Các giao dịch thương mại ở Man Hoang chủ yếu là hình thức vật đổi vật. Sau khi thỏa thuận xong loại hàng hóa và số lượng, giao dịch sẽ hoàn tất. Các thương nhân thu mua sản vật ở Ba Nguyên, vận chuyển về Sơn Thủy thành, có thể bán ra với giá gấp nhiều lần. Tương tự, việc thu mua sản vật từ Sơn Thủy thành rồi vận đến Ba Nguyên bán ra cũng mang lại lợi nhuận khổng lồ. Thế nên, mỗi chuyến đi đều hứa hẹn lợi nhuận không nhỏ!

Tuy nhiên, không có gì tốt đẹp lại dễ dàng đạt được. Đoàn thương đội phải vượt qua mười ngày đường trong vùng sơn dã hoang vu, hiểm trở, với rất nhiều đoạn đường gập ghềnh khó đi. Đôi khi, họ thậm chí còn phải đối mặt với lũ quét, mưa lớn, mối đe dọa từ côn trùng độc và mãnh thú. Trâu ngựa lẫn nhân lực đều có thể bị tổn thất, vì vậy họ thường xuyên phải thuê võ sĩ hộ tống. Mỗi chuyến xuất nhập Man Hoang đều là một cuộc mạo hiểm tốn kém, nhưng bù lại lợi nhuận cũng rất lớn.

Trưởng lão hội Sơn Thủy thành cũng nhận thấy điều này, liền đề nghị Nhược Sơn rằng, Sơn Thủy thành cũng nên tổ chức thương đội đi Ba Nguyên để giao thương. Đây là con đường do Sơn Thủy thành khai thông, lợi lộc không thể để toàn bộ các thương đội Ba Nguyên độc chiếm. Hơn nữa, nếu nói về việc băng rừng lội suối, gánh vác nặng nhọc, thì ai có thể sánh bằng những người dân tộc đã sống ở Man Hoang từ nhỏ chứ?

Nhược Sơn thấy có lý, bèn giao việc này cho Cổ Tân phụ trách. Cổ Tân bèn tập hợp nhân lực từ các bộ tộc, thành lập đội thương nhân để đi Ba Nguyên giao thương. Địa điểm bán ra và trao đổi hàng hóa đương nhiên chủ yếu là các phiên chợ trong Cao Thành. Cao Thành là thành phố gần Man Hoang nhất ở biên giới Ba Nguyên, người Sơn Thủy thành muốn ra khỏi Man Hoang thì không thể không đi qua địa phận Cao Thành.

Khi thương đội Sơn Thủy thành tiến vào Cao Thành, họ lại gặp phải một việc mà họ chưa từng nghĩ tới: phải nộp thuế. Việc xây dựng thành phố và chợ phiên, cung cấp địa điểm an toàn để mọi người tập trung mua bán đều phải trả giá. Các thành phố ở Ba Nguyên cơ bản đều thu thuế các thương đội vào thành giao dịch theo tỷ lệ ba mươi lấy một, tức là, vận chuyển ba mươi tấm da thú thì phải nộp một tấm.

Đại đa số thời gian, các thương đội đều nộp thuế bằng hiện vật. Sau khi thu những vật này, thành phố sẽ phân phối cho những người phục vụ thành hoặc đem bán tại các cửa hàng chuyên biệt trong chợ phiên. Cũng có thương đội nộp thuế bằng tiền tệ. Cái gọi là tệ chính là công cụ trung gian trong giao dịch, là tiền mà mọi người sử dụng. Vàng bạc, vải vóc đều có thể dùng làm tiền tệ, lúc bấy giờ dân gian sử dụng nhiều nhất là bối tệ (tiền vỏ sò). Ba Nguyên không có vỏ sò biển, nên người dân dùng vỏ sò làm bằng gốm.

Thương đội Sơn Thủy thành dù ngạc nhiên, nhưng vẫn tuân theo quy định nộp thuế. Sau khi trở về, họ liền bẩm báo sự việc lên trưởng lão hội. Trưởng lão hội Sơn Thủy thành bàn bạc nửa ngày, đa số đều đồng ý rằng Sơn Thủy thành cũng nên thu thuế đối với các thương đội ngoại lai. Nếu đã là quyết định của trưởng lão hội, Thành chủ Nhược Sơn cũng liền đồng ý.

