Bên cạnh Đan Chu còn có Trọng Hoa, người cũng là hậu duệ của Chuyên Húc. Trọng Hoa được Đế Nghiêu cố ý cất nhắc, trọng dụng, thậm chí còn gả hai cô con gái cho chàng. Bản thân Trọng Hoa cũng quả thực có tài năng. Có lẽ, Trọng Hoa chỉ là một quân cờ Đế Nghiêu sắp đặt, hòng trở thành nhân vật như Thương Hiệt năm xưa, đóng vai trò quá độ ngắn ngủi rồi sau đó truyền lại ng��i vị cho Đan Chu.

Loại dự định này đương nhiên không ai sẽ nói ra, nhưng Trọng Hoa hẳn là có nhận thức rõ ràng về điều này. Thế nhưng, liệu chàng có cam tâm trở thành một quân cờ như vậy không? Xét theo xuất thân của Trọng Hoa, chàng hẳn là đồng ý; nhưng cho dù Trọng Hoa có lòng, chàng cũng không thể tranh chấp với Sùng Bá Cổn.

Đây là những điều Hầu Cương nhìn bàn cờ này mà nghĩ đến, nên đã rất uyển chuyển dò hỏi Đan Chu. Thế nhưng, Đan Chu lại đưa ra câu trả lời như thế, khiến Hầu Cương cũng đành không thể hỏi thêm gì, dù sao chuyện này cũng không liên quan đến hắn. Vừa đúng lúc này, có thân vệ đến báo, rằng Bá Nghệ đại nhân đã trở về, đi cùng còn có Tiểu tiên sinh Hổ Oa và Tiên sinh Thái Ất.

Đan Chu đứng lên nói: "Bàn cờ này không cần tiếp tục chơi nữa, chúng ta hãy mau chóng chuẩn bị nghi trượng để đón tiếp!"

Sau hơn mười năm, Hổ Oa lại một lần nữa được mọi người gọi là "Tiểu tiên sinh". Những người tận mắt chứng kiến biến cố xảy ra trong thánh địa Lê Sơn, bên bờ đầm Cổ Thần, đương nhiên biết Hổ Oa đã vạch trần âm mưu của "Cổ Thần", và tất cả mọi người ở đây đều đến để cảm tạ chàng. Chuyện này hiện giờ vẫn được giữ kín, không lan truyền rộng rãi, ngay cả các Vu Công vừa đến từ các thôn trại cũng không biết rõ tình hình, nhưng những người biết chuyện tuyệt đối không thể thiếu đi lễ nghĩa.

Khi Bá Nghệ bước lên sườn núi, từ xa đã vang lên tiếng tù và. Đế tử Đan Chu đã sắp xếp nghi trượng thân vệ, năm vị Đại Vu Công dẫn đầu các thủ lĩnh bộ tộc cũng đã ra đón bên ngoài doanh địa. Ngoại trừ Đế tử Đan Chu khom mình hành lễ, những người còn lại đều quỳ lạy trên mặt đất. Hổ Oa rất tự giác lùi lại một bước, Thái Ất thì lại lùi thêm một bước, nhường Bá Nghệ đi ở phía trước nhất.

Bất ngờ, Bá Nghệ khẽ vươn tay ra phía sau, kéo tay Hổ Oa, cùng chàng vai kề vai bước đi, đồng thời dùng thần niệm nói: "Bành Khanh thị đại nhân, người đáng được nhận bái lạy này!"

Bá Nghệ thân hình cao lớn uy nghi, còn Hổ Oa thì chỉ trông như một đứa trẻ mười bốn, mười lăm tuổi. Cảnh tượng ấy trông cứ như một người lớn đang dắt tay một đứa trẻ thản nhiên bước đi, phía sau là tùy tùng Thái Ất. Những người biết chuyện đương nhiên hiểu rõ mọi việc, họ vừa bái tạ Bá Nghệ, vừa bái tạ Hổ Oa bé nhỏ. Còn những người không biết chuyện dù có chút kinh ngạc, nhưng cũng không dám nhiều lời hỏi han.

Khi Bá Nghệ đến trước mặt Đan Chu, một tay vịn lấy Đan Chu, tay còn lại ra hiệu cho mọi người đứng dậy. Sau đó, tiếng trống trận lại vang lên dồn dập, các thủ lĩnh bộ tộc Cửu Lê đều ca tụng Bá Nghệ, còn có người vây quanh chàng mà nhảy múa. Đây là lễ tiết của người dân Lê...

