Trên đoạn đường này, Hổ Oa xuất phát từ phía Nam Vân Mộng Cự Trạch, đi qua các sông lớn và gặp không ít bộ tộc cùng các quốc gia phụ thuộc thuộc Trung Hoa. Cậu cảm thấy đế quốc Trung Hoa có những khác biệt rõ rệt so với Ba Quốc trên Ba Nguyên. Trước hết, phong tục tập quán ở mỗi vùng khác biệt rất lớn; kế đến, thiên tử Trung Hoa không trực tiếp cai trị tất cả các bộ tộc.

Đương nhiên, phong thổ các nơi trên Ba Nguyên cũng có sự khác biệt. Ví dụ, những người thuộc thị tộc Bạch Ngạch sinh sống bên bờ Đông Hải, nhiều thói quen của họ khác biệt với cư dân quanh Ba Đô thành. Dưới chân Vũ Phu Khâu trên cao nguyên, tại Hồng Cẩm Thành, thậm chí thường xuyên thấy yêu tộc ẩn hiện, nhưng người dân địa phương đã không còn lấy làm kinh ngạc.

Nhưng nhìn chung, phong tục tập quán ở các nơi trên Ba Nguyên vẫn khá gần gũi, đặc biệt rõ ràng hơn khi so sánh với Trung Hoa. Điều này là do mỗi tòa thành quách trên Ba Nguyên đều do Ba Quốc xây dựng. Khi Diêm Triệu tiến vào Ba Nguyên, nơi đây vẫn là một vùng rừng cây hoang vu Man Hoang. Quá trình thành lập Ba Quốc cũng chính là quá trình dung hợp các bộ tộc lớn, mang đến một nền văn minh nông nghiệp tiên tiến hơn.

Trừ những vùng man hoang xa xôi, Ba Quốc thực hiện quản lý thống nhất trên Ba Nguyên. Điều này liên quan đến môi trường gần như cô lập, tách biệt với thế giới bên ngoài của Ba Nguyên. Nếu không, với điều kiện giao thông và truyền tin thời bấy giờ, việc thực hiện quản lý thống nhất trực tiếp trong phạm vi ba ngàn dặm gần như là điều không thể tưởng tượng nổi.

Tình hình ở Trung Hoa lại khác biệt. Cương vực nơi đây rộng lớn hơn Ba Nguyên rất nhiều, phân bố rải rác các bộ tộc lớn nhỏ khác nhau. Giữa các bộ tộc, dù là trình độ phát triển sản xuất hay phong tục tập quán, đều có sự khác biệt rất lớn. Trong lịch sử, nơi đây cũng từng trải qua quá trình dung hợp, phân hóa, rồi lại dung hợp, lại phân hóa các bộ tộc lâu dài, không ngừng di chuyển đến những khu vực xa xôi hơn.

Phạm vi cai trị trên danh nghĩa của thiên tử Trung Hoa chính là phạm vi mà văn minh Trung Hoa có khả năng lan tỏa vào thời điểm ấy. Đối với những bộ tộc xa xôi, sự cai trị của thiên tử Trung Hoa chỉ dừng lại ở việc chấp nhận sự quy phục và trung thành trên danh nghĩa, thông qua hình thức triều cống và sắc phong.

Càng tiếp cận Trung Nguyên, quyền kiểm soát của thiên tử Trung Hoa đối với các bộ tộc cốt lõi càng mạnh. Đặc biệt là các bộ tộc sinh sống ở Trung Nguyên, càng là thần dân cốt lõi của thiên tử Trung Hoa sau khi Viêm Hoàng dung hợp.

Thị tộc Hầu Cương không được coi là quá lớn, hiện nay tổng nhân khẩu chỉ hơn tám ngàn người. Diện tích lãnh địa chiếm giữ thậm chí còn kém xa bất kỳ đại bộ nào trong năm đại bộ tộc Cửu Lê. Tuy nhiên, không thể so sánh vùng đất của họ với những vùng hoang dã vô dụng ở Nam Hoang. Ngược lại, ở bờ con sông Duyện này, là những điền viên mà người dân đã canh tác từ thời cổ đại. Thực lực của thị tộc Hầu Cương đã không hề nhỏ, địa vị của họ cũng không thể xem thường.

