Hổ Oa gật gù tán thưởng: "Có lý đó chứ! Nhưng làm sao ngươi lại để ý đến điều này?"

Thầm Thì hơi ngượng ngùng giải thích: "Khi ở Cửu Lê, thân phận của ta đâu phải hộ vệ của Hầu Cương. Hồi ấy, ta thường xuyên giao du với các thân vệ của Đan Chu, học hỏi từ họ rất nhiều kinh nghiệm làm hộ vệ. Nhờ vậy mới hay, vai hộ vệ của ta diễn không giống chút nào, nếu là hộ vệ thật thì hoàn toàn không xứng chức..."

Các thân vệ của Đan Chu, chưa chắc ai cũng là "cao thủ" như Thầm Thì, nhưng họ đều trải qua huấn luyện nghiêm ngặt. Nội dung huấn luyện là tổng kết kinh nghiệm bảo vệ nhân vật quan trọng qua bao năm. Khi có biến cố, việc liều mình bảo vệ chủ nhân đương nhiên là điều phải làm, nhưng quan trọng hơn là trước khi chuyện xảy ra, họ phải có khả năng phát hiện các manh mối nguy hiểm, kịp thời đưa ra sự chuẩn bị cảnh giác tương ứng.

"Kinh nghiệm" của Thầm Thì chính là học được từ những thân vệ của Đan Chu. Tình huống như hôm nay gặp phải thuộc dạng bất thường. Kẻ đi sau kia có thể là người theo dõi, cũng có thể chỉ là người qua đường, nhưng những đặc điểm hắn thể hiện ra hoàn toàn đáng để lưu tâm.

Hổ Oa lại gật gù nói: "Đúng thế đúng thế, Thầm Thì, đoạn đường này ngươi quả nhiên không hề uổng công, học được nhiều thứ hơn, người cũng ngày càng cơ trí! Nhưng chúng ta đi không nhanh không chậm, kẻ kia cũng hoàn toàn có thể giữ tốc độ tương tự. Muốn biết rốt cuộc hắn có vấn đề hay không, chỉ cần thử một lần là biết."

Mấy người thả chậm bước chân, kẻ ba dặm ngoài kia cũng theo đó chậm lại. Mấy người lại hơi tăng tốc, kẻ kia cũng vậy, nhanh hơn theo. Trên đường còn có những người đi đường khác qua lại, nhưng chỉ kẻ này hiển lộ sự bất thường.

Thầm Thì hơi hưng phấn xoa xoa tay: "Hắn quả nhiên có vấn đề! Có cần ta bắt xuống thẩm vấn không?"

Thái Ất lại cười khổ: "Ta cũng chưa nhận ra hắn là một tu sĩ, nhưng có thể theo dõi chúng ta ở khoảng cách ba dặm như vậy, ắt hẳn hắn có tu vi. Thần khí của hắn nội liễm, ít nhất cũng đạt đến Đại Thành cảnh giới. Thầm Thì, ngươi không phải là đối thủ của hắn đâu!"

Hầu Cương cũng lắc đầu: "Đây là lãnh địa của ta, dù cho hắn đi nhanh như chúng ta ở khoảng cách ba dặm, cũng không phải bất cứ chứng cứ phạm tội nào. Với thân phận của ta, sao có thể tùy tiện bắt người xuống thẩm vấn? Chẳng lẽ đi đường trong lãnh địa của ta lại thành có tội ư?"

Dù biết kẻ kia có vấn đề, nhưng hành vi của hắn vẫn không cấu thành bất cứ chứng cứ phạm tội nào. Hầu Cương thân là quân thủ, thật sự không thể làm loạn trong lãnh địa của mình, nếu không không chỉ bị người ta chỉ trích mà còn làm giảm sút uy vọng.

Hổ Oa cười nói: "Vậy dễ thôi, chúng ta tìm đường rẽ vào đất hoang, rời khỏi lãnh địa của Hầu Cương đại nhân là được. Nếu kẻ kia còn muốn theo đuôi chúng ta, bỏ đường chính mà tiến vào núi rừng hoang vu, vậy thì phải hỏi cho ra lẽ."

Vùng này tuy dân cư đông đúc, phồn thịnh, nhưng vẫn có núi rừng hoang vắng; chỉ là địa thế núi non không cao, cũng không quá hiểm trở, dốc đứng, ít có những loài mãnh thú to lớn xuất hiện, ranh giới giữa núi rừng với thôn trại điền viên cũng không quá rõ ràng. Mấy người rời đại lộ, đi vào một khu rừng rậm, vòng qua mấy thôn trại rồi lên một ngọn núi. Phụ cận đều là những đồi núi chập trùng, trong núi chẳng có ai dừng chân.

