Sau khi chào hỏi, Hồng Nguyên kéo tay Tây Lĩnh mời vào trong phủ. Khi còn ở quốc đô, họ từng là bạn cũ, nhưng quan hệ dường như không thân thiết đến mức này. Song, giờ đây gặp nhau ở chốn tha hương, có nhiệt tình hơn một chút cũng không đáng trách. Tây Lĩnh vào phủ nghỉ ngơi, rửa mặt, sau đó lại ra sảnh khách sáo vài câu. Hồng Nguyên liền lệnh gia nhân lui ra, trong sảnh chỉ còn l��i hai vị đại nhân.

Thần sắc Hồng Nguyên thành chủ có chút bất an, sự nhiệt tình ban nãy ít nhiều cũng là để che giấu sự căng thẳng trong lòng. Giờ phút này, Tây Lĩnh đại nhân không mở lời, hắn cũng không dám chủ động nói chuyện. Trên bàn trước mặt Tây Lĩnh đặt một chén lưu ly tinh xảo, trong chén, những lá trà đang từ từ giãn nở, khôi phục dáng vẻ xanh non tươi tắn, nước trà cũng dần chuyển sang màu hổ phách vàng óng.

Tây Lĩnh dường như đang rất hứng thú thưởng thức chén trà, sau đó lại ngẩng mắt nhìn chiếc cốc trước mặt Hồng Nguyên, trong đó chỉ có một chén nước lã. Hắn hơi nhíu mày nói: "Hồng Nguyên thành chủ, chúng ta là lão hữu lâu ngày không gặp, ngài tiếp đãi khách như vậy, chẳng phải quá khách khí sao? Mời ta thưởng thức chén trà tuyệt vời như thế, mà ngài lại chỉ uống nước lã?"

Giống như người nhà bình thường, đem những thứ tốt nhất ra chiêu đãi quý khách, đương nhiên là lễ nghi trọng thị. Thế nhưng, thành chủ đại nhân tiếp đón Quân Sứ, lại lấy thân phận lão hữu tự mình nói chuyện, chỉ bưng ra một ly trà mời, còn mình thì ngồi bên cạnh uống nước lọc, điều này thật quá khiếm nhã.

Kẻ không rõ nội tình nhìn thấy, có thể sẽ lầm tưởng Quân Sứ đại nhân quá kênh kiệu, thứ gì cũng muốn tốt nhất, lại không muốn chia sẻ với người khác, bởi vậy Tây Lĩnh có vẻ hơi không vui.

Hồng Nguyên thành chủ cười khổ giải thích: "Tây Lĩnh đại nhân à, ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm! Thực tình mà nói với ngài, ta bình thường rất thích uống trà, nhưng không phải ngày nào cũng uống, chỉ khi có quý khách hoặc bạn hữu ghé thăm mới cùng nhau thưởng thức. Trà này do Quốc Công đại nhân, nữ tiên sinh Hân Lan trong thành chế biến, là trân phẩm ta cất giữ.

Vốn dĩ còn một ít, nhưng hai tháng trước vị Tiểu tiên sinh kia đến Phi Hồng thành, ở trong phủ thành chủ. Ngài ấy tự xưng đang tu luyện Tích Cốc, không cần bất cứ sự cung phụng nào khác, thế nhưng lại đặc biệt yêu cầu gia nhân hầu trà mỗi ngày, sáng tối đều dùng loại trà này. Ta cũng không tiện không dâng lên, đành phải chờ đến khi ngài ấy rời đi. Số lá trà thu được và cất giữ trong năm nay, cũng chỉ đủ pha đ��ợc đúng một chén như thế này thôi!"

Hổ Oa quả thực không muốn bất kỳ thù lao nào từ Hồng Nguyên thành chủ, không chỉ không nhận bàn hoàng kim kia, mà khi ở trong phủ thành chủ còn không động đến một miếng thịt. Tuy nhiên, ngài ấy cảm thấy trà Hồng Nguyên thành chủ dùng để đãi khách rất ngon, nên mới dặn gia nhân trong phủ pha trà hàng ngày là được. Uống trà không giống ăn cơm, chia ra ba bữa sáng, trưa, tối; ngài ấy hễ rảnh rỗi là lại uống một chén, còn cảm thán rằng Bàn Hồ không ở bên cạnh, nếu không đã có thể cùng nhau thưởng thức rồi.

