trại bên ngoài thành phố, thế là ông ta phái một đội quân tuần thành đến bắt giữ và xử phạt.

Đội quân này có hơn ba mươi người, hàng ngũ chỉnh tề, mang theo đao, thương, vũ khí. Người dẫn đầu là một tu sĩ Nhị Cảnh, còn có hai tiểu đội trưởng đã luyện thành Khai Sơn Kình, đối phó người bình thường đương nhiên là dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, kết quả là họ đã gặp phải vận rủi lớn, bởi vì chi thương đội Sơn Thủy thành này, người dẫn đầu lại là Bá Tráng và Nguyệt Ngưu.

Bá Tráng là một tu sĩ Nhị Cảnh viên mãn, đồng thời là Binh Sư đại nhân của Sơn Thủy thành, và đã luyện thành Vũ Đinh Công trong Khai Sơn Kình. Còn Nguyệt Ngưu thì là thủ lĩnh Thụ Chính bộ của Sơn Thủy thành, một tu sĩ Tam Cảnh. Họ dẫn theo khoảng hai mươi thủ hạ, đều đến từ đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bởi Sơn Gia, và tất cả đều đã luyện thành Khai Sơn Kình.

Các thương đội bình thường không thể nào có sự phân bổ vũ lực lớn đến vậy, nhiều nhất cũng chỉ thuê vài võ sĩ dạng này để hộ tống mà thôi. Nhưng thương đội Sơn Thủy thành thì khác. Nhược Sơn đã huấn luyện một đội quân tinh nhuệ, hoàn toàn thoát ly khỏi việc sản xuất, nhưng ở Man Hoang hiện tại lại không có đất dụng võ. Bảo vệ Sơn Thủy Quan cũng không cần nhiều người đến thế, nếu giải tán thì thật đáng tiếc. Chi bằng để họ thành lập thương đội, vừa có thể đảm bảo an toàn trên đường, lại vừa coi như một cuộc diễn tập hành quân.

Cách Cao Thành khoảng hai mươi dặm có một thôn trại khá lớn. Sau khi Cao Thành áp dụng mức thuế nặng đối với các thương đội Sơn Thủy thành, rất nhiều người đã chọn nơi này để giao dịch, dần dần hình thành một phiên chợ có quy mô không nhỏ. Hôm nay, đại nhân Duyệt Canh liền phái một đội quân tuần thành đến để trấn áp phiên chợ này.

Khi đội quân Cao Thành ập đến, Bá Tráng không chút do dự ra lệnh động thủ. Những chiến sĩ tinh nhuệ dưới trướng hắn đều từng chiến đấu sinh tồn giữa Man Hoang hiểm ác và chém giết với đủ loại mãnh thú quanh năm, lại đã luyện thành Khai Sơn Kình và trải qua huấn luyện chiến trận. Vừa ra tay liền giành chiến thắng vang dội. Đội ngũ do đại nhân Duyệt Canh phái đến đã bỏ lại mười mấy thi thể; số ít người may mắn sống sót phần lớn đều bị thương, bỏ lại đao, thương, vũ khí rồi hoảng loạn bỏ chạy.

Sau đó, Bá Tráng và Nguyệt Ngưu vậy mà không hề bỏ chạy. Họ tiếp tục hoàn thành giao dịch, rồi tổ chức đội ngũ chỉnh tề, nghênh ngang rời đi, trở về Sơn Thủy thành như thường lệ. Cả nhóm cầm các loại vũ khí đã đoạt được, trên đường đi cũng duy trì đội hình quân sự. Sau khi đại nhân Duyệt Canh nghe được tin tức, lại phái một đội quân khác có số người đông hơn đến truy sát, nhưng đội này vẫn bị đánh đại bại, lại bỏ lại mười mấy thi thể. Chỉ sau đó Bá Tráng mới dẫn người với tốc độ nhanh nhất chạy về Sơn Thủy thành.

Vì sao Bá Tráng lại muốn giết người? Nguyên nhân rất đơn giản, vì đối phương đã động đao binh, những "dã dân" Man Hoang này tự nhiên cũng sẽ không nương tay. Nếu đã là chiến trận đối đầu, còn có gì phải khách khí!

Việc Bá Tráng ra tay cũng không phải là không có lý do, bởi vì ở Tương Thất Quốc cũng không có quy định thương đội nhất định phải giao dịch trong thành phố. Chỉ là, giao dịch trong phiên chợ của th��nh phố thì dễ dàng hơn, và đỡ phiền toái hơn; cho dù phải nộp thuế cũng xứng đáng, càng nhiều người đến, phiên chợ và thành phố liền càng thêm phồn vinh. Thế nhưng, Cao Thành lại thu thuế suất cao như vậy đối với các thương đội Sơn Thủy thành, thì cũng không cần thiết phải vào thành giao dịch nữa.

Hơn nữa, Bá Tráng cũng có thân phận. Hắn là Binh Sư đại nhân của Sơn Thủy thành, được Sơn Thủy thành chính thức báo cáo lên Quốc Quân, và nhận sắc phong từ Quốc Quân. Các quân sĩ tuần thành Cao Thành đã làm việc không phù hợp với lễ pháp, lại còn cầm đao binh phạm thượng, ý đồ ám sát Binh Sư đại nhân, như vậy, hộ vệ đương nhiên phải toàn lực chém giết thích khách.

Bản quyền nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.