Thế nhưng Sơn Thủy thành lại không có cổng thành, ngay cả tường thành cũng không có bóng dáng. Vậy nên, điểm thu thuế được thiết lập tại Sơn Thủy quan, nơi đây là cửa ngõ bắt buộc phải đi qua để ra vào vùng Man Hoang này. Về phần thuế suất, cũng giống như Cao Thành, là ba mươi lấy một. Khi ra khỏi quan không thu thuế, chỉ nộp thuế lúc vào quan, còn thương đội của Sơn Thủy thành đương nhiên được miễn thuế.

Cách làm này của Sơn Thủy thành l�� rất bình thường, các thành phố ở Ba Nguyên cũng hầu như đều làm như vậy. Thế nhưng, khi tin tức truyền đến Cao Thành, Thành chủ Duyệt Canh lại tỏ ra vô cùng không hài lòng. Trước đó không lâu, con đường giao thương đã được khai thông. Duyệt Canh tổ chức thương đội Cao Thành đến Man Hoang buôn bán, đương nhiên là kiếm được lợi nhuận lớn. Hắn gần như độc chiếm nguồn lợi này, bởi lẽ vị trí địa lý thuận lợi. Các thành phố khác cũng không thể nào tranh giành với hắn được.

Nhưng không lâu sau, Sơn Thủy thành cũng tự mình tổ chức thương đội đến Cao Thành, họ học hỏi thật quá nhanh! Hơn nữa, những người này sống ở Man Hoang từ nhỏ, lại được huấn luyện và tuyển chọn kỹ càng, đều là những võ sĩ thân thể cường tráng. Họ càng giỏi việc băng qua những con đường hiểm trở như vậy, tốc độ đi lại cũng nhanh hơn. Trong khi thương đội Ba Nguyên đi đi về về được hai chuyến, thì thương đội Sơn Thủy thành đã đi lại không dưới ba chuyến. Họ trực tiếp vận sản vật từ Man Hoang đến Cao Thành bán, sau đó mua các sản vật của Ba Nguyên ngay t���i đó, chủ yếu là đủ loại hàng hóa và trâu ngựa, gia súc. Điều này đương nhiên làm giảm đáng kể lợi nhuận mà thương đội Cao Thành thu được.

Khi có thêm nhiều trâu ngựa, gia súc hơn, trình độ sản xuất ở Man Hoang không những tăng lên rất nhiều, mà các thương đội cũng có thể vận chuyển được nhiều hàng hóa hơn. Thôi thì cũng đành vậy, Cao Thành cũng không thể ngăn cản các thương đội ngoại lai, may mắn là còn thu được nhiều thuế hàng hơn. Thế nhưng ngay sau đó, Sơn Thủy thành cũng bắt đầu thu thuế, và phần lớn các đội nộp thuế lại là thương đội Cao Thành.

Cao Thành vốn độc quyền nguồn tài nguyên này, thương đội do Duyệt Canh tổ chức ban đầu thu được lợi nhuận kếch xù, nhưng giờ đây lợi nhuận của hắn đã giảm đi đáng kể. Thành chủ Duyệt Canh đương nhiên rất bất mãn. Trong mắt hắn, Thành chủ Sơn Thủy thành là ai không quan trọng, Nhược Sơn chẳng qua chỉ là một Ngư Đại Xác khác mà thôi. Hắn vẫn chờ Nhược Sơn nịnh bợ, dâng lên đủ loại lợi ích, lại không ngờ Nhược Sơn lại không coi hắn ra gì như vậy.

Thế là Duyệt Canh ban ra một mệnh lệnh, đối với các thương đội đến từ Sơn Thủy thành thì tăng gấp đôi mức thuế, thành mười lấy một, còn các thương đội đến từ những thành phố khác vẫn giữ nguyên mức ba mươi lấy một. Sau khi tin tức truyền về Sơn Thủy thành, tất cả mọi người trong trưởng lão hội đều vô cùng phẫn nộ và nhao nhao yêu cầu Nhược Sơn cũng tăng mức thuế đối với thương đội Cao Thành lên mười lấy một. Nhược Sơn lại lắc đầu nói: "Nếu có người làm một việc ngu xuẩn và không nên, chẳng lẽ chúng ta cũng phải bắt chước sao?"