Để cung nghênh Bá Nghệ đại nhân trở về, một bữa tiệc rượu thịnh soạn đã được bày ra. Sau tiệc rượu, Đan Chu đã gặp riêng Hổ Oa. Chàng đã biết thân phận của Hổ Oa, nên miệng gọi là Bành Khanh thị đại nhân, cũng bày tỏ lòng cảm tạ với chàng, đồng thời mời Hổ Oa chuyển đạt lòng biết ơn đến Thiếu Vụ. Trước đó, Lư Trương đã trở về và mang theo lễ vật hậu hĩnh đáp lễ từ Thiếu Vụ.

Đan Chu sắp rời Cửu Lê để trở về đế đô bình nguyên, chàng mời Hổ Oa đồng hành. Lần này Hổ Oa đã lập công lớn, đáng lẽ phải được Thiên tử Trung Hoa biểu dương và ban thưởng. Đan Chu mời chàng cùng đi đến diện kiến Thiên tử để nhận công ban thưởng. Hơn nữa, tiếp theo Thiên tử Trung Hoa còn muốn chuẩn bị việc chính thức phái người sắc phong Ba quân, Đan Chu cũng mời Hổ Oa cùng đi đế đô để cùng hiệp thương cách thức sắc phong Ba quân.

Hổ Oa khiêm tốn cảm tạ thiện ý của Đan Chu, đáp: "Hóa thân lần này của ta chỉ là để xác minh việc tu hành, trên đường gặp chuyện tiện tay mà làm. Hiện giờ ta đã không còn làm quan ở Ba Quốc, nên việc sắc phong Ba quân cũng không tiện tham dự nữa. Chuyện Cửu Lê đã xong, ta còn muốn du ngoạn khắp nơi trên đất Trung Hoa. Đế tử đại nhân đã có sứ mệnh mang theo, vậy ta cũng không cần đồng hành nữa."

Hổ Oa từ chối Đan Chu, nhưng điều này cũng không bị coi là thất lễ. Một vị cao nhân tu tiên đạt đến cảnh giới Cửu Hoàn, việc không nhận phong thưởng của Thiên tử cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Dù cho đây chỉ là một hóa thân Dương Thần của tiên gia, nhưng đối với những chuyện như vậy thì không khác gì bản tôn. Mặt khác, chưa kể Hổ Oa nay đã từ quan; cho dù chàng vẫn còn làm quan trong triều Ba Quốc, chàng cũng không nên tự ý vượt qua Thiếu Vụ để tham dự việc Thiên tử Trung Hoa sắc phong Ba quân, khi chưa có ý kiến của Thiếu Vụ.

Đan Chu nói vậy chỉ là để lấy lòng, chứ cũng không cưỡng cầu. Chàng lại nói với Hổ Oa rằng nếu trong chuyến du hành có ghé đến đế đô bình nguyên, hoặc gặp bất cứ chuyện gì ở đất Trung Hoa, đều có thể tìm đến chàng. Sau đó Đan Chu lại hỏi Hầu Cương có tính toán gì, liệu có muốn cùng chàng đến đế đô bình nguyên thụ tước không?

Hầu Cương mỉm cười đáp: "Ta đã rời quê hương hơn mười năm, lần này cùng Bành Khanh thị đại nhân du ngoạn, ghé qua đất Cửu Lê chỉ là tiện đường. Tiếp theo ta dự định về trước bộ tộc. Còn việc thụ tước, xin cứ để bộ tộc ta báo cáo Thiên tử, rồi đợi Thiên tử ban dùng."

Tước vị mà Hầu Cương sắp được nhận, kỳ thực chính là sự sắc phong của Thiên tử. Bởi vì năm mười lăm tuổi, chàng đã bị Thương Hiệt mang đi, mặc dù đã được bộ tộc cùng tiến cử làm thủ lĩnh, nhưng lại không ở lại bộ tộc để cầm quyền. Về mặt hình thức, vẫn còn thiếu một nghi thức sắc phong chính thức của Thiên tử, sau đó mới có thể xưng là "Bá Quân".

Mặc dù các thủ lĩnh bộ tộc bình thường đều do nội bộ tiến cử, việc Thiên tử sắc phong chỉ mang tính danh nghĩa, nhưng danh nghĩa này cũng là điều tất yếu không thể thiếu. Hầu Cương không có ý định đi theo Đan Chu đến đế đô để trực tiếp nhận sắc phong của Thiên tử, mà là dựa theo truyền thống từ xưa, trước tiên về bộ tộc, sau đó bộ tộc sẽ báo cáo, rồi Thiên tử sẽ phái người đến sắc phong xác nhận.