Loại trà này hàm chứa nhiều công hiệu có lợi cho cả thể chất lẫn tinh thần. Người bình thường muốn chế tác đã tốn kém rất nhiều nhân lực vật lực, huống hồ đây lại là loại trà do một Ngũ Cảnh tu sĩ cố ý lên núi thu thập, dùng pháp lực luyện dược mà chế thành, vô cùng quý hiếm. Hồng Nguyên thành chủ dù có, cũng không có quá nhiều, nhưng ngài ấy cũng không tiện hà tiện, chỉ có thể cố gắng hết sức thỏa mãn yêu cầu của Hổ Oa.

Hổ Oa cũng không rõ lắm tình hình, cứ thế uống cạn sạch c�� bình trà. May mắn là ngài ấy đi sớm, vẫn còn để lại chén cuối cùng cho Quốc Quân sứ giả. Nếu không, Tây Lĩnh đại nhân hôm nay ngồi ở đây, e rằng cũng phải cùng Hồng Nguyên thành chủ uống nước lọc rồi.

Tây Lĩnh lộ vẻ hơi kinh ngạc, thậm chí có chút dở khóc dở cười. Cách giải thích của Hồng Nguyên thành chủ ngược lại khiến bầu không khí bớt căng thẳng đi nhiều. Cuối cùng, hắn thận trọng hỏi: "Quốc Quân đã nghe tin về chuyện xảy ra ở Phi Hồng thành, có chỉ thị gì không?"

Tây Lĩnh thở dài nói: "Quốc Quân rất tức giận. Đội quân trấn giữ Thành Khuếch, vậy mà lại trở thành những kẻ đồ sát, diệt tộc hung ác! Ngài là thành chủ, rốt cuộc quản lý kiểu gì? Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, khó tránh khỏi khiến người ta chỉ trích – các Thành Khuếch trong nước rốt cuộc có khả năng bảo vệ bờ cõi hay không, và đã từng tận tâm an dân hay chưa?"

Mồ hôi lập tức túa ra trên trán Hồng Nguyên thành chủ, hắn nhỏ giọng giải thích: "Ta thực sự không hề hay biết chút nào. Khi ta đến nhậm chức thành chủ ở đây, bọn chúng đã gây ra huy��t án rồi, mãi cho đến khi chúng lại phạm án lần nữa vào hôm nay mới bị phát giác."

Tây Lĩnh khẽ gật đầu nói: "Hai năm trước đó, cũng vì huyết án trong Thành Khuếch mà thành chủ bị cách chức, Quốc Quân đã phái ngài đến chủ trì công việc ở Phi Hồng thành, điều tra rõ ngọn nguồn huyết án. Ròng rã hai năm trời, đám giặc cỏ đó ngay bên cạnh ngài, vậy mà ngài lại không hay biết gì. Điều này không thể không nói là thất trách. – Quốc Quân đã nói đúng như vậy!"

Thấy sắc mặt Hồng Nguyên thành chủ ngày càng căng thẳng, mồ hôi đã túa ra từ trán chảy xuống má, Tây Lĩnh bỗng đổi giọng, nói: "Căn cứ tình hình đã điều tra ra, đám giặc cỏ đó ẩn mình cực sâu, lại có thân phận nằm ngoài dự đoán. Ngài mới đến Phi Hồng thành hai năm trước, những huyết án xảy ra trước đó không liên quan gì đến ngài, cũng không phải trách nhiệm của ngài.

Giờ đây hung đồ đã đền tội, từ Yến Lăng Trúc trở xuống, không một kẻ nào thoát được, chúng một lần nữa gây án cũng không thành công, lại đã bị tiêu diệt toàn bộ. Nhiệm vụ Quốc Quân phái ngài đến là quản lý Thành Khuếch, trấn an dân chúng, đồng thời tiêu diệt đám giặc cỏ đó. Xét theo kết quả, ngài quả thực đã hoàn thành, thân phận của bọn giặc cỏ cũng không phải trách nhiệm của ngài. . . . Khi Chủ Quân hỏi ta, ta đã nói đúng như vậy."

Sắc mặt Hồng Nguyên biến hóa khôn lường như thời tiết đỉnh tuyết sơn, giờ phút này theo bản năng lấy tay áo lau mồ hôi, đứng dậy hành lễ nói: "Phong Chính đại nhân, ngài đã vì Hồng Nguyên nói đỡ như vậy, Hồng Nguyên không biết phải cảm kích thế nào cho đủ!"