Thuế hàng ở Sơn Thủy quan vẫn duy trì ba mươi lấy một không thay đổi, trong khi Cao Thành lại đơn phương thu thuế cao hơn đối với các thương đội Sơn Thủy thành. Tình trạng này không kéo dài bao lâu thì đã có sự thay đổi.

Để tiến vào địa hạt của Sơn Thủy thành, nhất định phải đi qua Sơn Thủy quan, không một thương đội nào có thể tránh được cửa ải này. Nhưng Cao Thành lại khác, các thương đội Ba Nguyên hoàn toàn có thể không vào thành, mà chỉ giao dịch ở các thôn trại lân cận. Dù việc mua bán có phiền phức hơn một chút, nhưng vẫn lợi hơn nhiều so với việc vào thành.

Hơn nữa, các tộc nhân ở Man Hoang vốn dĩ rất thành thật, khi vào thành, các quân sĩ canh gác hỏi họ từ đâu đến, đều sẽ trả lời thật thà. Trang phục của họ cũng không giống lắm với người dân các vùng khác ở Ba Nguyên, rất dễ nhận ra. Nhưng lâu dần, vì lợi ích, người ta cũng tự nhiên học được sự xảo trá và ngụy trang. Thế là có thương đội Sơn Thủy thành cải trang thành cư dân Ba Nguyên, lúc vào thành thì nói dối là đến từ nơi khác, để được nộp thuế theo mức ba mươi lấy một.

Do đó, cách làm của Cao Thành không những không đạt được lợi ích gì mà ngược lại còn khiến các thương đội muốn đến Sơn Thủy thành giao dịch hơn. Cách làm của thương đội Sơn Thủy thành cũng bị đại nhân Duyệt Canh phát hiện, thế là ông sai người chú ý điều tra, kết quả dẫn đến hai lần xung đột nghiêm trọng.

Một thương đội Sơn Thủy thành giả vờ là đến từ thành phố khác, nhưng các quân sĩ canh giữ thành sau khi nhận lệnh cũng đã tinh ranh hơn, kiểm tra hàng hóa thì phát hiện toàn là đặc s���n Man Hoang. Thế là theo lệnh của Thành chủ Duyệt Canh, không chỉ tịch thu hàng hóa mà còn phải bắt những người bị bắt được ra trước cửa phủ thành chủ đánh gậy thị chúng. Nhóm người này liền nổi giận tại chỗ, động thủ với quân sĩ canh thành.

Các thành viên thương đội do Sơn Thủy thành phái đi, trong đó không có già yếu tàn tật, tất cả đều là những đấu sĩ dũng mãnh thiện chiến. Dân phong Man Hoang vốn chất phác, nhưng cũng phi thường nhanh nhẹn, dũng mãnh. Ngày thường, số lượng quân sĩ canh giữ cửa thành vốn không quá đông, khi giao chiến thì căn bản không phải đối thủ, từng người một đều bị đánh cho mặt mũi bầm dập.

Những người dân Man Hoang này cũng biết mình đã gây rắc rối, liền quyết định không cần hàng hóa nữa, dắt ngựa bỏ trâu, chạy trước khi đại đội quân mã trong thành kịp kéo đến. Xảy ra chuyện như vậy khiến Thành chủ Duyệt Canh vô cùng tức giận. Vừa lúc đó, ông ta nhận được báo cáo rằng Sơn Thủy thành còn có một thương đội đang giao dịch với người dân ở một thôn trại bên ngoài thành, thế là ông phái một đ��i tuần thành đến bắt giữ để xử phạt.

Đội quân này có hơn ba mươi người, xếp hàng mang theo đao thương, vũ khí. Người dẫn đầu là một vị tu sĩ Nhị Cảnh, cùng hai vị tiểu đội trưởng đã luyện thành Khai Sơn Kình. Đối phó người bình thường đương nhiên là dễ như trở bàn tay. Thế nhưng, kết quả họ lại gặp vận r���i lớn, bởi vì thương đội Sơn Thủy thành này do Bá Tráng và Nguyệt Ngưu dẫn đầu.