Thái Ất gật đầu: "Đã xác định, hắn chính là nhắm vào chúng ta."

Hổ Oa: "Chúng ta là lần đầu tiên đến đây, cũng không có bất cứ cử chỉ bất thường nào. Một vị cao thủ như vậy chẳng có lý do gì để làm thế, hắn chỉ có thể là nhắm vào Hầu Cương. Cứ giấu giếm, lén lút theo dõi như vậy, e rằng chẳng có ý tốt."

Thái Ất cười khổ: "Hắn rốt cuộc có ý gì, rất nhanh sẽ rõ ràng thôi. Dường như chúng ta đã tạo ra một cơ hội cho hắn, hắn đã đến rồi."

Kẻ đi theo sau họ là một nam tử trung niên, để râu ngắn tỉa gọn gàng sát má. Bên trong áo bào, hắn mặc trang phục nhẹ nhàng, thắt đai lưng gọn gàng, trông rất tinh tươm. Lúc đi đường, hắn không mang theo bất cứ hành lý nào, trên người cũng không giấu giếm bất cứ hung khí gì. Khi Hầu Cương và những người khác tiến vào núi rừng hoang vắng, hắn không còn giữ khoảng cách hơn ba dặm nữa mà nhanh chóng tiếp cận.

Khi nam tử trung niên đi xuống gò núi, thấy từ xa Hầu Cương đang ngồi trên một tảng đá nghỉ ngơi. Thầm Thì đứng cách đó không xa, cảnh giác nhìn quanh. Hổ Oa đứng hầu một bên, còn Thái Ất thì đứng sau lưng Hầu Cương. Bộ dạng bốn người này trông cứ như lấy Hầu Cương làm chủ: Thái Ất giống như một quản gia, Hổ Oa như một người tôi tớ, còn Thầm Thì hiển nhiên là hộ vệ.

Kẻ kia lợi dụng rừng cây che khuất, thu liễm khí tức lặng lẽ tiếp cận, cố ý tránh vị trí Thầm Thì đang đứng, đi tới phía sau bên trái của Hầu Cương. Thầm Thì và những người khác dường như hoàn toàn không hay biết. Mặt hắn thoáng vẻ do dự, suy nghĩ một chút rồi đột nhiên từ chỗ ẩn nấp bước ra. Hầu Cương và những người khác đều giật mình thon thót.

Hầu Cương vô thức đứng bật dậy, còn Thầm Thì mặt lộ vẻ cảnh giác, hỏi: "Kẻ nào?"

Kẻ kia không để ý Thầm Thì, chỉ nhìn về phía Hầu Cương hỏi: "Ta là khách qua đường, trông ngài có mấy phần quen mặt, xin hỏi có phải là Hầu Cương đại nhân không?"

Hầu Cương gật đầu: "Đúng vậy, là ta!"

Kẻ kia hơi kích động hỏi tiếp: "Ngài chính là vị quân thủ Hầu Cương thị đã rời đi nơi này mười mấy năm trước sao? Giờ đây rốt cuộc đã trở về rồi ư?"

Hầu Cương: "Đúng vậy, chính là ta đã trở về, xin hỏi ngài..."

Kẻ kia ngắt lời hắn: "Ta là Mát Tế Có Thể, trưởng lão của Lương Hoa Xuyên, từng có vài lần duyên gặp mặt với ngươi. Nay tuy ngươi đã trưởng thành, nhưng dung mạo không thay đổi nhiều so với thời niên thiếu, bởi vậy ta vẫn còn có thể nhận ra ngay."

Hầu Cương: "À, ra là Tế Có Thể tiên trưởng! Ta nhớ ra rồi, không lâu trước quả thật đã gặp ngài. Có phải Tế Có Thể tiên trưởng vừa nhìn thấy ta ở phiên chợ không? Tại sao lúc đó không chào, lại bám theo một đoạn đường đến tận đây? Đây là có ý gì vậy?"

Nghe đến đó, Hổ Oa trong lòng khẽ động, nhớ tới một chuyện khác.