Tây Lĩnh cũng đứng dậy đỡ lấy tay hắn nói: "Ngươi và ta là bạn tốt nhiều năm, cần gì phải khách khí như vậy? Huống hồ, trước mặt Chủ Quân và các đại nhân trong triều, ta cũng chỉ là ăn ngay nói thật."

Hồng Nguyên hạ giọng nói: "Vậy thì. . ."

Dù hắn muốn nói nhưng lại thôi, Tây Lĩnh đương nhiên biết rõ hắn muốn hỏi gì, bèn cười đáp: "Chủ Quân sẽ không triệu ngài về quốc đô, ngài vẫn là thành chủ Phi Hồng thành. Nghe tin tức này, cuối cùng cũng có thể an tâm rồi chứ?"

Hồng Nguyên đã chờ đợi hai tháng, hòn đá lớn nén trong lòng giờ phút này mới như trút bỏ. Hắn ngồi xuống, thở phì phò, trong khoảnh khắc dường như cảm thấy toàn thân kiệt sức. Hắn vốn chỉ xuất thân từ dòng dõi bàng chi trong vương tộc, dựa vào tài trí khôn khéo mà từng bước đạt được vị trí ngày hôm nay, không hề dễ dàng. Nếu bị liên lụy mà triệu hồi về quốc đô, vậy cũng chỉ có thể hàng năm nhận chút bổng lộc, từ đây ở nhà nhàn cư mà thôi.

Hồng Nguyên uống một ngụm nước, điều hòa hơi thở rồi nói: "Đa tạ ngài đã mang đến tin tốt lành này, cũng đa tạ ngài đã nói thẳng trước mặt Quốc Quân. Sau này, khi có việc sai bảo, Hồng Nguyên nhất định sẽ tận lực báo đáp!"

Tây Lĩnh khoát tay nói: "Thực ra ngài không cần cảm ơn ta đâu, chính ngài đã xử lý thỏa đáng, không để Thành Khuếch bị hổ thẹn trong nước, cũng không giấu giếm chân tướng với Chủ Quân."

Hồng Nguyên: "Thật sự hổ thẹn, đám giặc cỏ này bị tiêu diệt, cuối cùng không một kẻ nào thoát được, nhưng đó lại không phải công lao của ta."

Tây Lĩnh: "Thành chủ đại nhân cũng thật thẳng thắn. Ta đã nghe đội trưởng Thôn Bảo kể rõ chi tiết sự việc từ đầu đến cuối. Nếu không phải một vị Quốc Công đại nhân vừa khéo đi ngang qua thôn Bạch Khê rồi tiến vào Phi Hồng thành, Hồng Nguyên lão hữu à, ngài và ta hôm nay đã không thể ngồi ở đây mà nói chuyện rồi!"

Hồng Nguyên lòng vẫn còn sợ hãi nói: "Quả thực là như vậy, cho nên ta vô cùng cảm kích vị Quốc Công đại nhân ấy."

Tây Lĩnh: "Nghe nói ngài ấy căn bản không muốn bất kỳ sự báo đáp nào từ Phi Hồng thành. Ngài dâng lên một bàn hoàng kim, ngài ấy không nhận, lại còn bảo ngài dùng một nửa số tiền đó để trợ cấp cho nghĩa sĩ và thôn dân sao?"

Hồng Nguyên gật đầu nói: "Đúng vậy, ta đã làm theo ý ngài ấy, và cũng đã công bố rộng rãi việc này trong Thành Khuếch."

Tây Lĩnh khen: "Ngài làm rất thông minh, việc này khiến Chủ Quân vô cùng hài lòng!"

Hổ Oa không nhận bàn hoàng kim kia, lẽ ra Hồng Nguyên thành chủ hoàn toàn có thể tự mình thu lại, còn việc có trích ra một nửa để trợ cấp nghĩa sĩ và thôn dân hay không thì làm hay không cũng được. Thế nhưng Hồng Nguyên thành chủ lại làm theo, thậm chí không hề tư lợi, mà đem một nửa số hoàng kim đó, đủ số đủ lượng, chi dùng cho việc này, và cũng thông báo cho dân chúng trong Thành Khuếch.

Làm như vậy đương nhiên rất sáng suốt, nhưng cũng không hề dễ dàng, thử hỏi ai mà không xót của chứ?