Bá Tráng là một tu sĩ Nhị Cảnh viên mãn, là Binh sư đại nhân của Sơn Thủy thành, đồng thời đã luyện thành Vũ Đinh công trong Khai Sơn Kình; còn Nguyệt Ngưu là thủ lĩnh bộ Thụ Chính của Sơn Thủy thành, một tu sĩ Tam Cảnh. Họ dẫn theo khoảng hai mươi thủ hạ, tất cả đều đến từ đội quân tinh nhuệ được huấn luyện của Sơn Gia, và đều đã luyện thành Khai Sơn Kình.

Các thương đội bình thường không thể nào có sự phân bổ vũ lực khoa trương như vậy, nhiều lắm cũng chỉ thuê vài ba võ sĩ dạng này để hộ vệ mà thôi. Nhưng thương đội Sơn Thủy thành lại khác. Nhược Sơn đã huấn luyện một đội quân tinh nhuệ hoàn toàn tách rời khỏi sản xuất, nhưng ở Man Hoang hiện tại lại không có đất dụng võ. Bảo vệ Sơn Thủy quan cũng không cần đến nhiều người như thế, nếu giải tán thì thật đáng tiếc. Chi bằng để họ lập thành thương đội, vừa có thể đảm bảo an toàn đường sá, lại vừa coi như là thao diễn hành quân.

Cách Cao Thành chừng hai mươi dặm có một th��n trại khá lớn. Sau khi Cao Thành thu thuế nặng đối với thương đội Sơn Thủy thành, rất nhiều người liền chọn đến đây giao dịch, dần dần tạo thành một chợ phiên quy mô không nhỏ. Hôm nay đại nhân Duyệt Canh liền phái một đội quân tuần thành đến dẹp bỏ chợ phiên này.

Khi đội quân Cao Thành ập đến, Bá Tráng không chút do dự ra lệnh động thủ. Các chiến sĩ tinh nhuệ dưới trướng hắn đều từng nhiều năm chém giết với các loại mãnh thú trong Man Hoang hiểm ác, lại đã luyện thành Khai Sơn Kình và trải qua huấn luyện chiến trận, nên vừa giao chiến liền đại thắng. Đội quân do đại nhân Duyệt Canh phái đến đã vứt lại mười mấy bộ thi thể. Số ít người may mắn sống sót phần lớn đều mang vết thương, vứt bỏ đao thương, vũ khí mà hoảng loạn bỏ chạy.

Sau đó, Bá Tráng và Nguyệt Ngưu vậy mà không hề bỏ trốn. Họ tiếp tục hoàn thành giao dịch, rồi tổ chức đội ngũ chỉnh tề, nghênh ngang rời đi, như thường ngày trở về Sơn Thủy thành. Mọi người mang theo vũ khí đoạt được, trên đường cũng xếp thành quân trận. Đại nhân Duyệt Canh nghe tin, lại phái một đội quân khác đông hơn đến truy sát, nhưng vẫn bị đánh cho đại bại, lại vứt lại thêm mười mấy bộ thi thể.

Vì sao Bá Tráng phải ra tay sát hại? Nguyên nhân rất đơn giản, vì đối phương đã động đến binh đao, những người dân Man Hoang này tự nhiên cũng sẽ không nương tay. Nếu đã là chiến trận đối đầu, còn có gì phải khách khí!

Bá Tráng ra tay cũng không phải là không có lý do, bởi vì ở Tương Thất quốc không có quy định nào buộc các thương đội phải giao dịch trong thành phố. Chỉ là, giao dịch ở chợ phiên trong thành phố thì dễ dàng hơn, đỡ rắc rối hơn, dù có nộp thuế hàng cũng đáng. Khi có nhiều người qua lại, chợ phiên và thành phố sẽ càng thêm phồn vinh. Thế nhưng, khi Cao Thành thu thuế hàng cao như vậy đối với thương đội Sơn Thủy thành, thì chẳng cần thiết phải vào thành giao dịch nữa.

Hơn nữa, Bá Tráng cũng có thân phận. Hắn là Binh sư đại nhân của Sơn Thủy thành, do Sơn Thủy thành chính thức báo cáo lên Quốc Quân và được Quốc Quân sắc phong. Các quân sĩ tuần thành Cao Thành đã làm những việc không phù hợp lễ pháp, còn cầm binh đao phạm thượng, ý đồ hành thích Binh sư đại nhân. Như vậy các hộ vệ đương nhiên phải toàn lực chém giết thích khách.

Độc giả xin lưu ý, phần nội dung đã được trau chuốt này thuộc bản quyền của truyen.free.