Hầu Cương, cái tên thị tộc đã dùng để gọi, không phải do tự ông đặt mà do Thương Hiệt năm đó ban cho. Danh hiệu này là một biểu tượng của tư cách, chỉ thủ lĩnh bộ tộc mới được hưởng xưng hô này. Ví dụ, từ thời cổ đại, không chỉ một người được gọi là Chúc Dung Viễn Địa hay Cộng Công, nhưng họ tất nhiên đều là thủ lĩnh của Chúc Dung thị hoặc Cộng Công thị.

Hầu Cương từ nhỏ đã mang tên này, cách xưng hô này cũng biểu thị địa vị của ông. Mặc dù việc lựa chọn thủ lĩnh cần sự đề cử chung của các thủ lĩnh phe phái, phân chi trong tộc, nhưng với uy quyền của Thương Hiệt trực tiếp đề cử Hầu Cương, thì không ai có thể phản đối. Hầu Cương cũng chưa từng thực sự nắm giữ quyền lực của thủ lĩnh, vì năm đó ông còn quá nhỏ. Mọi sự vụ của bộ tộc đều do các trưởng lão trong tộc cùng nhau quản lý.

Thời cổ đại, nam giới bình thường mười sáu tuổi đã được coi là trưởng thành, nhưng thân là thủ lĩnh của một bộ tộc lớn, việc chính thức nắm quyền lại không thể ở độ tuổi nhỏ như vậy. Thói quen của các bộ tộc khác nhau; có bộ tộc yêu cầu sau khi đủ hai mươi tuổi, có bộ tộc thậm chí yêu cầu cao hơn, tất cả đều có truyền thống riêng của mình.

Truyền thống như vậy đương nhiên có lý do của nó. Trong điều kiện tương đối khắc nghiệt lúc bấy giờ, mỗi thủ lĩnh bộ tộc trước hết phải đảm bảo mình là người trưởng thành và khỏe mạnh, không chỉ có khả năng phán đoán và xử lý các loại sự vụ, mà còn không thể là người dễ chết yểu. Nhiều khi, sự định nghĩa này tương đối mơ hồ và không xác định cụ thể là bao nhiêu tuổi. Nguyên tắc chung là người đó phải có thân thể khỏe mạnh, cùng với đủ năng lực và kinh nghiệm.

Nhưng chính vì vậy, rất nhiều người, bao gồm cả dòng dõi thủ lĩnh cũ, thậm chí là những người thừa kế đã được chỉ định, trên thực tế đều không thể thực sự trở thành thủ lĩnh đời tiếp theo. Bởi vì vào thời đại đó, khả năng chết yểu do tai nạn là vô cùng cao.

Năm Hầu Cương mười lăm tuổi, ông đã bị Thương Hiệt mang đi. Lúc ấy, Thương Hiệt nói rằng ông sẽ trở về trước năm ba mươi tuổi; nếu quá hạn mà vẫn không có tin tức, thì Hầu Cương thị sẽ đề cử một thủ lĩnh mới khác. Về sau, lại có lời đồn rằng Thương Hiệt đã phi thăng lên trời, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không có tin tức gì của Hầu Cương.

Thời cổ đại, các bộ tộc đều rất coi trọng những lời thề đã lập. Mặc dù không có tin tức của Hầu Cương, nhưng trước năm ông ba mươi tuổi, ông vẫn là thủ lĩnh của thị tộc Hầu Cương. Hầu Cương rời đi năm mười lăm tuổi, và mãi đến năm hai mươi tám tuổi mới trở về. Ông từng làm quan ở Ba Nguyên, thậm chí còn đảm nhiệm chức học chính của Ba Quốc, và hiện giờ càng đã đột phá tu vi Đại Thành.

Dọc theo sông Duyện đi ngược dòng, họ tiến vào lãnh địa của thị tộc Hầu Cương. Nơi đây hoàn toàn khác biệt với phong cảnh Cửu Lê ở Nam Hoang. Tại vùng đồng bằng lòng chảo sông Đại Giang này, là những điền viên đã được canh tác liên tục hơn ngàn năm.