Tục lệ của các bộ tộc thượng cổ là, nếu đã lập lời thề tôn Hầu Cương làm thủ lĩnh, thì dù Hầu Cương có đi xa rời đi, vị trí đó vẫn sẽ được để trống. Việc trong tộc sẽ tự có những đầu não khác cùng tất cả trưởng lão cùng nhau quản lý. Điều này ở đời sau có thể khó mà tưởng tượng được, nhưng vào thời điểm đó lại là điều rất tự nhiên, rất thường thấy. Người dân bộ tộc đều tuân thủ lời hứa trung thành.

Hầu Cương muốn về lãnh địa bộ tộc, còn Hổ Oa thì mang theo Thái Ất và Thầm Thì cùng đồng hành. Dù sao chuyến du lịch lần này là để ấn chứng tu hành, giải quyết chuyện Cửu Lê, nên cũng chẳng ngại đi thêm, nhìn ngắm nhiều hơn ở đất Trung Hoa.

Thấy Hầu Cương quyết định như vậy, Trọng Hoa liền khuyên Đan Chu ban tín vật cho Hầu Cương, phái người đi trước báo cáo với Thiên tử Đế Nghiêu về công lao Hầu Cương đã lập ở Cửu Lê, và phái người khác đem sự tích công lao của chàng truyền bá trong bộ tộc. Nói cách khác, là muốn lấy danh nghĩa chính thức, trước tiên phái người đến bộ tộc Hầu Cương thị để thông báo, tuyên bố Hầu Cương sắp trở về, đồng thời tuyên dương việc chàng đã giúp Đế tử Đan Chu lập đại công ở đất Cửu Lê, để các tộc nhân chuẩn bị sẵn sàng nghênh đón quân thủ, và không lâu sau đó Thiên tử sẽ chính thức phái người đến sắc phong.

Sự sắp xếp này rất thỏa đáng và cũng rất chu đáo. Dù Trọng Hoa có dụng ý khác, như để thể hiện mối quan hệ thân cận giữa Hầu Cương và Đan Chu, hoặc ám chỉ Hầu Cương và Đan Chu đã kết minh, nhưng chỉ cần không nói rõ ra, thì sẽ không tìm ra được bất kỳ điểm sai trái nào, và cũng phù hợp với lễ chế trong nước. Hầu Cương cũng không từ chối những điều này, chàng đã nhận tín vật của Đan Chu, và cũng bày tỏ lòng cảm tạ với Đan Chu cùng Trọng Hoa.

Đan Chu đã nán lại đất Cửu Lê đủ lâu, ngày hôm sau liền dẫn thân vệ và tùy tùng lên đường rời đi, chính là cưỡi Hiên Viên Vân Liễn. Năm vị Đại Vu Công dẫn dắt các thủ lĩnh bộ tộc đưa tiễn Đan Chu ra ngoài trăm dặm. Dọc đường, người dân Cửu Lê đều nhìn Vân Liễn mà quỳ lạy. Sau khi vượt qua Đại Giang, Hổ Oa cùng mọi người đã tách khỏi Đan Chu tại địa bàn Cộng Công thị.

Đan Chu muốn đi về phía Bắc, trở về đế đô để phục mệnh, còn Hổ Oa thì muốn xuôi dòng Giang Đông, đi xem một chút biển cả đại dương mênh mông thực sự. Ở Ba Nguyên, "biển" thực ra có nghĩa là hồ lớn, ví dụ như "biển hoa" và "cá biển" ở quê nhà Hổ Oa, lại ví dụ như Đại Giang bị dãy núi Vu Vân ngăn cách, hình thành Đông Hải ở Ba Nguyên. Nhưng nơi Đại Giang cuối cùng đổ về, lại là đại dương mênh mông vô biên vô tận thực sự.

Hầu Cương tuy nói muốn về bộ tộc, nhưng cũng không hề vội vàng, dứt khoát trước tiên cùng Hổ Oa xuôi dòng đến bờ biển, sau đó sẽ men theo bờ biển đi lên phía Bắc, vòng một vòng rồi mới quay về bộ tộc. Khi sắp chia tay, Bá Nghệ cố ý nói với Hổ Oa: "Vì chàng đang trong thân phận này, đang trên chuyến đi này, vậy thì không cần gọi chàng là Bành Khanh thị đại nhân nữa, cứ gọi là Hổ Oa thôi."

Hổ Oa khẽ khom người nói: "Điều đó đương nhiên rồi, Bá Nghệ đại nhân liệu có điều gì chỉ giáo?"