Lương Hoa Xuyên là một tông môn, vị trí của nó đại khái cách đây chừng trăm dặm, nằm ở phía Nam cửa sông lớn nơi dòng Duyện Thủy đổ vào, và cách vùng này một con sông lớn nữa. Hổ Oa có ấn tượng với tông môn này là bởi vì hai trăm năm trước, Lương Hoa Xuyên xuất hiện một vị tu sĩ, danh xưng Bách Tuế Đồng Tử.

Trước đây không lâu, Bách Tuế Đồng Tử cùng PSP tiên sinh đã xâm chiếm Viêm Đế Tiên cung cùng những kẻ tà tu, sau đó lại bị Bá Nghệ chém g·iết. Giờ đây, Hổ Oa và những người khác vừa mới tới lãnh địa của bộ tộc Hầu Cương thị, lại gặp một tu sĩ khác của Lương Hoa Xuyên, người này cũng có tu vi Đại Thành.

Hầu Cương gọi Mát Tế Có Thể là "Tế Có Thể tiên trưởng", đây là thói quen của dân chúng địa phương, một cách tôn xưng dành cho các cao nhân trong Lương Hoa Xuyên của dân chúng vùng phụ cận. Nhưng với thân phận và địa vị của Hầu Cương, thật ra không cần thiết dùng cách xưng hô tôn kính như vậy, song hắn vẫn thể hiện sự khiêm tốn. Nói thật, trước mặt mấy người này, Mát Tế Có Thể cũng không xứng với một tiếng tiên trưởng.

Mát Tế Có Thể tiến lên một bước nói: "Trên đại lộ người qua kẻ lại, có vài lời khó nói. Nhưng nếu ngươi cứ tiếp tục đi thẳng tới Duyện Thành, e rằng ta đành phải ra tay ngăn cản. Giờ phút này ở chốn hoang vắng không người này, cũng xem như cho ta một cơ hội tốt để nói chuyện. Xin hỏi, ngươi đây là muốn về hương kế thừa vị trí quân thủ sao?"

Hầu Cương hơi khẽ cau mày: "Ta vốn là quân thủ của bộ tộc Hầu Cương thị, Tế Có Thể tiên trưởng đâu phải người trong tộc ta. Những chuyện này, ngài không cần hỏi đến đâu!"

Mát Tế Có Thể lại tiếp lời: "Trước đó không lâu, Trọng Hoa đại nhân phái sứ giả đi vào Duyện Thành, tuyên bố ngươi đã lập đại công ở Cửu Lê khi phò tá Nam tuần Đế tử Đan Chu, ít ngày nữa sẽ trở về quê nhà, tiếp nhận sắc phong của Thiên Tử, việc này đã ai ai cũng biết. Mười lăm tuổi ly hương, hai mươi tám tuổi mới trở về, vốn tưởng ngươi đã học được một thân bản lĩnh, không ngờ hôm nay gặp mặt vẫn chỉ là người thường."

"Nếu đã thế, hà cớ gì ngươi phải trở lại quê hương tranh đoạt vị Bá Quân được Thiên Tử sắc phong? Điều đó sẽ dẫn đến nội loạn trong tộc, bản thân ngươi cũng khó giữ tính mạng. Tên hộ vệ này của ngươi tuy tu vi không tầm thường, nhưng ngươi có biết xuất thân của hắn có vấn đề không? Huống hồ chỉ một mình hắn, cũng khó có thể bảo vệ ngươi chu toàn."

"Ngươi chi bằng theo ta đến Lương Hoa Xuyên, ta có thể nhận ngươi làm đệ tử thân truyền, truyền thụ Tiên gia bí pháp. Nếu ngươi có duyên với tiên đạo, cần gì phải bận tâm tranh chấp những tục vụ kia? Tương lai nếu tu hành có thành tựu, vẫn có thể dẫn dắt tộc nhân, khi ấy quay về quê nhà nhậm chức Bá Quân cũng chưa muộn. Đây là đại cơ duyên của ngươi, cũng là con đường sống duy nhất ta chỉ cho. Mời theo ta đi, ngàn vạn lần đừng bỏ lỡ!"

Vị tu sĩ này nhãn lực tuy không tệ. Đoán chừng vừa rồi khi Thầm Thì triển khai nguyên thần phát hiện hắn, hắn cũng đã quan sát Thầm Thì và Hầu Cương cùng những người khác, vậy mà nhìn ra xuất thân của Thầm Thì có vấn đề, chắc hẳn đã phát giác hắn có thể là yêu tu.