Dọc đường, các thôn trại nối tiếp nhau, khói bếp lãng đãng, trong thôn trại chăn nuôi đủ loại gia súc, tạo nên một cảnh tượng phồn vinh, yên bình. Hổ Oa cười nói: "Đến đây, cảm giác như lạc bước đến ngoại ô Ba Đô thành vậy."

Hầu Cương cũng cười đáp: "Xem ra những năm ta vắng mặt, tộc nhân vẫn an cư lạc nghiệp. Cảnh tượng trước mắt càng nhìn lại càng cảm thấy thân thuộc, không khác gì lúc ta rời đi." Đang nói chuyện, thần sắc ông đột nhiên thay đổi: "Tuy giờ đang là mùa nước cạn, nhưng theo ký ức tuổi thơ của ta, con sông Duyện này chưa từng ngừng chảy cơ mà?"

Khi họ đi dọc bờ sông Duyện, thế nước trong sông đã rất nhỏ, đúng vào mùa khô. Hổ Oa không quen thuộc vùng này nên cũng không để ý. Thế nhưng khi đi qua một cây cầu, họ phát hiện nước sông hầu như đều chảy theo một nhánh sông dưới cầu để nhập vào dòng chảy phía trước, còn dòng chính của sông Duyện lại gần như đã cạn khô.

Trên lòng sông, sỏi đá ngổn ngang như trứng ngỗng, bên dưới vẫn còn chút nước chảy. Nhưng trong ký ức của Hầu Cương, con sông quê hương này chưa từng có lưu lượng nước nhỏ đến thế.

Thái Ất hỏi: "Nơi đây vào đông có đóng băng không?" Hầu Cương đáp: "Khí hậu nơi đây lạnh hơn Ba Nguyên, ở những chỗ râm mát vào ngày đông giá rét cũng sẽ đóng băng, nhưng chưa từng thấy nước cạn đến mức này." Họ đã đi một mạch từ bờ biển tới đây, lúc này đã qua ngày đông giá rét, sắp sửa đến tiết đầu xuân.

Mấy người họ đi trên đường, cử chỉ, lời nói đều bất phàm, hiển nhiên thân phận không hề tầm thường. Họ thấy rất nhiều dân chúng ở các thôn trại ven đường đều gật đầu chào hỏi họ, nhưng không ai nhận ra Hầu Cương, dù sao ông đã rời quê hương vài chục năm. Họ đi đến một phiên chợ, tìm người hỏi thăm một chút. Thì ra, sông Duyện đột nhiên cạn nước vào mùa đông này.

Mấy nhánh sông phụ cận vẫn còn nước, hơn nữa, các thôn trại cũng có thể đào giếng lấy nước sinh hoạt và uống, nên tạm thời chưa gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng nào. Thế nhưng mực nước trong giếng cũng đang chậm rãi hạ xuống. Đến gần tiết đầu xuân mà dòng chính sông Duyện vẫn không thấy mực nước hồi phục, rất nhiều người đã bắt đầu lo lắng.

Bất luận bộ tộc nào, dù có phồn thịnh đến đâu, trong lãnh địa cũng nhất định phải có nguồn nước dồi dào. Những điền viên rộng lớn được canh tác lúc bấy giờ còn chủ yếu dựa vào trời mưa và việc dẫn nước tưới tiêu. Thế nhưng, suốt một mùa đông, vùng thượng nguồn sông Duyện đều không có mưa tuyết. Nếu ảnh hưởng đến việc cày cấy vụ xuân, khả năng sẽ gây ra tai họa.

Rời khỏi phiên chợ, Hầu Cương nói: "Ta vốn định về thẳng tổ địa của bộ tộc, nhưng giờ xem ra, vẫn nên đi một chuyến đến Duyện Thành trước, hỏi thành chủ về chuyện sông Duyện cạn nước, nhắc nhở ông ta chuẩn bị đối phó với hạn hán. Thành chủ Duyện Thành, Nhạc Xương, là tộc đệ họ xa của ta, ông ta đã làm thành chủ được hai mươi năm rồi."

Nhạc Xương lớn hơn Hầu Cương hai mươi tuổi, nhưng Hầu Cương lại gọi ông ta là tộc đệ. Đây không phải cách xưng hô giữa anh em đường bàng theo tuổi tác. Hầu Cương thân là người thừa kế do Thương Hiệt chỉ định, trong bộ tộc ông mang thân phận ch��nh thống của con vợ cả, là người tôn quý nhất, có phần giống với ý nghĩa "tôn trưởng tôn" của hậu thế.