Hồng Nguyên cuối cùng cũng nở nụ cười nói: "Lẽ ra là như vậy, đ��y là việc bổn phận của ta. Phong Chính đại nhân, ngài biết rõ mọi loại truyền thuyết ít ai hay biết trong nước, vậy có biết rốt cuộc vị Quốc Công đại nhân kia là ai không? Ta mắc nợ ngài ấy ân huệ quá lớn, vậy mà ngay cả danh hiệu cũng không rõ ràng."

Tây Lĩnh khẽ thở dài: "Không chỉ có mình ngài mắc nợ ân huệ của ngài ấy, Chủ Quân cũng phải cảm tạ ngài ấy, toàn bộ dân chúng Phi Hồng thành cũng đều phải cảm tạ ngài ấy. Từ khi kế thừa chính thống, tái lập Ba Quốc cho đến nay, trong hơn trăm năm qua, số lượng Cộng Công được phong thưởng trong nước cũng không nhiều. Hiện nay, những người còn tại thế đang nắm giữ tín vật, tổng cộng có bốn mươi chín vị, bao gồm cả Nhược Sơn đại nhân vừa mới được phong danh hiệu thành chủ Sơn Thủy thành.

Ta đã từng hỏi kỹ đội trưởng Thôn Bảo về hình dung tướng mạo của người này. Trong số các Quốc Công, không một ai tương xứng cả, thực sự không biết đó là vị cao nhân nào. Ta nghe nói vị Tiểu tiên sinh này đã ở chỗ ngài vài ngày, trà quý ngài cất giữ cũng bị ngài ấy uống cạn, cứ nghĩ ngài có lẽ hiểu rõ hơn ta nhiều, vốn còn muốn hỏi ngài đây."

Trong thời đại như thế, muốn trở nên nổi bật thường phải có tài năng và bản lĩnh xuất chúng. Có những người xuất thân tôn quý, có thể hưởng thụ sự cung phụng dồi dào, nhưng muốn mưu cầu chức vị cao cũng không hề dễ dàng. Nguyên nhân rất đơn giản: không có bản lĩnh thì không làm được!

Tây Lĩnh xuất thân bình thường, không có bộ tộc hay gia thế hiển hách, thế nhưng hắn có thể nhớ rõ mọi chuyện trong nước và những truyền thuyết ít ai biết đến ở khắp nơi. Chẳng hạn như Tương Thất quốc có bao nhiêu vị Quốc Công, tên gọi là gì, tướng mạo ra sao, bao nhiêu tuổi, xuất thân thế nào, am hiểu điều gì; khi có người hỏi, hắn đều có thể trả lời rành mạch, thậm chí còn rõ ràng hơn cả vị đại nhân chưởng quản việc này.

Điều này trong một thời đại còn chưa phát triển được hệ thống văn tự ghi chép hoàn chỉnh, thật không hề dễ dàng chút nào! Vì vậy, dù Tây Lĩnh không phải là tu sĩ có cảnh giới cao thâm, xuất thân lại bình thường, thế nhưng có thể từng bước đạt được sự coi trọng và đề bạt, đảm nhiệm chức Thải Phong trong nước. E rằng không có ai thích hợp với chức vị này hơn hắn.

Hồng Nguyên thành chủ thấy Quân Sứ là Tây Lĩnh, đương nhiên tràn đầy hy vọng muốn hỏi rõ thân phận Hổ Oa. Không ngờ, ngay cả vị Thải Phong đại nhân kiến thức rộng nhất trong nước cũng không hiểu rõ. Hắn liền khó hiểu hỏi: "Tiểu tiên sinh dáng vẻ quả thực còn quá trẻ, nhưng trong số các vị Quốc Công đại nhân, chẳng lẽ không có cao nhân thuộc thế hệ trẻ tuổi sao?"

Tây Lĩnh trầm ngâm nói: "Những Quốc Công tuy tuổi tác không lớn, thậm chí còn rất trẻ tuổi, thì quả thực có một vài vị. Họ hoặc là tu luyện bí pháp đặc thù, hoặc là xuất thân đặc biệt quan trọng. Điều không may là, những người này hoặc là ở gần quốc đô, hoặc là thường xuyên lui tới quốc đô, ta vừa khéo đều đã từng gặp qua, nhưng không một ai tương xứng với vị Tiểu tiên sinh mà Thôn Bảo đã nhắc tới. . . . Chỉ có một vị Quốc Công, tuy tuổi còn trẻ nhưng tu vi cao siêu, mà ta cũng chưa từng gặp mặt."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.