Hổ Oa và những người khác hơi ngây người. Trong lời nói của Mát Tế Có Thể mang theo ý cảnh cáo, khuyên Hầu Cương không nên quay về tranh đoạt vị Bá Quân kia, nếu không sẽ mang đến nội loạn cho bộ tộc Hầu Cương thị, đồng thời cũng sẽ nguy hiểm đến tính mạng của hắn. Hắn còn chỉ cho Hầu Cương một con đường sống: bái hắn làm thầy, theo hắn đến Lương Hoa Xuyên tu luyện, tạm thời không cần quay về.

Vị tu sĩ này nhãn lực tuy không tệ, có thể nhận ra xuất thân của Thầm Thì có vấn đề, nhưng lại không nhận ra Hầu Cương, Thái Ất, Hổ Oa kỳ thật tu vi đều cao hơn hắn. Hắn cho rằng Hầu Cương hiện giờ vẫn chỉ là một người thường, lại còn coi Thái Ất và Hổ Oa là quản gia, tôi tớ bình thường. Điều này ít nhiều khiến người ta cạn lời.

Hổ Oa sắc mặt hơi trầm xuống, nói: "Hầu Cương không phải tranh giành vị Bá Quân với ai cả. Hắn vốn là quân thủ của Hầu Cương thị, lần này về hương chịu sắc phong của Thiên Tử, chính là Bá Quân."

Quân thủ là thủ lĩnh bộ tộc có lãnh địa riêng. Sau khi được Thiên Tử chính thức sắc phong tước vị, có thể xưng bá, và được tôn xưng là Bá Quân. Vị trí này vốn dĩ đã là của Hầu Cương, chỉ cần hắn còn sống, sẽ không có ai có tư cách tranh chấp. Khi Thương Hiệt mang hắn đi, đã từng nói rằng Hầu Cương sẽ trở về trước năm ba mươi tuổi. Nếu quá hạn mà vẫn không có tin tức xác thực, bộ tộc Hầu Cương thị sẽ lập quân thủ mới.

Mà giờ đây, vừa tròn mười ba năm trôi qua, Hầu Cương đã hai mươi tám tuổi. Trọng Hoa đại nhân liền phái sứ giả mang tin tức về Hầu Cương đến. Hầu Cương không những không c·hết mà còn lập đại công tại Cửu Lê chi địa. Không lâu nữa hắn sẽ trở về, và sứ giả sắc phong Bá Quân của Thiên Tử cũng sắp đến. Có lẽ chính vì tin tức này mà trong bộ tộc Hầu Cương thị đã có kẻ sinh lòng dị tâm.

Mát Tế Có Thể lại hơi hiểu lầm lời Hổ Oa, cho rằng hắn có ý ám chỉ gì khác. Y bèn không để ý đến Hổ Oa, dứt khoát làm rõ với Hầu Cương rằng: "Chính vì ngươi chưa hề quay về, nên những năm qua, quân thủ bộ tộc Hầu Cương thị vẫn chưa được Thiên Tử chính thức sắc phong. Giờ đây Thiên Tử sắp ban chiếu, người được sắc phong chưa hẳn đã là ngươi. Chỉ cần là thủ lĩnh chủ sự của bộ tộc Hầu Cương thị là đủ."

Hầu Nhạc Xương đã nhậm chức thành chủ Duyện Thành hai mươi năm, và trong hơn mười năm ngươi rời đi, ông ta vẫn luôn là người chủ sự của bộ tộc Hầu Cương thị. Ngươi hà cớ gì phải tranh với ông ta? Dù có tranh cũng không tranh nổi, ngược lại còn vô ích mất mạng. Hầu Nhạc Xương đã tuổi gần năm mươi, còn ngươi trẻ hơn ông ta hai mươi tuổi, thật ra cũng không cần sốt ruột.

"Ngươi theo ta đến tông môn Lương Hoa Xuyên tu luyện Tiên gia bí pháp. Nếu tu hành có thành tựu, tuổi thọ sẽ lâu dài, càng không cần phải nóng vội nhất thời, dù là đợi đến khi Hầu Nhạc Xương qua đời rồi mới xuất núi nhậm chức Bá Quân cũng chưa muộn. Ngươi theo ta đi, để lại thư trong tộc, nói rằng tạm thời từ bỏ vị trí quân thủ, nguyện đề cử Hầu Nhạc Xương làm quân thủ, và cũng do Hầu Nhạc Xương tiếp nhận sắc phong của Thiên Tử. Đó mới là đạo giữ mình."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng dành cho tác phẩm gốc.