Theo truyền thống của thị tộc Hầu Cương, trong hàng ngang, dù Thành chủ Nhạc Xương có lớn tuổi đến mấy, trong tộc vẫn lấy Hầu Cương làm bề trên đáng kính. Xét về quan hệ thân thích, Nhạc Xương là đường huynh họ xa của Hầu Cương; nhưng xét về địa vị trong bộ tộc, Hầu Cương vẫn có thể gọi ông ta một tiếng tộc đệ.

Thầm Thì đột nhiên nói: "Hình như chúng ta đã bị ai đó để mắt tới. Từ lúc rời khỏi phiên chợ kia, có người vẫn đi theo chúng ta."

Hầu Cương nói: "Hiện giờ thần thông pháp lực của ta đã mất hết, nên quả thực chưa phát hiện ra điều gì. Nhưng trên đại lộ này có rất nhiều người qua lại, việc có người cùng đi một hướng với chúng ta cũng rất bình thường. Làm sao ngươi biết hắn đang theo dõi chúng ta?"

Nhìn lại trên đại lộ, không thấy người mà Thầm Thì nhắc tới. Kẻ đó ở một khoảng cách khá xa. Đây là một con đường rộng đủ cho xe ngựa đi lại, dẫn về phía thành quách, có người đồng hành cũng rất bình thường. Còn việc Hầu Cương vừa nói thần thông pháp lực của mình đã mất hết, là vì khi ông đến bờ sông Duyện, tu vi đã tiến thêm nửa bước.

Sau khi Lục Cảnh cửu chuyển viên mãn, trước khi đột phá Thất Cảnh sơ chuyển, nếu muốn tu vi tiến thêm, cần phải khám phá cảnh giới Chân Nhân Phản Phác, hậu thế cũng có tu sĩ gọi đó là Chân Không Kiếp. Lúc này toàn bộ tu vi vẫn còn, nhưng thần thông pháp lực mất hết. Đương nhiên, nếu có thể dự cảm được từ sớm, tu sĩ cũng có thể không chạm vào cảnh giới này. Nhưng nếu đã khởi niệm, e rằng về sau phá cảnh sẽ càng khó.

Cơ duyên phá quan khi tu hành của Hầu Cương lại trùng hợp như vậy, vừa vặn khi về đến cố hương, ông có thể bước vào cảnh giới Chân Nhân Phản Phác. Nhớ năm đó ông rời quê hương, là một người bình thường không có tu vi; mà bây giờ trở về, nhìn qua vẫn là một người bình thường không có thần thông pháp lực, đương nhiên không thể phát hiện có người đi theo ở khoảng cách xa.

Thầm Thì ở Cửu Lê vừa mới đột phá Ngũ Cảnh. Hổ Oa đã dạy cậu bé rằng hành tẩu, ngồi nằm đều là tu hành, khi đi đường cũng nên triển khai nguyên thần dung nhập vào hơi thở linh khí thiên địa. Bởi vậy, cậu rất bén nhạy nhận ra sự dị thường xung quanh.

Thái Ất nói: "Đúng là có người đi phía sau chúng ta, nhưng trên con đường này, người đi cùng hướng với chúng ta cũng không ít. Có người nghỉ giữa đường, có người đã đi xe vượt qua, lại có người kết bạn ở những chỗ xa hơn. Vì sao ngươi lại nói người kia đang theo dõi chúng ta?"

Hổ Oa cũng hỏi dồn: "Hành vi của hắn có gì bất thường sao?"

Thầm Thì gãi gãi ót, nói: "Nói thế nào nhỉ, cử chỉ của hắn cũng không rõ ràng bất thường, nhìn qua không khác gì những người đi đường khác. Thế nhưng, khoảng cách hắn giữ với chúng ta thật sự quá kỳ lạ, không xa không gần, cứ duy trì ở khoảng hơn ba dặm. Nếu không phải cố ý theo dõi chúng ta, thì không thể nào trùng hợp đến vậy, giữ khoảng cách xa như thế mà vẫn từ đầu đến cuối theo kịp bọn ta."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, độc giả vui lòng không sao chép và phát tán.