Bá Nghệ nói: "Khi chàng theo Hầu Cương về bộ tộc, có thể sẽ gặp phải một vài chuyện. Chàng dù tu vi không tầm thường, nhưng có những chuyện sẽ nằm ngoài dự liệu, khá là phiền phức, ngay cả bản tôn của chàng đến đó cũng chưa chắc đối phó được, ngay cả ta cũng cảm thấy khó giải quyết. Sự đời không phải lúc nào cũng đơn giản như việc chém giết yêu tà ở Nam Hoang, không phải chỉ cần một cây thần cung là có thể giải quyết được tất cả."

Bá Nghệ hiển nhiên trong lời nói có ẩn ý, giống như đang ám chỉ điều gì đó, nhưng chàng đã không muốn nói toạc ra, Hổ Oa và Hầu Cương cũng không tiện truy vấn. Điều kỳ lạ hơn nữa là, khi Bá Nghệ đại nhân nói những lời này, trong giọng nói lại mang theo sự áy náy.

Hổ Oa và Hầu Cương chân đạp sóng nước, xuôi dòng sông mà đi xuống. Thái Ất cũng dùng đại thần thông mang theo Thầm Thì cùng đồng hành. Để không kinh động đến dân chúng hai bên bờ, họ đều chú ý ẩn mình. Lúc này đã bắt đầu mùa đông, khí hậu lạnh dần, chính là mùa nước cạn ở Vân Mộng Cự Trạch. Ắt hẳn Tộc trưởng Cốc Xung và Cốc Thông cùng gia đình của họ đã dẫn tộc nhân rời khỏi địa bàn bộ tộc Trọng Thần thị, lặng lẽ di dời đến đất Cửu Lê rồi.

Hiện giờ, năm đại bộ tộc Cửu Lê đã hoàn thành chỉnh hợp nội bộ, lại tiêu trừ được uy hiếp từ bên ngoài. Đây chính là thời cơ tốt để di chuyển và khuếch trương sâu vào Nam Hoang, và cũng có đủ địa bàn để an trí tộc Cốc. Nếu theo vị trí trước kia của họ mà đi về phía nam, đầu tiên chạm đến ắt hẳn là Cổ Lê Bộ, có lẽ cuối cùng sẽ bị Cổ Lê Bộ chiếm đoạt và dung hợp.

Cho dù là vào mùa nước cạn, dưới chân, dòng Đại Giang chảy xiết này, nhiều khúc sông vẫn rộng đến mấy trăm trượng. Hổ Oa xuôi Đại Giang vào biển, cuối cùng cũng được chứng kiến đại dương mênh mông thực sự. Dù cho ngự thần khí bay lên không trung, phóng mắt về phía đông vẫn thấy mênh mông vô tận, lờ mờ thấy các hòn đảo san sát phân bố, mây trời phiêu diêu giữa không trung tựa như cảnh ảo.

Họ men theo đường ven biển đi về phía Bắc, lại đến cửa sông của một con sông lớn cuồn cuộn. Con sông lớn này đục ngầu hơn Đại Giang, mang theo một lượng lớn bùn cát màu vàng từ cao nguyên xa xôi đổ về, khiến cả vùng biển gần bờ cũng bị nhuộm vàng một mảng. Bốn người lại xuôi theo dòng sông lớn này đi về phía Tây, vừa đi vừa ngắm cảnh. Hai bên bờ thấy nhiều thành quách có người ở, phồn hoa giàu có hơn hẳn nhiều nơi ở Ba Nguyên.

Nghe nói Hi Hoàng Thái Hạo sớm nhất đã thành lập Trung Hoa chi quốc tại vùng hạ du con sông lớn này, các bộ tộc phụ cận đều thần phục. Thái Hạo đã khai sáng ra thế hệ Thanh Đế. Về sau, những bộ tộc sinh sống ở vùng này cũng được gọi là Đông Di bộ tộc, mà tổ tiên các bộ Cửu Lê đã từng sinh sống ở nơi đây, sau khi Xi Vưu chiến bại mới di dời về Nam Hoang xa xôi.

Sau khi Thái Hạo lập quốc, từng dẫn quân dọc theo sông mà tiến lên, định đô ở vùng Trung Nguyên. Hậu thế, Viêm Đế và Hoàng Đế cũng đều định đô ở Trung Nguyên. Trung Nguyên vừa là một khái niệm địa lý, vừa là một khái niệm chính trị. Dù khu vực được chỉ định qua các triều đại tuy có sự trùng lặp, nhưng cũng có những điểm khác biệt. Hầu Cương xuất thân từ bộ tộc Hầu Cương thị, sống ở vùng giao giới giữa Đông Di và Trung Nguyên, bên bờ sông lớn phía Bắc.

Mọi bản dịch từ tác phẩm này đều thuộc bản quyền của truyen.free, được tạo ra bằng sự tận tâm.